Ларионов Александр Борисович : другие произведения.

Сказочные миры снов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    сны виденные нами, бывают ярче чем реальность. но тем сильнее хочется ими поделиться.
  Кислый привкус во рту и сутолока у ворот утомляли, переругивание в очереди не вызывали интерес к жизни. Даже когда очередной деревенский увалень наступил на ногу, перепутав её с дорогой, вызвали лишь желание дать пинка. Что молниеносно и было проделано Стефаном Хётси сержантом отставником регулярной армии Бренона. Деревенский дурачок удалился, сверкая пятками и постоянно испуганно озираясь, толпа вокруг сержанта встревоженно притихла, но смотря на флегматичного сержанта, снова стала понемногу шуметь. Над ухом всхрапнула лошадь, ей хуже сержанта до чёртиков надоело стоять в потоке беженцев, караванщиков и разного масти искателей приключений, тянущейся из полей в ворота Вардрана. Города, что стал перевалочным пунктом на пути наступающих частей одной армии и отступающих другой. Стража на воротах проверяла все, трясла деньги с каждой мелочи, не забывая, что-то оставлять для себя, в тяжелое время проще всего ловить рыбку в мутной воде. Вот и сейчас очередной не терпеливый караванщик, стоял и договаривался о пропуске его каравана вне очереди, стражники с деланным равнодушием внимали ему в пол уха. Можно было не сомневаться, что дело слаженно, и этот торговец проскочит раньше сержанта, обречённым взглядом окинув небо отметил для себя, что до темноты он всяко успеет попасть в город, а значит может успеть встать на постой. Что не скажешь о тех "счастливчиках", что тянуться в хвосте очереди, этим похоже придётся ночевать под стенами в открытом поле. С заходом солнца ворота запирали, военное положение обязывало это делать раньше, но кто в здравом уме не захочет заработать? В том то и дело, что стражники люди.
  - С лошади пять монет, с пешего две. За клячей своей убирать, за грязь от животных на улицах города штраф полновесный соверен . - Заунывным голосом прогнусавил стражник. И окинув цепким взглядом сержанта, выдал: - в город с оружием вход воспрещен, - вильнув в конце фразы глазами. Оружие надобно оставлять на входе. Уже более уверенно закончил он. Стефан растянул губы в неприятной улыбке.
   - Тогда выбирай, какой из зубцов надвратной башни тебе по душе. Ибо в уложение канцелярии его величества от 1034 года со дня принятия конвенции о служивых людях, сказано. "Всякий свободный воин или представитель власти моей, имеет право носить оружие своё, в землях моих свободно, и открыто. И всяк кто покуситься на добро его надлежит быть повешенным, ибо это посягательство на власть мою". Мне кажется или ты служивый решил стать государственным преступником? В голос высказался Хётси. Народ испуганно притих, а стражник, смешно выпучив глаза, уставился на воина. Я жду, ...воитель. Не собираясь устраивать представления, потребовал сержант, опустив руку на оголовье меча.
  - Ммм...всё, что смог выдавить страж, из себя продолжая смешно хлопать глазами.
  - Отставить! Что здесь происходит?! Рядовой Аульт, - отвечать! Рявкнул, мигом подскочивший старший караула, как почувствовав, что в воротах, что-то назревает.
  - Этот...вот...оружие, а он вешать...вот. Хлопая глазами выдавил из себя стражник.
   - Тааак...растягивая, гласные протянул старшина, переводя взгляд на Хётси., - теперь ты. Четко и по существу, что здесь происходит? Попытка кражи воинского оружия или нарушение королевской конвенции о воинском сословии от 1034 года. Выбирай, что тебе больше по душе? Всё одно наказание в военное время одно, что так, что этак одноногая вдова по парню плачет. Старшина, окинув сержанта взглядом, лишь мельком зацепившись глазом за оружие, с разворота залепил в грудь Аульту. Того словно кляча лягнула, охнув и ещё пуще прежнего выпучив глаза сложился пополам, если бы не стеганный халат, прикрывавший его тело, не жить парню. Отметил про себя Хётси. - Марк, живо сюда! И убери это, в караулку! Махнув неопределенно рукой на копошащегося в пыли стража, прокричал старшина.
  - Послал же бог, племянничка, - процедив сквозь зубы, бросил он. Так что бы ни слышала толпа, но слышал Хётси.
   - Жалобу подавать будете? - уже официальным тоном, обратился старшина караула к сержанту, и вопросительно уставился.
   - Мой тебе совет старшина, утопи парня во рву, он же тебя за собой в петлю утянет, - так же тихо, что слышали они двое, ответил воин.
   - Я спешу служивый, к "Слепому тому" говорят в его клоповнике в кои то веки появилась хорошая выпивка. Прикрыв глаза, давая понять, что услышан: - Три фартинга и проходи. Не стоит задерживать очередь. Бросил старшина.
  Город изменился, за то время пока его не было, в нём прибавилось людей, страха и обреченности, это чувствовалось во взглядах прохожих, домах и самой атмосфере. Прибавилось патрулей на улицах, темных личностей оценивающими взглядами ощупывающих прохожих, которые отворачивались, стоило только на них осмотреть. Город продолжал жить своей жизнью. Но не было на улицах слышно зазывал, не было смеха, город таился в ожидании беды. И всё же улицы продолжали мести, разносчики бегали с товаром, рынок бурлил жизнь, слухами и новостями. Проталкиваясь сквозь людской поток Хётси многое подмечал, и многое слышал и с каждой минутой мрачнел. Происходящее ему всё меньше и меньше нравилось, на площади собрался народ и внимательно слушал проповедника, тесно сбивая в кучу как отара овец.
   - ...господь шлёт вам испытания, дабы закалить дух ваш, сквозь череду лишений и испытаний. Истинная вера терпит гонения, темные колдуны охотятся за душами праведников, заманивая в свои тёмные сети. Не дайте гордыне овладеть вами, не дайте проникнуть скверне в ваши души. Смирение! Только смирения и принятие своей участи поможет вам обрести бессмертие, склонитесь, встаньте на колене смирив гордыню! И примите свою участь, - надрывался проповедник и народ ему молча внимал.
   - Это, что ж получается, если нас придут тёмные резать, так я себя и детей малых с жинкой безропотно отдать должен? Не то, что-то ты отче говоришь! Чушь несешь, ступайте люди добрые по своим делам! - Переваривая сказанное в толпе проревел высокий детина и подтверждая свои слова стал как айсберг выбираться из людского моря.
   - А чем ты лучше сподвижников его! - сорвавшись в конце на фальцет и указывая пальцем в небеса вскричал проповедник. Они приносили детей своих на алтарь его. По одному слову его! И была им в конце дарована благодать его! А первому сделавшему дарована честь стать пророком! И всё лишь по тому. Что они смирили гордыню свою. Вот были нечестивые ведьмаки?! Был их орден, оскверняющий одним своим существованием земли людские, поклонялись своим ложным богам, проводили свои нечестивые обряды. Что стало с ними?! Были уничтожены. Клятые язычники, ибо не смогли усмирить гордыню свою! Это ли не доказательство истины, что вера наша истинная, а их представления ложные?! Кто позаботиться о вашей несчастной душе после вашей смерти?! Не стоит откладывать на потом дела праведные, не держите скверны в своем сердце, дарите подаяния. В том числе и матери нашей церкви. Что бы наместник господа нашего на земле, замолвил за вас словечко пред престолом его!
   - Вот ты! Воин, - проповедник без ошибочно выделил сержанта в этом скопище оболваненных слушателей, указав на него рукой, во что ты веруешь!?
   - В лучшее, что может дать кошель серебряных асс , - хлопнув рукой по правому боку, в добрую сталь, - хлопнув по левому боку рукой. В десницу и шуйцу свои, что по праву могу этим распорядиться, - приподняв руки ладонями в верх. В коня своего верного, что может вынести из сечи кровавой, ласково потрепав по гриве свое ездовое животное, закончил Хётси.
   - Язычник, - взвился проповедник, - я спросил тебя как ты печёшься о душе своей!?
   - Зачем, мне об этом ломать голову, - улыбаясь ответил воин, пожимая плечами, для того и в нашем и вражеском войске капеллан имеется. Вот ему и голову ломать, как меня отпеть, когда будет обирать тело. Мертвому то мне деньги ни к чему. Толпа одобрительно зашумела, появились улыбки и не смелые смешки. А потому не имея желания больше препираться с фанатиком, Хётси посильнее сжал бедрами коня и дал ему шенкелей .
   - Еретик ...- неслось ему в спину от оживившегося проповедника.
  Оставив лошадь у казарменной коновязи и предоставив документы на своё имя, сержант поднялся на второй этаж управления городским ополчением. В подвальных помещениях размещался арсенал городского гарнизона. На первом этаже интендантская часть, тревожная смена стражи и охранная смена. Вход во внутренний двор запирали высокие кованные ворота, за ними начинались казармы пехоты, плац, и полигон сейчас там тренировались новобранцы и размещалась на постоянной основе полусотня тяжёлой конницы. На втором этаже расположены были кабинеты ротного капитана Раута ин дер Вента, вот уже три года, безвылазно командующего гарнизоном и ополчением города и области, "вояка от бога" со слов хорошо знавших его людей. Потерявший ногу в очередной из приграничных схваток с Аржанцами . И посаженный на эту должность за неимением лучших кандидатов, в меру своих сил управлял военной подготовкой и дисциплиной. Постучав в дубовое полотно и не дождавшись разрешения, смело толкнул дверь и вошёл внутрь, там разместившись за широким столом, крытым зеленым сукном, что-то писал капитан.
   - Ротмистр , Стефан Хётси сержант отставник регулярной армии Бренона , прибыл в префектуру Вардрана по поручительству канцелярии его величества , прошу вашего разрешения на размещение в пехотных казармах, вот документ - протянув пачку документов отчеканил воин.
   - Я не знаю, как ты это делаешь и, пожалуй, не хочу, за такие знания боюсь оказаться у братьев экзекуторов в застенках. Но давай так, я не лезу к тебе с расспросами, а ты не делаешь из меня дурака. За три года, что я здесь тяну службу ты появлялся тут несколько раз, и всякий раз у тебя была другая внешность, имя, бумаги. Раз канцелярия тебя снабжает бумагой значит мы на одной стороне, но парень, услышав хоть раз походку человека или топот хорошего скакуна я запоминаю их на всю жизнь. Уж не обессудь, но такая у меня особенность, и вот, что я тебе скажу, никакой ты не отставник, ни Партер Хоук или как там тебя звали пару месяцев назад. Слышал я о таких как ты в детстве, и до дрожи в коленях мне не хотелось бы схватиться с таким на смерть. Но и дураком выглядеть в глазах, подчинённых я не хочу, и так. Мы договорились? - оторвав, наконец, голову от бумаг спросил ротмистр.
   - Не понимаю в общем, то, в чём дело? - улыбнувшись, ответил Хётси, проведя рукой по лицу. Ротмистр вздрогнул, всего на секунду, но он увидел, как помолодело лицо сержанта.
   - Так, раз с этим разобрались, перейдём к другим нашим проблемам, - забрав протянутые бумаги продолжил Раут. - Да, возьми ты уже себе стул и сядь у меня к тебе дело. "Не маячь каланчой перед глазами", - говоря это, капитан достал из ящика стола бутыль и стаканы. - На сухую тут не разобраться, - разлив по стаканам рубиновую жидкость, продолжил меж тем ротмистр. - Знаешь ли ты, что месяца два назад, наш светлый правитель тронулся умом, похоже, у него пропала племянница и он, взяв сотню черных клобуков, улетел на её поиски, оставив вместо себя своего племянничка. Которого, похоже, делали его предки в спешке на кляче, и мамка его, не доглядев с этой клячи уронила. Иначе как этим я и не берусь объяснить, с чего эта куча сала возомнила себя главнокомандующим и, забрав пять тысяч тяжелой конницы и приданных городу шесть тысяч пехоты и ускакал биться с двадцатитысячным корпусом вторжения Аржании. И ты подумай где!? На переправе через Нарву! Сукин сын, вместо того что бы окопаться на этом берегу и ждать подкрепления... Ты был на Нарвской переправе воин?!
   - Доводилось мне бывать в тех краях, удобное место для обороны, с этой стороны крепость блокирует движение по мосту, средняя башня позволяет поднимать пролет моста, порядка четырех саженей . Расстояние аховое, но попробуй его преодолеть под плотным огнём лучников...
   - Вот! Соображаешь, да последней собаке, понятно. Сядь с армией на мосту, и враг дальше не пройдёт. Что делает эта помесь жабы и борова?! Он переходит мост и устраивает сражение! Прижатый к реке! - не выдержав и повысив голос, вскричал капитан. - Давай сержант, не чокаясь, за упокой солдат. И залпом осушил стакан. - Аонийское красное полусладкое, слабое как домашний компот, но крепче нельзя, служба! Давай подставляй стакан, ещё по одной, и работать надо. Разлив вино по бокалам сказал Раут. Так вот, вчера прилетел гонец, обрадовал меня вестью. Что армии у нас нет, а этот проходимец не нашёл в себе сил и чести лишить себя жизни, чтобы смыть позор и на всех парах летит к нам. И требует...ты только вдумайся, вот "...посему велю вам своей властью собрать к моему возвращению армию в десять тысяч копий, дабы мог я смог смыть позор поражения в честные сечи", тьфу. Отбросив пергамент и допив вино, сплюнул ротмистр. - Вот честно слово, если бы не это "тук-тук-тук", постучав костяшками по протезу правой ноги, я бы уже был в седле что бы собственными руками придушить этого шелудивого пса. Подумать только, он угробил армию, выгреб со складов лучшую амуницию, чтобы подарить её врагам и требует новую армию. Кого? Необученных зеленных новобранцев?! Вот мы и подошли к главному, у меня сейчас в городе три десятка тяжёлой конницы. Два десятка в патрулях, пять сотен городского ополчения, с горем пополам разгоняющих чернь. И восемь сотен зеленных новобранцев при таких же зеленных сержантах, зеленей, чем сопли новорожденного теленка. Да с такими вояками нас можно брать со спущенными портками, мы и тявкнуть ничего не сможем. У меня даже наёмников нет, чтобы их поставить тренировать зелень, мне нужен сержант с опытом, в идеале с опытом боя на городских укреплениях, с этим войском в чистом поле делать нечего. Волчья сыть одна. Да...черные клобуки вернулись седмицу назад. Но они подчиняются на прямую светлому князю , а тот при смерти, какой-то зверь его подрал, и он того и гляди преставиться . Тогда последняя сотня толковых бойцов город покинет, так что мне нужно, что бы ты либо натаскал сержантов, либо вытянул князя. Что скажешь? - откинувшись на спинке стула с ожиданием уперся взглядом в Хётси ротмистр.
  Тем временем сержант не торопился отвечать, он с удовольствием расположился на стуле отдыхая от пыльной дороги и духоты, смакуя вино и проговаривая в слух мысли.
   - В городе нет нормальной армии способной встать на защиту стен, оружия и доспехов на новых новобранцев нет, управления в городе фактически нет из-за не ясного статуса наместника провинции. Если армия и уцелела, то на своих плечах принесет армию Аржании. Это, что касается минусов, хотя... - чуть затягивая паузу и склонив голову чуть на бок словно к чему-то прислушиваясь продолжил сержант. - Скажите, в последнее время в городе находили разорванные в клочья тела, люди у вас пропадали?
   Ротмистр вздрогнул и сбледнул с лица: - святые угодники от куда ты... Договорить ему не дали, поморщившись сержант прихлопнул рукой по столу.
   - Не стоит поминать тут вслух, у меня от этого скулы сводит, уж простите капитан. Так находили?
   - Да, буквально на днях, с десяток тел в подворотнях, скрываем это от населения, но поймать так и не можем...
   - Не старайтесь, то не ваша забота. Снова перебил капитана Хетси. И уже тише добавил, - и тёмные в городе.
   - В плюсе у нас, возможность набрать ополчение, беженцы рекой текут, сделать запас продовольствия, наверняка можно конфисковать купеческие запасы и сделать задел брони и оружия, те же тегиляи нашить и кистени наделать. Мужичьё, к этому более привычное, хотя на стенах...Хётси задумался надолго и наконец, перевел взгляд на капитана, тот его не торопил.
   - Вот, что - отставляя стакан, всё же сказал сержант, времени мало, а дел невпроворот. Думаю, мне стоит, закончит все дела за ближайший месяц, что касательно молодняка...научите их скидывать себе подобных со стен. Мой жизненный опыт показывает, обычные люди после этого не выживают. По светлому князю, я не работаю бесплатно ротмистр и всё что могу сделать в этом случае, оценить шансы светлого князя на жизнь, как понимаю ему нужен схимник , или друид , сильный целитель, наконец. Знахарю, тем более под протекторатом святого ордена инквизиции с "костяным жнецом" не тягаться. Если шансы будут обнадёживающими, я назову сумму. Это всё, мне стоит поторопиться, не прощаемся капитан! Десяток тел это...это слишком много для одного...м-да. Последнее сержант проговорил себе под нос, удаляясь.
   - Как всегда не прощаясь, задумчиво произнёс ротмистр, дергая за шнур что бы вызвать дежурного. Сегодня стоило отдать много распоряжений, одного из которых для слуг князя, всё же на этого человека Раут возлагал многие надежды.
   Таверна "Слепой Том" находилась в самом захолустном квартале города на западной окраине и прилегала фактически к стене, рядом с ней были пара кожевенных мастерских с открытыми чанами для выделки и покраски кожи, и запахи, витающие тут, давно вытеснили более состоятельных граждан в другие уголки города, те же кто не смог себе позволить такой роскоши, вынуждены были терпеть столь вонючее соседство, мусора на улицах здесь заметно прибавлялось, по сравнению с центром. Как, впрочем, и темных личностей, провожающих злым взглядом запозднившегося путника. Солнце уже успело давно скрыться за отрогами близких гор, и ночь во всю вступала в свои права по всему городу, редкие масляные фонари ещё не успели зажечь и подозрительное шуршание в подворотнях многих заставляло покрепче сжимать деревянные дубинки, что были официально разрешены для обороны в городе. Стефан шел не таясь, городское дно без ошибочно определяло, кого можно задевать, а кого нет, он не расслаблялся, но отчётливо понимал, сейчас его не тронут, но стоит ослабнуть и его вещи сменят владельца. В эту дыру в основном заглядывали грузчики, погонщики скота, бывали мелкие лавочники и даже изредка забредали вольные охотники из Седых гор, выпивка и еда были ужасны, при этом смена хозяина никак не сказывались на ней, но что действительно важно, в "Слепом Томе" всегда можно было найти интересующею тебя информацию.
  В таверне было людно, кислый запах прелой соломы шибал в нос наравне с запахом не чистых тел, пустых столов почти не осталось, а запах кислого пива и прогорклого жира казалось намертво въелся в доски столов. За стойкой, флегматичного вида детина, засаленной тряпкой протирал глиняные кружки.
   - Пинту "Красного Вепря", хлопнув по столешнице серебряным ассом - произнёс сержант. Смерив его хмурым взглядом, владелец заведения смахнул монету своей не маленькой волосатой рукой и крикнул в сторону кухни: - Эрдж, где ты пропал бездельник!? На крик выскочил светловолосый мальчишка лет четырнадцати с вихрастой головой. Постой пока за стойкой, - меж тем продолжил мужчина, - мы спустимся в подвал. И подхватив с пола масляный фонарь, направился под лестницу, ведущую на второй этаж. Спуск был не долгим, всего два пролёта, дубовая дверь, обитая железом и массивный железный замок, скрывали за собой вытянутое помещение, облицованное камнем со столом и парой стульев по центру зала, стены занимали бочки, стеллажи с вином и всякими нагромождениями всякого хозяйственного инвентаря как те же плетеные корзины. Масляный фонарь давал не много света, обрывками вырывая из темноты то одно то другое, меж тем изнутри звякнул засов, запирая дверь, кабатчик, грузно ступая по полу, водрузил фонарь на стол, аккуратно приоткрыл стеклянную дверцу и запалил лучиной уже большой масляный светильник над столом. Затем не торопливо протер чистой тряпицей извлечённой из кармана кружки стоящие здесь же на столе, сходил к стеллажам и выбрав бутыль вернулся назад. За всеми его манипуляциями сержант наблюдал с отрешённым видом. Звук разливаемого в кружки вина вырвал его из оцепенения, он поднял взгляд на трактирщика.
   - За встречу брат, - прогудел трактирщик, протягивая вторую кружку.
   - За встречу брат, - отсалютовал ему Хётси, - первый тост, стоя, как встарь.
   - Как встарь, - было ему ответом. Что привело тебя брат.
   - Информация как давно у тебя был хоть кто из ордена, может какие-то слухи о наших до тебя доходили? Что происходит в городе, мне интересно всё брат. За те десять лет, что я отработал на армию Бренона, я не встречал ни одного члена ордена, а вот слухов...слухов столько, что даже не знаю, чему верить.
   - Тогда нам лучше присесть, разговор будет долгим, а в ногах правды нет. Десять лет назад тебя орден отправил под новым именем служить в армии Бренона, в тот год, таких как ты, было отправлено около двух десятков, точнее может сказать только магистр. Но как сам понимаешь, мне точных данных никто не давал, на тот момент я уже тут торчал три года. Спустя год поползли слухи, что намечается новый крестовый поход, всё бы ни чего, но бучу стали поднимать "черно-рясочники", инквизиторам не понравилось, что в землях "истинной веры" твориться святотатство и "ересь". В общем, мне стало известно, что инквизиторы собрали в войско многих паладинов и даже воинов света и в начале первого месяца лета сдвинулись в путь, куда неизвестно. Но вот, что интересно, после этого из Курх-хола перестали приходить вести, войска, кстати, тоже больше никто не видел, и вот уже девять лет как у инквизиторов проблемы с воспитанием новых паладинов. Они это не афишируют, но проблема действительно есть. И вот, что интересно, эти девять лет они упорно ищут ведьмаков, ведьм и прочих иных. Так-то нам вроде бы и разрешено работать королевским указом на территории страны "без страха наказания и порицания, со стороны власти" но по факту нас вырезают церковники брат. За эти годы у меня были братья трижды, последний раз, три года назад. Я всем советовал уходить северней, в земли славен, и сам туда собираюсь, тут совсем жизни уже не дают, стучит сосед на соседа. В храм не ходишь, подаяний не даешь - всё ты уже под пристальным вниманием инквизиторов, представляешь у них тут праздник раз в год, сожжение еретиков на главной площади, и, если не придёшь на сожжение рискуешь оказаться на месте бедолаг. В Седых горах была крупная община киноцефалов , вырезали фанатики, объявив "отродьями зла". На Сагнайской равнине проживала община оборотней элурантропов , забавные такие ребята, способные частично перекидываться в крупных кошачьих, ещё лет 20 назад их охотно набирали в личную охрану князей. А теперь с факелами и громкими криками стараются спалить, гоняя по всем закоулкам этого захудалого королевства. Так что-то, что сюда заявились Арджанцы при поддержке тёмных чтецов, меня нисколько не удивляет. Удивляет другое, почему инквизиторы не выставили в войске паладинов, ведь эти боевые псы только тем и занимаются, что режут приверженцев других богов. Будь осторожен брат, тебя наверняка постараться втянуть в местные разборки и это будет ловушкой, моё мнение - они хотят выявить всех местных иных, чтобы после по-тихому придушить в подворотне. В городе меж тем завелись стригои . Я давно не брался за меч, но ведьмачьи навыки не могут обманывать, эти твари живут где-то под городом. Если посидишь подольше в таверне услышишь не одну историю об обескровленных и разорванных телах, сдаётся мне, где-то в подземелье сидит тёмный чтец и создает свою армию.
