Они пришли со стороны солнца. Разомкнутым строем "правый пеленг", цепко и надёжно, как летают битые, тёртые профессионалы; эскадрилья "мустангов" - две пары истребителей Военно-Космического Флота - сразу взяли в оборот одинокий штурмовик, который, едва не задевая титановым килем верхушки волн, на бреющем полёте подкрадывался к острову. Даже не став перестраиваться в "коробочку", перехватчики сделали небольшую "горку" и устремились к цели.
- Звиздец ей, - энергично и по-военному коротко прокомментировал майор Дерк, бросая наушники на пульт. Взглянул на обзорные экраны и, пожав плечами, достал сигарету.
В комнате с многочисленными экранами и консолями на несколько секунд воцарилась тишина, сквозь которую из наушников оператора донеслась команда капитана Мэшема, возглавляющего эскадрилью истребителей-перехватчиков:
- Третий, подравнять строй! Всем - атака ракетами!
Присутствовавшие в тренажёрном зале мрачно смотрели на экран главного обзора. Да, это был не реальный бой, а всего лишь компьютерная симуляция для нескольких пилотов. Однако даже асы-ветераны Флота признавали, что в этой последней модели тренажёра, пожалуй, учтено всё. Специалисты из "Дженерал Дайнэмикс" и безвестные суперзасекреченные русские программисты сумели воплотить в этом проекте лётные характеристики всех марок атмосферных и пространственных летательных аппаратов. Особенности атмосферы на разных высотах, и любые мыслимые и немыслимые погодные условия, а также многое-многое другое. Специалисты и компьютерщики с планеты Новая Япония воплотили всё это в кубометрах молекулярной электроники и тренажёрных кабинах, а тест-пилоты и испытатели ведущих авиационно-космических компаний кропотливо проверили все модели на адекватность. По настоянию Штаба Объединённых Сил, в тренажёре было предусмотрено десять ступеней сложности, и вот уже три года, как тренажёр в узких кругах пилотов и экипажей называли не иначе, как "соковыжималкой". Летать на сложности "три" считалось нормой для кадровых лётчиков, "пять" - почти подвиг. Ну, а о тех, кто умудрялся справиться на "семёрке", ходили легенды. Вполне, впрочем, обоснованные.
Однако тест-пилот Фиона, пилотирующая одинокий штурмовик, похоже, не была согласна с выводами майора Дерка. Она чуть приподняла машину, сделала головоломный уход от приблизившихся ракет и... пошла в атаку на истребители. Генерал Иванов, наблюдающий за сражением, от изумления поперхнулся кофе и даже не заметил, что забрызгал свой безукоризненный китель. Реакция большинства из остальных присутствующих была примерно той же.
Однако, справедливости ради, надо отметить один факт. Нападавшие истребители были, разумеется, великолепными машинами и не зря носили название "Мустанг" - в честь одного из лучших истребителей далёкой, отгремевшей два века назад, Второй Мировой Войны. Но! Ударный многоцелевой самолёт СУ-325, в просторечии именуемый штурмовик, был создан в легендарном русском КБ Сухого, которое прославилось тем, что в последние полтора-два века регулярно выдавало лучшие и уникальные по характеристикам атмосферные, а затем и космические летательные аппараты.
Вот и теперь, пользуясь почти невероятной маневренностью машины, пилот штурмовика рывком сократила дистанцию, и тут оказалось, что истребителям для залпа ракетами теперь слишком близко, а для стрельбы из скорострельных гаусс-пушек - далеко. К тому же, их преимущество в скорости ничего не давало при таком раскладе боя. Командир эскадрильи дал команду перегруппироваться, отойти и повторить заход. Но проклятый русский штурмовик не дал разорвать дистанцию, лишь увеличил высоту и теперь сам набросился на утратившие инициативу истребители.
- Donner vetter! - донесся из наушников вопль пилота с "мустанга" номер два, когда его машина попала под залп четырёх скорострелок штурмовика и в результате совершенно справедливо была признана компьютером, как уничтоженная. Сто килограммов вольфрам-урановых пуль в реальном бою не дали бы фон Адеру даже времени выругаться. Ситуация тем временем развивалась в том же направлении. Фиона "боговала" в этом бою, по образному выражению пилотов, и явно поймала кураж. Походя разнесла самолёт командира, а теперь выбивала пыль из "тройки" и "четвёрки". Впечатление было таково, будто стая ворон сдуру вцепилась в орлицу, и та теперь доходчиво и со вкусом объясняла, кто в воздухе хозяин.
"Четвёрка" неудачно вышла из боевого разворота и, по оценке компьютера, на 17 дюймов чиркнула плоскостью по скале близкого уже острова. Однозначно и без вариантов. Оставшаяся "тройка" пыталась увернуться и на форсаже выйти из боя, но время и радиус виража у "сушки" оказались несколько получше, и вот на обзорном экране отметка последнего истребителя "синих" потухла. Остальное было делом техники. Не спеша, как на учениях, штурмовик развернулся, набрал высоту и сбросил свой смертоносный груз на стоявший в бухте крейсер "синих". Затем покачал крыльями, и вскоре экран потух. Задача выполнена, пилот отключился от тренажёра.
- И это наши лучшие пилоты. - прорычал худощавый дон Диего, кадровый вояка до мозга костей, адмирал Флота и командир полка. Его раздражение можно было понять. Девчонка, появившаяся из ниоткуда, за неделю изучила управление "сушкой", напрактиковалась в полётах и боях, а теперь сделала дураков из элитных лётчиков.
- Вы не совсем правы. - произнёс единственный из присутствующих, кто ожидал именно такого исхода, а именно - неприметный мужчина с шевроном контрразведки на рукаве. Когда военные вернулись в кабинет адмирала и было установлено поле подавления, делавшее невозможным какое-либо подслушивание, он пояснил.
