Удивительное дело, но Черный Легион в вылазке в Жеран не потерял ни одного бойца, ни двуного, ни четвероногого. Раненые, конечно были, и немало, причем многие ранены тяжело, но домой вернулись все, и все живые. После успешно проведенной операции и возвращения домой, не только Гартош, но и все бойцы единороги, побывали в разных храмах Килесы, где молились своей покровительнице и приносили ей богатые жертвы. Неподалеку от своего штаба, Оскол велел построить небольшую часовню, посвященную богини мести и их общей победе.
Через три дня после удачного разгрома жеранцев, Гартоша пригласили на совещание Совета Командоров. Совет Командоров являлся очень влиятельной в Виктании организацией, и туда входили только командиры легионов. Он делился на два совета: большой и малый. В БСК входили все командоры Виктании. В МСК входили командоры элитных легионов, и по три выборных командора от каждой из армий. Большой Совет созывался чрезвычайно редко, так как велика была опасность покушения на собранных воедино командоров. Вот и внеурочное заседание, куда в обязательном порядке пригласили и Гартоша, собиралось Малым Советом.
Гартош прибыл на заседание точно в назначенное время, но к своему удивлению обнаружил, что весь МС уже в сборе. Едва командор единорогов вошел в зал заседаний, как председатель совета скомандовал:
- Господа командоры!
Все командоры встали как один. Гартош удивленно застыл на пороге, недоуменно уставившись на членов совета - стоя совет приветствовал только императора. Даже командующие армиями и главнокомандующий, не удостаивались такой чести.
- Не стой на пороге, командор, пожалей наши ноги, некоторые из нас старше тебя почти втрое, займи свое место, - с улыбкой произнес лорд Амурей, самый старый командор, он же председатель совета.
Еще не до конца пришедший в себя, Гартош прошагал к столу. По взмаху председателя все сели. Лорд Амурей прокашлялся и вновь обратился к Гартошу.
- Командор Черного Легиона, лорд Гартош, встань!
Начавший понимать, что здесь происходит, командор единорогов встал и бросил взгляд на присутствующего тут же отца - носящего звание почетного командора. Председатель продолжил:
- Большой Совет решил, и передал свое решение малому совету, а Малый Совет уполномочил меня сообщить, - Амурей вновь прокашлялся, - За создание нового легиона, под названием Черный Легион, командору лорду Гартошу и из рода Осколов, присваивается звание - почетный командор.
Гул одобрения пронесся по залу. Польщенный вниманием, Гартош прошел к председателю. Нужно признать, что подобному решению совета он не удивился. Его отец, лорд Дангал, получил такое же звание за создание Тайного Легиона. Поэтому Гартош давно надеялся, что удостоится подобной чести.
- Удостоенный этим званием, получает право присутствовать на любом заседании, любого совета, даже если на тон момент, он не будет командовать легионом.
Председатель прицепил к груди Гартоша знак почетного командора - расправившего крылья серебряного дракона, с рубиновым глазом. Новоявленный почетный командор поклонился присутствующим, отметив при этом сияющее лицо отца, и собрался было вернуться на место, но Амурей придержал его за рукав.
- Потерпи немного, это еще не все. Большой Совет Командоров решил, и передал свое решение Малому Совету, а Малый Совет уполномочил меня сообщить, - председатель вытер выступивший пот. - За защиту чести своего легиона, и в его лице всех легионов пострадавших от предательских атак, лорд Гартош удостаивается награды - Серебряная Звезда Командора.
А вот это уже действительно неожиданность. Такого решения Гартош никак не ожидал. Подобной награды командоры не присуждали никому, уже лет пятьдесят. Он чуть замешкался, и председателю пришлось кашлянуть, напоминая, что нужно опустить голову. На шею Осколу опустилась массивная серебряная цепь, с большой восьми лучевой звездой. Вот это действительно было признанием, такая награда дорогого стоит.
Гартош неуверенно оббежал взглядом присутствующих, и в свою очередь, прокашлявшись, сказал:
- Не нужно и говорить, насколько я польщен этой наградой. Вы наградили не только меня, а весь Черный Легион. И я рад, что наши действия, так высоко оценили все командоры. Я приложу все усилия, что бы и в дальнейшем Черный Легион не разочаровывал господ командоров.
Последующая часть заседания прошла для виновника торжества словно в тумане. Он не особо вслушивался в происходящее, время от времени ощупывая знак и звезду.
После окончания заседания, когда Гартоша лично поздравили все присутствующие командоры, пришла очередь и отца:
- А теперь, господин почетный командор, загляни-ка ко мне.