   - И для чего бы тёмному это надо было, брат?
   - А ты представь, подходит армия Арджарцев к стенам. А ночью из подземелья вылетает, пара десятков стриг, вырезает у ворот стражу и открывает неприятелю ворота. Каково тебе, а?
   - Ты шутишь?
   - Отнюдь, иначе, зачем Арджарцам созывать под свои знамёна некромантов, сам посуди, как выглядит со стороны вся эта возня с изничтожением иных.
   - Как приглашение прийти и взять то, что нельзя защитить?!
   - Вот именно, поэтому мой тебе совет, не лезь в это дело, всё это очень скверно выглядит, готов биться об заклад, что сверху кто-то проводит интересную комбинацию, готовясь, заплатит за это чужими жизнями.
   - Есть конкретные факты?
   - По слухам в королевстве зреет заговор и что-то с этим заговором не чисто, судя по той информации, что у меня осела переворот, готовят два полюса силы, а это сам понимаешь, что может за собой нести. Не знаю, какие дела привели в город. Но лучше бы тебе побыстрее с ними разобраться. И сбежать из города, пока по-настоящему не стало жарко. Прошёл слушок, что Свиланский тракт перекрыт. И на ту сторону Седых гор через "Старую Деву" не пройти, твердыня закрыла ворота и всех разворачивает обратно. Мы тут на равнине как в мышеловке, но у меня есть пара надежных ребят. Готовых перевезти меня с семьёй торными тропами в Нанбрию. Главное успеть до холодов, ухожу через седмицу . Если надумаешь уйти с нами, поторопись.
  Глава 1. Знакомство с инквизицией
  Они проговорили, ещё около часа. Хётси выяснил для себя основное и теперь в раздумьях поднимался в зал, мир сильно изменился, за десять лет. Народу в зале прибавилось, за одним из столов обнаружился старшина, что утром стоял на воротах, с ним в компании была ещё пара стражников. Они явно давились кислым пивом и периодически оглядывались по сторонам.
   - Милая будь добра, Эгрейского светлого на четверых и чего-нибудь легкого пожевать, - поймав за талию разносчицу и вложив ей в ручку асс, на одном дыхании промолвил сержант, глазами указав на стол. Девушка зарделась и коротко кивнув, умчалась как метеор, магия денег - великая сила.
   - Привет, служивые! Тоже заглянули на огонек? - присаживаясь за стол поздоровался Хётси. Парочка неизвестных, что то пробурчала с набитым ртом.
   - Как можно вообще эту кислятину пить? - поприветствовал сержанта старшина. Большего гадюжника ты не мог выбрать?
   - Просто надо правильно заказывать, - широко улыбаясь разносчице уже, расставлявшей пиво и снедь на столе, ответствовал Хетси. Угощайтесь, это не та ослиная моча, что вы пьёте.
  Стражников долго упрашивать не пришлось, и те с удовольствием пригубили напиток, ведь пиво и впрямь было хорошо.
   - Смотрю ты с друзьями зашел,- как бы между прочим обронил Хётси. Надеюсь, глупостей не замыслил?
   - Район тут не самый безопасный, да и пара рук лишней ни когда не бывает, задумчиво поглядывая, ответствовал старшина.
   - Что ж тогда к делу.
   - Я тебе благодарен незнакомец. За то, что ты не угробил племянника, но много от меня не проси, я человек честный, в душегубы не пойду.
   - Зови меня Хётси, старший распорядитель при особой канцелярии, если добавить официоза. - На стол легла медная бляха с выгравированной на ней
  Совой с масляным фонарем в когтях, и небольшими скрещёнными мечами снизу. По краю на латыни надпись - всегда на страже "semper in praesidio" . Это, что бы снять последующие вопросы.
   - Настоящая? - три пары глаз неотрывно смотрели на бляху. Неудивительно, концелярщиков ни кто не любил, но по факту они были десницей короля, что могла и наградить и покарать.
  Хмыкнув, сержант легонько щёлкнул ногтем по бляшке, у Совёнка зажглись глаза. Он весь встрепенулся и влетел в грудь сержанту, разбившись невесомой пылью. Вот такой вот чудный фантом показывал подлинность удостоверения.
   - Вот это артефакт, - выложив небольшую деревянную коробочку, длинной в ладонь на стол, продолжил сержант. Потянул крышку вверх и старшина увидел внутри на бархатной подушке четыре длинных серебряных гвоздя. Каждый гвоздь, это часть артефакта. С утра тебе следует оставить на каждых из четырех ворот по гвоздю. Где именно, на твоё усмотрение. Хоть в створ втыкай. Хоть в подъёмном механизме оставляй. Главное, что бы найти было нелегко.
   - Э, не мил человек! Ты ж меня на гибельное дело подписываешь. Чревато это проблемами с церковью, от всего этого ведовством попахивает. А за это нынче, одно уготовано костер и вся недолга. К тому же, если всё так просто, что ж ты сам-то гвоздики в ворота не вбил? Али худое замыслил, али есть тут второе дно.
   - По-твоему карающая длань короля будет против народа его, что то замышлять? - скепсиса в словах сержанта было хоть отбавляй.
   - Ну, допустим с этим я погорячился, маху дал, - пошёл на попятную старшина. Но в остальном то? Неужто если всё так гладко другому кому не доверить?
   - Смотрю я вот на тебя старшина и думаю, чего уж ты так трусишься? Я тебе не тёмное дело предлагаю, самое, что ни на есть светлое. Защита горожан от тьмы, у вас же стриги ночами по городу шастают. Вон, вы как на войну облачились. Жрут народишко то, небось, пачками, а вы мимо проходите?!
   - И ничего не мимо! Я, знаешь ли, сам семерых изрубил, у нас пятерых, слышь! Пятерых из десятка изгрызли твари - повысил голос старшина.
   - Тебя как величать то старшина? Сбил ему весь задор сержант.
   - Велимиром зови.
   - Вот, что Велимир. Сделаешь, как сказал, и ни одна ночная тварь не сможет выбраться в город. Неуютно им становиться на территории помеченной гвоздиками. Но стоит только достать первый гвоздик как они их станут манить как кусок мяса, пока не окажутся каждый на своих местах. Так то. А ежели ты об инквизиции переживаешь, то вещь им известная. Страдальцами они её кличут, страдают от них порождения тьмы. Так как? Берешься, долг оплатить? - со странной полуулыбкой закончил Хётси.
   - Берусь, -не хотя буркнул Велимир.
  Рядом с коробочкой лег тощий кошель, Велимир с непониманием уставился на сержанта.
   - Это задаток, любая работа должна быть оплачена. Тем более будет странно, если за день ты побываешь на всех воротах с пустыми руками. А так, скажешь праздник у тебя. Пришел всех угостить. И ещё, не желательно, что бы кто-то об этом знал. Темные подобные фокусы не любят. Начнут искать, еже ли прознают. В идеале гвоздик должен находиться ровно над входом, но тут как поместишь. Удачи тебе Велимир, как выполнишь мою просьбу, найди меня в городских казармах. Не прощаемся, - поднявшись из-за стола, сказал сержант. До встречи - и вышел из таверны.
  Темная августовская ночь встретила Стефана звёздным небом, стрекотом сверчков, запахом полыни и десятком чадных факелов. Выйдя из таверны, он ни как не ожидал оказаться в полукольце хмурых черных стражников с белыми сюрко. На котором был изображен огненный кулак заключённый в терновый венец. Инквизиторы, вот и девиз их вьётся вокруг герба "purificationis per ignem. poenitentia per passionem" - очищение через огонь, покаяние через страдание. Полтора десятка бойцов. Двое, что ближе с гизармами, у дальних копья, что у остальных не видно. Насторожены, оружие направлено на вход.
   - И как это понимать? - рука сама опустилась на оголовье меча. Обведя собравшихся угрюмым взглядом, поинтересовался Хётси.
   - Стефан Хётси, вы обвиняетесь святым капитулом ордена матери нашей церкви в связях с тьмой. В принадлежности к ведьмакам, в нечестивых делах, а потому должны быть... - что там хотел сказать, этот церковный клика Хётси не дослушал. Сжав в руке бляху, он активировал одну из регламентированных способностей, "глас короля". Фигура его словно стала массивней, взор пронзителен, голос мощным и властным.
   - Кто дал право тебе, червь приказывать деснице короля?! Кто посмел покуситься на королевскую власть? Кто осмелился вызвать мой гнев!? - с церковниками сейчас говорил не Хётси, с ними сейчас говорил сам монарх. И можно не сомневаться, что сейчас в далекой столице. Дежурный служка, находящийся за стационарным артефактом видит всю картинку глазами сержанта, записывает на кристалл. И утром монарх будет в курсе инцидента, тем же днем будет собран карательный отряд. И местный церковный орден ожидают крупные неприятности. Если бы не война. Сейчас же дороги перегружены и максимум, что будет утром. Так это "публичная порка" архиепископа королём, а вот для рядовых исполнителей уже были варианты...
   - Твоё имя смерд?! - тем временем прервал тягостные размышления о нелегкой судьбе церковного клику окрик сержанта.
   - Ма...Малик, младший адепт, ваша милость
   - Хм..., дерзок и не почтителен! Что ж я запомню тебя младший адепт Малик. Не так следует разговаривать с гласом короля. Кто послал тебя за правой рукой короля? Отвечать!
   - Капитул ордена, выдал бумаги на ваше имя, ваша милость, - дрогнувшим голосом ответил служка.
   - Ты не исправим смерд, говоря со мной, ты предстаешь перед лицом короля! Ты знаешь, как говорить с королем? Или тебе палача для ясности привести?
   - Простите Ваше Величество, виноват, - залепетав, согнул голову в поклоне Малик.
   - Итак, младший адепт, капитул ордена префектуры Вардрана, собрался в полном составе и выдал бумаги на задержание моей десницы? Так выходит?
   - Нет, что вы Ваше Величество. Святейший брат Эрунаил выдал распоряжение о задержании подозреваемого чужака в темных делах. Святейший брат замещает наставника монастыря, святого брата Андория, он приболел и временно не может принимать решения.
   - Что ж, веди меня к этому вашему брату Эрунаилу, разбираться будем.
   - Простите, не могу, простым послушникам в северное крыло монастыря вход заказан, будь среди нас хоть один старший инквизитор другое дело. А так зарубят на входе быстрее за нарушение режима. Поэтому не могу.
   - Что ж, я услышал и запомнил. С вашим братом разберёмся позже. - Напряжение спало и церковникам, словно легче стало дышать.
   - Ну что притихли голуби мои сизокрылые, полетели что? Не даром вы сюда таким составом заявились? Веди нас, адепт Малик. - улыбаясь во все тридцать два здоровых зуба сержант шагнул вперед.
  Инквизиторы выстроились в походный ордер и сопровождали уже Хетси скорее, как почётный караул, нежели охрана. Ибо его высокий статус вызвал в их умах коллизию взглядов, с одной стороны необходимость схватить как преступника. С другой стороны, служащие особой канцелярии были подобны единорогам, о них все слышали. Но никто не видел.
  Твердыня инквизиторов поражала своей аскетичностью и функциональностью. Высокие стены двора не позволят в случае штурма города ворваться на них без подготовки, крытые галереи лучников отлично позволяли простреливать пространство перед стенами. Угрюмые серые каменные башни. Бойницами поглядывая как во двор монастыря, так и на галереи с лучниками и в слепые места перед стенами. Ни где не было видно флагов, драпировки. Только над вратами висел герб инквизиторов, и на самом высоком шпиле был виден символ веры, крест заключенный в круге.
  Стефана разместили в гостевых кельях, убранство комната не отличалась от камеры. Только что стены были оштукатурены глинной и выбелены. Местами уже пошли трещины и успела облупиться побелка. Под самым потолком было маленькое окно бойница, перекрытая металлическим прутом, деревянный топчан с тонким шерстяным одеялом без матраса и деревянным валиком в изголовье. Запах свежей соломы слегка припорошившей пол добавлял уныния этому месту. Напротив, топчана притулился маленький столик с тазиком для омовения и кувшином воды. Оружие пришлось сдать, смотритель этого места, монах преклонных лет настоял на том.
   - Невместно с оружием входить в гостевые покои, что для уединения созданы. - Так он заявил глядя в глаза сержанта. - Традиции уже века, не нам их нарушать. И Стефан сдался перед уверенностью старика в своём праве.
   Утро выдалось хмурым и холодным, жесткий лежак порядком намял бока. Что бы хоть как то прийти в себя, Хетси умылся ледяной водой из кувшина. Утренник был холодным, что даже при дыхании вырывались облачка пара, за ним пришли, когда он заканчивал разминать затёкшее тело. Сначала в дверь постучали, а после с той стороны открыли запор, что тоже удивило сержанта. Покои гостевые, а запираются снаружи.
  Орденские братья, не отличались разговорчивостью. Сопроводив сержанта, куда то в район минус первого этажа по полутемным коридорам, освещаемым редкими масляными светильникам. Указали на неприметную дверь, сами стали изображать почётный караул. Толкнув её, Стефан оказался в просторном помещении. С потолка свисали кандалы, в дальнем левом углу расположился стол с креплениями под ноги и руки, что то ещё вздымалось темной громадой, но скудного освещения не хватало охватить всю картину. У правой стены возле жаровни позвякивал инструментами хмурый здоровяк в кожаном переднике. Посредине, аккурат под светильником стоял стол со стульями, за которым сидел высокий и чрезвычайно худой брат экзекутор.
   - А, господин сержант полагаю? - голос у экзекутора оказался скрипучим, словно несмазанные петли. Что неприятно давило на нервы.
   - Прошу садитесь, меня зовут Эрнс Салье, я старший брат экзекутор, присланный сюда самим папой из Велирима, по делам Святой Инквизиции. Так уж получилось, что мне поручено провести ваш допрос.
   - Полномочий то хватит? Или свободные монархи папе уже не указ? - свободно расположившись на стуле, в лоб спросил сержант.
   - Меня уже известили, о вашем не простом положении, - помассировав красные от недосыпа глаза, продолжил экзекутор. Ситуация не простая, скажем прямо. Король Эйнар Милостливый, с утра как мальчишку отчитал его Высокопреосвященство Миранта, Кардинала Фергониуса. Между прочим, целого архиепископа Паленты, и это о многом говорит человеку посвященному. Папе Велиримы был, чуть ли не ультиматум выдвинут Эйнаром Милостливым, что ежели его служители столь рьяно взялись лезть в дела королевского Величества. То не стоит ли открыть прямой путь Арджанцам к сердцу Велиримы. Пусть инквизиторы делом, наконец, то займутся. Это я тебе суть его слов передаю.
  Справа раздался скрип пера по бумаге, у стены в полумраке обнаружилась конторка, за которой сидел писарь в огромных окулярах. Экзекутор бросил в его сторону мимолётный взгляд.
   - Суврил, не записывай за мной слово в слово, ну право. Зачем бумагу переводить? Бюрократия, что поделать. Правила составлены, нам их исполнять, - снова повернувшись к Хетси, продолжил Салье.
   - И так представьтесь.
   - Старший служащий особой канцелярии его Величества Эйнара Милостливого. Действующий чин вам ни чего не скажет.
  Экзекутор лишь покивал головой, что-то просматривая в бумагах.
   - Что вы делали в префектуре Вардрана?
   - Выполнял волю монарха.
   - Можно немного подробнее?
   - За разглашение информации, всем причастным снимут головы.
   - Хорошо, спрошу по-другому, - оторвав взгляд от бумаг, сказал инквизитор.
  Словом, или делом вы порочили честь и достоинство, матери церкви? Проводили обряды нечестивые находящиеся под церковным запретом? Твори ли зло и беззакония разные? Атак же являетесь ли вы тварью темной либо зело почитаемыми крестьянами ведьмаком. Либо другим иным, наделенным способностями бесовскими, Матерью церковью не благословлёнными.
   - О как, мягко стелешь брат Салье, да жестко спать. На все вопросы ответ нет.
   - Хорошо, вы ведьмак на службе короля?
   - Нет. Я не ведьмак, и не имею ни какого отношения к этому ордену. Хотя его деятельность и одобрена королевским эдиктом. При этих словах, старший экзекутор поморщился, уронил щипцы палач, а писарь даже прервался, наконец то закончив пытку скрипом пера по бумаге.
   - Хорошо, следующий вопрос... И пошло, одни и те же вопросы, но заданные разными способами. Спустя час, Хётси начал терять терпение.
   - Брат экзекутор Эрнс Салье, я ни в коем разе не собираюсь ставить под сомнение ваш профессионализм. Но не забываетесь ли вы? Насколько сильно вы себе отдаёте отчет в том, что и кого спрашиваете, и главное как? Решил для себя прояснить ситуацию сержант, когда экзекутор прервался после очередного вопроса, что бы промочить горло. Долгим и тяжелым взглядом изучал Салье Стефана, наконец, выдержав долгую паузу произнес.
   - Суврил, Хран, прогуляйтесь.
  Дождавшись, когда за помощниками закроется дверь. Не спеша поднялся, дошел до конторки писаря и трижды отбив дробь на столешницы произнес в сену.
   - Брат Сиагрин, время обедни вскоре, ступайте. Более вас не задерживаю. Везде контроль, - ответил он на недоуменный взгляд сержанта. Теперь можно говорить без свидетелей, не опасаясь. Вам очень повезло Стефан, что ваше дело веду я. Будь иначе, боюсь, ваши бренные останки уже отпевали в храме, не смотря на ваши документы. И я берусь объяснить почему. Причина первая, ознакомьтесь с бумагами.
  На пергаменте, убористым почерком, шло повествование о не ком ведьмаке. Что обманом и силой заставил выплатить старосту села двадцать полновесных соверенов за изведение некой нечисти. Которую он сам же и натравил на село. И пока староста собирал деньги, портил девок невинных, в количестве опять же двадцати штук, и ел младенцев без счету. И ветры огненные пускал. В конце данного опуса приводилось точное описание ведьмака, Хетси в нем узнал себя. И методы, которыми, оного ведьмака раскрыли, как то, например "через нож, на полу лежащий оный сын божий не переступал, дабы силу свою ведьмачью не урезать".
   - То есть, огненные ветры для них это в порядке вещей? А вот через нож не переступил ведьмак сразу?! - от такого завирального текста Хётси аж крякнул.
   - Ну Жменюк, ну собака плешивая, жив буду, удавлю его в его Больших Гнилушах. Сплюнув на пол, в сердцах выпалил сержант.
   - А что там было в этих Гнилушах?
   - Тебе в подробностях? Про девок невинных и младенцев по каждому отчитаться?
   - Брось паясничать сержант, мне для дела надо. В этой дыре невинные девки такая же редкость как в борделе мадам Фуатье, что на улице Кожевников.
   - Силён ты брат Салье, - другим взглядом посмотрел сержант на инквизитора.
   - Плоть слаба, сержант.
   - Дык, в этой дыре даже я не рискую появляться, ни один толковый алхимик не спасет, случись чего.
   - В общем, завелась в Гнилушах какая-то мерзость, повадилась телят жрать да птицу. Поговаривать стали, что и людишек стала таскать. Холмы там песчаные рядом с топью есть, изрытые все. Есть и вполне приличные пещеры, где известняка побольше нарубили. Вот там то где-то она себе логово и устроила. В топях тоже не спокойно, но к местным оттуда ни кто не поваживался ходить. Жменюк, староста из Гнилушек, меня в трактире приметил. Обихаживал как девку молодую, так что я подумал ненароком, грохнуть хочет и збрую снять. Больно уж мои доспехи да оружие на фоне наёмных отрядов выделяется. Так что послал я его по известному адресу и стал дальше гулять. Только на следующий день история повторилась, а вот тех наёмников, что клюнули на хороший куш. Уже ни кто в живых не увидел, двадцать монет золотом староста сам сулил. Они на песчанике очень хорошие барыши имеют, его слова.
  Глава 2. Деревня большие Гнилуши.
  Несколькими месяцами ранее.
   Деревня большие Гнилуши располагалась на самом краешке Суранских болот. Что словно язык прорезал с юга на запад Сагнайскую равнину, и не в силах преодолеть последние километры так и не дотягивался до Одра. Полноводной реки, что несла свои быстрые воды в Нарву. Основная часть болот безобразной кляксой уходила на юг в сторону моря, прижимая правым боком к горному хребту. Плавно переходя в солончаки и упираясь в гористую местность за которой начинались пустынные земли Солнечного халифата. Местность дикая немного людная, на два дня конного пути в любую сторону от болот носила гордое название Вольных баронств. По факту баронства частенько имели в номинале меньше трех домов в деревеньке. Слишком скудная земля, и агрессивные твари болот не привлекали сюда толпы, страждущих земли обетованной. Попытки присоединить тот или иной кусок земель происходили регулярно. Насильно селились люди, добывать те или иные полезные ресурсы. И так же регулярно эти деревеньки пустели. То лихие люди налетят, то ночью что-то вломиться в деревню и давай скот драть. А на утро седые жители, проклиная своего сюзерена и благодаря всех богов, за дарованную жизнь сломя голову уносили ноги. Хотя живых болота выпускали редко.