- Вернее, совсем не правы. - он помолчал и устало поглядел на бледную - да-да, именно бледную Фиону, которая присоединилась к ним. Тренажёр со стопроцентной достоверностью передавал даже вибрацию и перегрузки, а отлетала девушка на совесть. Теперь она тихо, но бесцеремонно обзавелась стаканом сока из адмиральского, встроенного в стену, бара, и безмятежно попивала его, разглядывая присутствующих своими непонятными глазами.
- Господа, - чуть возвысил голос безымянный контрразведчик. - Пришла пора открыть вам, зачем всё это затеяно.
Все терпеливо уставились на него, ибо по долгому опыту знали, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Не за просто так же сожжены тысячи тонн дорогущего космического топлива, не зря же пилоты и экипажи обслуживания гонялись до седьмого пота.
- Дело в том, господа, что со склада на планете Новая Каледония украдены две единицы нового, экспериментального оружия - кварковые бомбы. По расчётам профессора... не будем называть имён, этих двух бомб достаточно, чтобы на Земле уничтожить Европу или Австралию. Уничтожить, как географическое понятие.
- Чёрт возьми, да как же вы допустили! - взвился было майор Дерк, но адмирал жестом руки осадил подчинённого. - Продолжайте, офицер.
- Наши ребята сумели взять след. Это дело рук сепаратистской группировки, которая базируется на территории Симарона. Как всем известно, Симарон не входит в Содружество, и является нашим самым сильным и непримиримым врагом. С этой бандой, стоящей у власти, имеется мирный договор, и, как бы нам ни хотелось преследовать террористов, группы преследования вынуждены были остановиться, не нарушая границ в космосе. Тем более, что похитители подгадали под прохождение метеорного потока, и теперь путь к планетарной базе террористов полностью закрыт на, по крайней мере, полгода. Вкратце, всё. Вопросы?
- Похитители способны привести в действие... устройства? Я имею в виду технически. - по праву старшего первым подал голос адмирал.
- Да. Бомбы весьма просты в управлении и обслуживании, и были подготовлены к испытаниям в пространстве, непосредственно прилегающем к планете.
- Гм. - отозвался со своей стороны длинного полированного стола русский генерал. - Каковы могут быть требования террористов?
- Похитители не выдвинули никаких требований, и скорее всего, их не будет. - сухо ответил контрразведчик. - Они принадлежат к религиозной группировке действия, которая никогда не прибегает к переговорам. Единственный их способ действия - именно действия.
- Хорошо, это понятно. - кивнул русский. - То есть ничего хорошего, конечно. Но всё-таки, где они могут применить бомбы?
Контрразведчик встал, нервно прошёлся по кабинету, и наконец ответил.
- Эта группировка ведёт борьбу за захват и отторжение от Содружества сектора Новой Англии.
- Это же сотни миллионов людей! - воскликнул майор Дерк, воспроизведя в голокубе названный участок космоса. - Пять планет, все земного типа...
Офицер мрачно кивнул и сел. Глаза всех смотрели на мерцающее в пространстве голографического проектора изображение двух звёздных систем Новой Англии.
- Этого нельзя допустить. - впервые подала голос Фиона, и взоры военных переместились на симпатичную, пропорционально сложенную девушку, вернее, молодую женщину с непонятного происхождения овалом лица. Впрочем, кто их, туземцев, поймёт - может, у себя она уже старухой считается, или уродиной...
- Присутствующие господа уже имели возможность убедиться в боевых качествах фриледи Фионы. - продолжил контрразведчик. - Она происходит с планеты, не входящей в Содружество, и не является гражданином. План таков - фриледи похищает с ближайшей к Симарону авиабазы штурмовик и сквозь метеорный поток проникает к базе сепаратистов. На борту "сушки" случайно окажется блок, способный за восемьдесят километров учуять кварковые бомбы без защитных кожухов. А они были похищены именно такими. Далее - по обстоятельствам. Скорее всего, образцы придётся уничтожить вместе с базой, так что на возвращение боеголовок надежд никаких. Рассмотренные варианты вроде высадки группы коммандос или суборбитальной бомбардировки дают почти нулевую вероятность успеха.
- А что позволяет фриледи, - с усилием выдавил из себя штатское слово адмирал Диего, - Что позволяет ей рассчитывать на успешный проход сквозь плотный метеорный поток? Я сам в прошлом пилот первого класса, и прекрасно знаю, что это считается практически невозможным.
Вместо ответа контрразведчик взглянул на Фиону. Та очаровательно улыбнулась и с юной непосредственностью ответила. - Некоторые люди с моей родины обладают... необычными способностями. В числе прочего, я чувствую "рисунок" воздушного боя на пять-семь секунд вперёд. Например, сегодня - по лётному мастерству четвёрка истребителей как минимум не уступала мне. К тому же - численное превосходство. Но, я знала, или ощущала - по другому выразиться не могу - что они сделают в следующие несколько секунд. Даже если пилоты ещё сами не знали, какое решение они примут. Так что через метеоры я, скорее всего, пройду.
- У нас ходят старые легенды о таких пилотах. - русский генерал задумчиво покивал головой. - В одной из них соотношение сил было ещё большим, один к двенадцати.
- Значит, с преодолением метеорного потока по крайней мере понятно. - адмирал энергично прижал ладонь к столешнице. - А какова вероятность того, что при разрушении эти адские... изделия не сработают?
- Конструктора отводят на это восемьдесят пять - девяносто процентов.
- А если сработают - тем хуже для террористов. - с лёгкой хрипотцой в голосе, выдающем волнение, добавила Фиона. Все помолчали, потому что и без слов было понятно, что станется с пилотом, если он окажется на расстоянии даже сотни километров от места подрыва бомбы планетарного калибра.