Кабинет главнокомандующего находился в этом же здании, но в другом крыле и этажом выше. Отец и сын молча прошагали весь этот неблизкий путь, и оба с гордостью отмечали, какое удивление было написано на лицах встречных офицеров - не каждый день увидишь сразу двух почетных командоров, которые при этом отец и сын, и один вдобавок, обладатель Серебряной Звезды Командора. Многие даже забывали поприветствовать главнокомандующего. Но лорд Дангал был сегодня необычайно добрым, и обещал сыну не посылать засранцев на болото растов.
Едва они зашли в кабинет, как отец порывчато обнял сына:
- Ну вот сынок, дождался я, когда твоя слава гремит по всей Виктании, да и за ее пределами тоже.
Он отстранился, и Гартош с удивлением увидел на лице несгибаемого главнокомандующего слезы. Оказывается, есть моменты в жизни, которые могут вышибить слезу даже из такого твердокаменного человека. Впрочем, слезы у Дангала высохли так же быстро, как и появились.
- Проходи, это нужно отметить.
Дангал достал из шкафчика бутылку дорогого южно тартского вина и пару бокалов. Разлил вино по бокалам, и, не садясь, провозгласил тост:
- За будущего главнокомандующего Виктании, лорда Гартоша из рода Осколов.
- Ну, это ты отец хватанул. Слишком уж далеко заглядываешь. Я не собираюсь наступать тебе на пятки.
- Ничего, ничего, своему сыну я готов уступить место хоть сейчас.
- Прям таки сейчас. А сам что, готов идти на покой?
- Почему на покой. Готов командовать армией, или вернуться в Тайный Легион.
- Ну, раз ты так настаиваешь...
Гартош поставил бокал и направился к креслу главнокомандующего.
- А ну стой где стоишь! Ишь прыткий какой, из-под задницы отца кресло выхватывает!
- Вот и верь после этого старшим, - вздохнул Гартош, и оба Оскола сдержано рассмеялись.
- А теперь серьезно, присаживайся.
- Значит слова про будущего главнокомандующего были шуткой?
- Не придирайся к словам, а лучше послушай, - отмахнулся Дангал.
- Я весь во внимании.
- Вчера на прием к императору напросился посол Жерана.
- Жаловался?
- Именно. Рассказывал, как наш Черный Легион, вероломно напал на графа Лимеро, который с гостями отмечал свой юбилей. Погибло много достойных людей.
- Да уж, достойных.
- Погибли почти все, в том числе и сам граф.
- Мы старались.
- Далее. Черный Легион не ограничился нападением на мирных жителей Жерана, но и атаковал ничего не подозревающие военные части, и нанес им серьезный урон - погибло более двух тысяч человек.
- Врут сволочи! Мы прикончили как минимум в пять раз больше!
Дангал улыбнулся:
- Благодаря магам Гнивера, мы видели бой. По нашим подсчетам, погибло тысяч двенадцать, пятнадцать.
- Ну и что император?
- Внимательно выслушал посла и заявил, что Черный Легион действовал по его личному повелению.
- Ого! Это может послужить поводом для войны.
- Делая такое заявление Лориан, конечно, рисковал, но мы посчитали, что здесь лучше перегнуть палку. Ты бы видел, как вытянулось лицо у посла. Он ожидал оправданий, заверений о недопустимости такого в дальнейшем, что мол молодой командор сорвался. А вместо этого услышал, что Виктания и в дальнейшем будет жестко реагировать на подобные выпады в нашу сторону.
- Я не ожидал от императора подобной защиты, думал, получу, как минимум хороший нагоняй.
- Ты правильно думал, получишь и нагоняй. Император поручил мне высказать тебе свое недовольство. Ты самовольно вторгся на территорию соседнего государства, и этим мог спровоцировать войну. И прощает тебе это император только потому, что операция прошла успешно, и что наглецов действительно нужно наказывать. Ты все понял?
- Конечно отец! - ответил Гартош, на лице которого впрочем, не было видно ни малейшего раскаянья. - А что посол?
- Потоптался немного, что-то промычал, и выскочил, словно облитый помоями.
- Заработали гады.
- Это точно. - Дангал разлил еще по бокалу. - Меня вот что интересует. Килеса действительно даровала тебе свое благословление на это бой?
- Да, - оживился Гартош. - Представляешь, она снизошла до общения со мной. Личного общения. Победу над женарцами мы конечно посвятили ей.
- Это хорошо.
- Что хорошо? Что посвятили победу?
- И это тоже. Но гораздо лучше, что такая важная богиня стала на твою сторону. Хотя бы в этом случае.
- Ты все еще думаешь, что боги могут на меня ополчиться?
- Не исключаю. Боги злопамятны, они редко что прощают. И они умеют ждать. Так что поддержка Килесы, является для тебя, и для всех нас, хорошим знаком.