   Гнилуши образовались из ссыльных поселенцев, что отправили сюда добывать песчаник, камень требовался для строительства в огромных размерах. И казначейство рассчитывало на полноводную реку золотых кругляшей. Реальность внесла свои коррективы. Песчаник поначалу хорошо добывался и пользовался спросом, транзит осуществляли реками. А после началось, то мор с болота придёт, то баржи с камнем не дойдут, пираты или ещё какая напасть тут уж не разберёшь. То обвал произойдёт и людей на укрепление сводов в каменоломнях бросают. То еще, какая напасть, так и повелось, что местные кто освободился. Сколачивал артели, и добывали известняк и песчаник на продажу. Многие выработки начинались у болот и тянулись на многие километры вдоль реки. Всё бы ничего, но некоторым тварям из Суранских болот приглянулись рукотворные пещеры. И естественно в результате их вселения некоторые артели камнетесов стали пропадать. Тогда нанимались либо охотники на монстров, либо ведьмак, какой забредший, а чаще паладины. И на какое то время пещеры вновь становились безопасными. Со временем самые светлые головы обвалили переходы, что вели к болотам и твари перестали тревожить добытчиков камня.
   Деревня являла собой жуткое зрелище, пыльные и пустые улицы, по которым самум гонял пылевые вихри. Стайка чумазых детей, что то увлеченно копающих в пыли и своих носах по совместительству. Треснувшее деревянное ведро у почти пересохшего колодца, мелкие штрихи, что в целом лишь усугубляли картину запустения и медленного затухания поселка. Не спасало даже то, что дома и заборы в деревни были из вездесущего тут песчаника, или саманного кирпича с маленькими окошками бойницами. Вообще в деревне лишь у двух строений были деревянные надстройка, а именно второй этаж. Это у таверны с покосившейся вывеской, жилые комнаты для постояльцев и дом старосты. Дерево в этой местности признак роскоши, даже обогревались тут в домах в основном кизяком, или если хватало денег, закупались горючим камнем впрок. Но в целом не сказать что жизнь била ключом, сейчас день, к вечеру пригонят отары овец и воздух заполниться запахом немытой шерсти, навоза и протяжным блеянием. Вот уже третий день Стефан маялся бездельем, полгода постоянных мытарств по топям приучили его спать вполглаза и находиться всё время в движении. А от того ничего не деланье выматывало почище монотонной работы.
   - Ещё седьмицу ждать милсдарь, покуда баржа за камнем придёт. Опосля ещё дней десять по реке до обжитых мест. - Ответил ему хозяин таверны, на вопрос как добраться до Вардрана.
   - А другого пути нет? Я и так задержался в дороге, - не унимался Хетси.
   - Есть, от чего бы ему не быть, только тут одвуконь желаемо идтить, аккурат вдоль реки с месяц до излучены с Нарвой. А там и до большака королевского за недельку доберётесь. Только коня вам ни кто не продаст, нетуть свободных коней. С постной миной на лице закончил трактирщик.
   - И мест свободных тоже нет, как бы, между прочим, добавив, окинув запылённую фигуру сержанта, притязательным взглядом. Купцы из Долобни все места выкупили ужо как неделю. Могу предложить место на сеновале, коли хошь и помывку со стиркой,- чуть помедлив, добавил. На том и сошлись.
  Вообще трактирщик представлял собой колоритное зрелище, мужчина уже за тридцать, звероватого вида, с крепкими руками толщиной с ногу обычного обывателя, заросшими волосами с гривой непослушных волос на голове и окладистой бородой уходящей к мохнатым бровям. При этом, каким-то чудом под волосатой растительностью остались не погребены рот, могучий нос и ясные умные глаза, маленькие пяточки щек уже сдавались под натиском волос. Отсутствие брюшка и аккуратный шрам, пролегший через левую бровь, наводили на определённые мысли.
   - Что, нравлюсь? - прервал беззастенчивое разглядывание сержанта владелец заведения. Улыбаясь крупными белыми зубами.
   - Служил? - ответ явно сбил трактирщика с толку. Улыбка на его лица подугасла.
   - Было дело, в "Топорах Дарвани" ходил несколько лет, - с неохотой ответил тот.
   - Первая линия, по прозвищу "Осадная башня" ?! - теперь уже улыбка озарило лицо Хётси а вместе с ней узнавание.
   - Хоу, никак знакомец! Я тебя знаю парень? - теперь уже трактирщик более внимательно всмотрелся в сержанта.
   - Не думаю, третья линия из "Лесорубов Гринзда" я. Ты легендарная личность, не то, что я.
   - Погоди?! Не из тех ли "Лесорубов", что пустили на мясо под Верном, отдав на растерзание халифатской коннице? Вас же всех говорят, тогда перерезали, а тех, кто выжил, отдали под трибунал и после повесили.
   - Из тех самых. Нас тогда из трехсот пятидесяти, двадцать четыре уцелело.
   - Я Тисом, - протянув руку, представился трактирщик. Уже пару лет меня ни кто не называет "Осадной башней".
   - Стефан, рад знакомству, - пожимая за предплечье протянутую руку, ответил Хётси.
   - Давай-ка Стефан с тобой по молодому пивку за знакомство.
  Два дня прошло после этой памятной встречи. Похмелье ушло лишь на третий день. Из-за чего и так не особо радужное настроение никак не хотело улучшаться. Разговоры с Тисомом разбередили старые воспоминания. Десять лет назад произошли серьёзные изменения в жизни Хётси да и звали его тогда иначе.
   Жизнь юного Хетси была тесна связана с Курх-холом, крепость ордена ведьмаков. Центр обучения и воспитания, центр где готовилось и юное поколение и куда возвращалось набраться сил и нового опыта более зрелое поколение. Орден со дня своего основания вел борьбу с порождениями темных сил. Если не вдаваться сильно в религиозную космогонию, то существовало три полюса силы. Это Светлые боги, Тёмные и Нейтралы. Светлые ратовали за общую гармонию, Тёмные лишь за собственное могущество, даже если это приводило к гибели миров. Нейтральные хотели, что бы их все оставили в покое и те тихо - мирно варились в собственном соку, потихоньку набираясь сил. Как известно идеала не существует, и боги активно отвешивали тумаки друг дружке, активно к этому подключая своих адептов. Ну а людям и нелюдям, как известно, дай только повод для хорошей драки и дело сельским мордобоем не ограничиться, так и тут. Последователи Светлых мутузили последователей Темных, темные старались не отставать и с огоньком брались мстить Светлым. Нейтралам же прилетало за компанию, ибо не фиг как говориться. Но была в этом деле закавыка, драка была бы не столь интересной, если бы не маленькие нюансы. Первое, у богов тоже есть понятие дня и ночи. То есть "день" это как бы активная фаза вмешательства в жизнь последователей веры, а "ночь" это сон бога. Когда молитвы и прошения не всегда доходят до него и соответственно благословения и божественные усиления не всегда доходят до просителя. При этом, чем дольше длиться "ночь", тем безответнее божество. Второе, любое разумное существо в результате своих перерождений, реинкарнаций, если хотите, имело шанс достигнуть высоты божественных ступеней. Далеко не факт, что местные зубры небожители примут нового собрата с распростертыми объятиями, но как возможность она была у всех. И третье, не все в роду имели божественных прародителей, но чем древнее род. Тем сильнее кровь и, стало быть, больше шанс появления у следующих потомков "силы крови". Что это такое? О, если ваш божественный прародитель имел возможность, к примеру, метать молнии, то у следующих потомков было бы желание. Могла проявиться эта способность или, что то аналогичное ей. И чем старше род, тем выше шанс проявления способностей. Но даже если не было в роду божественных прародителей, а род старый, велика вероятность проявления наследуемых сил любой направленности.
  Когда Хётси родился, для Светлых богов наступила ночь. Они впали в свой продолжительный сон, и достучаться до них их последователям становилось всё труднее. Всё не охотнее они откликались на просьбы верующих. Всё тяжелее их адептам становилось сдерживать нападки последователей Темных. Орден Ведьмаков поддерживали Светлые божества, их сила позволяла развивать у воинов ордена разные таланты. Отвод глаз, возможность читать следы, как на воде, так и на земле, смена личины. Повышенная скорость восприятия, дополнительная сила, разнообразные магические атаки. Это лишь малый перечень того, чему можно было обучиться и получить, вступив в Орден. Орден рьяно, следил за чистотой своих рядов, если кто-то был уличён в нарушении правил, его, как правило, изгоняли. С запиранием всех сил в алтарном камне, камень в котором по преданию была заключена сущность, равная по силам божествам обладал возможностью, как наделять ведьмаков силой, так и забирать её обратно. Редко какой ведьмак умирал своей смертью, чаще он погибал в бою с тварью или тёмными магами. С уходом богов из мира положение Ордена пошатнулось. Стало сложнее проводить инициацию новых учеников, сложней наделять их силой. Силы богов до этого свободно разлитые в мире стали таять. И всё бы ничего, но сон Светлых ни когда не длиться меньше десяти тысяч лет. Тяжелым положением Ордена не преминули воспользоваться их союзники по цеху, Церковь Единого как они себя называли. Церковники вели так же борьбу с Темными, но при этом они активно строили храмы и верующие наполняли силой их алтари.
  Понимая, что в открытой борьбе с церковью Ордену не выстоять магистр стал претворять в жизнь свой план.
  Хётси провел в стенах Ордена более двадцати лет, за это время он успел многому научиться. Он уже давно уходил как в самостоятельный поиск, так и по заданию Ордена на охоту на тварей. Хетси ещё не являлся матёрым ветераном, но уже давно был не зелёным новичком. Поэтому вызов к магистру воспринял вполне естественно.
   - Присаживайся брат, - сказал магистр Хётси стоя к нему спиной у витражного окна, рассматривая подготовку во дворе новичков. Как знал Хётси, магистру было давно за сотню лет, он обладал отменным здоровьем и сам не редко возглавлял рейды по отлову особо опасных тварей. Густая шевелюра его давно уже была седой, а лицо избороздили морщины. Но глаза по-прежнему оставались ясными, ярко голубыми выдавая не заурядный ум и сильного лидера в этом человеке.
   - Как ты видишь своё будущее дальше? - дождавшись, когда под Хётси скрипнет стул, продолжил магистр.
   - Моя жизнь принадлежит ордену, пока он существует, я живу во имя его, - отчеканил ведьмак.
  Кивнув своим мыслям, магистр развернулся и посмотрел в глаза Хётси.
   - Надеюсь, ты понимаешь, что Орден и его дела это важно для всего мира. Но для нас на много важнее наши люди, знания и способы обучения? И что ещё важнее это возможность их сохранить для передачи будущим поколениям. Ведьмак кивнул соглашаясь.
   - Не совсем понимаю, к чему вы мне всё это говорите магистр...
   - Завтра с утра в зале церемоний, ты должен будешь принести обет отреченных на алтарном камне. Это твоё новое задание на ближайшие десять лет. Для всех кроме нас двоих ты добровольно покидаешь орден и отказываешь от ведьмачьих сил. Тебе надлежит провести это время в отрыве от жизни Ордена. Это время ты волен поступать, так как захочешь. Но спустя отведённый срок ты должен вернуться. Если, повторюсь если, случиться, так что по твоему возвращению ни кого не останется в живых, тебе придётся дать Ордену новую жизнь. На крайний случай держи связь через наших связных в тавернах, любая из них носящая в своём названии имя Том, принадлежит Ордену. Для опознавания заказывай пиво "Красный Вепрь", его производят лишь наши пивоварни, и открыто не распространяется. Для всех кто будет тебя спрашивать, ты не ведьмак и не состоишь в ордене, запомни это. Это важно и возможно не раз спасет тебе жизнь. С завтрашнего дня для всех брат Мийур будет мертв, твоим новым именем станет Сомар Радх Стефан Хётси, документы уже готовы в секретариате. На этом всё, ступай, сейчас не время для вопросов.
  Но всё же от одного он не удержался: Всё настолько плохо наставник?
   - Ступай брат, ступай. Тебе стоит подготовиться перед долгой дорогой.
  Наутро слегка растерянного бывшего ведьмака провожал сам магистр. После обряда в зале церемоний, когда камень забрал большую часть ведьмачьих сил. И он ощущал себя как рыба, выброшенная на сушу, тот подошел к нему и обняв тихо произнес: - Мы все будем ждать твоего возвращения.
  Орден был для Хётси семьёй, более двадцати лет. Что бы не чувствовать нехватки общества суровых мужчин любящих погреметь железом, Стефан вступил в ряды наёмников. Королевство Бренона вело активную захватническую войну, а потому испытывала дефицит качественных войск. И гребло в горнило войны всех подряд, Хётси повезло. Его уровень подготовки высоко оценили, и он был принят в ряды наёмного отряда "Лесорубы Гринзда". Контракт, что он заключил, подразумевал под собой срок службы в десять лет. Вот так потеряв одну семью, Стефан обрёл другую. "Лесорубы" стали для него вторым домом, семь лет они бились за интересы Бренона, пока их не предали.
  Командир их отряда ни когда не был большой шишкой. Так бывший гвардеец без связей и покровителей, обладающий огромной чуйкой и талантом руководителя. Сумел собрать некрупный отряд наёмников и за несколько лет довести его численность до трехсот с хвостиком. Строгая дисциплина и отработка различных тактических построений до полного автоматизма позволило ему войти в десятку лучших наёмных отрядов. Хорошо налаженное тыловое обеспечение позволяло комфортно существовать в походах. А алхимический отряд, пожалуй, мог потягаться даже с королевскими алхимиками по качеству изготовленных зелий.
  Глава 3. Гибель "Лесорубов Гринздна"
  Эйнар Милостливый, получил свое прозвище в народе за то, что утопил в крови прилегающие провинции при присоединении их к своему королевству. И лишь только после того, как людская молва стала приписывать ему дополнительные ужасы и кровавые злодеяния. Он стал предлагать сдаваться осажденным городам на милость ему как победителю, до первого штурма. Обещая при этом обезглавить только половину чиновников данного города. Если город не сдавался, то после штурма он лишал жизни лишь каждого десятого жителя города. Оказывая тем самым всем остальным королевскую милость жизни. Что впрочем, не добавляло ему сторонников. Начиная компанию по расширению королевства, Эйнар обручился с дочерью султана Шакрозида Стойкого, правителя Солнечного Халифата. Нуранкой по национальности с темной бронзовой кожей и трудно произносимым для местных именем Айшала. Дело в том, что Солнечный халифат давно претендовал на земли провинции Вардрана. В Седых горах даже остался небольшой кусок земель Солнечного халифата под управлением халифа Мордзида Муромаша, двоюродного брата султана. Когда то уже давно и Вардран входил в состав халифата, но Арджанцы сумели отбить себе эти земли. А королевство Бренона, фактически Суфирцы по этнической группе уже отжали эти земли у Арджании.
  Но вернемся к Эйнару, обезопасив себя династическим браком от нападок Халифата. Ну не будет же султан, в самом деле, отбирать земли у собственных внуков. И таким затейливым способом заключив союзнические обязательства, Эйнар начал экспансию. И всё бы ни чего, но как это обычно и бывает, вмешался случай. Султан Шакрозид, получил своё прозвище Стойкий не на поле брани, а за количество женщин в своём гареме и не только. Ни кто не брался подсчитать, сколько женщин разделило с ним ложе, но за своими бастардами Шакрозид ревностно следил. Хотя признанных детей было уж не так и много. И надо же было такому странному стечению обстоятельств случиться, при битве у небольшого городка Вельбург. На правом фланге наёмная конница из халифата опрокинула пехотный строй и появился риск того что она зайдя в тыл ударит в ставку правителя. "Лесорубы Гринзда" оказались ближе всех к месту прорыва тяжёлой конницы. О том чего им стоило собой заткнуть эту брешь, говорит хотя бы то, что потери только их бойцов составило больше пятидесяти человек убитыми. Не дав кавалерии противника развернуться, и взять разбег они методично перемололи её большую часть. За это деяние командира отряда заметил король, приблизив к себе, включив его в свиту. А спустя несколько месяцев грянул гром, оказалось, что у Вельбурга был убит бастард Шакрозида. Который являлся командиром наёмного отряда тяжелой конницы. Султана не интересовало, что де факто его отпрыск создавал угрозу жизни для зятя. Он требовал, что бы виновные понесли наказание, что бы все кто причастен умер. Иначе грозился пойти войной на Эйнара. А учитывая горячий нрав тестя и порядка десяти тысяч сабель под рукой, угроза была вполне реальной. Надо ещё понимать, что десять тысяч сабель это не десять тысяч воинов, а гораздо больше. Как правило, одного тяжелого всадника сопровождало от пяти до двадцати воинов поддержки. Всё зависело от состояния и именитости воина. И это были не наёмники, а воины рода, слуги и наконец, пастухи. Легкая кавалерия призванная обустраивать быт более знаменитой родни в иерархии рода (клана), что не мешало им хорошо владеть луком на скаку, арканом, резво махать саблей и при необходимости колоть копьём. Что уж тут говорить, Эйнар впечатлился и пригласил тестя в гости.
   На ночном небе высыпали звезды и хаотично помигивали вдалеке, костер в лагере почти потух и лишь уголья, словно едва бьющееся сердце временами вспыхивали в ночи.
   - Шух - шух - шух -шух, ни что не нарушит ритма мерно двигающегося оселка по мечу.
   - Не спиться "большой", - из темноты раздаётся голос. С этим прозвищем вышла глупая история, но ещё более глупо, что она прилипла к Хётси. Его ценили в отряде. За то, что мог решать почти любые вопросы. Как с нечестью, там и с разными тварями. Отряд на королевской службе не сильно баловали, а потому часто подкидывали работенку "не по профилю", что называется. То мертвяков, оживших упокоить, то гулей на старом месте сражений извести. "Большой" проявил себя в этом деле как хороший специалист, с ним отряд на таких работах перестал нести потери, они случались, но уже в основном по глупости исполнителей. За, что его определили в третью линию, убрав из первых двух, самых опасных. Однажды на вопрос командира:
   - Откуда такие познания по тварям?
   - Большой, я. Читал много, - ответил он. Вот и прилепил ему это прозвище командир в шутку.
   - Неспокойно мне Хенкс, вот руки и занимаю. Хенкс, детинушка за два метра ростом обладал не дюжинной силой и стоял в первом ряду.
   - И мне тревожно, "большой". Не к добру это, да и ещё приказ этот от командира странный.
   - Ты спи, спи Хенкс, день трудный завтра, а тревоги это пустое, оставь тревоги нашим противникам.
  Приказ и вправду был странный, нет "Лесорубам" и раньше приходилось заранее выдвигаться на боевые позиции и принимать на себя первый удар. И как бы это уже было, что называется в порядке вещей. Но вот это оброненная фраза "Держать позицию хоть до последнего бойца", раньше за командиром такого не водилось. Теперь же бывший уже почти точно можно было сказать командир, большую часть времени проводил в ставке короля. Лишь изредка уделяя внимание отряду, отлаженный механизм ещё исправно работал. Но все понимали, отряд вскоре могут распустить. Неясное беспокойство на душе появилось еще, когда прибыло "пополнение от союзников", ставка Солнечного халифата под две тысячи воинов вместе с самим султаном. Теперь же после приказа оно взвыло в душе диким зверем, но что поделать, если ты связан контрактным обязательством, а наёмники не то же самое что регулярная армия. Ночь выдалась маетная, душевное спокойствие так и не вернулось в норму, легкий завтра и втык от заместителя командира впрочем, подняло всем настроение. "Лесорубы Гринзда" выдвинулись как им, и предписывал приказ на позицию, примерно в пятистах метрах от основных сил по правому флангу на небольшой возвышенности. Впереди расстилалось широкое поле, за которым начинались городские стены Вернона. Крупного города одноименной провинции, входящий в союз торговых городов, управляемых Дожами, клановой элитой купеческих гильдий, не пожелавшего добровольно лечь под Эйнара. Всего лишь очередной день осады, возможно даже штурм будет и их как всегда погонят в первых рядах на стены, успокаивал себя Хётси. Солнце давно встало над горизонтом, а основные силы не торопились выходить на поле, наёмники же продолжали стоять и париться в доспехах под разгорающимся светилом. В какой-то момент всем даже показалось, что они так и простоят весь день. Но нет, в стане противника наметилось движение, открылись ворота и из города стали вытекать ровные ряды пехоты, что стала строиться перед стенами города. Селезийская пехота самообороны представляла собой крепких середнячков по военным меркам, состояла из мелких ремесленников и лавочников города. Постоянно тренировалась за счёт городской казны, но обмундирование покупали бойцы сами. Это средний щит, пехотное копьё, и как правило фальшион . Броня у этих отрядов состояла из кольчуг с длинными рукавами усиленными поверх кожаной броней. Шлемы были в виде шляп с широкими полями, наручи и поножи носились по желанию. Главной задачей селезийской пехоты было связать противника боем, в то время как конница будет наносить фланговые удары. Вот такие два отряда общей численностью чуть свыше четырех сот человек и двинулись в сторону наёмников, ощетинившись копьями. Наёмники уставшие стоять на солнцепеке, были рады хоть какому-то изменению ситуации. Произошла сшибка, грохнули щиты, продавливая строй врагов, заработали копья, прошивая живую плоть. Раздались крики раненых и убитых, даже кузнечики стихли, прислушиваясь к человеческому ору.
  Тем временем в ставке короля Эйнара два правителя за не большим столом наблюдали с большого расстояния за этим действом, неспешно поглощая вино и фрукты.
   - Проклятье, долго ещё эти шелудивые псы будут тискать твоих наемников, словно конюх горничную на сеновале! Расплескивая вино из бокала, бушевал султан.
   - Дорогой тесть, ну вы же сами видите, они сражаются с наёмниками, и должен признать вполне не плохо.
   - Сражаются? Да они как молодые петушки, топчутся на месте! В ожидании курочек! Где их основные силы?! Чего они ждут и не наваляться на этих ещё живых по недоразумению ничтожеств. - Продолжал распаляться мужчина в чалме.
   - Ну..., наверное, они приняли правила игры, навязанные им. Мои люди им передали, что я вышлю к городу свой лучший отряд и если он одержит победу над их лучшим отрядом, то город должен сдаться без боя.
   - А если нет?
   - То я отступлюсь от Вернона.
   - ....... - выругался в сердцах Шакрозид. Эйнар я удивляюсь твоим порывам! Вместо того чтобы утопить своих врагов в их крови ты строишь из себя благородного идальго. Я жажду зрелища кровавой расправы над моими врагами, а вместо этого наблюдаю драку двух деревенских петушков. Пора брать дело в свои руки! Сугар! Возьми пять сотен конницы и раздави этих насекомых. - Махнув рукой в сторону сражающихся отрядов, распорядился султан.
  От группы сопровождения отделился человек, коротко поклонившись и вскочив на лошадь, умчался в сторону кавалерии Солнечного халифата.
   - Сегодня ты узришь, как сражаются дети песков, там, где проходят мои воины, остаётся лишь пустыня. С пафосом выдал султан.