- Теперь чуть конкретнее. Вы, майор, как офицер безопасности, отвечаете за штурмовик на базе, его заправку и предполётную подготовку.
- А также за благополучный "угон". - кивнул майор Дирк.
- Вы, адмирал - общее руководство, секретность операции и решение возникающих проблем. - дон Диего без возражений, коротко склонил стриженую, начинающую седеть голову.
- А вы, господин генерал, - контрразведчик повернулся к русскому. - Границу сейчас патрулируют русские крейсера и эсминцы. В нужное время организуете якобы случайное "окно" в пространстве патрулей, а также отсутствие случайных и любопытных кораблей. На время операции в том районе должны быть группы прикрытия с экипажами, умеющими молчать. Вопросы? Предложения?
- В случае успеха - где фриледи будет сажать штурмовик? - спросил адмирал.
- Обеспечите подхват меня в космосе, а саму машину лучше бы тихо уничтожить. - ответила Фиона. Адмирал поморщился, но согласился. Да дьявол с ними, миллионами, в которые флоту влетел этот аппарат КБ Сухого, тут надо все следы скрыть. И понадёжнее.
- Насколько широки мои полномочия в случае опасности срыва операции? - резковато спросил майор.
На этот раз ответил ему сам адмирал, его непосредственный начальник. Он провёл пальцами по изображению пространства Новой Англии и вздохнул.
- Любые, майор. Тут такой случай, что экономить или комплексовать нельзя.
- А теперь, фриледи и господа офицеры, приступим к конкретному обсуждению сроков и маршрутов. Вот. - контрразведчик вставил лазерный диск в голокуб. - Компьютер выдал оптимальный план, но - вы знаете этот район космоса, его специфику, так что окончательное решение за вами...
* * *
На самом деле - всё началось гораздо раньше. Даже не тогда, когда Фи, как её ласково называли друзья, зайцем пробралась на борт космического транспортного корабля и спустя пару суток прибыла в терминальный порт Марс-Земля. И даже не тогда, когда её брат Алекс первым из эсперов ступил на поверхность планет Содружества. Всё началось гораздо раньше...
Часть первая.
- Merdie! - тихо, но с чувством выругался Жан Ив, вылезая из машинного отделения. Тихо - это чтобы не слышала двоюродная сестра Лизетт, вдвоём с которой они составляли полный экипаж небольшого исследовательского корабля, что собирал научные данные для и по поручению университета с Эскалибура. А с чувством - потому, что после атомной бури, в которую они угодили, кое-что придётся ремонтировать. Посему, на поверхности этой варварской планетки с чуть ли не первобытным строем они застряли как минимум на месяц, и хорошо если не навсегда. Следовательно - прощай надежда побывать на музыкальном фестивале в Каннах, да и отпуск с Мари, который они запланировали провести на одной из планет класса Парадиз, скорее всего, накроется известно, чем.
Жан куском ветоши обтёр принесённый с собой блок от смазки, мрачно и с самыми нехорошими предчувствиями осмотрел, и опять выругался. - !.. После этой бури на этом ... корыте ничего не работает толком. Даже самофокусирующиеся экраны с гарантией на сто лет, тоже разладились к ... матери! ...
И так далее, и в том же духе. Его, конечно, можно было понять - работы оказалось невпроворот. Однако, как справедливо рассудила вчера его кузина Лизетт, магистр астрофизики того же университета, - Дорогой кузен! Если бы дела были так плохи, ты бы уже всё бросил. А если работаешь, то беспокоиться, стало быть, и незачем.
И, с чисто женской логикой сделав такие умозаключения, продолжила свою работу. А занималась она обработкой данных, собранных за время их исследовательского полёта, благо маршрут и точки были пройдены почти все. Вот и сейчас, расположившись в складном креслице под тентом, натянутом у одной из опор корабля, она потягивала сок из запотевшего бокала, а пальцами другой руки что-то щёлкала по клавиатуре выносного терминала, отчего на голоэкране причудливо возникали и менялись кривые изограв. Рядом стоял столик с напитками, справочниками, таблицами и прочими, столь необходимыми для умственного труда причиндалами.
Местность вокруг, да и погода, были самые идиллические. Начало лета, берег большого залива, и туземная деревушка неподалёку. Местные, как оказалось - люди, говорили на каком-то архаичном языке, но упрощённый вариант этого диалекта нашёлся в недрах бортовой электронной библиотеки, так что с общением проблем не возникло. Сами туземцы были хорошо сложены и необычайно смышлёны. Правда, отсутствие среди них стариков и весьма малое количество детей наводили Лизетт на нехорошие раздумья, но в конце-то концов! Это не их дело, а к самим прилетевшим местные отнеслись с некоторым даже безразличием и безо всякой враждебности, а тем более страха.
- Прекрати ворчать, Жан, - мурлыкнула кузина, не оборачиваясь. Она откинулась на спинку кресла, нежась в ласковом ветерке. Свежий воздух! Какая же это прелесть! Оценить может лишь тот, кто неделями торчал в затхлых помещениях звездолёта. - Представляешь, местная девушка уверяет, что их история насчитывает три сотни лет!
- Ну и что? - тот уныло осматривал деталь, которую "повело" от перегрева, и прикидывал, что тут можно сделать.
- Как что? - воскликнула Лизетт, который раз удивляясь тугодумию мужчин. - Триста лет назад не было не то, что гиперпривода, но даже и обычных космических кораблей.
- То есть - они не могли так давно прилететь сюда? Да ну, - махнул он рукой. - Обычные туземные байки о собственной исключительности. Наверняка они - просто потомки колонистов, по какой-то причине впавшие в варварство.
