Молодой человек в респираторе, стерильном халате и перчатках кое-как пробирался через кусты к некоему подобию сарая. Было заметно, что он не привык к подобным походам, но всё же продолжал упорно идти вперёд.
-Вот чёрт! Чайку, блин, захотелось. А ведь мог же сходить на рынок купить того самого - индийского. Так ведь нет же, приспичило сюда переться, - продолжил он свой монолог.
К этой минуте облака, скрывающие луну, рассеялись, и все окрестности залились бледно-голубоватым светом. Идти теперь было легче, но и вероятность того, что его заметят, - возрастала. Однако, похоже, парня это не волновало - он упорно продолжал дорогу через экзотические и непривычные ему кущи.
-Хотя, с другой стороны, - на рынке ведь наверняка не индийский чай. А если даже и он, то уже не тот. Вот раньше действительно что-то хорошее делали, а сейчас...
Он замолк. Как раз вышел к дверному проходу старенького сарая. Парень усмехнулся и, недолго думая, дёрнул ручку ветхой двери на себя. Через секунду практически аналогичная процедура повторилась, но на этот раз рука была не его и вылезла она из темноты входа, а в роли ручки был его воротник. От неожиданности он сделал пару шагов вперёд по инерции и, споткнувшись, плюхнулся лицом в мешки с чаем. Нелепо распластавшись на них, парень попытался было сообразить, в чём же дело, но отгадка и так не заставила себя ждать - на фоне открытой двери виднелся мужской силуэт. "Какого чёрта, ведь здесь никого не должно...", - ход его мыслей прервал голос незнакомца.
-Мне интересно, ты вообще чем думаешь? - голос тёмной фигуры казался чуть насмешливым, но затем переменился на жёсткий и угрожающий. - Неужто мозгов только на респиратор да халат с перчатками хватило?
-Я требую объя... - парень попытался взять инициативу в свои руки, но незнакомец его перебил:
-Ладно сам бы заразу какую подхватил, так ведь и о людях подумать тебе не судьба было?!
Почему-то парню этот голос казался знакомым, но он никак не мог вспомнить, где мог его слышать. Сердитый незнакомец тем временем продолжал:
-Ты хоть представляешь, какую катастрофу мог вызвать своей халатностью?
Точно - знаком. И слышал он его много раз, но... Но голос этот был какой-то не такой. Вроде почти тот, но чуть изменённый. Немного, хотя это явно чувствовалось.
-А, видать до сих пор не понял, что тут сейчас творится? Наверное, разъяснить тебе надо?
Парень насторожился и на всякий случай начал медленно ползти назад, не смея развернуться к незнакомцу спиной.
-Ну, смотри, - снисходительно донеслось от фигуры, и тут же её озарил яркий свет.
На парня смотрело его зеркальное отражение с гадкой ухмылкой на лице. Самозванец был одет в лёгкий оранжевый костюм химической защиты.
-Ты?!
-Я - это ты, если ещё не дошло, - раздражённо-снисходительным голосом ответил ему он сам.
-Но, как... В смысле, ведь я... Это ведь невозможно!.. Невозможно?
-Угу, размечтался. Я есть ты, но только в будущем. Если ещё не понял, то я здесь для того, чтобы предотвратить величайшую ошибку в твоей жизни - не дать тебе изменить ход истории.
-Но я ведь только хотел взять немного чая. Как это может повлиять на ход истории?
-Ладно, - его будущее обличие вздохнуло, явно с неохотой собираясь дать ему разъяснения. - Ну, предположим: даже не смотря на то, что у тебя такая паршивая химическая и биологическая защита, - ты не занёс сюда никакой заразы из будущего. Предположим, что и сам не подхватил ничего такого, чего уже не существует несколько столетий. Допустим ещё и то, что ты никого не встретил и никак не подействовал на какого-либо человека в этом времени. Но вот, ты пришёл сюда и отсыпал себе в пакет из мешка с чаем. Вряд ли это как-то отразится на более или менее значимые события в ближайшие несколько лет. Ну, или пусть даже десятилетий, а может и столетий. Но вот представь, что этот мешок с чаем, из которого ты отсыплешь, попадёт к какому-нибудь купцу. Вот он у него закончился, а другого мешка под рукой не оказалось. И тут как раз к нему нагрянули гости. И что же? Встретил, накормил, а вот чаем напоить не может - кончился чай. А ведь напоил бы, если бы тот остался. А ведь тот остался бы, если всякие, типа таких, как ты, по чужим бы мешкам да не лазили.