   - Как знать, возможно, сегодня твоим воинам достанется равный противник. - С легкой улыбкой на устах, вставил шпильку Эйнар. На что Шакрозид неопределенно дернул плечом: - Пехота пыль под копытами наших коней. И успокоившись на этом, стал внимательно следить за боем.
  Натиск селезийской пехоты не смог порушить строй наёмников, тогда она откатилась назад для перестроения. Раздался двойной сигнал рожка и от основных сил противника отделилась группа людей со щитами на спинах.
   - Твоюж мать... - донеслось из первых рядов. Они подтягивают арбалетчиков, готовьтесь ребятки, сейчас нас будут превращать в подушечку для иголок. Раздались не стройные смешки.
   - Отставить! - разнесся голос Шерджика, зама командира отряда по прозвищу Медноголовый. Прозвище он получил за то, что на нем трижды разваливался шлем под ударами врагов. А голова повреждений так и не получила, не считать же таковыми мелкие царапины и синяки. Построение, черепаха! Первые ряды, на колено!
   - Построение, "черепаха" - надрывая глотки стали дублировать приказ десятники.
  Отряд слаженно поднял щиты, передние ряды с лязгом вгоняли, щиты в землю, спустя минуту отряд закрылся щитами и тут же по ним забарабанил стальной град.
  Сколько продолжался обстрел сложно сказать, просто в один прекрасный момент непрерывающийся грохот прекратился. Осталось лишь шипение тех, кому не повезло словить стрелу. Болты пробивали щиты и впивались в руку, кому то не посчастливилось, и арбалетный болт залетел встык щитов.
   - Отряд! "Стенааа"!!! - Скомандовал Медноголовый, стоило только стихнуть обстрелу.
   - "Стенааа" !!! - подключились десятники. Вовремя, первые линии успели выстроиться и встретить набегающего противника ровными рядами щитов и копий. Гул от столкновения щитов, словно гром прокатился раскатом, крики ярости смешались с криками боли. Медноголовый следил за ходом боя не выпуская из вида вражеских арбалетчиков, те явно нацелились зайти с правого фланга. Уже собираясь отдать приказ на переформирования строя, дабы не подставляться под фланговый обстрел, он увидел, как снизу холма выноситься халифатская конница.
   - Ёжжж!!! - пробился в сознание Хётси приказ Медноголового. Он уже стоял во второй линии и готовился вступить в бой, тот, кто стоял перед ним словил в лицо по касательной наконечник копья. Раскроило скулу и зацепило нос. Рана не смертельная, но закровило знатно, пришлось его отсылать в середину строя штопаться. И тут такой приказ, земля ощутимо загудела и задрожала под ногами. Селезийцы в миг, растеряв напор, отпрянули назад, явно тоже, что то ощутив. Хётси кинул взгляд в право и обомлел, на них опустив пики неслась конная лавина Солнечного Халифата. Их стяг, огромное желтое солнце с красными языками огня по кругу сложно с чем-то перепутать, до сшибки оставались мгновения. Наёмники почти успели выполнить построение "ёжа", плотный строй ощетинившийся копьями по кругу. Но это им мало чем могло помочь, кавалерийская пика была почти пяти метровой, в то время как пехотное копьё редко достигало двух метров. Кавалерия налетела и на наёмников, и на селезийцев словно приливная волна, захлестнув собой и смыв. Первыми не выдержали селезийцы и дрогнув побежали, преследовать их никто не стал. Наоборот, та часть конной лавины, что освободилась с ещё большим энтузиазмом навалилась на "Лесорубов".
  Хётси видел как смело бойцов первого ряда, кавалериста что обломал пику после того как проткнул впереди стоящего воина и собирался сбить конем следующего он убил. Просто ткнув животине в грудину копьём, пониже того места где проходила защита. Коняга шарахнулся в сторону и упал, придавив собой наездника. Воздух наполнился лошадиным ржанием и криками умирающих людей, не только люди испытывают страх. Кони боялись смерти почище некоторых двуногих, запах крови их пугал. Крики, грохот и боль стегали их сознание похлеще нагайки. Со злым остервенением они рвались туда вглубь строя, что бы поскорее вырваться из этого ужаса, но наёмники больно жалили их и не собирались так просто сдаваться. Следующий наездник, оказавшийся в поле зрения ведьмака с силой ударил его пикой. Хётси закрылся щитом, раздался треск, пика переломилась, но это его не спасло. Она, пробив щит насквозь и буквально развалив его надвое, вошла Стефану в левый бок. Пробив доспех и тело насквозь. Он увидел злое торжество в глазах врага и как правая рука тянется к ножнам за мечом. Гнев и адреналин гремучая смесь, наездник не успел закончить начатое дело. Стефан отхватил ему руку в районе локтя. В следующий миг Хётси втянули в строй, не дав добить противника.
   Его привели в чувство хлёсткой пощёчиной, а то он все порывался добить всадника. Шлем со Стефана сорвало, хотя он не помнил, как это произошло и левый глаз слипся от налившейся крови, кажется, рассекло бровь, если судить по ощущениям. Ему в глаза смотрел старик, их отрядный алхимик и что то говорил.
   - ...кивни если меня понял и разожми свои зубы пока не сдох от потери крови, - до сознания Стефана пробился, наконец, чужой голос. Моргнув глазом, так как сил кивнуть уже не было. Хётси был крепко ухвачен старыми узловатыми пальцами за нижнею челюсть, а другая рука старца запрокинула ему голову. Стоило только разомкнуть зубы как в рот тут же всунули, какой-то пузырек с зельем. Горечь разлилась во рту, проникла в горло, устремилась вниз по пищеводу и ворвалась в желудок. Проходит секунда и горечь превращается в жидкий огонь. Тело скручивает спазм, слезы хлещут из глаз, хрип вырывается из легких, сверху наваливается тяжесть, прижимая к земле. И в этот момент кто-то единым рывком вырывает из раны обломок пики и засовывает в рану пальцы. Мгновенье, назад ослабленное тело наполняется распирающей силой, боль затуманивает разум. Рывок и навалившаяся тяжесть отлетает в сторону.
   - Тише, тише, охолонись, не буянь. А то ишь, помирать собрался...
   - Ты меня старый отравить перед смертью вздумал, что ли? - сплевывая тягучую зелёную слюну, выдал ведьмак. И на кой ляд в рану пальцы совать?
   - Ну, допустим от живицы в ране, ещё ни кто не умирал, еже ли тебе кровью изойти приятно твоё дело. А на счёт отравить, дурья твоя башка. Ещё раз сплюнешь, землю жрать заставлю, "слезы феникса" ещё на такую неблагодарность переводи. Теперь тебя по идеи даже смертельная рана убить не должна, хотя если на голову укоротят, тут уж не скажу точно. Так что сядь спокойно, дай рану перевязать, а то ишь моду взяли раскидывать моих помощников.
  Хетси быстро подлатали и поставили в строй, с момента его отключки прошло немного времени. Отряд значительно поредел поле устилали тела убитых наемников, селезийских пехотинцев и в меньшей части конницы Халифата. Селезийцы быстро оправились после первого натиска конницы и пока кавалерия Халифата давила ряды наёмников, те ударили коннице в тыл. Связав её боем не давая ей использовать главное преимущество разгон, удирающие арбалетчики увидев, что ситуация изменилась, стали беззастенчиво обстреливать всадников. От стен города уже пылила кавалерия, за ней отставая, потянулась пехота.
   - Отряд! Иии раз!!! - Отдал команду Медноголовый, оправдывая своё прозвище снова потеряв шлем с залитой кровью головой.
   - Иии раз!!! - вторили эхом ему сержанты. Отряд, сомкнув строй, монолитной стеной щитов, ощетинившись копьями, сделал шаг вперед как единый организм. За первым шагом последовал, второй и третий. Кавалерии Халифата пришлось потесниться, нет она огрызалась и весьма успешно. Но в стеснённых условия вести бой, будучи зажатой в клещи не выгодно. А потому, заволновавшись как море, не дожидаясь следующего шага наемников, она прорвала порядки селезийской пехоты и устремилась на арбалетчиков. Стремясь смять их порядки до подхода основных сил.
   - Контроль!!! - раздался рёв Медноголово. И все бойцы кроме первых двух рядов стали проверять тела бойцов, под ногами ища своих живых, и добивая врагов.
   - Время! - раздаётся команда спустя пару минут. Конница уже успела разделаться с арбалетчиками и теперь перестраивалась для атаки. Селезийцы явно выдохлись и сейчас уплотняли строй, ощетинившись частоколом копий, но их оставалось уже слишком мало.
   - Отступаем! Маршем! Раз! - принимает решение Шерджик. Отряд, вернее его пока ещё большая часть того, что было "Лесорубами Гринзда", разворачивается и скорым маршем начинает отступление. Все прекрасно понимают, что оказались между конницей Халифата и Селезийскими войсками. Либо одни, либо другие, имеют все шансы покончить с наёмниками. Вопрос, почему не подошли на помощь Королевские силы, по молчаливому согласию отложен до возвращения в укреплённый лагерь. Вот когда они окажутся там, тогда и предъявить можно будет претензии. Благо наёмничья вольница составляет почти тридцать процентов от общего войска и ни кто не захочет оказаться на месте "Лесорубов".
  Они почти успели. Им оставалось не больше сотни метров до ворот лагеря, когда Медноголовый отдал команду:
   - Стена!!!
   - Стена!!! - продублировали луженые глотки десятников.
  Толи близость стен сказалась, толи вера в лучшее. Но порядком уставшие бойцы слитно, словно единый организм, развернулись и, сомкнув щиты, встретили налетающею конную лавину, лесом копий.
  Грохот от столкновения оглушил, лопались щиты, трещали копья, дико ржали лошади. Хётси видел боковым зрением, как несколько неудачников перелетели строй после столкновения с конницей. Он сам потерял копье, оставив обломок в грудине какого то жеребца. И сейчас отбивался мечом от орудующего палицей всадника, новый щит, подобранный им в замен утраченного, успел измочалиться от ударов. Ещё немного и "Лесорубов" втопчут в землю, от всадников мельтешит в глазах, строй продавлен и почти рассеян.
   - Хейдааа!!! - раздаётся клич над полем и в увлекшуюся кавалерию Халифата врезается конная лавина Селезийцев. Грохотом наполняется воздух, не слышно, что орут рядом сослуживцы. Очередной удар палицей добивает щит, не встречая сопротивления, всадник чуть проваливается вперед и вниз и в этот момент Хётси делает колющий выпад под челюсть. Противник не успел закрыться, почувствовав сопротивление, Стефан отдернул руку. Воин обмяк в седле безвольной куклой, только сейчас Стефан понял, что на их жалкие остатки больше не наседают всадники. Они нашли себе более достойных противников, и там сейчас шла ожесточенная рубка. Левая рука не слушается, отбита или сломана сейчас не понять, хлопнув плашмя мечом сослуживца, чтобы привлечь внимание: - Отходим! - отдает команду Стефан на правах десятника. Медноголового не видно, да его и не услышишь в такой свалке. Так по цепочке, продираясь сквозь тела, павших они и вышли. В лагерь входило всего пятьдесят семь бойцов, ну как входило, двенадцать человек они вынесли из гущи сражения. Медноголовый не пережил последней атаки, его нашли в обнимку с каким то всадником, они проткнули друг друга. И так застыли навеки. Из десятников остались только трое, включая Хётси.
   Стоило им ввалиться в лагерь, как тут же обозначилась встречающая делегация. Жернон Ле Добреф слыл трусоватым и подлым человеком, его самым большим желанием было сказочно разбогатеть, не прилагая ни каких усилий и желательно сделав всю грязную работу перед этим чужими руками. При этом он яро ненавидел наёмников, ведь эти псы войны, эти грязные мужланы забирали себе самое лучше во взятых "на меч" городах, согласно договору с королем. Соответственно это добро проплывало мимо его рук, ведь он возглавлял интендантскую службу и все трофеи проходили через его ведомства, частенько там оседая. Из-за чего кто то бывал, порот, кто то проводил не самые лучшие вечера на дыбе, а некоторых и вовсе заканчивали жизнь в объятиях "одноногой вдовы". И каждый раз это приносило Ле Добрефу только прибыль, а потому только услышав вечером приказ о задержании некоего наёмного отряда и полной конфискации имущества оного в пользу казны. Решил взять дело в свои руки, отыграться и обогатиться, что может быть приятнее, думал он, стоя впереди своих людей и смотря на жалкое отребья, что сбежало от кавалерии Халифата.
  Наёмная часть королевских войск заворчала потревоженным зверем, мало того, что их брата пустили "на мясо" запретив выдвигаться на позиции, в котел недоверия добавила атаковавшая Халифатская конница. Хотя они вроде как "союзники", так теперь, что то затевалось этой "интендантской крысой". Собрав всех командиров наемников в одном шатре, он приставил к ним охрану, блокировал королевскими войсками их отряды. И теперь вальяжно вышагивал навстречу покалеченному отряду при поддержке полной сотни пехотинцев.
  Эйнар приканчивал уже четвертую бутылку по счету, тайно потешаясь над тестем. Шакрозид вошел в азарт и усиленно "болел" за свою кавалерию, временами выдавая такие цветастые выражения и скрипя зубами, что в пору было записывать и рисовать портреты "султан гневаться изволит". Доверенные люди стояли поодаль, что бы ни приведи случай каким-то образом нанести вред престижу первым лицам двух государств.
   - Проклятье! Эйнар! Эти порождения бездны решили трусливо бежать, поджав хвосты. Где их честь? Они должны были бежать сразу, что бы умереть под копытами моих аскеров . Или достойно пасть на месте.
   - Дорогой тесть, неужели вы признаётесь в том, что ваши лучшие всадники не смогли справиться с кучкой пехотинцев, - с улыбкой пропел Эйнар.
   - Вот ещё! - фыркнув с недовольством, возмутился Шакрозид. Мои воины лучшие! Доказано ещё моим прадедом, - запивая виноградинку вином, продолжил восхвалять своих солдат султан.
   - Просто они как всегда увлеклись и вместо одной армии уничтожили три! - с вызовом во взгляде закончил он вещать. Эйнар же покивав для вящей солидарности с гостем продолжил:
   - Но не кажется ли вам дорогой родственник, что пора вмешаться, а то на четвёртую армию у ваших воинов может не оказаться сил?
  Султан нахмурился, оценивая диспозицию и движение армий Вернона. Жалобно хрустнул бокал, сминаемый в руке.
   - Сугар, запорю.... - скорее прорычал себе под нос Шакрозид. - Коня мне! Живо! - раздался его властный голос, и стайка людей взметнув полы халатов, умчалась выполнять распоряжение.
   - Мне нужны их трупы, все до единого Эйнар, я заберу их головы и сделаю из них стену в мавзолеи моего сына. Не вздумай их скрыть от меня зятёк - проговорил он так, что бы его слышал только король. Эйнар в задумчивости только кивнул. Султан умчался с крупным отрядом спасать своих аскеров, король же продолжал сидеть с задумчивым видом. Позади деликатно кашлянули.
   - Кхм, государь?
   - Чего тебе Малеш?
   - Дозволено мне будет узнать, - пауза в пару секунд. Государь делает пасс рукой, что значит продолжай. Какие у вас планы на остатки этого отряда?
   - Султану нужны их головы, впрочем, если это будут чужие головы, думаю, султан не узнает.
   - Благодарю господин, - поклонившись Малеш быстро ретировался. Малеш Сигирский, или "хорек" в народе исполнял обязанности начальника тайной стражи. Человек жестокий, преданный и со своим странным, непонятным другим отношением к жизни.
  Хетси уверенно вел остатки отряда по лагерю к лекарскому корпусу, когда спереди появился кордон с Ле Добефом во главе.
   - Вы посмотрите, кто у нас тут идёт? Господа наёмники, да такие потрепанные, ни как с гулянки? - решил блеснуть остроумие Жерон. Обнажив зубы в щербатой улыбке. При этом щеточка жиденьких усов над верхней губой стала выглядеть до неприличия отвратительно. Голос его треснул, видимо ожидание скорой поживы будоражило кровь, сильнее, чем вино.
   - Дорогу интендантская немочь! Хочется по слово блудить, так выйди за околицу, там селезийцы тебе разом язык вокруг шеи намотают. - Хётси не был настроен на долгие беседы, в крови бурлил адреналин. Голова шла кругом от одной мысли о предательстве командира. И этот чванливый пухленький начальник интендантской службы. С круглым лицом и вечно болезненно белой кожей вызывал не просто раздражение, а рьяную неприязнь. Неприятная улыбка на лице интенданта сменилась оскалом.
   - Именем короля! Сложить оружие! Вы изменники короны и вас ждет трибунал! - на последних словах голос изменил интенданту и он "дал петуха". - В случае сопротивления вы все,... Что именно хотел сказать Жернон, так и осталось тайной истории. Потому как кто-то выдохнул сакраментальное "Бей!". И голова Жернона покинула в одночасье своё место, орошая кровавыми брызгами рядом стоящих бойцов. Наёмники были слишком взвинчены происшедшим, адреналин ещё бурлил в их крови, это был тактический просчет одной жадной сволочи. А потому вновь пролилась кровь, "Лесорубы Гринзда" с остервенением вцепились в людей Ле Добефа. Получив зримое доказательство предательства, и живых врагов они принялись шинковать "в капусту" всякого кто оказался в зоне досягаемости. Ругань, крики ярости, звон оружия, предсмертные вопли, наполнили лагерь. Пошла неразбериха и суматоха, кто-то пустил слух, что селезийцы прорвались в лагерь и началась резня. Вестовых не было видно, а командиры молчали, отряды наемничьих войск заблокированы, а в центр лагеря стягиваются отряды королевских пехотинцев.
   Малеш Сигирский, наследный князь одноименной области, являлся младшим в ветви своей семьи. Если быть точным, то третьим в очереди наследования, не желая участвовать в устранении конкурентов, в очереди наследования княжеского кресла он посвятил себя служению короны. Был приближен Эйнаром, и по итогам своей службы занял место главы тайной стражи. Человек одарённый, умеющий продумывать свои и чужие действия на несколько шагов вперед, он, тем не менее, отличался некоторой импульсивностью. Трудно точно сказать, что именно толкнуло его, взять остатки отряда наёмников под своё крыло. Он искренне считал, что предвиденье. Два десятка конных с Малешом во главе, влетели в лагерь именно в тот момент, когда открытый бунт ещё можно было предотвратить. Расчищая себе дорогу криком: - Поберегись! Они устремились к лекарскому корпусу, ещё не подозревая о том, что не успели. Расталкивая конями неуспевающих убраться с дороги они устремились к окруженным "Лесорубам". Стяг с изображенным на нем горностаем на желтом поле, давал понять обиженным воям, что им не повезло оказаться на дороге у аристократа. А те, кто разбирался в геральдике, сами стремились убраться с глаз подальше. Всадники издали услышали шум битвы и, пришпорив коней, устремились к месту сечи. Они буквально влетели в плотную массу зрителей, которые собрались посмотреть на кровавое развлечение, охрана князя конями продавила коридор для Малеша, действуя быстро и жестко. Самым не расторопным зрителям прилетело нагайкой. Учитывая накинутые доспехи, было не больно, но обидно. Те, кто привык добывать свой хлеб железом, не терпели с собой такого обращения. Но косых взглядов не было Сигирский "хорёк" был скор на расправу, а потому желающих сегодня умереть не наблюдалось. Схватка остановилась, противники расступились, наемники ещё плотнее сбили строй. Королевские войска предоставили право разобраться с ситуацией высокому начальству. Недовольным взглядом, окинув поле боя, задержавшись на погибших, князь взглянул на ближайшего ратника.
   - Главный кто? - лязгнул металлом голос князя.
   - Так нет его, убили его убивцы, ваша светлость, - поведя плечом в сторону наёмников, ответил тот.
   - Звать как? - продолжил в том же духе князь.
   - Страгом кличут, ваша светлость.
   - Вот, что я думаю Страг. За этот бедлам стоило бы повесить кое-кого, но вот незадача. Тот, кто его начал помер, значит остаётся что? Остаётся назначить виновных, и повесить сушиться на солнышке их. А ты с теми, кто не хочет оказаться удостоенной этой чести, убираешься в своё расположение, заодно прихвати раненых и трупы. Задача ясна?
   - Так точно.
   - Выполнять!
  Сжав легонько бока коня он, не дожидаясь пока бойцы, уберутся, направился к наёмникам. Конь остановился в локте от маячившего перед мордой копья и недовольно фыркнул. Копьё пахло свежей кровью.
   - Оружие убери, животину нервируешь. Не ровен час, покусает.
  Копье дрогнуло и ушло в сторону.
  Обведя тяжелым взглядом порядка двух десятков бойцов, сохраняющих строй, князь чему то улыбнулся.
   - Главный кто? - уже мягче спросил он. В рядах "Лесорубов" возникло оживление.
   - Смотря кто спрашивает, - ответил ему боец первого ряда заляпанный кровь. Не понятно своей или чужой, без шлема, голова вся в крови, в боку дырка размером с кулак. К руке примотан размочаленный щит, сама рука висит плетью.
   - Для тех, кто меня не знает. Я Малеш Сигирский, наследный пресветлый князь Сигира. Хотя недруги величают меня "хорьком", хотя на моём родовом стяге горностай, - холодная улыбка. Под моим началом находиться тайная стража. И так, повторюсь. Кто старший? - голос похолодел, а взгляд упёрся в переносицу говорившего с ним бойца.
   - Я за главного, что привело вас к нам ваша светлость в этот недобрый час. - Ответил воин, не отводя взгляд.
   - Отныне и впредь, ваши жизни принадлежат мне - роняя слова, отчеканил князь глядя в глаза воину. Не ясно чего именно он хотел в них увидеть но, явно не дождавшись, нужной реакции обронил: - Следуйте за мной.
  
  Глава 4. На службе короля.
   Стефан не помнил последующих событий, его раненое тело не выдержало физических нагрузок, и он впал в забытье. Раны на теле воспалились, что только усугубило общее состояние. Его дух находился на пороге смерти почти неделю, пока дела не пошли на поправку и лишь на третью неделю он пришел в себя. Хётси очнулся в маленькой келье, на деревянном топчане с жёстко зафиксированным телом ремнями к этому самому топчану. По потрескавшейся стене, белённой видимо ещё при бабушке предыдущего короля медленно и по-хозяйски двигалась муха. Странная мысль о том, что даже муха чувствует себя здесь хозяйкой, а не он человек, заставило его улыбнуться и сухо за перхать.