В это время со стороны деревни показался парень, идущий по направлению к кораблю. Он был почти обнажён, с тем ровным загаром, столь отличающимся от сезонно-курортного, что это и спустя неделю после прибытия сюда бросалось в глаза. В одной руке он с явной привычкой держал короткое копьё с металлическим наконечником, а в другой нёс корзинку местных фруктов, которые для Лизетт собирали местные дети. Рядом с ним беззаботно скакала собака, немного похожая на сибирских лаек, которых разводил дед Ив, выходец с Новой Канады. Правда, здешние собаки были с более коротким мехом и, как бы сказать, более весёлого нрава.
Приблизившись, Алекс - а именно так звали парня - поздоровался, передал корзинку "mademoiselle Lizette", неимоверно коверкая гласные, а затем подошёл к Жану.
- Совсем плохо? - верещащим тоном перевёл его слова лингверсор - киберпереводчик, стоявший на столике.
Жан кивнул, с отвращением глядя на лежащую у ног искорёженную деталь. Алекс присел, поковырял пальцем, затем напевно произнёс какую-то фразу.
- С нашим кузнецом поговори. Если в цене сойдётесь, сделает, - тотчас же прокомментировал лингверсор.
- Это штука из титан-бериллиевого сплава. - сплюнул в сердцах Жан. - Куда там вашему кузнецу!
- Подумаешь, бином Ньютона! - автоматический переводчик не смог насмешливо фыркнуть, но пренебрежительная реакция парня не укрылась от космонавтов. Алекс встал и, уже собираясь уходить, бросил. - Ночью шторм будет. Недолгий, но сильный. Спрячьте, что можно, чтоб не унесло ветром.
И ушёл, весело поддразнивая и поигрывая с собакой. Лизетт, похохатывая, показала язычок озадаченному кузену. Тот вытер руки от смазки, а затем стибрил из корзинки какой-то фрукт с непереводимым местным названием, но великолепным вкусом и запахом. Некоторое время он обгладывал косточку, затем закурил, вздохнул и взвалил на плечо полупудовую деталь.
- А чем чёрт не шутит, пока бог спит? - буркнул он и направился в сторону деревни.
Алекс шёл в родную деревню, небыстро ступая по шелковистому прибрежному песку. Рядом прыгала Найда со всей беззаботностью молодой и весёлой собаки. В это время в его голове раздался как бы лёгкий шорох, а затем прорезались знакомые "интонации" Фионы, которая болталась где-то в лесу, мили за три отсюда.
"Привет, брателла!" - сестра была явно в хорошем настроении.
"Привет, Фи" - ответил мысленным усилием Алекс и улыбнулся. Мыслеречь на этой планете не была чем-то необычным, лишь дети овладевали ей к семи-десяти годам. Но это же было, по мудрому совету старейших, и одним из наиболее тщательно скрываемых секретов. Равно как и дальновидение, и силы - Огня, Молнии, Воды. А также способность некоторых двигать предметы мысленным усилием, чувствовать живое на расстоянии, лечить. Ну, и кое-что по мелочам, у каждого эспера по разному. Эсперы - так называли они себя - это слово было позаимствовано из какой-то старой книги, чуть ли не с Земли.
"Ты улыбаешься?" - насмешливо отозвалась Фиона. - "Эта белобрысая мамзель, прибывшая в летающем доме - неужели настолько хороша? Лучше твоей Лары?"
"Я не потому улыбаюсь" - ответил Алекс, обогнув пальмовую рощу на околице деревни. - "Есть хороший шанс. КАРЛ!!!"
"Чё надо?" - даже в ментале было слышно, как кузнец недоволен тем, что его оторвали от работы.
"Тут этот приезжий, который Жан, притащит тебе железяку на ремонт. Фунтов двадцать, и говорит - титан и бериллий."
"Во экзотика" - встряла неугомонная Фи.
Алекс почти видел, как Карл в задумчивости чешет свою бородку. - "Титаново-бериллиевый сплав? Эт-т точно, экзотика"
"Ага, так он и назвал. Найда, угомонись - время играть прошло!"
Собака, нимало не обидевшись, вильнула хвостом, опередила Алекса и присоединилась к стайке друзей и подруг, лениво валявшейся в пыли на окраине деревни.
"Сдюжим. Только не худо бы от Старейшин помощь получить" - вынес свой вердикт Карл.
Алекс как раз поклонился, проходя мимо одной из Старейшин, своей бабки Клаудии, которой, впрочем, с виду больше тридцати нипочём и не дашь.
"Смекаю, внучок, ты умыслил поторговаться, и запросить доступ к их библиотеке?" - Клаудия покивала своим мыслям. - "А почему бы и нет? Давайте так и сделаем"
"А успеем перекачать в наш сборник знаний всё, что надо?" - озаботилась Фиона, кладя в свою корзинку очередной, великолепный орех.
"Макса подключи, хватит ему дурью маяться" - Клаудиа пожала плечами и вернулась к своим мыслям. Наверное, важным, так как в пыли перед ней палочкой было начертано немало каких-то значков, кружочков и стрелочек.
И точно. Макса нашли на том канале ментальной связи, где обычно встречались любители потрепаться. Сам он, пятнадатилетний местный гений по части информатики, рыбачил на лодке где-то там, за горизонтом, где залив выходит в море. Что, впрочем, не помешало "выдернуть" его с общей тусовки под рёв обиженных собеседников. Узнав, в чём дело, парнишка загорелся идеей и сразу принялся чего-то химичить с вводом данных.
Кузнец Карл как раз закончил поковку для рулевого весла, как к нему подошёл Жан. Осмотрев заказ, Карл засопел и начал тыкать в деталь своим закопчёным пальцем.
- Дык тут тово, работы на три дня, да к шаману сходить надоть.