Парень попытался робко возразить, но лекция была ещё явно не закончена.
-Что же дальше? А дальше гости могут посчитать подобный жест с его стороны оскорблением, да вот возьмут и тоже какую-нибудь пакость мелкую подстроят. Ну а потом эта история может развиться, и тогда конфликт между ними разрастётся до весьма опасных пределов. И вот - через несколько веков, когда уже все забудут о том, кто создал два государства и почему эти два государства воюют, мы попадём в наш светлый век атомной энергии, генной инженерии, нано технологий и ещё кучи всяких других полезных и интересных вещей. И не важно, что это будет: сверхмощный ядерный взрыв; опаснейший, неуничтожимый, мгновенно распространяющийся вирус; или нано машины, запрограммированные нести смерть. Важно другое - ты уничтожил мир.
В воздухе повисло тяжкое молчание. Парень пытался что-то сообразить.
-Ну, я не думаю, что такое возможно практически.
-А разве то, что возможно теоретически - невозможно практически?
-Но, в конце концов, это всего лишь...
-Бред!
Они замерли, вылупив глаза от удивления, а затем повернулись в сторону, откуда донёсся голос. Из темноты вышел мужчина без какой-либо химической или биологической защиты, но одежда его была явно не из этих времён. Ведь в Индии не было таких стильных плащей, сделанных неизвестно из какого материала. Парочка, взглянув на лицо нового гостя, в изумлении открыла рты. Это был он. В смысле, тот же самый парень, только теперь ещё на несколько лет старше.
-То, что ты сейчас предположил, является ничем иным как бредом чистой воды! Что есть твоя жалкая гипотеза? Ноль без палочки! Вероятность того, что произойдёт подобный сценарий событий, стремится к нулю. А вот тебе я хочу сказать, - новое обличие из будущего повернулось в сторону так и не удосуживавшегося встать парня в халате. - Не бери пакет чая... Мешок бери!
И без того удивлённые горе-учёные теперь вообще ничего не понимали. У парня в оранжевом костюме подкосились ноги, и теперь он сидел с таким же глупым выражением лица рядом с тем, кому только что пытался прочесть лекцию о вреде путешествий во времени.
-Ты даже не представляешь, что это за чай! Ни один напиток в мире не стимулирует работу головного мозга так, как этот. Я уже не говорю про то, что эта вещь позволяет мигом стряхнуть усталость. Ты ведь и представить себе не можешь, сколько открытий сделал при помощи этого чая. Думаешь, почему я сейчас стою здесь без всякой химической или биологической защиты? Да потому, что защита - это я, - он ткнул пальцем себя в грудь. - То, что сейчас в моей крови - твоя будущая разработка - заменяет любую защиту! На данный момент я - абсолютно здоровый человек. Да даже если и подхвачу вдруг какую заразу, - она в мгновение ока исчезнет из моего тела, а поверхностная рана регенерирует за несколько секунд. И мне не нужен какой-то нелепый фонарик, чтобы видеть в темноте. Теперь человек имеет возможность видеть в темноте как кошка. И это только игрушки по сравнению с тем, что было достигнуто и что ещё можно достичь. О да - миром будет править прогресс...
-Прогресс уничтожит мир.
С другого угла сарая что-то вспыхнуло, и всем пришлось зажмуриться от столь яркого света. По сравнению с ним освещение из встроенных фонарей на оранжевом комбинезоне казалось неуместной шуткой.
-Ну и что ты хотел этим сказать? - единственным, кто мог хоть как-то смотреть на эту плотную стену света, был тот, чью пламенную речь только что прервали.