   - Кха, кха, кха, ээррр - невнятный сип вырвался из горла
  Тут же от изголовья выметнулась заспанная молодая сиделка и по ощущениям Хётси вознамерилась его утопить каким-то отвратительно горьким варевом. Сил сопротивляться не было и тело, привязанное к топчану забилось в конвульсиях, молодое недоразумение, что-то невнятно пискнуло и упорхнуло за дверь. Подарив сержанту такую сладкую возможность дышать. Скрип двери, возвестил Стефана о гостях.
   - О, я вижу нашему постояльцу уже лучше - от дверей донесся мужской баритон.
   - Если только меня не решили пытать этим отвратительным настоем, предварительно в нём утопив. - Ответил сержант, он лежал головой к двери, а потому гостей не видел, пришлось напрячься и повернуть голову. Почему-то при звуках собственного голоса сознание начинало плыть и пыталось ускользнуть, словно... Пришлось усилием воли сфокусировать скошенный взгляд на вошедших. К его лежанке направился франтоватого вида щеголь с тростью в руках, за ним семенила служка неся стул, а вот у порога... У порога стоял гость, которого видеть тут Хётси явно не был готов. Был он высокого роста, одет в просторное монашье одеяние серого цвета с ярко алым капюшоном который доходил до середины груди. Капюшон был целиковым на месте лица он переходил в мелкую сеточку, предназначенную оградить простых людей от взгляда своего носителя. Ибо обычный обыватель только увидев глаза их носителя терял весь свой разум и превращался в безвольную куклу. Орден Истинных, орден Искателей, последователи Укро-тэша, какие только названия не носили обладатели этих одеяний. Одно можно было сказать точно, они не являлись наследниками древних богатств, их божество наделило их более странной и от того не менее страшной силой. К Икелу последователи приходили за властью, за спасением, могуществом... и получали желаемое. Ведь, что может быть проще чем получить желаемое. А будет это в грёзах или на яву, так то всего лишь нюансы, которые божество в своём праве опустить. Адепты этого нейтрального божества получали мощь над разумами простых смертных. Они могли просматривать воспоминания, стирать и создавать ложные, вкладывать в головы свои идеи, заставить с улыбкой на устах выполнять свои пожелания. Такие милые кукловоды, что расплачивались со своими божеством в итоге своим собственным безумием. Ведь так просто потеряться в вихре чужих страстей, стать единой частью чьего-то чужого целого, или разума. Любой увидевший их глаза сходил с ума, ведь глазами своих адептов на мир глядит их бог. Хотя говорят, были разумные, способные потягаться в гляделки с богом. Видно на лице Хётси отразилось, что то такое, а потому франт продолжил сев на стул.
   - Разрешите представиться, Адэльт Ремфб. Действительный статский советник при дворе нашего славного короля Эйнара Милостливого. А это,... - кивок в сторону двери.
   - Ищущий, - хрипло выдавил Стефан. Он физически ощущал щупальца чужого внимания, что скользили по его разуму, в попытках найти слабину и вломиться внутрь.
   - Хо-хо, - с фальшивым добродушием улыбнулся Ремфб, поглаживая навершие трости. Вижу в представление друг другу, вы не нуждаетесь. Да, мой коллега действительно Ищущий. Он находиться здесь, чтобы наша беседа..., скажем так, носила более доверительный характер. - И снова эта фальшивая улыбка.
   - Странный у вас метод, добиться от собеседника доверия. Выпотрошив его разум как мясник рыбу.
   - Ну что вы, право слово сержант. Как можно...
   - Именно поэтому у вас в руках рунический артефакт от ментальных воздействий? - сарказм в голосе Хетси источал яд.
   - Некрасиво перебивать, - попенял ему на это Адэльт. Но вернемся, пожалуй, к нашим делам.
   - Где я, что с моими людьми и как долго я тут пролежал?
  Господин советник на это лишь лукаво улыбнулся и шутливо пригрозил пальцем.
   - Ай-яй-яй, как не хорошо. Такое чувство, что не я вас допрашиваю, а вы меня. Вам с вашими задатками, в наше ведомство прямая дорога. - И тут же построжев взглядом. Я отвечу вам, но это в первый и последний раз, когда вам позволено так себя вести.
   - По первому вопросу. Вы в монастыре святого паладина Вертуша, тут находится один из наших центров подготовки узко профилированных специалистов. По второму вопросу. Мы тут все, - выделил голосом последнее слово Адэльт. Люди короля и за нас перед ним отвечает Малеш Сигирский. Хочу заметить, что официально. Официально, наёмный отряд "Лесорубы Гринзда" погиб в полном составе, дезертировав с места службы. А тех дезертиров, кого поймали, вздернул королевский суд. По тем, кто был с вами, включая вас, нам удалось спасти двадцать четыре человека. Увы, но ситуация с интендантом и его людьми была досадным недоразумением. Все спасенные кроме вас, изъявили желание продолжить службу на благо короны. Альтернативы как сами понимаете, для вас нет. Ваше выздоровление длиться уже более трех недель, и признаться по чести у нас закрались сомнения, что вам удастся выкарабкаться. Но, - в улыбке растянув губы продолжил советник, вы нас приятно удивили, скажу честно. Я удовлетворил ваше любопытство сержант?
  На это Хётси лишь слегка качнул головой, силы покидали его. А внутренняя борьба с давлением на собственное сознание заставляла полностью на этом сконцентрироваться, при том, что с головой творилось, что-то не ясное. Мысли путались, в глазах все плыло и двоилось. Глаза вылавливают всё яркими, резкими фрагментами. Вот муха, что изучала по-хозяйски стену, влипла в паучью сеть в углу. Хозяин паутины устремляется к ней, поблескивая буркалами глаз.
   В тоже время сержант ощущает, как слова помимо его воли срываются с уст, миную все центры воли, где сосредоточена борьба с вмешательством посторонних в его разум. Адэльт, что то монотонно бубнит, скорее всего, задаёт вопросы, и похоже Стефан на них, не задумываясь, отвечает. Голоса нашёптывают: "... смирись, подчинись, сдайся, впусти нас...". Голоса ?! Ярость и понимание, пронзает сознание, словно вспышка молнии, разгоняя ночной мрак, это придает маленький глоток сил и ясность сознания.
   Вот муха делает отчаянный рывок и вырывается из паутины, оставив паука без обеда, тот же провожает её каким то задумчивым взглядом. Смена кадра и та же муха потирает лапки, провожая скрывающегося паука взглядом. Секунда времени, много это или мало, вам ни кто точно не ответит, но именно столько потребовалось уже бывшему сержанту на решение задачи.
  Сознание скользнуло вглубь, туда, где в районе солнечного плетения мирно билась искра его дара. Что бы раствориться в нём, спалив в пламене дара всё чужое и инородное.
   - ...нам известно, что в отряде вы выполняли специфичную работу. На основании полученных сведений и проведённого анализа можно утверждать, что вы член Ордена ведьмаков. Отвечай! - сознание возвращается медленно, словно всплывая из пучин тяжелого сна. Слова советника доносятся словно вату.
   - Нет, - пересохшее горло с трудом проталкивает слова.
   - Это так?! - в голосе советника проскакивают нотки удивления. Сержант ещё не открыл глаза, но почему то уверен, что тот спрашивает Ищущего.
   - Он не лжёт, - свистящий шепот продирает спину табуном мурашек.
   - Тогда кто тебя обучил всему, где ты получил знания?! Отвечай!
  
   - Наставники, меня обучили учителя. При наличии денег и желания это не сложно, а так же книги. Без книг и знаний, что таятся в них всё бесполезно, - ложь выходила легко и непринуждённо, а ложь ли это? Хётси сам свято верил, в то о чём говорил. Но вот при попытке сосредоточиться на лицах этих самых наставниках, все сразу смазывалось и ускользало, оставляя чувство усталости.
   - Имена, кто, где и чему тебя обучил. А так же ...- что так же так и осталось не выясненным.
   Неведомая сила, толчком пробудила сознание, в тело словно вдохнули жизнь. Мгновения назад Стефан не в силах был и пальцем пошевелить, а сейчас лопались кожаные ремни фиксирующие тело к кровати, взмыло в воздух тонкое шерстяное одеяло. Левая рука заключенная, в лубки, выметнувшись подобно змеи, вцепилась в отворот камзола и притянув к себе в плотную советника, Хётси открыл глаза.
   - Жизни в дар! Сделка? - каким-то чужим голосом сержант выдохнул на одном дыхании в лицо Ремфбу. Заставив того испуганно вздрогнуть и побелеть.
   - Что происходит? - стараясь не терять самообладание, выдал статский советник. Его внутренне уже начинало трясти от нечеловеческого взгляда сержанта.
   - Нет! Сделки не будет! - яростно взвыл из под капюшона Ищущий сделав шаг вперед.
   - Уверен? - вновь чужим голосом произнес сержант. И перевел взгляд на алый капюшон, Ищущий собирался в этот момент сделать ещё один шаг, и словно на летел на стену. Сделка? - и вновь тяжёлый взгляд буравит Ремфба.
   - Нет, - с трудом выдавив из себя, произносит тот и сглатывает вдруг ставшую такой тягучею слюну. Сделки не будет.
  Струну напряженности, что как то не заметно появилась в воздухе, резко отпустило. - Жааааль, - растягивая гласные просипел Хётси и обмякнув на кровати провалился в забытьё.
   - Кхи-хи-хи-хи - раздался нервный смешок из-под капюшона алого. - Очень любопытно, интересный экземпляр...
   - Что это, женщина мать моя, такое сейчас было?! - перебил Ищущего Адэльт, растирая сдавленную отворотом шею.
   - Оооо, мой уважаемый коллега, - довольно протянул монах. Сейчас вы имели честь наблюдать в действии так называемую "печать духов". Хо хо хо, продолжая посмеиваться под своим одеянием, монах тем временем приближался маленькими шажками. Сказать по правде не частое явление. Раньше были умельцы и любители, все свои тайны закрывать вот такими печатями на живых носителях. Будь ты хоть трижды мозголомом, до нужных воспоминаний не добраться. Их сторожит особая сущность, которая спросит великую плату за тайну.
   - И что нет способов "вскрыть" этот замок?
   - Ну, от чего же, способы есть, но вот вопрос. Какую плату вы готовы за этот способ положить? Помниться в Северной Глании есть место под названием Сивушская Пасть. Там ещё руины замка семьи Хросов стоят, уже как лет триста ни один из отпрысков этой семьи в этом месте не появляется, а всё почему?
   - Да, что там делать в этих гиблых землях?
   - Не скажите любезный, земли на равнине там плодородны, климат мягок, а в горах полно всяких минералов. Да вот беда над всей местностью висит заклятье. Поговаривают старший из ветви Ренье Авер Хрос, спутался с малефиками утверждающими, что способны снять любую печать. И ломали в подвалах его замка как раз одну из разновидностей "печати духов". В итоге нам с братьями пришлось выезжать на место происшествия в составе трех десятков сильнейших жрецов, пары примасов и десятка магистров магии. И то тот прорыв на нижние планы мы смогли с трудом закрыть. А чистить не решились, сущность с которой Ренье заключил договор, ещё не получила плату в полном объёме, а тягаться с полу божественными духами на тот момент идиотов не было. Так, что представьте уважаемый коллега, что получив ответ на свой вопрос, ...хи хи хи, - немного безумно засмеявшись продолжил монах. Вы тут же умираете вместе со всеми, кто находиться в монастыре и так пока дух не соберет всю плату. И ладно бы тайна того стоила, ха ха ха ха. - Снова раздался смех. В тот раз дух охранял тайну праздничного пирога с капустой подаваемого к столу в столице Вирсшакии. Вот и подумайте теперь, стоит ли пытаться выяснять, какую тайну охраняет дух.
   - По-вашему коллега, - стараясь скрыть раздражение и дрожь в голосе. Это смешно?
   - Ну, согласитесь, ведь так интересно наблюдать за важным человеком, считающим себя способным влезть в голову к любому, и тут получить такой щелчок по носу. Не спорьте, не надо, - взмахнув полой рукава, продолжи монах. Я вижу ваши чувства как облака на небе, а ваши мысли, о даже не надо напрягаться, чтобы их услышать. А то, что вы впервые слышите про "печати", то ваша не доработка, не стоит злиться на других. Библиотеки на то и созданы, чтобы хранить и делиться знаниями со страждущими. - Остановившись в нерешительности у изголовья, закончил монах, и всё же протянул руку к голове Хётси. Но был остановлен Адэльтом.
   - Что бы ни охранял этот дух, мне нужны все знания и тайны сержанта. А вот после твоего вмешательства, уверен у него кисель вместо мозгов будет.
   - Ну, что ж, решение ваше, - мягко освободив свою руку, прошелестел Ищущий. Я перестал его слышать, и теперь он для меня закрыт. И направился на выход. Впрочем, - остановившись в дверях, сказал он. К чему то, демонстративно принюхавшись, - чую предателя. И резко схватил сухими пальцами за подбородок служку.
   - Ииии, - тонко взвизгнула девушка и подняла взгляд на монаха. Тело её тут же обмякло. Взгляд потерял осмысленность, и она сползла в дверях по косяку.
   - Не стоило тебе доносить на меня. Переступая тело, произнес Ищущий. А, впрочем, будешь прислуживать больному пока не отпущу.
   - Позёр, - покачав головой Адэльт, поднялся со стула. Ох уж его любовь делать "кукол " из проштрафившихся слуг. И тоже вышел спустя пару минут.
   Хётси вскорости очнулся, организм требовал естественных надобностей. Неуклюже перевернулся на бок и стал освобождать от кожаных ремней правую руку, после переключился на ноги. Силы слишком быстро покидали организм, пришлось долго сидеть, опустив ноги на пол и облокотившись на стену спиной. Наконец пришло время попытки подняться...полёт был стремителен и предсказуем. Если ноги двигаешь руками, шанс не встать возрастает.
   - Помоги, - не послушными губами прошептал он, смотря в пол. Но был услышан совсем не тем, к кому обращался. Зашуршала одежда, кто-то тихо подошел и грубо ухватив под мышки тело, посадил Стефана обратно на кровать. На него уставившись потухшим бессмысленным взглядом смотрела давешняя служка.
   - "Кукла" значит, - ни к кому конкретно не обращаясь вслух, сказал Хётси. Что ж будем лечить. Воды мне принеси родниковой. Девушка медленно развернулась и вышла, прикрыв за собой дверь. Отсутствовала она долго, Стефан уже начал беспокоиться, как бы не оконфузиться прямо на лежанке, но вот вновь скрипнула дверь и девушка протянула Стефану ковш ледяной воды. Не раздумывая, он принял ковш обеими руками и зашептал над ним.
   - Родич мой небесный, отец основатель колена нашего. Наставник и учитель в делах праведных, не оставь меня, не обдели вниманием. Вдохни силу в слова мои, наполни жизнью дела мои и я, пройдя тернистый путь, встану у чертога твоего небесного опорой дел твоих, да будет имя твоё вечно. Быстро окунув указательный палец в ковш, Хётси поманил рукой девушку.
   - Наклонись, ну же.
  Стоило служке наклониться, как он размашисто на лбу у неё изобразил буквицу Гервь. И легонько хлопнув ладонью по щеке произнес: - Очнись!
  Пощечина выглядела как удар гиганта, девчушку смело к стене, чуть в неё не впечатав.
   - Аииий! - вскрикнула она. Схватилась за щеку и ревя поднялась на ноги.
   - За что господин.
   - Молчи дура! Не будешь следующий раз, Ищущему в глаза заглядывать. Ещё считай легко отделалась, а теперь ведро тащи. Мне до уборной не добраться.
  Когда с первоочередными делами было покончено, Стефан отослал девушку прочь. Следовало приготовиться на случай не запланированного визита не прошеных гостей.
   "Ночь, лучшее время для внезапных визитов, от чего так сложилось не берусь сказать, но многими светлыми умами было отмечено, что посещение неприятеля с двух до четырех часов ночи, более результативно, нежели в те же самые дневные часы..." Откуда это знание всплыло в памяти Ищущий не знал, но то, что ночь лучше время для визитов в гости был полностью согласен. Сейчас он находился в теле своего молодого подчинённого Суфима, паренёк был сух, тощ как щепка и вечно горящими фанатичным блеском глазами. Ищущий теряет своё имя проходя обряд слияния, до того момента первые два обряда посвящения он имеет своё право на земное имя. Суфим пришел в обитель в возрасте семи лет, вечно голодный взгляд и желание безграничной силы таким запомнил его ищущий в тот день. Когда то данным давно, ещё в эпоху своего ученичества у Великих жрецов Икела. Он услышал фразу из уст наставника: " На вашем пути силы не будет друзей, вы будете встречать лишь помощников, временных союзников и людей и не людей, что будут инструментами в ваших руках. И пусть ни что не собьёт вас с пути во имя достижения цели". Фраза, что на долгие годы стала его лозунгом. Времена прошли и Великие сгинули в Смутные годы, мало кто из приверженцев пути Икела помнил их дела, но деяния их были столь масштабны, что сохранились в веках их посты, на которые теперь принято было назначать подающих большие надежды. Гримаса презрения исказила лицо Суфима, подающие надежды! Как же, жалкие черви, что ковыряются в объедках с царского стола. Погрязшие в сварах друг с другом они не могли похвастаться личным могуществом или знаниями, да их бог велик и наделяет адептов силой. Но и он же говорит, что ищущий силу обрящет могущество! Именно поэтому они Ищущие! А не потому, что могут жить в чужих воспоминаниях. О боги, на что ему только не приходиться идти. Вот и сейчас, сколько лет он собирает крупицы знаний, работая с этими "крысами из королевской канцелярии". Пожалуй, он мог бы давно плюнуть на всё и попытаться занять место среди сильнейших жрецов, но тогда он боялся, что остановиться в развитии, будучи втянут во внутренние распри и интриги. Нет, он будет, как и прежде собирать знания, крупица к крупице и однажды придет его время напомнить о себе. А пока он так же будет теряться среди сотен жалких подобий "жрецов могущественного Икела". Вообще, он давно усвоил, что чем надёжней ты спрячешь своё первое воплощенное тело, тем дольше проживешь. За многие годы он сменил сотни "кукол", какие то пали в поединках, какие то от рук подосланных убийц, какие то от могущественных тварей. Но жрец их находил всех, и ни одному из его, не состоявшихся убийц, не удалось уйти. Да он терял при этом "инструменты", но зато ни кто так и не смог добраться до его настоящего тела. Тело старика, это очередная кукла, такой же "инструмент" как и Суфим. Он окружил себя десятками подобий живых сосудов, что бы суметь справиться с любой проблемой. Вот и сейчас он находился в теле молодого помощника, потому что оно лучше подходило для предстоящей задачи. Юноша скользил по длинным освещенным коридорам, стирая воспоминания о себе у немногочисленной стражи. Вот он замер у не приметной двери, по-особому сложил пальцы правой руки и тихо скрипнув дверью, скользнул внутрь темного помещения. Постоял несколько секунд привыкая к темноте и двинулся мягкой походной к изголовью кровати. Коварная улыбка сама собой выползла у него на лицо, рука сама казалась, тянулась к голове незнакомца, как вдруг под пальцами полыхнула радужная вспышка. Проморгавшись слезящимися глазами, Суфим провел из стороны в сторону рукой. Под пальцами чувствовалась упругая поверхность, а вслед за рукой тянулся светящийся след. Надавив сильней, рука преодолела барьер, но тут же тупая боль резанула вверх до локтя и конечность повисла плетью.
   - И как вам любезный ловушка духов? - донесся с кровати усталый скрипучий голос.
   - О, вы умеете удивлять сержант, - улыбнулся юноша. Жаль, но столь искусная работа меня не остановит. И сложив руки в замок с силой выдохнул, направив ладони на преграду. Простояв так несколько секунд. - Однако, вот это уже интересно, - с удивлением произнёс он. - Depellendam, - повелительный взмах правой руки с выставленными вперед указательным и средним пальцем. И снова нулевой эффект.
   - Пожалуй, не стану вам мешать, - снова проскрипел голос с кровати, - как закончите упражняться, разбудите меня.
  Суфим промучился ещё около часа, прежде чем признал тщетность своих попыток, хоть как то повлиять на барьер. И что самое малоприятное он заметил значительное уменьшение объема, при прежней плотности.
   - Уважаемый? - а в ответ тишина. Господин сержант? - то же самое. Если бы я не был уверен, что вы дышите, то решил бы что вы мертвы. И вновь молчание. Да, что б вам провалиться на вашем топчане, в эту глупую игру можно поиграть и вдвоём. И замолчал.
   - Хётси, меня зовут Стефан Хётси, советую запомнить тебе на будущее Ищущий. Раздался в темноте голос сержанта.
   - Тогда зови меня Алгрем Суфим ибн Барра, - ощерился в улыбке юноша. Хотя в темноте, это вряд ли было видно.
   - О, как - донеслось удивленное. Скрипнула лежанка. - Дайка рассмотреть тебя чудо ясноглазое, впервые слышу, что бы у Ищущего было имя.
   - Откуда... - и осёкся. Аааа - уже разочарованно произнес Суфим. Нет, ты ошибся, я не прошел до конца обучения, а потому у меня есть имя.
   - Старик, давай договоримся сразу. У тебя не так много времени, что бы морочить мне голову. Ловушка, на то и ловушка, что бы ловить и уничтожать. В твоём случае изгнать и запирать. Клепсидра с четверть часа назад отмерила последние капли. Значит в твоём распоряжении уже меньше часа времени на то, что бы заинтересовать меня. В противном случае твой дух будет изгнан из этого "сосуда" и заперт, ну скажем лет на тридцать в мире духов. Уверен, твоих сил выбраться из заточения хватит, но вот что будет потом? Не думаю, что твоё тело без духа сможет столько продержаться.
  И тишина была ему ответом.
   - Знаете юноша, я бы многое отдал, что бы узнать ваши секреты. А господин советник и того больше. Признаюсь вам по чести, вы сумели меня удивить, полагаю, у вас найдется еще, чем порадовать старика. А потому предлагаю вам честную сделку, сотрудничество, если хотите. Ваши знания, в обмен на мои знания, предвосхищая ваш вопрос. Я не буду копаться в вашей голове, скажем так. Есть ритуал, обряд если хотите, способный создать что то вроде библиотеки. Это абсолютно безопасно как для вас, так и для меня, все знания в ней представлены в виде книг, классификация идёт по корешкам. Абсолютно все, что знаете вы, знаю я, просто у нас в ней разные двери входы. Правила этикета, школы меча, различные пособия по магии, я готов поделиться многим, в обмен на равноценную информацию. Что скажете на это? - ответил Суфим спустя пару минут голосом старика.
   - Этого мало, - был ему ответ?
   - Юноша побойтесь богов! Вы не в том положении, что бы торговаться.