Жан крепился, ибо без фокусирующего экрана дело было совсем худо. В конце концов Карл направил его за разрешением к одной из Старейших. Клаудиа за это время нанесла на лицо и руки несколько штрихов, задрапировалась в самые живописные лохмотья, которые нашла в сарае у Тома-старьёвщика, и стала похожа на дряхлую старуху. Подслеповато щурясь и приложив ладонь к уху, она под громогласный хохот и шуточки в ментале бесподобно сыграла роль эдакой местной царицы, полуглухой и стервозной. Все люди на сотню миль в округе падали со смеху, бессовестно подглядывая и подслушивая через канал, организованный притаившимся за палисадником Алексом.
В конце концов Жан поклялся, что к терминалу библиотеки будет круглосуточный доступ без ограничений. Он отнёс деталь кузнецу, с сомнением пожал плечами, и пошёл обратно на корабль.
- Да хоть пляски шаманские с бубенцами - мне-то что!
Однако у последнего домика ему повстречалась Клаудиа, которая уже убрала вон свою маскировку. Молодой красавице не составило труда зазвать его в дом "передвинуть шкаф, мужа-то нет" (под аккомпанемент подначек и смеха в ментальном эфире), а затем - ну что вы хотите от француза, проведшего почти два месяца в звездолёте? Да и Старейшина намекала, что "в деревне нужна свежая кровь".
Под вечер Жан вернулся на корабль, беззаботно насвистывая, и принялся убирать внутрь пожитки. Лизетт мельком глянула на него, вынужденно оторвавшись от своих расчётов. Машинально отметила весьма симптоматичный сладковато-мускусный запах и мысленно вздохнула. Насколько же проще живётся мужчинам!
Под свист усилившегося ветра они вдвоём смотрели, как последние рыбаки вернулись на берег и теперь оттаскивали подальше от воды свои примечательные, с балансиром, судёнышки.
Внутри чуть накренившегося корабля, стоявшего метрах в пятидесяти от прибрежного песка, было тихо и привычно-уютно. Кузен открыл к ужину бутылочку старого бургундского, а затем, душераздирающе зевая, отправился спать. Лизетт с некоторыми колебаниями всё-таки отбросила назойливую мысль и себе найти утешение в деревне, и тоже направилась в свою каютку. Через полчаса она сладко уснула.
* * *
Лизетт зябко поёжилась, словно холод межзвёздной пустоты всё ещё обжигал её. Завернувшись плотнее в вязаный платок (между прочим, ручная работа и из натуральной шерсти!), она вздохнула и принялась вспоминать далее, стараясь не обращать внимания на блестящий микрофон перед ней и моргающие недоверчивыми огоньками датчики детектора лжи. Равно как и на озабоченно вытянувшиеся профессионально-вежливые физиономии офицеров Бюро...
* * *
А ещё говорят, что чудес не бывает! У Жана настроение этак непонятно всколыхнулось, когда он, скептически хмыкнув, осмотрел грубоватую поковку, принесённую бородатым кузнецом, от которого за пару лье несло окалиной и дымом. Но когда изделие абсолютно точнёхонько встало на то место, где по инструкции должен стоять экран прецизионного изготовления, то кибер-интеллект корабля воспринял её на "ура".
И вот теперь астрофизик недоверчиво смотрел, как на панели реактора оживали огоньки. А прихотливо выгнутая линия предельных нагрузок, кропотливо подбираемая тестирующей программой, забиралась в такую высь, словно дряхлый исследовательский корабль был по крайней мере звёздным крейсером.
- Ну ничего себе! - в сердцах воскликнул Жан Ив, оценив критическим взором результаты тестирования.
- Что там, кузен? - окликнула его Лизетт, на четвереньках залезая через узкий лаз в крохотную каморку управления реактором.
Жан пожал плечами и нехотя ответил.
- Да вот, кибер сообщает, что по ходовым качествам мы теперь то ли гоночная яхта, то ли курьерский скоростник полицейского ведомства.
Кузина потыкала безукоризненно наманикюренным пальчиком в индикаторы (и когда успевает только?) и подозрительно ровным голосом осведомилась:
- И что тебе не нравится? Вот, смотри, запас прочности лучше даже, чем в начале полёта... Если завтра вылетим, сможем набрать полный ход и скомпенсировать задержку. И ты даже успеешь в отпуск с этой Мари... - не то, чтобы Лизетт так уж сильно не одобряла очередное увлечение Жана - но считала, что в таком возрасте пора бы уже и остепениться да решиться на некий окончательный вариант.
Двоюродный братец взглянул на неё через плечо, не будучи в силах развернуться в тесноте машинной рубки, и фыркнул.
- Я даже не рассчитывал, конечно, что у местного жестянщика что-нибудь путное выйдет, - он осторожно почесал прорастающую бородку пультом дистанционного управления. - Хотя в глубине души и надеялся... ведь мы могли застрять тут навсегда.
- Ну и прекрасно, дорогой, - Лизетт ласково потёрлась носом о плечо кузена. - Давай, настраивай и заканчивай - а я пошла собираться.
И она, пятясь задом, так же осторожно выбралась наружу из недр машинного отделения.
На самом деле у Лизетт была веская причина немного поторопиться. Вообще-то, пока что ещё не очень веская, но... дело в том, что здешний климат сам собой настраивал на весёлое и беззаботное времяпровождение. Молодая женщина отнюдь не считала себя синим чулком и сухарём от науки, хотя и в гулёнах не числилась. Короче говоря, Лизетт две ночи провела превосходно и чёрт знает где - то под ласково шелестящими пальмами, то в лодке, слабо качающейся посреди огромного океана под вечными звёздами. И не одна.
В полночь, когда дыхание урагана унялось так же стремительно, как и налетело, она вдруг проснулась с ощущением, что полезет на переборку от тоски, если прямо сейчас не предпримет кое-чего. И она, будучи женщиной вполне современной и раскованной, предприняла.