* * *
После того знаменитого боя, авторитет Черного Легиона вознесся до небес. О них сочиняли песни и баллады самые маститые поэты, и исполняли эти песни самые знаменитые певцы. На любом приеме, на любом банкете единороги оказывались в центре внимания, становясь предметом воздыхания красавиц всех возрастов и положений, да и не красавиц тоже. Естественно бравые легионеры не упускали многочисленных шансов, и примером как всегда служил сам командор.
Гартош был героем не знающим отказа нигде и ни от кого. Заманчивые приглашения сыпались одно за другим и он словно сорвался с цепи. В какой-то момент, в постели очередной красотки, Оскол вдруг осознал: он не был дома вот уже больше недели. А ведь доброхоты наверняка докладывают Лисите о каждом его шаге, о каждой юбке, над которой он одержал безусловную победу. Быстро собравшись, и даже не попрощавшись с хозяйкой постели, Гартош бросился домой.
Жену он нашел в большой детской комнате. Посреди комнаты, на огромной шкуре северного медведя, Гвала возилась с Миленой, разрешая малышке таскать себя за уши и усы. Увидев вошедших Гартоша и Аруша, оборотница процедила:
- Явились красавцы...
Лисита сидела в глубоком кресле и улыбкой наблюдала за Катаном, расположившемся в кресле напротив и катавшем на ногах обоих племянников. Заметив мужа, Лисита быстро поднялась, и, подхватив Милену подошла к мужу:
- А вот и наш папа приехал.
Глаза Лиситы излучали неподдельную радость, и только в глубине, Гартош заменил затаенную боль. Он бережно принял дочь, и обняв жену прошептал:
- Прости любимая...
Их тут же облепили подбежавшие сыновья.
- Папка приехал!
Гартошу пришлось взять на руки и этих двоих, что впрочем он проделал с радостью - за детьми он соскучился не меньше, чем за женой. Подошел Катан:
- Поздравляю, наслышан о твоих подвигах.
Поздравив брата и не уточнив, какие подвиги он имел в виду, Катан попрощался:
- Я наверное пойду, вам наверняка хочется побыть одним. Загляну как ни будь попозже.
И не став слушать вялых возражений хозяев, Катан покинул комнату.
Гартош с Лиситой долго не могли остаться одни, дети никак не желали оторваться от своего папаши. И лишь ночью, зарывшись носом в пахнущие травяным настоем волосы жены, Гартош вновь начал каяться:
- Прости Лисита, я последняя скотина.
- Ты мой герой, - прервала его жена. - Ты не только мой герой, ты герой всей Виктании. И вся Виктания у твоих ног, а я не могу ревновать к стране. Я все понимаю. Ты силен на поле боя, но слаб вне его, особенно если тебя атакует какая ни будь смазливая мордашка.
Гартошу хотелось выть и плакать, так хреново он себя еще никогда не чувствовал. Он был готов убить себя, от злости на себя же самого, такого слабого вне поля боя. Он клялся себе и Лисите в том, что за латон будет обходить смазливые мордашки, и что подобная дурость больше не повторится. Лисита счастливо прижималась к мужу, и снова поверила ему...
Гартош честно отбыл дома три дня, проводя все время с детьми и несказанно радуя жену. Затем они вместе с Арушем, Альконом и Тересом отправились в гости к Никору, где поучаствовали в охоте на сайгаков. Правда участие Тереса в этом визите было под вопросом, так как женой Никора оказалась никто иная, как Лекгарета. Но Никор предусмотрительно отправил жену к отцу в Жирт, не дав тем самым Тересу и Лекгарете встретится и освежить юношеские чувства. На том участие командира второго полка единорогов сняли.
После охоты, глубоко в степи, у Гартоша с Никором произошел серьезный разговор.
Алькон с Тересом разделывали добытых сайгаков, и Аруш с полной самоотдачей им помогал, дегустируя разные куски мяса и выбирая самые аппетитные. Никор же с Гартошем занялись костром. Они насобирали сухого хвороста, и едва первые языки пламени стали робко облизывать тонкие ветки, Никор завел эту беседу:
- О твоем подвиге, или выходке в Жеране, это кто как и с какой стороны посмотрит, говорит весь Иктив.
- Прям так и весь.
- Мой отец встречался с несколькими князьями западного и южного Тарта, и почти все разговоры начинались с того, как твой Черный Легион раздолбил лучшие жеранские части. А те в свою очередь имели подобные беседы с уважаемыми людьми Жерана, Реата и Ларфа.
- И как кто это воспринял?
- Про жеранцев я думаю не стоит говорить?
- Да, там все понятно: обижены, оскорблены и жаждут отомстить.
Никор рассмеялся:
- Что-то вроде того. А вот с другими интересней. Я не знаю, является для тебя новостью или нет, но последнее время по Иктиву ходят слухи о скором исчезновении Виктании как империи.
- Вот как? Честно говоря, это для меня новость.