   - Серьёзно? Кто из нас двоих сейчас сидит в магической ловушке печати, и готовиться к заточению в мире духов?
   - Мне не чего вам больше предложить. Хотите денег? Несметных богатств? Да вас прирежут в ближайшей подворотне за пригоршню меди! И то, ваше будущее очень туманно...
   - Вот именно, думаю в твоих силах сделать так, что бы господин советник оставил меня в покое. Подробности меня не интересуют, мне нужен результат, - скрипя ложем, произнес сержант.
   - Думаю, я найду способ повлиять на советника. Но кроме него остаются ещё монахи ордена Единого...
   - Полагаю, монахам, не будет ни какого дела до обычного наёмника, - отрезал Стефан.
   - Что ж, считай, мы договорились, Стефан Хётси. И в знак нашей сделки поведай мне, как защититься от этой печати.
   - Не сегодня старик, я очень устал. Ступай.
  После этих слов Суфим почувствовал, как незримый барьер пал. Не говоря более ни слова, он поспешил ретироваться из кельи.
  Ещё месяц Стефан провел в кровати, залечивая раны и набираясь сил, за это время его дважды посещали гости. В очередной визит ему принесли костыль, рана нанесенная копьём оказалась коварной, силы ни как не хотели возвращаться. Ноги предательски дрожали, и его преследовало чувство, словно часть ребер теперь отсутствует. Лекарь в монашеском одеянии проводящий ежедневные осмотры и процедуры, в итоге разрешил ему ходить, что бы ускорить выздоровление.
   - О, наш подопечный уже бегает, - расплывшись в улыбке, в келью проскользну Суфим. Его колючие глаза плохо вязались с добродушной улыбкой на лице. Хётси как раз в этот момент при поддержке служки пробовал сделать первые шаги. На его неуклюжие потуги мрачно взирал господин статский советник, небрежно подперев стену спиной.
   - Суфим, - скосив взгляд на вошедшего, толи поприветствовал советник парня, то ли просто констатировал факт. А где Ищущий?
   - А, - махнув рукой, прошествовал тот мимо. Старик вновь приболел, жалуется на суставы, здоровье в целом. Снова погода на него влияет.
   - Погода? - не понял Адэльт. При чём тут погода?! На улице солнце во всю припекает!
   - Вот именно, что припекает. Старик не переносит жару, она его, - щелкая в воздухе пальцами правой руки, словно подбирая слова, остановился Суфим. Она его словно сводит с ума, - закончил он мысль. При этом взглянув в глаза Рембфу так, что того всего перекосило.
   - Проклятье, чертыхнулся действительный статский советник. Мне нужно с ним переговорить, а у него все время, какие то дела.
   - О, поверьте господин Рембф. Сейчас слугу Икела лучше не трогать, - Суфим был сама учтивость. Но глаза его выдавали, наглый мальчишка упивался моментом триумфа, ищущий имел скверный нрав, а в моменты помутнения, которые на него периодами накатывали, мог натворить делов. Именно поэтому все предпочитали с ним встречаться, заранее согласовав детали с "маленьким паршивцем". Как называло большинство обитателей крепости Суфима. Хотя какой он маленький, в свои полные восемнадцать зим? Долговяз и нескладен это да, но все эти недостатки устраняются временем и обильным питание.
   - Проводи тогда нашего доброго друга к его будущему месту несения службы, представь всем и заодно объясни, что от него требуется. Отлипая от стены, распорядился Рембф, а мне уже пора.
   - Да, да, да - не поворачиваясь более, лицом к советнику протянул Суфим, при этом, помахав рукой в воздухе, так словно отгонял назойливую муху. Всё будет исполнено в лучшем виде, не волнуйтесь. И направился прямиком к Хетси. На лице советника заиграли желваки, но он подавил в себе гнев, на время, забыв о проявленном неуважении. Ничего, жизнь длинная, ещё успеем встретиться и поквитаться.
  Суфим же приблизившись вплотную, отодвинул в сторону служку со словами: - Посторонись убогая. И крепко схватив Стефана за плечо, отобрал у него второй костыль.
   - С одним надёжней будет. Пояснил он недоуменный взгляд сержанта. Пошли, тут не далеко, покажу тебя твоим новым подопечным.
  Глава 5. Недопаладины или новые борцы за светлые земли.
  Эйнар Милостливый, приняв корону от своего почившего отца, вместе с ней принял и все проблемы областей старых и вновь присоединённых. Одной, из которых являлась проблема тёмных тварей, созданных волшбой или изменённых по средством божественных сил. А кроме них хватало и обычных тварей, что могли заткнуть за пояс обитателей Суранских болот. Нет, с тварями боролись, не то что бы их повсеместно уничтожали, дураков бесплатно сложить голову не имелось. Но коли уж те поваживались выходить на большак и людишек изводить, или же наглели до того, что в деревеньке какой, люд честной изводить начинали. То тут уж как водиться, выписывал староста лист сыскной, и отправлялись гонцы во все стороны. Либо ведьмака какого залетного искать, либо паладина, или же охотника на тварей из самих Суранских топей. Те, правда, надо отдать им должное, из своих грязей редко когда выбирались, у них там и так работы навалом. Хотя и слывет о них слух, как о мастерах превосходных, дело своё туго знающих. Но и оплату они, в отличие от тех же ведьмаков, редко когда в серебре принимают. В ходу у них золото, ибо и алхимия и снаряжение, всё дюже дорогое. А паладины они вроде, как и задарма работают, ну как, постой и еда не в счет. Правду сказать, паладин паладину рознь, и ной раз от них проблем по более чем помощи. Бывали и не раз случаи, когда увлекшись охотой, разрушений в селениях наводили своей массовой магией тьму, а то и до гибели обывателей дело доводили. Да вот беда, с недавних пор как мор прошел в среди, что ведьмаков, что паладинов. Теперь последние лет семь, днём с огнём не сыщешь, и приходиться либо терпеть тварь ненавистную, либо королю жалобы писать, да войска ждать или охотника какого удалого. Вот и решил наш светлый князь Малеш Сигирский, службу создать на основе королевского указа. По нахождению и отлову, тварей дико опасных. А братья монахи решили ему в этом помочь и земли выделили. Всё это поведал Суфим сержанту, пока они пробирались по территории монастыря, к казармам с небольшим внутренним двориком огороженным забором от любопытных глаз.
   - Иными словами, хитро мудрые монахи решили примазаться к возможной славе. А заодно и проследить, не будет ли крамола среди нового образования распространяться? Так, что ли выходит?
   - Верно, мыслишь Стефан. Да только, всё ещё более печально. Новобранцы мясо, как правило бывшие землепашцы, их набирают в поселениях, где успели порезвиться упыри или какая иная нечисть. Сильных противников они не видели. Движимые мыслями о мести, мрут как мухи на заданиях по чистке. У нас было три набора по сорок человек, из них в живых остался только один десятник, вот он сейчас и готовит новую смену. Тьху, - сплюнув в пыль с досады, продолжил Суфим, испарив плевок ещё в полете движением пальцев. Поэтому тебе решили поручить это дело, как ярко проявившему себя на поприще борьбы с нечистыми порождениями, - закатив глаза к небу, выдал с пафосом юноша, явно кого то копируя. Знал бы ты как меня достали эти монахи, мне стоило не малых усилий убедить их не проводить с тобой усиленный ментальный допрос. Поверь, процедура не из приятных, крепко приковывающая пациента к лежанки на пару месяцев. Так, что считай, легко отделался, будут тебя курировать два брата инквизитора один в должности дознавателя и второй постигающий истину. Их задача следить, что бы в борцах со скверной не пустила ростки ересь, ну и тебя на благонадежность проверять будут. Так, что смотри не попадись. - С ехидным смешком произнёс Суфим. У этих ребят от всех болезней одно лекарство - костер. Тебе предстоит подготовить из новобранцев слаженные отряды, надеюсь при борьбе с гулями мы не потеряем и их все.
   - Что по поводу господина статского советника?
   - О, не переживай мой хромоногий боец, я решаю эту проблему.
   - Будешь зубоскалить, перетяну костылём, и не посмотрю на возраст.
   - Аха ха ха, - радостно засмеялся паренёк. А сможешь ли? Смахнув нечаянно выступившие слезы, спросил он. Следующие, что увидел Суфим, были пыльные плиты двора, вплотную прижимающиеся к его щеке. А впереди гордо вышагивала фигура сержанта.
   - Реакция у тебя не очень, да физическое состояние надо подтянуть, погонять бы тебя с годик, - донеслось от Хётси.
   - Это...было грязно, кхех - выпрямляясь, проговорил парень.
   - А ни кто тебе и не говорил. Что будет честно. Ну, что встал? Веди, - сержант преобразился на глазах. Пару минут назад, перед Суфимом был потрёпанный жизнью наёмник. Теперь же стоял, опираясь на палку, уверенный в себе командир, вернувшийся после долгой отлучки. Видение, было столь явным, что парень потер глаза.
   - Магия, не иначе. - Тихо пробурчал себе под нос. На что ему Хётси лишь жизнерадостно улыбнулся.
  Казармы были пусты, что и не удивительно, время неумолимо приближалось к полудню. Во внутреннем дворике нашлось с десяток человек отрабатывающих с десятником с палками в руках стойки. По обеим сторонам от тренирующихся новобранцев, сидели в полудреме старцы, что называется божьи одуванчики. Но внешний вид не смог обмануть сержанта, полыхающие ярко сиреневым цветом ауры с плотными белыми прожилками. Говорили о том, что старички пребывают в глубокой молитве, и что называется одним ухом и глазом тут.
   - Ну, что встал? Обратился Стефан к провожатому, - представь меня.
   - Господин Артад! Окликнул Суфим мужчину ведущего занятия. Господин Артад Меньер ди Сивва, я привел к вам претендента на должность командора. Вот, господин Стефан Хётси! - обозначив полупоклон в сторону сержанта, выпалил он. И как то странно сместился в сторону.
   - Ааа, конкурент значит. - как-то не хорошо улыбнулся долговязый мужчина и двинулся в их сторону.
   - Претендент, конкурент? Суфим, ты мне не хочешь ни чего рассказать? - не поворачивая головы и следя за приближающимся десятником, спросил сержант. Но, не услышав ответа всё же бросил быстрый взгляд "на маленького паршивца". А тот уже был у стены и в открытую скалился.
   - Только то, что господин Артад был десятником в "Стальном легионе". Личной гвардии короля, и должность командора достанется по праву сильнейшего тому, кто сможет победить в бою! - прокричал он от стены.
   - В каком ещё бою? В душе сержанта шевельнулся червячок сомнения.
   - В учебном поединке, господин сержант! Донесся задорный голос, от стены. Ах, да! Совсем забыл предупредить разрешённое оружие только то, что принесли с собой! Защищайтесь, mon ami !
  Ди Сивва налетел как ураган, и то, что меч был учебным, выполненным из твердого дерева, не сильно спасало. Первым его порывом было проткнуть Хётси, что впрочем, он и попытался сделать. Сержант без оружия, сместился рывком влево, и бесхитростно встретил челюсть десятника прямой справой. Артанд на секунду поплыл и перевел удар из колющего в секущий по горизонтали, пытаясь отмахнуться от сержанта. Но того уже не было в зоне досягаемости. - А ты прыткий кузнечик, хромо ножка. Осклабившись, произнес ди Сивва, проведя рукой по челюсти. - Хм, а крови то нет, - бросив взгляд на ладонь, произнёс десятник, - считай, повезло. Знаешь, что полагается черни, которая пустила кровь благородному.
   - Памятник прижизненный? В свою очередь паскудно улыбнулся Стефан. Честного поединка ему ни кто не даст, а значит, придётся прибегнуть к обширному арсеналу подлых уловок. Что в бытность наёмником пришлось выучить сержанту. Артад не ответил, вместо этого он вновь атаковал, но Хётси снова его опередил, там, где только что был сержант, взвилось облачко пыли. Лишая обзора и заставляя инстинктивно прикрыть глаза десятника, он скорее угадал тень, чем увидел движение слева и атаковал на одних ощущениях. Клинок куда-то попал, подтверждением этого был полу рык полу всхлип. Но порадоваться своему успеху бывший гвардеец не успел. Выбивая из легких огнём воздух и взрывая в глазах мириады звёзд, в области паха вонзилась невыносимая боль, сковав собой всё тело. Перехватив костыль на манер копья, сержант из нижнего положения провел идеальный колющий удар. Но и этого ему показалось мало, пока его жертва пыталась выбраться из океана боли, он распрямился и на манер лесоруба нанес удар костылем подколенную ямку. В буквальном смысле, выбивая опору из-под ног десятника. Тот неуклюже грохнулся на спину, взмахнув руками, но меч так и не выронил. Стефан поспешил к поверженному противнику, схватка далась ему тяжело, грудь вздымалась, обещая огненными всполохами внутри тяжёлый период реабилитации. Ребра ныли от резких движений. Последствия старой раны на ложились на рикошет, пойманный им в конце. Ноги предательски дрожали, слабость после ранения так никуда и не ушла. Поэтому он как можно скорее хотел лишить соперника его оружия, прыгать ещё по двору с пол часа он был не намерен.
   - Не пристало воинам света, противника подло бить. Гордыня обуяла твой разум, а гордыня смертный грех. Не пристало быть воину гордым, смирением торит он свой путь. Придётся тебе преподать урок смирения юноша. - Проронил в тишине один из монахов поднимаясь, в руках у него уже был боевой посох.
   - Да, вы издеваетесь?! - обречённо выдохнул Хётси. Его взор устремился на притихшего Суфима, шутник же сам сидел ошеломлённый. При попытке перехватить решительно настроенного монаха, его самого перехватил второй монашек. От прикосновения его руки, глаза Суфима закатились и тело парня кулем осело на пол.
   - Зло должно быть наказано, а грех искоренен. С этими словами монах ринулся в атаку. Посох оружие монахов ордена Вурлита, благодушного улыбчивого божества, проповедующего мир и не приятие крови. Он указывает путь своим последователям к просветлению путем многочисленных медитаций и тренировок. "Закалённый духом режет камни рукой" - гласит одно из изречений его последователей. Иммунные ко многим видам маги, предпочитающие оглушать противника и лишать его подвижности, ломая кости посохом. Монахи стали просто находкой для церкви Единого. Было быстренько объявлено, что Вурлит это одно из проявленных появлений аватары Единого в мире. И монахов с охотой стали привлекать на разные церковные должности. Но самым большим спросом они стали пользоваться у служб инквизиторов. Для них не требовалось напитываться силой от алтарей, для явление чудес. Им не нужна была сила бога, разлитая в мире. Для лечения и боя они использовали силу своего духа и энергию ци. Эти монахи не заменимы оказались в бою с различными тварями, одно, но было их крайне мало и учились они слишком долго. Не покрывая и десятой части от требуемых для церкви бойцов.
  Посох в руках монаха ожил, он взмыл в небо и с треском ударил в то место где, только что стоял сержант. Хётси чудом в таком состоянии удалось уйти от атаки. Но старик и не думал останавливаться, извивая подобному живому, шест скользил за отступающим сержантом. Как итог первый удар настиг его в переднею поверхность бедра правой ноги, мгновенно парализовав её. И тут же без перехода, конец посоха метнулся к солнечному сплетению. От сильнейшего толчка из легких выбило воздух, и тут же добавило в шею отсушив трапецию. Удар в бок прошел вскользь, Хётси сумел увести тело от прямого удара и, перекувырнувшись по земле разорвать дистанцию. Рубашка липла к телу и покрылась слоем грязи, пот норовил попасть в глаза, дыхание сбоило и ни как не получалось его выровнять. Нога предательски подгибалась, удар пришелся в нервный узел. Шея и плечо не чувствовались, не прошло и полуминуты, а его уже списали со счётов. Монах явно был дока в вопросе быстрой расправы.
   - Молись грешник, и будет тебе спасение, - пророкотал седобородый.
   - Давай уже, добей калеку, сделай богоугодное дело. Глаза монаха гневно сверкнули, а ноздри хищно затрепетали. Последнее высказывание ему явно не пришлось по душе. Он подобрался и как кошка рванул к раненой мышке.
  Посох в его руке выстрелил, целясь в яремную впадину. Текуче и нарочито медленно качнулся Хётсти и оказался слева от атакующей руки, мечом правой уводя по касательной посох в сторону. Левая рука собрана в щепотку и словно делает бросательное движение, рукав монашьего одеяния в тот же момент вспыхивает ярким пламенем, а меч колит в подмышечную впадину. Контратака не удалась, деревянный клин не достигнув тела, уперся в упругую преграду и скользнул в бок. Последователь Вурлита, видимо знал чего примерно ожидать от соперника, и озаботился поставить доспех духа. Пылающий рукав одеяния был безжалостно оторван, и скинут наземь догорать. Момент для повторной атаки был утерян.
   - Ты заплатишь за это, - взгляд монаха не сулил ничего хорошего, буравя Хётси.
   - Гордыня, она того, заразна, говорят, - через силу улыбнувшись, выдал Стефан, встав в стойку глупца . Щека монаха дернулась и он атаковал. На сей раз, Стефан был готов, превозмогая себя он рванул на встречу и, выжимая себя до суха, послал силу в деревянный клинок. В учебном поединке сложно причинить значительный вред сопернику, если не ставить перед собой задачу покалечить или убить. Дерево все же не сталь, но в руках мастеров, это уже не столь актуально. Деревянный меч перерубил боевой посох нацелившийся в район живота и... И больше ни чего сделать не успел, старик явно тоже что-то успел вложить в посох, и заклинание пробудилось раньше времени, то ли от столкновения с клинком. То ли от нарушения целостности. Но выглядело всё как яркая белая вспышка и ударившая в стороны вслед за этим тугая воздушная волна. Хётси подкинуло и протащило по всему двору, нещадно марая в пыли, старика же протащило вперед спиной, где он в итоге потерял равновесие, запнувшись об одну из каменных плит, опоясывающих двор.
   - Святотатец, - взвился в воздух с воплем старик и, схватив изувеченный посох на манер копья рванул к копошащемуся в пыли Хётси. Бывший сержант видел приближающегося старца с видом безумного энтомолога со срубленным наискосок посохом, коим так удобно теперь протыкать противников. Он видел злое торжество в его обезумевших глазах, но ни чего не мог сделать, кроме как неуклюже пытаться встать, тело не слушалось его. То ли последствия ранения сказались, то ли свежие раны так подействовали, а может вырвавшаяся из-под контроля магия оглушила. Но тело ни как не удавалось взять под контроль, и жить ему оставалось считанные секунды. Огромное размытое темное пятно на миг закрыло обзор и вот уже монах летит, обратно кувыркаясь по двору.
   - Что здесь вашу мать! Происходит!!! - раздаётся громогласный возглас человека привыкшего повелевать по праву крови.
  Сержант сфокусировал взгляд на человеке горе. Всего на мгновение, но ему показалось, что перед ним стоит великан, настолько могучее впечатление тот производил. Минимум на две головы выше Хетси, с широченными плечами. Стефан ни когда не мог пожаловаться на субтильность телосложения, но рядом с данным индивидуумом ощутил себя тщедушным карликом.
   - Я спрашиваю, что здесь происходит?! В очередной раз проревел человек гора, он стоял к Стефану спиной, защищая от возможных атак. И Хетси оставалось только лицезреть дорогой парчовый дублет с желтым цветочным орнаментом.
   - Ты вмешался в божий суд отщепенец... - проскрипел отброшенный старик.
   - Я кому говорил проследить за порядком?! Бугай просто перебил старика, а вы тут мне свалку устроили! Старые ни на что негодные перечники, да от вас толку меньше чем от болотного кхыргза ,навязали болезных на мою голову!
  Второй старик сделал под шаг, его намерения были очевидны. В левой руке гиганта, что то сверкнуло, описав окружность с грозным гудение, в плиты пола стукнулся костяной шест. Ну, давай же, пенёк трухлявый! Покажи мне, чему там тебя обучали в твоих семинариях. А то давненько я не разминался. Дедуля атаковал, без лишних слов и эмоций, сорвавшись в стремительную атаку словно стрела. Здоровяк же не сходя с места, перенес вес на заднею ногу и ударил шестом наотмашь. Ударил, так, словно играл в лапту, только мячиком выступал монах. Скорость удара была невообразимо быстрой, сержант успел услышать только гудение шеста и громкий шмяк. Выбив облачко пыли по стене сползал монах, в какой то момент сержанту показалось, что старик испустил дух.
   - Охохонюшки, хо хо - издав протяжно, монашек распрямился хрустнув поясницей. При этом болезненно поморщился и приложил ладонь к больному месту. Ни чему то нынешнею молодёжь не учат, ни какого уважения к старшим...
   - Ты мне это брось, - пригрозив монаху пальцем перебил его здоровяк. А не то в самом деле осерчаю и выбью дурь из ваших полоумных голов.
   - Нет в тебе пиетета перед божьими людьми, - лишь махнул на это старик и поковылял ко второму монаху. Пойдем брат Самений, вкусим с тобой целебного отвара и помолимся богам за здоровье молодого поколения. Не гоже нам с тобой по углам пыль собирать.
  Брат Самений, видимо именно он был дознавателем, ни чего не ответил. Лишь не добро взглянул на здоровяка и медленно поплёлся за бодро ковыляющим монахом.
   - Ну, с этими разобрались. Теперь ты! - повернулся гигант к Хётси лицом и ткнул в его сторону обвиняющее пальцем. Какого ляда, ты мне тут устроил, пособие для начинающего некроса?! Выглядишь как оживший мертвец, а всё туда же? Кровь молодая взыграла, решил на доверенной мне территории удаль богатырскую проявить, так мы это дело быстро поправим.
  Что там собирался сделать этот оживший гигант древнего эпоса, Хетси не хотел выяснять, а посему.