Деревушка туземцев оказалась совершенно непонятным образом вовсе не тронутой ураганом, хотя по пути Лизетт вдоволь насмотрелась на вывернутые с корнем пальмы и разнесённую в щепки рыбачью лодку. А парни-то, парни! Теперь, когда Лизетт смотрела на них вполне определённым взглядом, она и обратила внимание, какие же они все здесь... ух! От чистого воздуха и витаминов, что ли?
Проводив взглядом беззаботно смеющуюся парочку, что с совершенно недвусмысленными намерениями удалилась в оливковую рощу, Лизетт отклеилась от плетёного заборчика из красиво и прихотливо переплетённых стеблей. Чёрт... и звёзды здесь такие большие да яркие... ну, оно и понятно - на всей планете ни одного чадящего завода или даже ядерной станции. А ведь подглядывать будут, звёзды-то - Лизетт сообразила причину своей лёгкой нервной дрожи - и решилась.
Самым откровенным образом она сняла парня, сидящего у костра в компании друзей и пары смуглых подружек. На голову выше её, отнюдь не коротышки. Эдакий светловолосый гигант, белокурый бестия.
Как Лизетт в глубине души и надеялась, её бесстыжее поведение восприняли как вполне естественное. А парень оказался отнюдь не торопливым или неуклюжим... в общем, женщина в ней не сожалела ни мига. Особенно ей понравилось заниматься любовью посреди океана, когда звёзды смотрели и снизу и сверху - а под еле заметно покачивающейся (вовсе не из-за отсутствующих волн) лодкой всё прямо-таки вопило о немыслимой глубине и чуть щекочущей нервы опасности.
А парень со смешным именем Берс выяснился ласковым, неутомимым и весьма умелым. Правда, нашлись кое-какие тонкости, придуманные в недрах современной развращённой цивилизации. И которые Лизетт ему показала, изо всех сил надеясь, что при свете звёзд не будет заметен её смущённый румянец. Однако Берс понял и воспринял всё правильно. И отблагодарил так, что Лизетт едва не задохнулась от счастья, взлетая на пике наслаждения под самые звёзды...
Короче, сейчас Лизетт жалела только об одном - что не решилась на это раньше. Если бы не одна тонкость. Оказалось, что стандартные методы предохранения ни к чёрту не годятся. И струйка живчиков, коими начинил её любовник, вовсе не отличается вялостью или слабостью, как у большинства мужчин из отравленных химией и нуклеарными отходами цивилизованных миров.
Ещё короче - Лизетт самым банальным образом залетела. И теперь прикидывала, как бы ей побыстрее добраться до клиники доктора Пьера и обойтись пятиминутной терапией, а не более радикальными методами - если упустить время и пустить ситуацию на самотёк.
Лизетт фыркнула, сообразив, что уже который раз перекладывает с места на место один и тот же модуль памяти и в то же время улыбается самым дурацким и счастливым образом. Усмехнувшись, она взглянула в экран внешнего обзора. Вечер.
- Да пошло оно всё к чёрту! - воскликнув так, она переоделась в лёгкое и короткое (по здешней моде) платье-одно-название и босиком выскользнула из корабля.
Но тут оказалось, что Жан тоже направляется в деревушку, и с примерно теми же намерениями.
- Хочу попрощаться... - чуть смущённо признался он.
Однако якобы случайно встретившаяся на опушке Клаудиа просто запрыгнула ему на руки, обняла, мурлыкнула что-то. А от вида их первого на сегодня поцелуя Лизетт охватила просто-таки нетерпеливая зависть. И не успела она пройти по едва заметной тропинке сквозь рощу, как неведомая сила подхватила её, ласково затормошила-закружила, а беспомощно болтающийся на пояске кибер-переводчик только беспомощно запнулся, оказавшись опять не в силах перевести нежный шёпот Берса.
Пришлось его снова отключить, а то глупый лингверсор в иные моменты пытался вдруг перевести некоторые хоть как-то понятные ему словечки, приводя обоих любовников в неописуемое веселье, переходящее в хохот и весёлую возню - вновь и вновь...
Утром полусонный Жан лениво потыкал в клавиши ходового пульта, затем развернулся в поворотном кресле на его бесшумной, гидравлической амортизирующей подушке.
- Послушай, кузина, - чуть смущённо начал он.
- Что, и ты тоже отметился? - чуть насмешливо ответила Лизетт, которую от предстоящего старта и бурно проведенной ночи охватило непонятное, чуть будоражащее веселье.
- Дело не в этом, - хмыкнул кузен. - Клаудиа вчера была встревожена. Сказала, плохие предчувствия. Короче, я обещал взять с собой в Федерацию её... чёрт поймёшь эти здешние родственные связи. В общем, Алекса.
Лизетт рекратила расчёсываться, опустила руку с зажатым в ладони великолепной работы черепаховым гребнем местной работы и покосилась на обзорный экран.
- Да вон он, идёт, - пробормотала она, мимоходом задумавшись, каково же придётся чистому, неиспорченному парню в огромном мегаполисе. И впервые ей стало стыдно за свою цивилизацию. За засилье трансгалактических корпораций, за откровенное бесстыдство порноиндустрии и продажных чиновников. За безвкусную и аляповато-яркую поп-культуру. За изгаженную экологию и едва прикрытую расовую неприязнь - в общем, за все издержки современного индустриального общества.
Она поделилась своими сомнениями с кузеном. Тот пожал плечами.
- Оказалось, местные через терминал неплохо перешерстили нашу корабельную библиотеку и составили довольно-таки верное представление о современном образе жизни, - Жан надел шлем мыслеуправления и открыл створки внешнего шлюза. - Так что, совет здешних старейшин решил направить парня... ну, вроде наблюдателя.
