- Вот он, видите? - палец Корнеева ткнулся в объем экрана, вызвав танец синеватых искорок и слабое потрескивание рабочего поля.
Рядом с жемчужно-белым шаром планеты висела маленькая красноватая горошинка. Неискушенному наблюдателю могло показаться, что это небольшая луна - но "горошинка" ею не являлась.
Первая "горошинка" - а на самом деле это была неярко светящаяся сфера диаметром около полутора сотен метров - появилась неделю назад, и сразу поставила на уши все человечество. Сфера возникла прямо в разгонной зоне одной из карго-станций в системе Эфора, причем на расстоянии всего восьмисот километров от разгоняющегося грузовоза массой в десять миллионов тонн. Отклонить грузовик, под завязку набитый зерном и фруктами, не было никакой возможности - катастрофа казалась неизбежной. Оператор карго-станции, контролировавший разгон грузового корабля, успел только разразиться страшной руганью - как вдруг сфера исчезла. Столкновения не произошло.
Поначалу все хотели списать на то, что оператору появление сферы просто привиделось, но записи недвусмысленно свидетельствовали об обратном - загадочная сфера действительно появлялась.
А потом сообщения о странных сферах повалили валом. В течение семи дней их наблюдали как минимум, еще десять раз. Выпуски новостей начинались и заканчивались сообщениями об очередном появлении сфер, даже начали всерьез обсуждать вопрос об угрозе инопланетной интервенции - и, наверное, только излишней восприимчивостью некоторых военных можно объяснить попытку сбить одну из сфер. Конечно, эта информация в новостную сеть не попала.
Двое суток назад сфера появилась в непосредственной близости от объекта "Омикрон-7", закодированного по высшему, двенадцатому уровню секретности. Дежурные тотчас сыграли боевую тревогу, стартовые катапульты вышвырнули в пространство два звена перехватчиков, а батареи ПВО приготовились открыть огонь. Дальше началось самое интересное.
Во-первых, как выяснилось, объект можно было наблюдать только визуально - радары его "не видели". Потом кто-то догадался пустить в ход детекторы массы. Тут появилось во-вторых - масса объекта оказалась изменяющейся, в диапазоне от нескольких сотен килограмм до пяти миллионов тонн. Когда же, наконец, перехватчики вышли на дистанцию уверенного поражения, ориентируясь на получаемые с базы данные масс-детекторов, случилось "в-третьих". Объект с места набрал скорость в 20% световой (о перегрузках лучше и не думать!) и размножился. Потом говорили, что это зрелище больше всего напоминало то, как разбивается шарик ртути. Анализ записей показал, что одновременно наблюдалось одиннадцать совершенно идентичных объектов, разбросанных в объеме пространства, равном двум кубическим а. е., а один из объектов нахально завис в двух километрах над "Омикрон-7". Батареи ПВО дали залп, канониры готовились собирать обломки как сувениры на память - но не тут-то было. Сфера висела уже в сорока километрах над планетой, а потом исчезла - теперь уже окончательно.
- Ну, что скажете? - спросил Корнеев после недолгой паузы.
Шевцов пожал плечами.
- А что говорить... ничего непонятно, вот и все.
Остальные согласно закивали. Группа "Глубокий поиск" в полном составе расположилась в кабинете своего куратора Сергея Корнеева: Алексей Холодов откинулся на спинку диванчика, Светлана Орлова вертела в руках запотевший бокал с апельсиновым соком, Елена Горницкая украдкой косилась в окно на великолепный закат.
Корнеев негромко кашлянул. Все сразу заерзали.
- И это все? - ехидно спросил куратор. - "Ничего не понятно" - это не тот ответ, которого я жду.
- Извините, Сергей Иванович, но мы ведь не можем сообщить, что это такое, только на основании видеоинформациии, - сказала Горницкая.
- А я на это и не рассчитываю, - ответил Корнеев. - Я прекрасно понимаю, что вам неизвестно, о чем здесь идет речь, но так и надо было сказать - мы не знаем, но постараемся разобраться.
- Сергей Иванович, - улыбнулся Шевцов, - сколько времени нам дается на расследование?
- Когда приступать? - подал голос Холодов. Светлана и Елена просто вытянулись в струнку.
Корнеев сначала сдерживал себя, потом усмехнулся.
- Вот так-то лучше. - Он выдержал короткую паузу, бросил взгляд на часы. Было 22:10. - Приступайте завтра с утра. Что касается сроков - за две недели я вам ручаюсь. Если, конечно, не произойдет ничего экстраординарного и начальство не начнет давить... Но все же постарайтесь управиться побыстрее...
Выйдя из кабинета Корнеева, они привычно распределили обязанности - Дмитрий отправлялся в Научный Департамент Военно-Космических Сил, Путь Елены лежал в архивы, Алексей должен был собрать данные о появлении сфер... Светлана оставалась готовить корабль к рейсу.
Через несколько минут со стоянки в разные стороны разлетелись блестящие полусферы такси - члены "Глубокого Поиска" отправились по домам.
Позади них в сумерках светился сотнями окон угловатый небоскреб штаб-квартиры Военно-Космических Сил Империи Земли. Работа в нем не прерывалась никогда.