   - Премного благодарен тебе незнакомец, за помощь. Но если окажется, что и ты претендент на пост наставника этих бравых бойцов, кивок головой в сторону столпившихся у стены новобранцев. То я, пожалуй, откажусь от этой самоубийственной затеи. - Пха-ха ха ха, - во всю мощь своих не маленьких легких засмеялся громила. Кто тебе сказал подобную чушь?! - Да, вот он. Кивнул головой Стефан в сторону щуплой фигуры, что не заметно кралась в сторону выхода с площадки. Гигант довернул голову, его взгляд опасно сузился. - Суфим, паршивец, а ну стоять! Гаркнул он в след рванувшему юноше. И с натугой хекнув отправил в полет свой шест на манер копья. Не иначе у паренька глаза на затылке отрасли, он вжал голову в плечи и снаряд лишь на пядь разминулся с головой, пробив стену. - Тьху, в сердцах, хлопнул себя по бедру здоровяк, ушлый засранец. - А это не слишком? Робко поинтересовался Стефан, не сводя взгляда с вибрирующего шеста. - Да не, это игра у нас такая. Не пойман на месте, не наказан, шестой раз уходит зараза, вот слегка и не сдержался. Ответил неизвестный спаситель, добродушно улыбаясь при этом выдергивая из стены свой костяной шест. - А ничего, что мы имущество монахов портим, да и с самими инквизиторами не очень мягко обошлись. Прощупывая почву, осведомился сержант. - Я барон Бирский, Бейор эр Майнгилай, барон я конечно на словах. В моей вотчине всего три деревеньки, зато это настоящие крепости на болотах. Хотя большинство меня знает по моей четвероюродной прабабке, что приходилась родной сестрой прабабке ныне здравствующего короля. Так что хоть и дальний, но какой не какой королевский родич. Радостно опять заулыбался барон. А болотники мы люди дикие и простые, но главное не в этом, а вот в этом, показательно снова стукнул Бейор своим шестом о плиты. Ирдри'кхи -у нас их называют так, живые костяные артефакты, вот уже сотню лет как семья Майнгилай является единственными кто способен договориться с кхыргзами о заказах на единичные экземпляры. Так, что всё в пределах разумного, закончил барон и лукаво подмигнул Стефану. Тем более меня тут по-родственному просили приехать провести подготовку зеленного состава, пока главный специалист пытается из могилы выползти. Пха, ха, ха, ха, снова не удержался здоровяк. Ну, а ты кто будешь? - построжев голосом всё же спросил барон. - Стефан Хётси, - коротко кивнув, ответствовал тот. Видимо я и есть тот самый главный специалист. Чуть замявшись, добавил, ваша милость. - Ну, давай, ты меня ещё истинным господином поименуй, и расшаркайся как при дворе короля. Я воин по крови и происхождению, как и мой прадед, если бы не брак с породистой стервой. Нас до сих пор ни кто бы, ни признал баронами, не смотря ни на какие эдикты. Так что засунь свой этикет в ту глубокую дыру, откуда ты его выкопал. Пойдем, покажу тебе твоё хозяйство, с этим молодым мясом разберёшься позже. - И много тут у вас инструкторов? Библиотека, алхимик, артефактор имеются? - стал задавать по делу вопросы сержант. - Инструкторы?! Пха ха ха ха, вновь разразился смехом Бейор. Я сегодня насилу выбил нам каптенармуса на постоянной основе, а ты - инструкторы. Глава 6. Деревня Большие Гнилуши, отступление второе. Третий день безделья, сказал бы кто раньше Стефану что он будет страдать от безделья. Это бы его только развеселило, последние полгода он мечтал оказаться в сухом месте, вдоволь поесть и попить, а заодно выспаться. Вместо того что бы спать в полглаза и лазить по топи, или ранее этого срока когда он как мальчик на побегушках, бегал с поручениями из одного конца страны в другой. Он настолько привык к тому, что постоянно в движении, что обычный отдых казался уже чем-то нездоровым и сильно давил на нервы. В пыли перед крыльцом копошились куры занятые, какими то своими птичьими делами, под потолком лениво жужжали мухи, зной медленно, но верно выдавливал из тени прохладу. По утреннему времени в зале трактира было пустынно, и компанию Стефану составлял полупустой кувшин кваса на столе. Настроение было паршивое, да и какое оно должно быть с похмелья. Гулко топая в трактир, вошли трое, немного потоптавшись в зале, они подошли к столу Хётси. - Ну, стал быть мы за ответом милсдарь. Сладиться наше дело али как? Привлек к себе внимание сержанта один из троицы, Хётси оторвал взгляд от кружки. Перед столом стоял плюгавенький старичок в добротном и теплом не по погоде кафтане, или как тут принято называть чапане , сам росточку малого макушкой по грудь не достанет. Войлочную шапку в руках мнёт, но прищур хитрых глаз и фальшивая улыбка выдавали в нём первостатейного афериста, позади него возвышались два крепких молодца в серых свитках . - Ты кто? Вопрос был не праздный, так как Хётси напрочь не помнил, что бы с кем то о чём то договаривался. - Ну так я Жменюк, милсдарь. Мы намедни с робятами заходили, охотников на чудищ нанять. Ну? Вспомнили?! - С Робятами? - как то с сомнением переспросил сержант. - Дык! Жизнерадостно ответил Жменюк. - С Бромой , поворот влево и Фромой, кивок вправо, сынки мои, помощники. - Непохожи, что то. Безапелляционно заявил Хетси, он вспомнил эту троицу. Они приходили три дня назад и подрядили ребят Хромого Виги на какую-то работёнку, из семи человек согласились трое. С тех пор о парней ни слуху, ни духу. Стефану ещё тогда не понравилось, как переценивающее и по-хозяйски Жменюк осматривал его збрую и оружие, и вот значит продолжение. - Ты же людей Хромого, если не ошибаюсь, нанял - тем временем продолжил он. А уже других исполнителей ищешь, не хорошо это. Отставив в сторону, пустую кружку, закончил сержант и пристально всмотрелся в старичка. Тот и так был худосочным, а под пристальным взглядом и вовсе сжался весь и, ломая в руках шапку, стал заискивающе говорить. - Так ведь нету жа их, как есть в тот же день ушли убивца ловить, и пропали, да. Вот уж третий день не объявляются, а ежели эта тварь ночью снова скотину задерет, или пастуха, какого схарчит?! А где же я столько людей и скотины наберу? Ладно бы тварь раба, какого худосочного стащила, так ведь нет же, жрёт и жрёт прорва ненасытная. Почитай каждые сутки кого-то недосчитываемся, выручай господин хороший. И бухнулся на колени перед столом. Мы тебе, как и обговаривали, двадцать монет золотом оплатим, токмо избавь от напасти. - Ты же вроде говорил, что это жряк из топи вышел. А его на суше не то что троим, а одному оглоблей забить можно, он не поворотлив на тверди как улитка. Темнишь ты дед, что то ты не договариваешь. - Дык, так и есть милсдарь. Показалось или дед пустил слезу? Талантище, про себя отметил Хётси. Мы как токмо увидали следки то значит после первого разу так и подумали - жряк ! Только не жряк это, не может жряк столько жрать, выручай воин. - Ты мне дед не жалься тут, двадцать соверенов цена хорошая. Но не для дела, где уже трое охотников сгинуло. Если всё так плохо, что ж отряд из болотников не наймёшь? - Ироды и кровопийцы они, золотом чуть ли не повесу за голову убитых тварей просят, где ж я им столько денег возьму. Хётси криво улыбнулся, ну да проще заплатить чужой кровью, чем своим золотом или серебром. И всё же двадцать монет не плохая цена...сходить глянуть что ли? - Пошли дед, проводишь. Посмотрим где последний раз была тварь. Решив всё для себя, сказал сержант, поднимаясь из-за стола. Дед резво вскочил, улыбаясь вовсю, словно это не он только что пускал слезу. Пострадавшая кошара находилась на краю деревни, приличных размеров загон примерно сотни на полторы овец был аккуратно выложен камнем на высоту пояса. Аккуратные деревянные ворота были плотно прикрыты и выглядели так, словно им под пару сотен лет. Само строение кошары было низким, крыша выложена связанным камышом с множеством мелких оконец затянутых слюдой, двери слегка приоткрыты. Но что более всего бросалось в глаза это огромная дыра в стене загона и кошары. Складывалось ощущение, что какой-то гигант играл в городки камнями размером с добротную телегу и случайно проломил им постройки. При этом каменного крошева от кладки было полно, а вот многотонного снаряда не наблюдалось. За ними наблюдали, от дома, что стоял повыше кошары спускался старый чабан. Жменюк с сыновьями стоял в сторонке, предоставив сержанта самому себе, Хётси же пройдя сквозь пролом, пошел навстречу чабану. - По здорову отец, - начал он. Интересные дела тут творятся, как погляжу, не подскажешь, откуда пролом такой. Сухой крепкий старик с морщинистым лицом окинул Стефана цепким взглядом, был он в домашнем бешмете светлого цвета. - И тебе здравствовать, - коротко ответил на приветствие. Эти с тобой? Указав взглядом на троицу, спросил сухо старик. - Нет. Пока просто показывают, что прошу. - Ясно. Тебе тоже про жряка напели? Скорее утвердительно, чем вопросительно прозвучала. - Пытались. Не стал отпираться Стефан. - Скоты. Презрительно сплюнув, произнёс чебан. Пойдем, покажу - повернув к овчарне сказал он. Меня Будым зовут, Дед Будым - добавил старик. - А меня Хё... - Я знаю, ветер сказал. Перебил его дед не оборачиваясь. Сержант лишь пожал плечом и прошел на холм за стариком. Пролом в овчарне пытались честно заделать, на это ясно указывали следы недавнего ремонта, но стену вновь видно выломали, как и внешний забор по принципу таранного удара. Мелкие куски песчаника валялись вперемешку с размолотыми яслями и пучками сена, в солнечных лучах лениво плыли пылинки и следы разгрома не казались ужасными, если бы не запах. Пахло овечьим навозом, шерсть и кровью, большой кровью. - В тот вечер я потерял троих работников, - выдержав паузу, и дав налюбоваться картиной погрома поведал дед. Мой род живет в этих землях давно, я уважаемый человек и большое хозяйство требует рабочих рук, у меня много овец, есть сыроварня и пару ткачих. Глупо упускать выгоду, если разводишь скот. В ту ночь мы проснулись от сильного шума и лая псов, работники живут всегда в моем доме, а потому на переполох среагировали первыми. У нас тихие места, но волки часто шалят, а бывает так и пещерные медведи захаживают. В прошлом году один такой путешественник обрушил мне часть забора, когда забрался в загон. Ребята у меня резвые...были. Продолжил он со вздохом, могли и в одиночку медведя прогнать, похватали копья и вперед. Я выскочил, когда собаки визгом зашлись. Огней ночью не жгу на дворе, не зачем было. Если, что собаки безошибочно укажут, где виновник переполоха. Было за полночь, погода хмурая не видно ни черта, слышу только, отара орёт заполошно и мечутся в кошаре, я туда. Ну, думаю, медведь или волки крышу разрыли, и стадо режут, надо ворота открыть и прибить зверюгу, после как стадо выскочит, а тож стопчут. - Касим, и ты Хруш, открывайте воротины, и держите, что бы их ни захлопнуло обратно, - распоряжался Колт, старший из этой троицы. Что бы за зверь туда не попал, он рванет за отарой, вот тут то мы его на копья и примем, живей родимые. Всё это Будым слышал спускаясь бегом от дома к воротам овчарни, в тот момент когда он подоспел к воротам, те были уже открыты и из них сплошным потоком вы бегали обезумевшие овцы. В темном зеве врат ощущалось шевеление, зверь поглощал добычу. Не медля более ни минуты, трое работников вошли внутрь с оружие наизготовку. Что произошло далее сам Будым не понял, всё что он понял, так это то что все трое погибли слишком быстро, а спустя пару минут из ворот выползло что то огромное и скрылось в проломе. - Утром мы похоронили ребят, и заделал и пролом, но ночью она снова пожаловала к нам, как видишь овец больше нет. Остатки отогнали на дальние пастбища, после этого у соседей стали пропадать коровы. Ну и скажи теперь, мог быть это жряк? А эта сволота лишь глаза глупые делать может, а отряд хороших охотников ему нанять жадность не позволяет, тварь. Сквозь зубы выдохнул дед. - Тут трое, несколько дней назад приходили, тоже интересовались, но как видишь, до сих пор нет. Не верь старосте, скользкий он, не правильный. - Спасибо отец и за совет и за рассказ. А что у деревни есть деньги на наём болотных охотников? - Есть, отчего ж им не быть когда с добычи камня десятина идет на поддержание порядка в окрестностях. - А твой ветер не сказал тебе, что за зверь был? Я не шаман чужак, мне шепчут духи предков, но и они не все сильны. Всё что они говорят, что для меня зверь опасен, если надо будет помощь обращайся, а мне пора дела. - Спасибо Будым и мне пора, - кивнув головой, попрощался Хётси. У ограды его всё так же ждал Жменюк с сыновьями. - Ну так, как милсдарь, берётесь? - заискивающе уточнил староста. Сержант посмотрел задумчиво на старика, снова отметил про себя его 'масляный' взгляд, обращённый на оружие. - Надо логово найти, а там видно будет. - О так, шо ж вы сразу не сказали, щас всё организуем. Тут Фрома не давно выследил тварь и логово её нашел, но самим боязно туда соваться. - Фрома? - не доверчиво переспросил Стефан, и было от чего. Внешность сынков старосты навевала мысли о кабацких вышибалах, но ни как следопытов промысловиков. -Ну тогда веди. - Да что вы милсдарь, идти далече, сейчас мы телегу организуем. Брома, живо за телегой, что бы за околицей нас нагнал! И тут Стефану, пойдемте милсдарь пока, он нас живо нагонит, а ехать тута часа три не меньше. На телеге и впрямь оказалось быстрей, не сказать что бы удобней, чем на лошади, но всё не ногами топтать, от деревушки пришлось отмахать порядка полутора десятков верст, в этом месте была старая выработка и она очень уж близко подбиралась к болотам, на горизонте виднелась болотная марь. А вокруг присутствовали следы выработки камня. - Тпру, родимая! - остановил телегу Брома. - Дальше только пешком, и спрыгнув с телеги, устремился в сторону болот. Стефану, ничего не оставалось делать, как последовать за ним, сканирую вокруг территорию, но пока что было тихо. Примерно спустя полчаса блужданий между каменных нагромождений они выбрались на каменный козырек, внизу была выбрана площадка метров двадцати диаметром, к ней подходила плохо сохранившаяся дорога. Сама же площадка упиралась в темный зев выработки. - Вот оно логово значится, но я дальше не пойду. Хотите ближе смотреть, то сами, а я туточки постою. Хётси молчаливо кивнул и начал спуск вниз. То, что выработка заброшена и используется не по назначению, было понятно по следам. Среди камней и песка попадались множество фрагментов костей, как старых, так и более свежих. Причём старые в основном были разгрызены, что указывало на работу пещерного медведя, а вот свежие. Со свежих костей, словно кто-то аккуратно оделил все волокна и аккуратными кучками разложил сушиться на солнце. Среди сильно обветренных костей попался и медвежий череп, а вот видимо и есть старый хозяин этих мест, ну что ж картина ясна и в пещеру лезть нет ни какого желания, пора возвращаться. Стефан возник перед Бромом бесшумно, что заставило нервно дернуться, явно настороженного парня. - Возвращаемся, - бросил ему Хётси и потрусил в сторону телеги. - Поехали, ну чего стоим то?! Сказал Стефан, когда снова оказался в телеге, и три пары глаз уставилось на него с ожиданием. - А как же логово? Проблеял староста. - Логово на месте, желаешь проверить на месте ли хозяева? Дед замотал головой. - Ну, тогда не будем их искушать и поехали! - Стал быть, не возьметесь? Понуро изрек Жменюх. Стефан окинул старосту насмешливым взглядом, какой актер стервец. Если бы не буря эмоций из смеси алчности и разочарования, что сейчас бушевала в душе старосты, Хётси бы ему может и поверил. - Надо договор сначала заключить, степенно начал сержант. Аванс опять же получить... - Как аванс?! - алчность пробила всё-таки маску скорби по участи деревенских жителей, вскинулся Жменюх. - Половину. Аванс. Придавил Стефан старика взглядом, заставив поежиться, а за одно и пожалеть о проявленных эмоциях. По возвращению жду час, не принесёшь денег, сделки не будет. Обратную дорогу ехали молча, иногда Хётси ловил бросаемые на его украдкой ироничные взгляды от всей троицы. Ну что ж, ситуация проясняется. По возвращению староста развил бурную деятельность, и пока Стефан перекусывал, таки притащил десяток желтых кругляшей. И если бы сержант не настоял на своем с подписанием договора найма на разовую работу, то всё бы выглядело так, словно староста даёт в долг чужаку при свидетелях денег. А так получилось, как получилось, старик был раздосадован. После его ухода, Хётси плотно поел и, выйдя на улицу, подозвал ребятню. Пару фартингов перекочевало в их чумазые ладошки и под дружный гвалт, ребятня сорвалась с места. Стефан же, постояв пару мгновений в задумчивости, отправился отдыхать. Утро выдалось хлопотным, для начала пришлось заглянуть к местному кузнецу и уточнить момент с переделкой кирки в подобии клевца. Кузнец упирал на то, что для боевого оружия у него специализация нета, метал плохой, да и вообще не когда ему. Когда Хётси заявил ему, что там и надо то, что клюв потоньше сделать, удлинив его на пядь. И тут кузнец выдал, что за такую работу возьмёт ни как не меньше трех золотых. - Ты верно дурак мил человек, или за такого меня принимаешь?! Да хороший меч из Сарконда стоит пять монет золотом и это не какая-то железяка, которой можно в земле и навозе ковыряться. Это благородный метал отнимающий жизни, способный прорубить и живую плоть, и защиту на ней. А ты мне старьё не нужное по цене боевого железа загоняешь? - Ну, тебе же надо, вот я и продаю. - Тююю, поди ж ты и впрямь дурак! Сержант развернулся и зашагал прочь. - Да пусть вас тут всех тварь пожрёт, раз вы всё такие жадные. Бросил он через плечо. - Погодь! Да подожди ж ты, чужак! Полтора золотых, моё слово! - Я верно ослышался? Ты сказал половина золотого, мастер?! - Да побойся богов охотник, тут одного железа на три с полтиной фунта . Да это чудо только повесу на соверен тянет, плюс работа! Важно подбоченясь начал кузнец. - Что той работе то есть там, что мне помочиться. Да ежели б мне платили каждый раз, когда до ветру хожу, я б уже богатеем стал. И где это видано, что бы железа три фунта целый соверен стоил, ему красная цена полтина в базарный день. Только из уважения к тебе мастер, три четверти от соверена, моя цена! - Три четвери?! Да мне выгодней железку в землю зарыть, смотришь, ещё и в прибытке останусь. Соверен и семь ассов, так уж быть для благого дела, считай от сердца отрываю. - Да твоё сердце видно из камня! С такими ценами я по миру пойду, так и быть соверен, и после дела я верну тебе эту несчастную железяку. - Хм... Согласен. Эй Тьюри, тащи сюда ту железяку, что приволок Грул-старьёвщик. Гаркнул кузнец вглубь кузни. Послышалась, какая-то возня и спустя некоторое время на свет вышел лопоухий помощник кузнеца, перепачканный сажей с киркой болотных охотников в руках. Орудие явно старое с сильно потертой рукояткой из железного дерева, с небольшими кавернами по металлу, но всё ещё 'живое', способное крушить прочные панцири и прошивать толстую кожу созданий топей. - Вот, собиратели кизяка пару месяцев назад притащили. Собирался переделать в обычное кайло, но вот как чуял, что не стоит. Держи! Протянул он орудие Хётси. - Мда...Ловок, что и говорить, если будешь сдавать в аренду по соверену, так и работать не придётся. Проговорил Стефан, любовно проводя по орудию рукой. Одновременно с этим он слушал своими чувствами его, не устала ли рукоятка, не прячется ли внутри коварная трещина, что способна ослабить верный удар. Не устал ли метал, не подведет ли в следующий раз. Оружие, словно живое с радостью откликнулось на зов охотника, и поведало, что жаждет битвы. Стефану был привычен этот гибрид клевца и мотыги, именно с таким он полгода провел в топях. Узкий гранёный наконечник с первого удара способен пробиться сквозь естественную броню местных тварей, к спинному или головному мозгу и подарить победу малой кровью. Слишком уж мало надежды в борьбе с ними на меч или копье, прежде чем обычное оружие воина доберётся до нежных органов, добыча успеет перебить отряд охотников. После настала очередь травницы, у неё Стефан пополнил запас зелий и трав, тех, что не успевал сварить сам. Заодно облегчил свой кошель на десяток ассов. Потом был поход к Будыму, там он договорился о времени, когда за ним подъедет телега с приманкой. И не без самодовольства похвалил себя, что правильно поступил вчера, отправив предупредить вечером ребятню по адресам, о своём сегодняшнем визите. Глава 7. Охота - она бывает разная. Время было далеко за полдень, когда к трактиру поскрипывая осями, подкатила телега, с виду ещё крепкая, но сильно по битая жизнью. Телегу тянул флегматичного вида буйвол, правил телегой молодой парень с виду ни как не старше четырнадцати лет. - Ты от Будыма будешь? - Батька меня Бурхом назвал, так что и вы так меня зовите мастер. Приняв важный вид, изрек возница. Сверкая задорными карими глазами из под соломенной шляпы, на вопрос Хётси. - Ага, значит, он тебе отцом приходиться. - Не, смутился сорванец, дедом. - Бее, заблеял в телеге испугано, связанный баран. - Не сбежит? Решил уточнить на всякий сержант, ему не хотелось ловить испуганную скотину под палящим солнцем. - Обижаете мастер, белозубо улыбнулся пацан, от Бурха ещё ни кто не убегал. Сказал и задрал подбородок. Этот жест вызвал улыбку у Стефана. - Ну, коли так поехали, куда править покажу. Закидывая вещи в повозку и запрыгнув в телегу сам, распорядился Хетси. На мешок были аккуратно уложены клевец и большой мясницкий топор, по случаю взятый на время у того же кузнеца. Паренек оказался любопытным, он всю дорогу закидывал Стефана вопросами, его интересовало всё. Что за кожаная броня с кольчужными вставками, для чего серебреные клёпки в виде узоров, много ли именно этим мечом Стефан прикончил монстров. А каких не мертвых приходилось убивать, много ли можно за тварей выручить серебра, какие органы можно сдавать алхимикам, а как сохранить. А не посоветует ли он Бурху хороших наставников охотников. Хётси в первые за долгое время развлекала беседа, парень был очень живым и подвижным, ему хотелось охватить мир. Потрогать его, пощупать и решить для себя кем ему быть, всё же в профессии охотника с его точки зрения присутствовала доля романтики и героизма, ну и денег. Как же без них. - Что бы стать хорошими воином, тебе потребуется лет десять тренировок и вся твоя жизнь. А что бы стать отличным охотником тебе потребуется в два раза больше времени. Твари и немертвые развиваются, учатся и подчас быстрее обычных смертных. Очень просто пропасть на этой жизненной тропе, но даже бучи удачливым охотником, велик шанс, что тебя убьют из зависти. Так что мой тебе совет: - Хорошенько подумать, прежде чем решиться на подобный шаг. А вот и нужное нам место, я буду ждать тебя тут с восходом солнца. Баран был привязан с