Лизетт некоторое время размышляла над трёхмерной голограммой курса. Конечно, даже кибермозг с его бездонной памятью не смог разобраться, куда же корабль забросило атомной бурей. Но особого повода для беспокойств не было - достаточно выйти за пояс ван Херманна здешней звёздной системы, как чуткие датчики тотчас уловят могучий свет квазаров - эдаких маяков вселенной, и тут же вычислят и место, и оптимальный курс. Не впервой, бывало и хуже - как на той планете, где капитан Цвирковски открыл нечто, что никак не вписывалось в понятие "образования естественного происхождения". Астрофизическая обстановочка в том краю галактики оказалась, между нами говоря, ещё та - но исследовательская экспедиция Университета Эскалибура с блеском оправдала возложенные на неё надежды. Вынюхала едва не каждую складочку пространства, но выложила по скудным записям бортового компьютера бравого капитана раскладку по всем параметрам. И теперь там, по слухам, что-то нашли такое, что сразу засекретили во избежание и на всякий случай...
- А где мы его поселим, Жан? Места у нас в обрез... - Лизетт убрала голограмму долой и задумалась, чего же ей хочется больше - вернуться домой, или же чтобы двигатель окончательно скис ко всем чертям и пришлось остаться навсегда на этой варварской, но чертовски милой планете.
Как бы уловив её сомнения, индикатор нагрузки реактора пополз вниз. Но оказалось просто, что кузен просто перевёл управление на бортовой кибер. А вошедший в ходовую рубку Алекс услышал последние слова Лизетт.
- Я весьма неприхотлив, mademoiselle, - с лёгким и весьма пикантным акцентом ответил туземец. - Да, кстати, я немного изучил ваш Общий Язык. Гадость, конечно, ужасная - но общаться можно.
Молодая женщина с сомнением посмотрела на парня. Стройный и симпатичный, загорелый наверняка и под набедренной повязкой. Отнюдь не дурак - как и все здесь. А всего имущества - сандалии с плетёной шнуровкой, повязка и...
- Месье Жан - каюсь, я немножко стибрил обломок рессоры, что вы выбросили, когда чинить посадочную опору. И наш кузнец ковал мне... как это есть называть... мизерикордиа? Стилетто?
- Кинжал, - Жан удивлённо присвистнул, повертев в руках добротный и красивый клинок дюймов этак восьми. Между прочим, из хромоникелевой с добавкой ванадия стали - и как только кузнец сумел? Но вспомнив словно чудом отремонтированный блок реактора, отбросил свои сомнения. Посмотрел ещё раз на матово-серого дракона, который прихотливо обвивал отполированное до зеркального блеска лезвие, обратил внимание на удобную рукоять из кости и то, что оружие сбалансировано - хоть резать и колоть, хоть метнуть в кого.
- Ну пошли...
Алекс устроился на подвесном гамаке в крохотном простенке между кладовой и отсеком с измерительной аппаратурой, и Жан наконец-то отдал столь долгожданную команду - "Старт всех систем".
- Ого! Хорошо идём! - заметила Лизетт, нежась в противоперегрузочном кресле второго пилота и краем глаза отметив вжатые едва не до половины амортизаторы.
- Умгу, - буркнул кузен, соображая что-то над внутрисистемной траекторией и привычным жестом почёсывая подбородок. - Прём так, что мне пришлось перейти на мягкий режим. А то нашего туземца по переборкам размажет. Кстати, как он там?
Жан переключил боковой экран, и глазам предстала импровизированная каюта, где в гамаке непринуждённо развалился Алекс. У ног его клубочком свернулась мохнатая местная собака, а сам он смотрел на настенном экране какой-то старый, ещё двухмерный фильм.
- Я в порядке, - отозвался Алекс и виновато пожал плечами, взглянув на собаку. - Как Найда пробралась, не есть знать.
Занятый пилотскими делами Жан только отмахнулся. Лишь активизировал повторно программу, проверяющую помещения и отсеки на предмет незваных гостей - будь то крысы или не те, что следует, микроорганизмы. Получив зелёный огонёк, что всё в порядке, он выбросил из головы всё лишнее и уверенно повёл корабль к звёздам.
Но через менее чем стандартные сутки приключения и события посыпались как из рога изобилия. Вернее, как из шкатулки Пандоры - ибо новости каждый раз оказывались неприятными. Началось с того, что забарахлил экран главного обзора. А судя по тому, что умерли и все датчики, причина крылась если не в соединительных оптоволоконных кабелях, то в пучке антенн.
Кузен полез ремонтировать, чертыхаясь и поминая прочую нечисть столь часто, что по мере возможностей помогающий ему Алекс изрядно обогатил свой словарный запас - правда, не в ту сторону. Лизетт даже пришлось провести с обоими мужчинами воспитательную беседу, ибо лексикон парня стал подозрительно напоминать ругань завсегдатая портовых притонов.
- Вот это, это, и вот из этого списка не употреблять, - терпеливо объясняла женщина, тыкая ноготком в экран терминала.
Алекс был изрядно удивлён, если не шокирован тем, что в великом и могучем французском языке есть слова, оскорбительно обозначающие мать и даже грязно выражающие те нежные и прекрасные отношения, что могут быть между мужчиной и женщиной. А равно и некоторые части тела.
Правда, он теперь не просто валялся в своём гамаке или разминался в коридорчике, хоть как-то подходящем под понятие "свободное пространство". Алекс теперь проводил время отдыха в мнемошлеме, совершенствуя свои познания в языке и семантике - а также Общий Язык, принятый в качестве временного стандарта для общения между представителями всех рас и народов. Несмотря на все свои недостатки, язык этот в обязательном порядке изучался в школах всех миров и стран, так что выходцы откуда бы то ни было могли вполне сносно общаться, куда бы их ни забросила судьба.