* * *
Шевцов ступил на крышу здания Научного Департамента. Захлопнул дверцу, и желтая машина с черными шашечками на борту умчалась вверх.
Утро было великолепным. Серебрилась в солнечных лучах гладь реки, на берегу которой и высилось здание Научного Департамента, окружающий парк в разных направлениях рассекали геометрически правильные клинки аллей, пышными шапками вскипала сочная зелень, голубели искусственные озера, сновали люди и наземные машины, кажущиеся с сорокаметровой высоты маленькими смешными жучками.
Вдохнув прохладного утреннего воздуха, Шевцов, жмурясь, поглядел на встающее солнце, и зашагал к кабине лифта. Ему предстояла встреча с Дереком Вольфом, одним из старших сотрудников департамента.
Чуть пружинящий под ногами диск лифтовой площадки доставил его на восьмой этаж. Ориентируясь по табличкам и указателям на стенах, Шевцов прошел до самого конца коридора, остановившись перед дверью с надписью "Дерек Вольф, заместитель директора департамента". На узкой панели светился зеленый огонек. "Значит, у себя", подумал Шевцов, и нажал на клавишу вызова.
Дверь скользнула в сторону.
- Входите, я сейчас, - раздался голос из глубины помещения.
Шевцов сделал, как попросили.
- Располагайтесь, - посоветовал голос.
Дмитрий пожал плечами. "Аленький цветочек какой-то...". Пожав плечами, он опустился на один из стульев.
Остановка кабинета больше напоминала жилое, нежели рабочее помещение - четыре стула, небольшой диванчик у стены, выгнутый подковой стол с встроенным компьютером, несколько этажерок, битком набитых инфодисками... По всему было видно, что хозяин кабинета нередко остается на работе и по ночам.
- Здравствуйте, - снова раздался голос - теперь уже из-за спины. - Так вы и есть Дмитрий Шевцов?
Шевцов повернул голову. Из боковой двери, зачесывая назад светлые влажные волосы, вышел Вольф. На нем были короткие шорты и легкая светлая рубашка.
- Извините, что задержал вас, - сказал Дерек Вольф, пожимая Шевцову руку, - да и вид у меня не совсем официальный...
- Возможно, я просто слишком рано пришел? - спохватился Шевцов.
- Нет, - рассмеялся Вольф, - это я сегодня что-то затянул с подъемом. Я собираюсь позавтракать - составите компанию? - спросил он, нажимая несколько клавиш на утопленной в стену панели.
- Разве что сока..., - пожал плечами Шевцов. - Апельсинового.
- Идет.
Мигнул огонек, и в стене открылось окошко доставки. Передав Шевцову заказанный им сок, Дерек принялся за омлет с сыром.
- Так вот, что касается дела, которое поручили вашей группе, - сказал он, прожевав первый кусок. - Все более чем интересно, и столь же непонятно.
- Уже есть какие-нибудь версии?
- Обычно стоит появиться какому-то феномену, как версий возникает больше, чем людей на Земле, - ответил Дерек. - А здесь картина диаметрально противоположная. Все настолько странно и необычно, что пока в работе лишь две версии - но они столь же оригинальны, как ложка и вилка.
- А именно?
- Либо новое физическое явление, либо пришельцы.
- Действительно, ничего оригинального, - дернул уголком рта Шевцов.
- Ну я же говорил, - Вольф за обе щеки уписывал салат. - Сам вчера чуть голову не сломал, - он указал на угол стола, где лежала тонкая пачка бумаг, покрытых формулами и схемами, - а ничего иного так и не смог придумать. Однако ни одна из этих двух теорий мне не нравится.
- Хотя, конечно, у каждой из версий немало сильных сторон, - продолжил Дерек. - Например, сторонники "пришельческой" версии обращают внимание на явную осмысленность действий шаров, и геометрическую правильность объектов. Но изъянов здесь - как дырок в решете. Если это действительно пришельцы, и они хотят вступить в контакт - то почему они играют с нами в бессмысленные догонялки? Если они наблюдают, и ведут разведку - то почему так бесцеремонно? Если их не пугает возможное противодействие, и они чувствуют себя неуязвимыми - какой смысл в разведке вообще? Версия о неизвестном физическом явлении тоже не лучше. Что является источником, вернее, его причиной? Непонятно...
- А если..., - осторожно начал Шевцов.
- Если что?
- Что, если это..., - Дмитрий говорил медленно, словно шел по тонкому льду. - Ну, например, животное?
- Хм-м, - Дерек почесал подбородок. - Давайте попробуем разобрать по пунктам - вы будете выдвигать аргументы "за", а я - "против". Ха, родим истину в споре! Попробуем?
- Отчего же нет?
- М-м, дайте подумать, - Дерек наморщил лоб. - Первое - агрессивная внешняя среда. Жесткие излучения, абсолютный ноль, давление нулевое, и так далее...
- Окружающая среда на Гратоне вряд ли менее агрессивна, однако там живут левиафаны, - сказал Швецов. - А некоторые микроорганизмы способны...
- Путешествовать в космосе, - закончил Вольф. - Правда в состоянии спячки, но... Ладно, принимается. Пойдем дальше... Как насчет питания?
- Может быть, оно питается межзвездным водородом или пылью. Или напрямую использует солнечную энергию...