самого краю площадки, напротив пещеры, длинны верёвки хватало, что бы он смог свободно передвигаться. Но баран, как и всякое животное предпочитал ночью спать, для комфортного сна Хётси постелил ему небольшую охапку соломы. Мирно мерцали звёзды, звенящая тишина заполнила округу, нервно вздрагивало во сне животное на соломе. Хётси отрешённо смотрел прямо перед собой, он сидел, подогнув под себя ноги. Рядом под правой рукой лежала кирка, перед заходом солнца он принял эликсиры и теперь мог свободно видеть в кромешной тьме, стремительно двигаться без устали и при желании даже поднять быка. К утру эффект спадет и позже придет расплата, но к этому времени он либо будет свободен либо мёртв. Мир вокруг был расцвечен светло серым, глазу был привычен этот мир, разбавленный темными кляксами. Кляксы не являлись игрой воображения или побочным эффектом эликсира, как можно было подумать. Хотя нет, кляксы были всё же побочным эффектом, это были мелкие стервятники из мира духов. Сами по себе почти безвредны, питаются эманациями смерти и боли, встречаются на местах гибели и упокоения не захоронённых останков. В принципе отожравшийся дух может причинить неприятности, умелый малефик или ведьма, может с их помощью извести человека. Главная проблема от падальщиков в том, что они часто составляют свиту высшего духа. Именно поэтому Хётси старался не связываться лишний раз с ними, однажды он имел 'счастье' лицезреть главу свиты. Как то очищал дом от падальщиков после массовой резни, и дело было днем, когда граница миров крепка. А вот подиж ты, сподобился пройти границу и заглянуть в мир, что бы глянуть одним глазком так лениво, кто это его свиту тут гоняет. В тот раз табун мурашек размером с кулак пронёсся по хребтине сержанта, когда дух, столь же древний, как и некоторые боги, просто взглянул на него и запомнил. Этого предупреждения ему хватило, с тех пор он не трогал кляксы, а просто изгонял из тех мест, где его просили об этом. Легкий шорох нарушил тишину, или ему показалось? Нет, не показалось, вот и барашек нервно дёрнувшись во сне очередной раз, поднял голову и вглядывается во тьму зева. Стефан знал на кого охотиться, он был уверен, что это болотные щитомордники почтили своим визитом деревню. Для людей они наиболее опасны в период кладки яиц. Потому как по очереди согревают выводок свои телом, окружив кольцами своего тела кладку. Щитомордники - змеи, очень крупные змеи! Как и большинство обитателей топей. Самые крупные, о которых приходилось слышать Стефану достигали восьми саженей , были порядка аршина в диаметре и весом под десяток берковец . На морде и голове у них со временем образуются костяные наросты создающие броню, которые в свою очередь упираются в три кольцевых нароста образующихся над первыми позвонками. Это позволяет твари использовать таранный удар рылом, когда она резко выстреливает вперед, вытягиваясь в линию на одну треть. Большинство не переживает этого удара, он превращает внутренности в отбивные, а деревенские ворота в кучу щепок. После чего змея заглатывает свою добычу. Во время сохранения кладки они держат высокую температуру. Из за чего вынуждены питаться каждый день, одна особь охраняет и греет кладку вторая по ночам уходит на охоту. Затем они меняются и так на протяжении полутора месяцев. Кожа у змей толстая, такую не всяким оружием пробьёшь, поэтому болотники предпочитают охотиться на щитомордников по одиночке. Змеи и так не подарок, а такие крупные способны отправить целый отряд в долину предков, не особо пострадав. При этом как показала практика очень мстительные, способные выследить обидчиков по запаху крови собрата и прикончить спустя месяцы. Месяц без питания на кладке, мало кого делает добросердечным. Именно поэтому при такой охоте важна хитрость, а точнее нужно знать момент, где и когда нанести удар. Тогда дело заканчивается достаточно быстро, Хётси знал, но все равно чуть не пропустил. Стефан был готов, но всё равно пропустил момент атаки, вот в зеве пещеры качнулся мрак, послышался шорох. Баран, только начал вставать на ноги, что бы убежать от опасности, если потребуется. И в этот момент огромное змеиное тело выметнулось вперед, в секунду преодолев шесть саженей и смяв напором своего тела животину. Мгновенно заключив в кольцо своего тела жертву и начала заглатывать. Стефан буквально слетел с каменного уступа, пока щитомордник занят жертвой ему надо успеть, судя по размерам особи у него не более десятка секунд, пока та заглатывает барана. Он был уже рядом, когда рассекая воздух, над головой пронесся хвост змеи и лишь бессильно выбил щебень в разные стороны, Стефану пришлось распластаться в длинном прыжке над землей. В одно касание взлететь на эту гору мышц и обрушить удар кирки в точку соединения черепа с телом. Чудовищный по силе удар смел сержанта с тела гиганта, тело змеи ещё продолжало извиваться, а Хетси пролетев спиной вперед и дважды перекувырнувшись через плечо, застыл на каменной крошке. Нещадно болели руки, грудь, спина ноги и не покрытая голова, сколько по времени заняла схватка? А досталось всему телу, каждая клеточка болит, нет больше ни каких авантюр! Аккуратно пошевелив пальцами сначала одной руки, затем другой, проверил так же ноги и, ощупав ребра, окончательно убедившись, что кости целы, Стефан сел. Посидел собравшись с мыслями и побрел за топором, к утру стоило отделить голову от тела, иначе без доказательств не заплатят. Солнце успело выкатиться на небосклон, окрасив небо в золотые и алые цвета, когда по дороге зацокали подковы, в этот раз телега бежала веселее ведь тащила её лошадка, а не тягловой бык. Стефан сидел прислонившись спиной к камню, руки ноги и спина начинали ныть от проделанной работы. Рядом покоилась отрубленная голова змеи, весом около пяти пудов. Пришлось поработать топором, часа три за подряд и вот теперь постепенно приходила расплата, тело начинало наливаться тяжестью и болеть. - Мастер! Вот это страховидло! Такая огромная голова?! А куда тело делось? - всё это Бурх выдал на одном дыхании. - Ты опоздал, - приоткрыв глаз, констатировал свершившийся факт Стефан. - Солнце уже выкатило на небо. - Простите мастер, - повинился тут же парень. - Заспал я с вечера. - Помоги мне голову в телегу закинуть, сил не хватит самому справиться. Пока ехали Стефана сморило, сон был тягучий и неприятный. Стефан сошел у трактира, наказав Бурху доставить голову к дому старосты и передать тому, что после обеда он ждёт вторую часть оплаты. Сон был вязкий и липкий, Стефан лежал на кровати и тупо пялился в потолок. Сердце его учащённо билось, а рубаха вся промокла от пота. В этот раз последствия приёма эликсиров оказались тяжелей или всё дело в том, что старею. Подумал Хётси, или местная знахарка не разбирается в травах, на столике в комнатушке стоял медный кувшинчик, по случаю полный декокта. Перед сном Стеан озаботился себе заварить травы облегчающие эффект приема нескольких эликсиров. Жадно выпив половину, сержант с облегчением отметил, что мелкий тремор прошел, сердце успокоилось и в целом самочувствие улучшилось. Переодевшись в чистую одежду он спустился в залу, время уже давно перевалило за полдень и стоило подкрепиться чем то существенным. Зала против обыкновения оказалась не пуста, там же среди прочих посетителей Стефан заприметил и старосту. Не успел сделать заказ, как рядом подсел староста и сверкая глазами выпалил: - Ты убил щитомордника! - Да, - смысла отрицать очевидное не было. - Заказ не выполнен! - огорошил его Жменюк. - С чего бы так. -Опасно сузив глаза, как можно беспечнее спросил Стефан. - С того, что вторая тварь жива, и пока она дышит, не успокоится пока не прибьёт виновного в этом. Принесёшь вторую голову и тогда получишь вторую половину! Воинственно топорща куцую бороденку и сверкая очами, припечатал Жменюк. - Тааааак. Растягивая гласные, отложив в сторону деревянную ложку, и миску с похлёбкой произнёс Стефан. Да это же упрощает дело! И пока сбитый столку, староста не успел опомниться, резко выкинул левую руку вперед. Схватил старика за волосы и прижал его голову к столу. Правой же с кинжалом замахнулся со словами: - Сейчас я гадине то головенку отчекрыжу и денежки мои. Братцы, бывшие при старосте, было дернулись вперед но, нарвавшись на взгляд Стефана мигом оробели. И неуверенно переминались с ноги на ногу. - То, что ты скармливал гадам идиотов наёмников, мне глубоко насрать. Что при этом наживался на их барахлишке тоже. Но вот попытку меня нагреть я тебе с рук не спущу. Напомнить тебе, что в договоре прописано? - Изловить тварь, что людишек изводит и скотину, прекратить набеги её. Так? Вдавливая голову в стол, спросил Стефан. - Так, - захрипел Жменюк. - А раз так, то работа выполнена?! - Выполнена, неохотно признал староста. - А раз выполнена, что ты мне голову морочишь старая сволочь. Плати и выметайся, а то я за себя не ручаюсь. - Я заплачу, а кто вторую зверюшку прикончит. Она же... - Вторая змейка не моя головная боль, захочешь, наймешь отряд. А спустя пару дней я отбыл на барже, вот и весь сказ старший брат экзекутор Эрнс Салье. Что там уж дальше было в тех краях меня не касается, я свою работу выполнил и перевыполнил. Вообще на таких тварей, отрядом в пять бойцов выходят, и считается очень большой удачей завалить щитомордника без потерь. То, что я тогда провернул, была чистой воды авантюра. И второй раз на такое дело уж точно не подпишусь. - Что ж, с этим мне всё понятно, произнёс экзекутор. Перейдем к следующей причине. Глава 8. Причины - следствия и последствия. Эрнс поднялся из за стола, и прошелся от стены, к стене потирая руки. - Стефан, что тебе известно о ведьмаках? Спросил он. - Пф, да то же что и любому завсегдатаю пивной. Не выдержав очередного вопроса, съязвил сержант. - Нет, я не о том, извини. Нервничаю и как следствие неверно формулирую свои мысли. Тебе что-нибудь известно о взаимоотношении Церкви Единого и Ордена Ведьмаков? - Да собственно, какие отношения? Церковники ведьмаков на дух не переносят. Вы как кошка с собакой, стоит только клирику в ком то заподозрить ведьмака или просто иного, и он как собака встает в стойку. И конец у бедолаги обычно печальный. Костер в некоторых случаях я бы почёл за благо. Вы не можете признать, что силу дают разные боги, для вас это как потеря монополии для торговца штучным товаром. - Стефан, мы не на проповеди. Скорчив кислую мину, ответил экзекутор, не будем впадать в патетику, уж от вас я такого точно не ожидал. Ты прав в общих чертах, мы не терпим конкурентов. Так сложилось, что внутри церкви нет единства мнения. И как следствие мы поделены на разных партийных сторонников. Так вышло, что одна из них в своих стремлениях к власти не столько духовной сколь к светской, предложила избавиться от конкурентов пользуясь их ослаблением. Я сейчас имею в виду Орден Ведьмаков, Орден Светлых Дев Петрежья, ведьм в народе именуемых. И в целом общины довольно крупных культов светлых божеств. Думаю для тебя не секрет, что сейчас в период наступления так называемой ночи богов. Многие из них не способны защитить своих сторонников, а у нас... А у нас есть скажем так козыри в этой партии. - Да, - улыбнулся сержант, - ваши алтарные камни, о них разве что глухой не слышал. - Как можно хранить секреты, - Салье поморщился, - когда о них каждый пьянчуга на углу треплется. В общем, в результате внутренних интриг, не скажу, что бескровных, большинство победило, и было принято решение одним ударом покончить с двумя главными орденами. Лично я выступал на стороне, которая была не согласна с таким решением, но нашим мнением мало кто интересовался. Была собрана крупная армия, состоящая в основном из паладинов, старших послушников и действующих инквизиторов. Привлекли так же наёмников, армия была столь велика, что её решено было разделить... Брат экзекутор надолго замолчал, что то обдумывая. - То, что я скажу дальше, является строжайшим секретом, за разглашения которого меня могу мучительно казнить. Надеюсь на твое благоразумие старший служащий особой канцелярии, эта информация ни когда недолжна выйти за стены этой обители. По крайней мере, через тебя и ни коем образом недолжна, быть связана со мной. Мы понимаем друг друга господин Хётси? - Эрнс Салье внимательно всматривался в сержанта. - Вполне, считайте у меня полная амнезия, наступит с окончанием нашей беседы. Стефан не намерен был злоупотреблять гостеприимством церкви и инквизиторов в частности. - Что ж...Мы до конца так и не прояснили для себя, что тогда пошло не так, возможно вы заметили, но последние лет девять в стране наблюдается отсутствие паладинов. Твердыня Ордена Светлых Дев Петрежья, была разрушена, послушницы уничтожены, почти половина армии уничтожена. Но она вернулась. А вот от Ордена Ведьмаков... То что твердыня пала мы узнали спустя полгода, но вот из армии посланной туда не вернулся ни кто. Более того, все церковные иерархи, паладины и даже инквизиторы стали отрезаны от своего покровителя. Большая часть церковных одаренных потеряла контроль над своим даром. С того самого момента как Орден пал мы не выпустили из стен Обители обучения духа ни одного паладина. Много позже в архивах был найден документ, который косвенно указывал на то, что магистр ордена мог провести ритуал запечатывающий дар недругов. Святой Престол спустил своих псов, подозреваемых в ведьмачестве стали хватать пачками, пытать и сжигать. Но это не дало, ни каких результатов, когда спохватились, стало поздно. В нашем королевстве и близлежащих странах не осталось ни одного ведьмака. Время было упущено, носителей информации не осталось, а темные ковены вылезли на свет. Мы начали нести серьёзные потери, что могли противопоставить паладины с силами своих крох темным клирикам поддерживаемым своими богами. И тогда кто-то предложил решение, показавшееся нам тогда спасением. На самом деле это оказалась очередная ступень к падению, но владеющие силой одержимы ей, без неё они как умирающие в пустыне без воды. В общем, было предложено резать на светлых алтарях более слабых одарённых во славу светлых же богов. Как показала практика, это позволило более сильным паладинам и жрецам становиться ещё сильнее. Но у этой практики оказалось множество минусов. Один из них это то, что в жертву можно приносить только светлых или нейтральных сторонников. Любой темный принесенный в жертву не дает прироста сил и может навсегда ограничить в росте силы дарителя жертвы. Но кроме этого светлый паладин, к примеру, может стать в момент свихнувшимся темным жнецом. Но и это не все минусы... - Рано или поздно оппоненты закончатся, и паладины с инквизиторами начнут резать обычных одаренных послушников. Во истину тот, кто предложил этот метод обладал демоническими способностями и подложил вам знатную свинью. - Грустно улыбаясь, перебил экзекутора Хётси. - Да. Ты прав сержант, это была знатная 'свинья', и я только сейчас понял это. А многие не видят этого до сих пор. К примеру, как думаешь, что делает следователь посланный Святым престолом тут? - Вообще-то я бы предпочёл этого не знать, - вставил Стефан свои пять копеек. - А я тебе скажу! Меня отправили в эту область, ибо до нас дошли слухи, что местные братья стали массово приносить в жертву одаренных. Почти полностью обезлюдели местности заселенные общинами киноцефалов и элурантропов. Тысячи живых существ наделённых от природы слабым, но все же даром. По ходу расследования мной отстранены от должностей святейший брат Эрунаил и наставника монастыря, святой брат Андорий. Фактически если бы не я твоя участь быть распятым на алтаре в качестве жертвенного подношения. - И как сильно выросли в силах уважаемые инквизиторы? - невинно поинтересовался Стефан. На что Эрнс Салье ответил угрюмым взглядом. - Каждая третья из замученных жертв не давала им силы в личностном росте. Но мы не об этом сейчас. У нас есть послушник Яцек Грев, парнишка молод и светл душой, он чистый лист. Но судьба его уже предрешена, он одаренный, но не достаточно сильно. А потому его принесут на алтарь в жертву, может не сейчас, но месяц, два, год для него уже ничего не изменят. Я прошу тебя забрать его с собой и обучить всему, что умеешь, возьми его учеником. - Ты это серьёзно? Да за каким лешим мне сдался твой салага, что уже определён в жертвенную овцу. Мало того, что он тебе стучать о каждом моём чихе станет, так ещё и по воскресеньям по требует в церковь его сопроводить. - Я тебя прошу из человеческого сострадания, забери парня с собой, - взгляд инистых глаз буравил Стефана. - Ты про сострадание толпе на площади расскажи, когда она камнями, несчастных вами приговоренных на смерть забивает. Подавшись вперед через стол, выдохнул зло в лицо экзекутору Хётси. Не надо мне тут сказки рассказывать, зачем тебе сдался этот парень? Шансов у него загнуться со мной ровно столько же, сколько и тут. Если не погань, какая задерет, то малахольный прихожанин вилами в брюхо засадить попытается. Знаем, плавали в этом дерьме. Так на хрена его спасать, навязывая на мою шею? - Фуууххх, - с трудом сдерживая раздражение, выдохнул Салье. Потому что я не хочу, что бы молодых неофитов приносили в жертву на алтаре. Я хочу дать шанс другим детям прожить полноценную жизнь. Пусть одержимые силой гоняются за такими как ты и повзрослевший Яцек. К тому времени он многому научится и не дастся в руки как тупой баран. Пусть считают что в мире полно ведьмаков... - Ха-ха-ха-ха, - смеясь в лицо экзекутору Стефан сбил его обличительную речь. То есть решил выпустить плотвичку в пруду с голодными щуками? Решил устроить загонную охоту на диковинного зверя?! Не по нраву тебе, когда братья режут братьев?! Один, да и пара таких жертвенных ягнят погоды не сделают. Ты хоть это то понимаешь? - А он и не один... - О как да у вас целая программа действует по восстановлению популяции. То-то последнее время чудаков развелось, ведьмаками себя величающими. От их костей не успеваешь, обиталища нежити чистить, вы хоть понимаете, что это не просто работа. Этому надо долго и упорно учится, ты имеешь дело не с людьми, а хитрыми и коварными сволочами чаще всего. Хотя, что я тебе тут доказываю у меня дел невпроворот. Зови свою жертву, и покончим с этим быстрее. - Кстати насчет дел. Как ты смотришь на то чтобы помочь матери церкви нашей. Хётси поморщился как от зубной боли: - 'Как правило, после этих слов меня пытаются подрядить на нелегкую работёнку, при том абсолютно задарма. Бесплатно не работаю, это жизненный принцип'. - Мы заплатим. - Тогда другой разговор, что нужно? - Проверить канализацию, где то там завелось гнездо тварей, по повадкам стриги, с десяток не меньше. - А разве пару месяцев назад это гнездо не вырезали? - Откуда? Ааа, так это был ты? - Возможно, - не стал отпираться Хётси. Тогда на улице было убито четыре особи. Что мешало загнать внутрь паладинов или 'хранителей веры ' и вырезать кубло до конца? - Умный смотрю, загнали. И потеряли бесследно два десятка воинов. После чего решили не рисковать, командиров тут хватало. - Огрызнулся Салье. - И второе задание. Наместник провинции при смерти, без его твердой руки намечается кризис. Посмотри, возможно, ты сможешь помочь? - Вообще-то до вашего милого приглашения посетить сию обитель я как раз туда и собирался. Так что если это всё, то стоит заглянуть в резиденцию. За оба задания я возьму задаток, золотом. Ни много ни мало сотню монет, есть у меня основания, считать, что дешевле оно не стоит. Если вы не готовы платить, что ж дело ваше. Экзекутор молчаливо снял с пальца перстень и протянул его сержанту. - Я не могу помочь тебе серебром или золотом, но этот перстень способен открыть любые двери. Это символ личной благодарности понтифика, многие пойдут на всё лишь бы обладать им, используй его мудро. Стефан благодарно кивнул, принимая плату и пряча его в поясной кошель. - Зовите, что ли уже парня, знакомится, будем. - Уже. Ответ был короток. Спустя томительных пару минут в коридоре раздались торопливые шаги сменившиеся уверенным стуком в дверь. И как только успел? Читалось изумление на лице сержанта. - Входи, - крикнул экзекутор. В помещение зашел паренек, на вид лет шестнадцати от роду. В просторной темной одежде, в которой одинаково удобно наводить порядок на территории и тренироваться. Судя по здоровому румянцу ближе второе, парня явно выдернули с тренировки. Светловолосый, кареглазый с веселым прищуром слегка раскосых глаз. Его одинаково можно было легко принять за урожденного нефирца так и за чистокровного вардранца. - Вызывали старший брат? Послушник Яцек прибыл. Доложился прибывший юноша. Паренька явно распирала энергия, и ему стоило трудов сохранить степенное и подобострастное отношение к старшему экзекутору, не помогал в этом и взгляд, упёртый в пол. - Яцек, познакомься это Стефан Хётси. Отныне и впредь твоя жизнь и верность принадлежат ему. С этого момента ты более не послушник ордена. Тебе надлежит обучаться у Стефана до тех пор, пока он не признает за тобой права вести самостоятельную жизнь. На этом всё, собирай свои вещи и ожидай своего нового наставника у ворот. Надо отдать должное парню, первый удар он выдержал достойно. Не проронив ни слова он откланялся так словно давно ожидал чего то подобного. - Может ему стоило хоть что то объяснить? Задал вопрос Хётси, что бы заполнить паузу. - Захочешь, можешь ему рассказать хоть всё, теперь он твоя головная боль, - массируя пальцами переносицу, сказал экзекутор. А сейчас, у вас кажется дела в резиденции наместника? Тебя проводят, более не задерживаю. Глава 9 Ярг
  
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
  Преставиться - пре-ста́-вить-ся. 1. эвф., устар. то же, что умереть
  Палади́н (лат. palātīnus, букв. "дворцовый") - название высших придворных, военных и гражданских чинов при дворе римских и византийских императоров[1]; рыцарь из высшего сословия, фанатично преданный какой-либо идее или какому-либо человеку. В средневековой западно-европейской литературе паладинами называли сподвижников франкского императора Карла Великого и легендарного вождя бриттов короля Артура. Все рыцари Круглого Стола назывались паладинами. В компьютерных и настольных играх, а также в литературных произведениях паладином называется рыцарь с магическими возможностями, даруемыми ему его богом, не имеющий сюзерена, как правило, следующий идеалам добра и сражающийся с силами Тьмы, нежитью и т. п. Истово верующий паладин способен молитвой добиться помощи своего божества и всегда ощущает Божью длань на своём плече. Так, в механике D&D паладину доступны некоторые заклинания и способности, схожие с арсеналом добрых жрецов.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"