-Быть может прогресс и мог бы править миром, если бы у верхушек власти стояли учёные, а не эти идиоты-самоубийцы. Ты ведь помнишь, сколько пользы принёс компактный телепортатор, требующий весьма небольших затрат ресурсов как на его постройку, так и на использование. И, представь себе, после его смогли модернизировать так, чтобы он мог транспортировать не только живую материю. Это сделал я, о чём сейчас раскаиваюсь. Не знаю, какому полудурку пришла в голову идея телепортировать на другой континент ядерный заряд, но воистину полным кретином был тот, кто настроил твои излучатели на человеческое биополе. Это действительно ужасная смерть! Впрочем, ты даже не подозреваешь, что они сделали с твоей технологией разворачивания подпространств, но до этих-то я добрался.
Новоприбывший подошёл поближе, и почему-то его шаги сопровождались каким-то механическим звуком и гулкими ударами о земляной пол. Свет немного потух, и теперь всем стал виден истинный облик новичка. Хотя таковым его можно было назвать с большой натяжкой. Перед ними стояла металлическая махина, похожая на уменьшенную копию какого-нибудь робота из футуристического сериала. В окошке, сквозь неизвестно откуда подсвечивающуюся зелёную жижу, можно было рассмотреть лицо и развевающиеся длинные волосы.
-Чтобы выжить, мне пришлось пойти на некоторые жертвы. Теперь моё тело на двадцать семь процентов состоит из неорганической массы. А то, что творится в будущем, нельзя назвать никак иначе, кроме как кромешным адом. Выживших очень немного, и многие из них выглядят не лучше, чем я. Нам уже вряд ли удастся возродить человеческую расу, и поэтому я должен изменить прошлое...
-Не мешай им, - раздался нечеловеческий голос, от которого кровь леденела в жилах.
Все развернулись на голос и тут же замерли. Это уже было слишком - в той стороне, в нескольких сантиметрах от земли, парил тот, кто по сказкам, легендам и мифам, очень походил на призрака.
-Человечество обречено на гибель. Но это будет не гибелью, а возрождением - оно перейдёт на новый уровень развития. Ты знаешь, что это неизбежно и своим поступком лишь продлеваешь агонию, которую людям ещё предстоит испытать. Пусть всё идёт своим чередом.
Внезапно парень в оранжевом костюме вскочил на ноги и выхватил откуда-то пистолет.
-Я вам не позволю! - чуть ли не взвизгнул он. - Вы не сможете поменять ход истории!
-Ха, думаешь, сможешь мне запретить? - сторонник прогресса уже держал в руках какую-то недлинную обтекаемую трубку.
-История уже изменена... Вот только нужно изменить её ещё раз, но уже не в направлении прогресса, - левая рука киборга разложилась, и теперь из неё торчал издающий высокие звуковые вибрации брусок, светящийся оранжевым.
-Вы всё равно не в силах противостоять судьбе, - по сторонам от призрака над плечами появились два синих шара, которые становились с каждой секундой всё ярче и ярче.
В этот момент парень в респираторе, до сих пор сидящий на земле, подумал, - хорошо, что про него все забыли. Сейчас он был бы совсем некстати со своим электрошоком, спрятанным в кармане. Молодой учёный зажал голову руками. "Чёрт, что сейчас будет?! Лучше бы пошел, купил этот чай на рынке. Чёрт с ней, - с мозговой активностью и бодростью. Чёрт с ним со всем! Чёрт с этим чаем!!!". Прошло несколько секунд. Парень опасливо взглянул из-за руки, но ничего не обнаружил - в сарае никого, кроме него, не было. Он сглотнул, затем кое-как поднялся и осторожно, сторонясь стены, чтобы быть подальше от мешков с чаем, пробрался к двери и выскочил наружу. Отбежав на несколько метров, парень остановился, пытаясь восстановить дыхание.
-Проклятый чай - никогда больше не попрусь за ним в прошлое! - он взглянул на часы и, встряхнувшись, пошёл к месту, где появился.
Не доходя до него несколько метров, учёный уже заметил слабо проявляющийся светящийся синим круг на земле. Улыбнувшись сам себе, парень вступил в него, и последней его мыслью в этой эпохе было: "Решено - за чаем в прошлое я больше никогда не отправлюсь. Хм... Помнится, один знакомый мне рассказывал, что знает, где хранилось превосходнейшее вино в средневековой Англии...".