- Ладно, принимается, - повторил Дерек. - Как эта тварь - если это, конечно, животное - передвигается?
Шевцов задумался.
- Даже и не знаю, - сказал, наконец, он. - Может быть, по магнитным линиям. Хотя скорость и ускорение у него колоссальные...
- А также нельзя объяснить пульсацию массы, и то, как оно разделилось на части, - подхватил Дерек.
- Да, - признал Шевцов. - Значит, дохлый номер.
- Ну почему же, - рассмеялся Дерек. - Подкинем идею биологам, пускай пораскинут мозгами... Нет у вас биолога в штате?
- Нет, - развел руками Шевцов.
- Ладно, про биологов потом. Есть еще кое-какие факты.
- Что за факты? - Дмитрий пригубил сока.
- Уж не знаю, в пользу ли они биологической гипотезы, или против нее - но удалось обнаружить кое-что интересное в местах появления сфер.
- А что именно?
- В местах выхода происходит несколько физических феноменов, - Дерек сгрузил поднос с опустевшей посудой обратно в окошко доставки. - Первое - кратковременно падает уровень реликтового излучения. Второе - в небольшом объеме пространства на очень короткое время слегка понижается температура. Известно, что температура пространства всегда чуть-чуть выше абсолютного нуля, а здесь в местах выхода, или появления сфер, наши корабли-лаборатории зафиксировали понижение температуры примерно на пять десятитысячных градуса. Вот вроде бы и все. Вот только, ума не приложу, как это привязать к любой из гипотез, в том числе и вашей.
- Я тоже, - усмехнулся Шевцов. - Я могу получить копии всех материалов?
- Конечно, - кивнул Дерек. Он взял с одной из этажерок ребристый квадратик из пластика, в глубине которого переплетались серебристые нити. - Здесь все, что нам известно. Надеюсь, вам это поможет.
* * *
- Не знаю, у кого как, а от моего похода толку ноль, - немного раздраженно заявила Горницкая, входя в рубку "Ворона" и плюхаясь в кресло. - Убила пять часов, чуть всю сеть не спалила... И голова болит.
- Еще бы, - негромко сказала Светлана, тестирующая аппаратуру. - Наверное, опять шесть машин сразу запустила?
- Восемь, - похвасталась Елена, запивая водой две таблетки анальгетика. - На этот раз восемь. В рапиде.
- Совсем с ума сошла! - ахнула Светлана, поворачиваясь к подруге. - Ты соображаешь, что делаешь? Рапид-режим тебя прикончит!
- А что такого? - попыталась защититься Елена. - Сама подумай, сколько нужно времени, чтобы просмотреть и систематизировать записи тематических каталогов на тему контактов и появления неопознанных объектов, начиная с середины XX века, да плюс к тому еще текстовые документы более раннего времени. Ты представляешь себе объем работы?
- Но это не значит, что нужно рисковать! - возмутилась Орлова. - Подумаешь, пришла бы на час или два позже - мозги были бы целее! Все равно Дима с Лешкой где-то шляются...
- Кто это шляется? - раздались из коридора веселые голоса, и тут же Шевцов с Холодовым вошли в рубку. - Мы не шляемся, мы дело делаем.
- И каковы результаты? - поинтересовалась Светлана. - Как у Лены? Или посущественнее?
Шевцов коротко пересказал содержание беседы с Вольфом, потом заговорил Холодов.
- У меня тоже нежирно, - предупредил он сразу, и включил видеотерминал. Посреди рубки возникла объемная карта космического пространства. Голубоватые пунктиры очерчивали границы имперских провинций.
- Известно, что пока было зафиксировано десять появлений сфер - по два рядом с Ковурой, Фростом, Пассароном, Гадесом, один рядом с Дарлией, и один выход рядом с объектом "Омикрон-7".
Названные точки вспыхнули пронзительно-зеленым светом, образуя неправильный гексаэдр - для наглядности Алексей соединил их такими же зелеными линиями.
- Странная фигура получается, правда? А теперь вспомните, что там внутри?
- Облако Раиллор, - почти одновременно произнесли Светлана и Дмитрий.
- Точно, - кивнул Алексей. Меду зелеными искрами человеческих колоний возникла багровая клякса, хищно распростершая в стороны короткие извивающиеся щупальца.
В этот момент за панорамным иллюминатором "Ворона" что-то серебристо блеснуло. Светлана, привстав, бросила взгляд наружу.
- Похоже, шеф прилетел, - сообщила она. - А с ним какая-то золотопогонная шишка - адмирал, не иначе...
- Вот смеху будет, если это дело уже поручили Комитету, - сказал Дмитрий. - И нам скажут, чтобы мы не совали нос, куда не следует.
- Нет, - качнула головой Светлана. - Я же говорю - адмирал. Флотский, не комитетчик.
Через минуту послышались шаги, и в рубку вошли Корнеев и его спутник - высокий, крепко сложенный мужчина в темно-синем флотском мундире с погонами вице-адмирала и эмблемой Управления Дальней Разведки на рукаве.
Никто не успел ничего сказать, а вице-адмирал уже заметил мерцающую карту.
- Ну вот Сергей, а ты говоришь - надо им сообщить, - рассмеялся он. - Да они уже сами обо всем догадались. Молодцы!