- Источники слухов установить трудно, но я думаю ты понимаешь, они идут из Жерана и Гроброса. Так вот, согласно этим слухам, Виктания скоро распадется, потому что внутри империи абсолютно нет порядка, что по всей стране бушуют восстания, происходят волнения в войсках. И даже в ваших элитных войсках не все в порядке. И именно для подавления этих восстаний и создали твой Черный Легион, и он подтверждает свое название, топя в крови народные бунты, потому как внутренние легионы уже не справляются.
- Лихо, - восхитился Гартош. - Ты смотри, ведь почти не соврали, только где нужно добавили, где нужно недоговорили, и получается прям таки удручающая картина. А мы так вообще звери какие-то! При этом все почему-то забывают, как сами у себя давят все проявления недовольства.
- Вот-вот, говорят что нынешний император слаб и глуп, и что вся его власть держится на тирании, где ты со своим легионом стоишь на первых ролях.
- Так что про жеранскую бойню?
- Жеранцы все обставляют так. Некий виктанийский лорд, доведенный властью до отчаянья, бросив земли и дом бежал из страны в соседний Жеран. Лориан не смог простить этого своему бывшему подданному, и наслал на него своих цепных псов.
- То есть меня и моих молодцов?
- Именно. И вы не ограничились наказанием перебежчиков, а вероломно напали на отдыхающие и не готовые к атаке войска Жерана.
- Вот сволочи! Ты знаешь как все было на самом деле?
- Уже да. Мой отец мне все объяснил, они с твоим ведут переписку.
- С этим понятно, продолжай про распад Виктании.
- Все разговоры ведутся о том, как плохо у вас обстоят дела, и что скоро начнется настоящая война. Не выдержав произвола императора, восстанут не только простые люди, но и лорды. И что все соседние государства должны им в этом помочь.
- А вот здесь поподробней.
- Короче говоря, все сводится к тому, что как только в Виктании начнется смута, помочь всеми силами, что бы эту смуту разжечь как можно сильней. А затем воспользоваться анархией и поживиться чем можно - лучше всего территорией.
- Ни больше ни меньше.
- Да. Причем Гроброс и Жеран готовы сделать это хоть сейчас.
- А Тарт? - прямиком спросил Оскол.
- Тарт против, - без улыбки ответил Никор. - Нет, таких, которые хотят поучаствовать в разделе Виктании хватает, но их меньшинство. Подавляющее меньшинство. Так что о нападении с юга можете не беспокоиться. А вот остальные... По расчетам ваших доброжелателей, от империи нужно оставить только небольшое королевство в центре. Хотя некоторые твердят, что страну нужно разделить между соседями полностью.
- Да Никор, интересные вещи я он тебя услышал.
- Я решил, что должен поговорить с тобой лично. То, что наши отцы общаются, не означает, что мы все можем свалить на них.
- Спасибо Никор, ты правильно поступил, отец действительно не всем со мной делится. Твой смотрю пооткровенней будет.
- Может быть твоего отца есть причины придерживать информацию даже от тебя?
- Главная причина, это его недавняя служба в Тайном Легионе, - проворчал Гартош.
- Возможно, - улыбнулся Никор. - Наши князья пришли к мысли, что такая дружная активность Гроброса и Жерана не случайна.
- В каком смысле?
- Скорей всего в этой травли Виктании участвует еще кто-то, третья сила со стороны. Кто-то подталкивает ваших соседей против вас, и это не может не беспокоить Тарт.
- Это подозрения или проверенные сведенья?
- Скорей подозрения. Хоря отец упоминал, что кто-то их гроброских переговорщиков упоминал о помощи извне. Что некие могущественные силы изъявили желание помочь разгромить Виктанию.
- Знать бы что это за силы и так ли они могущественны, как хотят казаться.
- Вот этого я не знаю. О чем знал, о том рассказал.
- Еще раз спасибо Никор. Твоя информация для меня очень важна.
- Рад помочь другу. Ладно, хватит о серьезных вещах, пойдем поможем тем троим. А то нам грозит остаться без ужина - по-моему, твой хитрый каррлак доедает второго сайгака.
- Этот может. Пожрать он всегда горазд.
* * *
Беседа с Никором не на шутку встревожила Гартоша. Вспомнилось недавнее совещание, на котором лорд Дангал предупредил командоров об угрозе нависшей над элитными легионами и о поразительной активности межпространственной магии в Гробросе. Выходило, что наибольшая опасность надвигалась из-за Межевых гор, и эта опасность незримо нависала над Виктанией. Хоть нападения на элитные легионы и прекратились, чужая, недружественная рука чувствовалась во многих событиях произошедших в последнее время в империи. Начиная от засухи в южных провинциях страны, и заканчивая массовым падежом оленей на севере. И все жители империи, от мала до велика, чувствовали, что скоро грядут Большие События.