Корнеев обошел вокруг карты, несколько удивленно покачал головой.
- Быстро вы сообразили, - с ноткой уважения сказал он.
- О чем... Вернее, ЧТО мы сообразили? - уточнил Шевцов.
- Как ЧТО? - Корнеев удивленно вскинул брови. - В облаке Раиллор есть планета!
Глава II. Накопление загадок
- Разве? - настал черед Шевцова удивляться.
- Там есть планета? - Холодов ткнул пальцем в багровую кляксу. - Не имеем об этом ни малейшего представления...
Корнеев переглянулся с вице-адмиралом.
- Выходит, они все-таки знают не все, - сказал куратор "Глубокого Поиска".
- Даже то, что они стоят на верном пути, уже дорогого стоит, - усмехнулся вице-адмирал. - Кстати, Сергей - представь меня.
- Да, конечно... Это вице-адмирал Стивен Келлерманн, недавно назначен руководителем "дальников". Собственно говоря, мы прибыли сюда, чтобы сообщить вам кое-какие дополнительные сведения.
- Касающиеся сфер? - уточнила Светлана.
- Именно, - кивнул вице-адмирал. Он подошел поближе к карте.
- Вокруг облака Раиллор располагаются несколько освоенных нами планет. Люди действуют в этом сектору уже более 80 лет, но за все это время серьезных попыток проникнуть внутрь облака предпринято не было. Отчасти потому, что много сил отнимали три близлежащие колонии - та же Дарлия, например, - но в гораздо большей степени потому, что первые попытки по изучению облака Раиллор "изнутри", имевшие место около ста лет назад, успехом не увенчались. Возникла даже некоторая боязнь входа в облако, потому что ни одна из трех экспедиций, посланных в облако тогда, около сотни лет назад, обратно не вернулась. На долгое время о попытках отправки экспедиций в облако пришлось забыть, хотя само облако - феномен интереснейший...
- Почему погибли первые экспедиции? - спросила Елена.
- По всей видимости, причиной были столкновения с астероидами - их в облаке очень много. Кроме того, гигантские скопления газопылевой смеси, метеорные потоки - словом, навигация в облаке чрезвычайно затруднена. Однако сейчас эта проблема практически решена - с помощью отправки следящих автоматов мы довольно хорошо изучили тамошние условия, и теперь с высокой долей вероятности можно утверждать, что корабль может пройти в центр облака без единой царапины. Поэтому после длительной подготовки и не менее длительного обсуждения было принято решение отправить в облако еще одну экспедицию, что и было сделано месяц назад.
Вице-адмирал перевел дыхание, и отпил воды из поданного Еленой стакана.
- Экспедицию возглавили два человека - профессор Харламов из Института Космических Исследований, и полковник Эгельгаф от нашего Управления. 26 мая экспедиционный крейсер "Дежнев" стартовал с базы в окрестностях Гадеса, и через двое суток, ровно в полдень 28 мая, вошел в облако. В течение четырех суток корабль двигался по рассчитанной траектории, а потом через цепь радиобуев пришло сообщение - Эгельгаф докладывал, что они наблюдали появление сферического объекта на небольшом расстоянии от крейсера. Объект сопровождал "Дежнева" семь минут, после чего исчез. Командование отдало приказ продолжить экспедицию, и еще через сутки радары зафиксировали в центре облака звезду и планету.
- О том, что в центре облака существует звезда, вероятнее всего, красный карлик, мы догадывались давно, но обнаружение планеты - тем более планеты обитаемой! - стало большим сюрпризом. Уж слишком в облаке неблагоприятные условия... Так или иначе, экспедиция стала выполнять программу действий по обычному графику. Первоначальное изучение показало, что хотя на планете и имеется биосфера, признаков технически развитой цивилизации, равно как и признаков хоть сколько-нибудь масштабной разумной деятельности, на планете нет - ни энергетической активности искусственного происхождения, ни промышленности, ни преобразования экосистемы. После этого с "Дежнева" были высажены экспедиционные группы. Ситуация облегчалась тем, что на планете всего один континент, хотя и огромный. После стандартной процедуры исследований, длившейся 72 часа, группы вернулись на крейсер. Планета оказалась чрезвычайно богата редкоземельными и радиоактивными элементами, в силу чего крайне привлекательна для освоения. С крейсера сбросили бомбовые маяки и аппаратуру слежения и наведения для кораблей последующих экспедиций, и уже собирались отправиться в обратный путь, как совсем рядом с кораблем появился сфероид. На корабле начался настоящий ажиотаж. Они готовились передать контактный пакет, как вдруг "Дежнев" буквально выбросило за пределы облака.
- То есть как - выбросило? - нахмурился Шевцов.
Вице-адмирал пожал плечами.
- Как это произошло, мы не имеем ни малейшего представления. Просто "Дежнев" оказался за пределами облака, и даже на таймерах оставались те же цифры - а ведь даже на гиперпереход, который в условиях облака крайне рискован, нужно какое-то время.
- И что было дальше?
- Потом мы послали в облако три автоматических зонда - уже просто для того, чтобы подробнее узнать о реакции сфероидов - которые попытались приблизить к планете. Но каждый раз, когда зонд пытался это сделать, впереди появлялся сфероид, и зонд выбрасывался из облака. Но тем не менее, мы выявили некоторую закономерность в их действиях - сферы появляются тогда, когда зонд пытался приблизиться к планете на расстояние меньше 20 тысяч километров, а перед самым исчезновением по окружности сфероида возникает ярко-белая полоса.
- Но почему они пропустили первую посадку?
- Неизвестно, - развел руками Келлерманн.
- Таким образом, - подытожил Шевцов, - нам нужно отправиться в облака и разобраться во всем на месте... Господин вице-адмирал, мы получим коридор в облаке?
- Конечно, - ответил адмирал. - Вы получите полное содействие Управления, и все имеющиеся в нашем распоряжении сведения.
* * *
Коротко посверкивая дюзами коррекции курса, "Ворон" выплывал из стыковочного туннеля. Вот медленно приблизился выделенный огнями срез - и впереди распахнулась звездная бездна.
Толкнув вперед рукоять, Светлана увеличила тягу. Заложив пологий вираж, "Ворон" ушел вправо, беря курс на облако.
- "Ворон", высылаю сопровождение до границы, - сообщил дежурный по станции.
- Вы думаете, это необходимо? - спросил Шевцов.
- Приказ вице-адмирала, - просто ответил дежурный.
Несколько секунд спустя справа от "Ворона" появилась пара С65 - истребителей сопровождения, мощных и надежных машин.
Тускло светящееся облако впереди разрасталось. Жгуты пылегазовой смеси сплетались, образуя сложные, медленно меняющиеся композиции. "Ворон" постепенно начал снижать скорость, готовясь ко входу в облако. Выполнившие свою задачу истребители, синхронно покачав короткими крыльями, отвалили в сторону.
"Ворон" падал в облако по точно рассчитанной траектории.
* * *
- Вижу планету, - сообщила Светлана на исходе пятых суток.
На экране радара, рядом с тусклой кляксой местного солнца показалась маленькая точка - планета, которую почему-то упорно охраняли неизвестного происхождения сфероиды.
- Сколько осталось до рубежа? - вопрос Горницкой заставил встрепенуться всех, напомнив, что впереди ждет встреча, которой - вполне возможно - лучше бы избежать. Хотя сфероиды в отношении "Дежнева" и зондов-автоматов ограничились, по сути, предупредительными мерами, просто выбросив настырных землян за пределы облака, никто не мог гарантировать, что таким же предупреждением они ограничатся и в следующий раз.
- Я думаю, часов восемь у нас есть, - ответила Светлана. - Можно было бы за три уложиться, но рассчитанный путь - не самый короткий.
- Тогда всем спать - шесть часов, - сказал Шевцов. - Утро вечера мудренее...
...Планета медленно двигалась по своей орбите вокруг холодного красного солнца, а следом за ней, держась на расстоянии в 30 тысяч километров, плыл "Ворон".
На столь небольшой дистанции от планеты пространство было относительно чистым, большая часть метеорных потоков, астероидных скоплений и пылегазовых облаков осталась позади, что обеспечивало "Ворону" сравнительно высокую степень маневра.
Программа действий "Глубокого Поиска" была простой как гвоздь - запуск зондов слежения, которые должны были преодолеть "рубеж", как назвали границу в 20 тысячах километров от планеты, и беспрерывная передача контактного пакета на всех частотах. Сам "Ворон" не должен был входить в "зону исчезновения" - то есть в пространство, из которого любого "вторженца" неведомая сила вышвыривала за пределы облака, потому как тратить пять суток на просачивание в облако, чтобы потом выскочить обратно, как пробка из бутылки, казалось, по меньшей мере, глупостью.
Только если бы сфероид несколько раз подряд проигнорировал трансляцию контактного пакета, и не обратил внимания на все попытки "Ворона" установить контакт, "Глубокому Поиску" было разрешено попытаться проникнуть внутрь "рубежа", не прекращая трансляцию контактного пакета.
Планета, изображение которой транслировалось на панорамный монитор, выглядела довольно мрачно. В ее расцветке преобладали коричневые и желтые тона. Сквозь мутную, насыщенную пылью атмосферу едва-едва можно было различить береговую линию континента. Темные пятна лесов, тонкие прожилки рек терялись среди огромных пустых пространств пустынь и степей, в экваториальном поясе непрекращающиеся ветра гнали над поверхностью планеты тучи песка. Как и многие ее сестры в Галактике, планета была еще одним полигоном, куда бездушная воля Вселенной забросила хрупкие семена жизни, не заботясь об их дальнейшей судьбе.
- Не хотел бы я там жить, - пробормотал Холодов, глядя на увеличенное изображение темного мира.
- А для кого-то это родина - и, наверное, не менее прекрасная, чем Земля для нас, - негромко сказала Елена.
- Пора начинать, - сказал Шевцов, и все заняли свои места. Контрольные мониторы выстрелили зелеными огоньками, подтверждая готовность всех систем. Мягкий гул генераторов стал громче, приобрел важную басовитость, курсопрокладчик высветил пологую кривую маршрута, которым должен был следовать корабль, и "Ворон" медленно двинулся вперед.
Планета росла на обзорных экранах - росло и напряжение в сердцах четверки. Корабль все ближе к рубежу - и что произойдет, когда будут выпущены зонды? Отличит ли сфероид корабль от зондов, или вышвырнет из облака и "Ворон", и автоматы? Пойдет ли он на контакт?
До рубежа оставалось менее двух тысяч километров, когда запищал датчик системы обнаружения. Невидимые руки радарных лучей нащупали впереди какой-то объект. Он появился из-за края планетного диска - казалось, что он поднимается с поверхности планеты, но приборы показывали, что объект движется встречным "Ворону" курсом, приближаясь к планете с другой стороны. Он находился на расстоянии 25 тысяч километров от планеты.
Светлана выполнила приказание, переведя тяговые генераторы на холостой ход.
Холодов тем временем пытался определить характеристики неизвестного объекта.
- Это наш корабль, - сказал он, - не сфероид. Класс, скорее всего "Процион", малый транспорт. Движется к планете.
- На запросы не отвечает, - добавила Горницкая, пытавшаяся связаться с неизвестным кораблем.
- Неопознанное судно, вас вызывает корабль Имперских ВКС, - заговорил Шевцов. - Назовите себя.
Ответа не было - вместо этого неизвестный корабль вдруг увеличил скорость.
- Они пытаются пройти рубеж, - сказала Светлана. - Дать предупредительный выстрел?
- Не надо. Давайте лучше подождем. Посмотрим, что будет.
Быстро сменяющиеся на дисплеях цифры сообщали, что расстояние между кораблем и планетой быстро сокращается. Когда корабль прошел рубеж, неподалеку от него появился сфероид. Затаив дыхание все, кто был в рубке "Ворона", следили за развитием событий.
Как только с корабля заметили появление сфероида, его экипаж сразу замедлил ход. Борта его озарились яркими вспышками, а в динамиках послышался характерный шум - корабль начал передачу контактного пакета.
- Они явно все знают и об облаке, и о рубеже, - сказал Шевцов. - Но кто же это такие?
Сфероид никак не реагировал на действия неизвестного корабля. Тем временем, корабль, не прекращая передачу, развернулся кормой к планете, и дал малую тягу, словно показывая, что не собирается посягать на спокойствие темного мира. Все его действия выглядели так, словно экипаж стремится как можно более мягко повести сфероид за собой.
Сфероид начал медленно приближаться к кораблю, пока расстояние между ними не сократилось до нескольких десятков километров. Затем по экватору сфероида начала проступать яркая белая полоса - как случалось всегда, когда шарообразный корабль готовился исчезнуть. И тут неизвестный транспортник, медленно удалявшийся от планеты, резко развернулся, и с огромным ускорением помчался к сфероиду!
В этот момент сверкнула вспышка, и шарообразный корабль исчез.
Глава III. "Найденыш"
- Куда они подевались? - вопрос Шевцова остался без ответа.
Светлана включила коммуникатор.
- Слушаю вас, "Ворон", - раздался долетевший по цепи радиобуев голос диспетчера с базовой станции за пределами облака, с которой группа "Глубокий Поиск" стартовала пять суток назад.
- База, запрашиваем информацию о несанкционированном проникновении внутрь облака транспортного корабля, предположительно класса "Процион". Недавно корабль был замечен нами в центре облака, - Шевцов коротко пересказал произошедшее.
- Боюсь, я мало чем могу помочь, - ответил диспетчер после короткой паузы. - Подобных сообщений за последнее время не поступало, но мы наблюдаем не весь периметр облака, поэтому... Вполне возможно, кто-то и сумел проникнуть внутрь облака через неконтролируемый участок. Кроме того, ни один корабль из облака в контролируемое нами пространство не "выбрасывало". Может быть, предоставить вам канал связи с руководством? Возможно, они смогут предоставить вам более полную информа...
- Спасибо, не стоит, - перебил оператора Шевцов. - Отбой.
- Если корабль не выбросило из облака, - сказал Холодов, возможны два варианта - либо сфероид "забрал" его с собой, либо он погиб.
- Нет, - сказала Светлана, - думаю, корабль все же здесь.
Она показала на экран детектора массы, в углу которого неярко тлел маленький огонек.
- Во всяком случае, по массе это похоже на малый транспорт.
- Скорее всего, это он, - согласился Холодов, перенацелив на новый сигнал основной радар "Ворона".
И в этот момент от маленькой точки на экране в стороны побежали ярко-алые круги, а в динамиках раздался писк - три коротких сигнала, три длинных, и снова три коротких. Сигнал, не меняющийся вот уже несколько веков. SOS.
Не дожидаясь указаний, Светлана рванула "Ворон" вперед. Взревели двигатели, тяжесть ускорения навалилась на грудь - корабль шел на помощь.
Изображение на экране разрасталось. Сначала точка превратилась в пятнышко, потом стали заметны самые крупные элементы конструкции - горбы генераторов, удлиненный силовой отсек, балки для грузовых контейнеров, разнесенные на коротких фермах гондолы двигателей коррекции курса...
"Ворон" замедлил ход. Закладывая широкую дугу, корабль приближался к цели.
Носовой части у транспорта не было. То есть она, конечно же, сохранилась, но поверить в то, что всего несколько минут назад это странное нагромождение металла являлось составной частью корабля, было трудно. Все выглядело так, словно части конструкции внезапно устремились вперед - жилые отсеки, рубка управления, передние грузовые камеры оказались странно деформированными, растянутыми, превращенными в абстрактную металлическую скульптуру. Во многих местах обшивка не выдержала одномоментного напряжения, и попросту лопнула. Отвалившиеся куски пластин обшивки плыли в пространстве рядом с кораблем, который словно туманом, был окутан облаком мелких ледяных кристалликов, образованных водой, вымороженной из воздуха, вырвавшегося в вакуум космического пространства.
- Да что же здесь произошло? - пробормотал Алексей, разглядывая изуродованный корабль.
- Могу сделать один вывод, - сказала Елена, поежившись, - к сфероиду лучше не приближаться.
- Если здесь кто-то и выжил, то только в кормовых отсеках, - Светлана по датчикам биотепла пыталась определить наличие уцелевших. - Маяков скафандров не вижу.
Спасательные маяки на скафандрах включались в тот момент, когда человек надевал костюм. Если сигналов маяков нет - значит, никто просто никто не успел добраться до костюмов.
Датчик запищал.
- Тепловая аномалия в четвертом кормовом отсеке, - воскликнула Горницкая, не отрываясь от приборов. - Больше сигналов нет. Оптимальный вариант проникновения - вскрыть обшивку в третьем кормовом, пристыковать "кишку", и войти. Потом проникнуть в четвертый отсек.
Вламываться непосредственно в четвертый отсек было рискованно - бывали случаи, когда "кишку", как называли гибкий переходной тоннель, просто срывало, и... Со взрывной декомпрессией шутки плохи.
"Ворон" окончательно замер, прекратив свое движение относительно изувеченного корабля. Четыре мощных прожектора яркими световыми пучками выделили участок обшивки. Прозрачная пластиковая труба медленно протянулась к борту транспортника, и присосалась к обшивке, словно пиявка. Фиолетовый луч резака выпилил кусок металлической пластины, и автоматы одним ударом вышибли вырезанный кусок внутрь. "Кишка" завибрировала, когда насосы уравнивали давление, но удержалась на обшивке.
Шевцов и Холодов, облаченные в скафандры, шагнули к раскрывшемуся шлюзу, и проплыли в переходной тоннель. С собой они тащили несколько сложенных пленочных камер - прозрачных мешков, предназначенных для транспортировки тяжелораненых или людей без скафандров в условиях отсутствия атмосферы.
Внутри корабля их ступни мягко притянуло к полу - гравитаторы еще работали, а значит, судно еще далеко от гибели, обычно автоматика при авариях отключает искусственное тяготение, чтобы сэкономить энергию и не перегружать реактор.
Даже в кормовой части корабля, внешне совершенно неповрежденной, были заметны следы постигшей корабль катастрофы. Кое-где пузырями вздулись переборки, потолочные плафоны полопались, засыпав палубу мелкой пластиковой крошкой.
Шевцов сверился с показаниями включенного биодатчика, выведенными на щиток шлема. На зеленоватом фоне, словно сквозь озерную воду, виднелось алое пятно.
- Пошли, - сказал Дмитрий. - Четвертый отсек, нижний ярус.
Они прошли сквозь две шлюзовых камеры, тщательно задраивая за собой двери. Гулко бухая башмаками, спустились на нижний ярус.
- Вот он, - Алексей первым заметил лежащего человека - молодого парня лет двадцати семи. Волосы и лоб человека покрывала корка уже подсохшей крови из широкой, но неопасной ссадины на лбу. Хотя ссадина могла быть не единственным повреждением.
- Готовьте медотсек, у нас раненый, - сказал Дмитрий.
- "Тяжелый"?
- Пока не знаю.
Вместе с Алексеем они упаковали неизвестного в пленочную камеру, больше похожую на вытянутый пластиковый мешок с толстыми двойными стенками. Прозрачная камера надулась, заработал регенератор кислорода. Подхватив камеру за специальные лямки, Дмитрий и Алексей двинулись обратно.
* * *
- Ну, как он?
Обнаруженный на поврежденном корабле человек лежал в медицинском коконе. Из матового белого кокона, напоминающего сильно вытянутое яйцо, торчала только его голова. Лицо и волосы уже были очищены от кровавой корки, рана на лбу зашита и залита регенерирующим гелем.
- Нормально, - ответил Алексей, наблюдавший за "найденышем", как он окрестил пострадавшего. Он похлопал по гладкому теплому боку кокона. - Потеря сознания перешла в глубокий сон - неудивительно, если учесть, сколько всякой химии вколол ему наш железный медик.
- А когда он проснется? - Шевцов потянулся, хрустнув суставами. - Хотя я ему даже завидую - спать хочется до жути...
Холодов усмехнулся.
- Скоро, скоро он проснется. В течение часа, не позже.
- Час... Терпимо, - Дмитрий заразительно, от души, зевнул.
Но не прошло и пяти минут, как "найденыш" открыл глаза. Наблюдать за его пробуждением было довольно интересно. Сначала его блуждающий, не совсем еще осмысленный, взгляд исследовал всё помещение медицинского отсека, потом сфокусировался на Алексее и Дмитрии.
Кокон слегка вздрогнул, когда "найденыш" попытался пошевелиться. Он скосил глаза вниз, увидел губчатый воротник, удерживающий его голову, и понимающе кивнул.
- Где я?
- Борт корабля специального назначения "Ворон", Имперские Военно-Космические Силы, - ответил Шевцов, и спросил в свою очередь:
- Как вы себя чувствуете?
- Не сказать, что особо хорошо... Как будто что-то тяжелое на меня рухнуло, - оценил самочувствие "найденыш". - Мне можно вылезти отсюда? А то я чувствую себя, как цыпленок, застрявший в скорлупе.
Алексей фыркнул - сравнение было довольно точным. Он посмотрел на индикаторы состояния пациента.
- Вылезай, - сказал он, и нажал на одну из клавиш на боку кокона.
Тот, издав чавкающий звук, раскрылся, словно цветочный бутон и "найденыш", наконец, смог выбраться наружу. Он сразу покрылся гусиной кожей - в коконе было теплее, чем в медотсеке.
Алексей дал ему чистый комбинезон защитного цвета, и десантные бутсы с автоподгоном размера.
Одевшись, "найденыш" улыбнулся, и протянул Алексею руку.
- Вячеслав Костенко. Слава.
Алексей пожал протянутую руку и представился. То же сделал и Шевцов.
Внезапно Костенко изменился в лице, словно что-то вспомнил. Он еще раз оглядел отсек и спросил:
- Больше никто не уцелел?
Ответ Шевцова был краток.
- Нет. Все ваши друзья сейчас в криокамере, мы собирались отправить их автоматическим ботом к границе облака.
Костенко на секунду зажмурил глаза, скрипнув зубами.
- В общем-то, этого можно было ожидать... На что мы рассчитывали - с нашей-то скоростью? Не понимаю...
Он словно бы говорил сам с собой, не обращая внимания на остальных.
- Как раз именно это мы бы и хотели узнать, - сказал Шевцов.
- Что? - встрепенулся Костенко.
- Как раз именно это мы бы и хотели узнать, - повторил Дмитрий. - А также - кто вы такие? Что это был за корабль, на котором ваша группа прилетела в облако? Наконец, с какой целью вы прибыли сюда?
- С той же, что и вы, я полагаю.
- То есть?
- Искали встречи с шаром, - пожал плечами Костенко. - Пытались вступить с ним в контакт.
- С шаром... Мы называем их сфероидами, - зачем-то сказал Дмитрий.
- Сфероид, шар... Какая разница... Главное, что он - или оно, она, они, неважно - разумный! Это - разум!
- Почему ты так уверен в этом? - поинтересовался Алексей, решивший перейти на "ты".
- Ну, он сразу понял смысл наших действий, когда мы показали, что не собираемся приближаться к планете. Словно бы отогнал нас, попросил не лезть.
- А откуда у вашей группы вообще информация о планете в облаке? - Шевцов примостился на край лежанки, напротив Костенко.
- Кажется, скрывать что-либо не имеет смысла, - задумчиво сказал "найденыш". - Тем более что уцелел я один... Хорошо, - он хлопнул ладонью по бедру. - Я расскажу вам все, но с одним условием - источник информации останется тайной.
- Какие еще условия? - усмехнулся Шевцов. - Вы вмешиваетесь в расследование, которое ведут спецслужбы, незаконно проникаете на охраняемую территорию...
- Не надо передергивать, - покачал головой Костенко. - В вашу работу мы не вмешивались - мы, скажем так, вели собственное расследование - вернее, исследование. Кроме того, нигде не сказано, что это дело государственной важности - вы же не из Комитета, правда? Также нигде не сказано, что облако Раиллор является запретной зоной. Опасной для свободной навигации - да, согласен. Но, извините, никак не запретной. Если же обратиться к "Уложению о межзвездных перевозках", то пункт 217.3 гласит: "В случае, если корабль входит в зону, нежелательную либо опасную для свободной навигации, ответственность за все возможные неблагоприятные последствия возлагается на командный состав корабля, и, в первую очередь, на капитана корабля, либо лиц, исполняющих его обязанности". А следующий пункт, 217.4, гласит, что "Командный состав корабля не несет ответственности за все возможные неблагоприятные последствия проникновения в нежелательную либо опасную для свободной навигации зону, если сотрудники ответственных организаций, как то: подразделения-маркеры и так далее, не обеспечили необходимой предупредительной символики - радиобуи, маяковые станции...". Продолжать?
- Слышь, Дим, - Алексей с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. - А он ведь тебя умыл...
Шевцов усмехнулся.
- Ладно, проехали... Так какое условие?
- Я остаюсь на вашем корабле, - Костенко выжидающе смотрел на Дмитрия.
Шевцов и Холодов переглянулись. Парень брал быка за рога. С другой стороны, избавиться от него сейчас все равно не было никакой возможности - никому не улыбалось выходить из облака, а потом возвращаться к планете, тратить на это десять дней, только для того, чтобы ссадить этого парня с корабля... А отправлять его на автоматическом боте, вместе с трупами... Бр-р-р. Дмитрий поежился. Конечно, во время своего нахождения на борту "Ворона" он может узнать нечто такое, что нужно было бы скрыть - но с этим разберемся позже.