Затем на полном ходу, минуя магнитные и радиационные пояса здешнего светила, корабль всем носом принял полную порцию высокоэнергетического излучения вперемешку с метеоритами. Мало того, что полетела к ... и к ... половина внешних датчиков, так ещё и в изрятно замусоренном пространстве внутри звёздной системы получили пару дюжин пробоин. И что самое паскудное, камешком разнесло вдребезги блок управления.
И вот теперь Жан грустно сидел и смотрел на почти потухший пульт.
- Лететь, в принципе, можем. Но только в ручном режиме. Но вот куда - никто не знает. Вся локация накрылась большим медным тазом.
Лизетт всмотрелась в лицо кузена, мертвенно-бледное в свете аварийного освещения, и вздохнула.
- Починишь?
Отрицательно покачав головой, тот побарабанил пальцами по подлокотнику и тут же отдёрнул руку. Отказала в том числе и система обогрева, так что от дыхания уже давно изо рта выходил пар, а металлические части откровенно стали обрастать инеем.
- Нет, что-то подсказывает мне, что на этот раз мы вляпались крупно. Без управления не работает ни реактор, ни система ориентации - ничего. А разнесло и основной, и резервный блок... Только искусственная гравитация выжила - она в другом отсеке.
В дверь пилотской кабины раздался неуверенный стук, затем поскрёбывание. Потом замок лязгнул, заслонка чуть отодвинулась. В проём показалась кисть руки - Алекс, тяжело дыша от натуги, потянул и всё-таки преодолел сопротивление замёрзшего в смазке сервопривода.
- Ага, вы есть живые! Зачем так холодно? - выдохнул он.
Собака его, словно что-то понимая, тоже скреблась по двери лапами и даже повизгивала от усердия. Наконец, когда умершая механика была окончательно побеждена, оба туземца протиснулись в маленькую рубку.
- Авария, - меланхолично отозвался Жан и подышал на мёрзнущие пальцы. Объяснив в нескольких словах ситуацию, он поколебался и добавил. - Можно, конечно, попробовать вернуться обратно. Но шансов без приводного маяка и ориентиров, скажу честно, никаких.
Алекс почесал нос, машинально переступая с ноги на ногу босиком на прямо-таки ледяном пластике пола - точно так же, как и его не привыкшая к морозу собака. На загорелом лице его проступила задумчивость. Затем пожал плечами и потопал в сторону камбуза. В полутьме было слышно, как он там гремел тарелками и банками с концентратами. Затем раздалось потрескивание и шипение.
Заинтересованная Лизетт отстегнула себя от кресла и пошла туда же. Зайдя в тесный и превратившийся в свалку всякого хлама корабельный камбуз, она обнаружила, что здесь куда светлее, чем можно было бы ожидать, а Алекс занимается такими вещами, что ей, дитю цивилизации и наноэлектроники, даже и в голову не пришло бы. Да и вся увиденная картина повергла её если не в шок, то в эдакое ностальгическое удивление точно.
Разломав какой-то ящик и насыпав обломков на жестяной противень, Алекс облил их, хм, судя по запаху - чистым прованским маслом (пятьдесят кредиток за литр, между прочим!). И устроил небольшой костёр. Чтобы едкий чадный дым не заполнил все помещения корабля и не испортил и так не очень свежую атмосферу, парень весьма находчиво стравливал воздух за борт через подоткнутый вилкой предохранительный клапан. А над головой через приоткрытый вентиль поступал свежий кислород из магистрали.
И на огне уже разогревались четыре банки мясных консервов и даже кастрюлька с разведённым в воде концентратом какао...
Что такое на изрядном морозе, да ещё и после всех треволнений поесть горячего да ещё и запить исходящим паром шоколадом, заодно согрев о кружку озябшие пальцы, знает только тот, кто через это прошёл. Лизетт разморило так, что она едва добралась до своей каюты. Подумав и сосредоточившись сквозь наплывающую дрёму, она сообразила, что замёрзнуть сейчас очень даже запросто - а посему кликнула Найду.
Собака оказалась весьма сообразительной - залезла в постель к закутанной в тёплые одёжки женщине и устроилась, вытянувшись под одеялом вдоль спины и выставив наружу только чёрный блестящий нос. Пригревшись от Найды как от маленькой, но горячей печки, Лизет почти сразу уснула, не заботясь абсолютно ни о чём. Мужчины что-то колдуют в рубке управления, и вроде бы Жан довольно спокоен - а Алекс так и вовсе беззаботно насвистывает мотивчик из Фигаро, безжалостно потроша кинжалом какой-то баснословно дорогой кабель...
* * *
- Ну, это вообще бред, - хмуро ответил Жан, сбив щелчком пару намёрзших на одежде сосулек. - Какие боги, какая помощь?
Он обречённо посмотрел на остатки блока, которым вынес окончательный приговор в виде нескольких ёмких и крайне энергичных слов. Отхлебнул из бутылки немного бургундского, ибо мороз пробирал до костей, и вздохнул. Посмотрел на кузину, но та только пожала плечами, прижимая к себе сидящую у её ног Найду.
Однако Алекс на полном серьёзе ушёл в соседнюю каюту и занялся тем, что он назвал "поговорить с тенями предков". Несколько раз в давящей и непривычной тишине корабля, оттуда донеслись непонятные и совсем даже невозможные звуки - но парень сказал не мешать, значит, так тому и быть.
Вернулся он через четверть часа, весь с расстёгнутой одеждой и чуть ли не пар из ушей. Но оба француза обратили внимание прежде всего на его посветлевший и весьма довольный вид.
- Через пару часов придёт помощь - там сейчас заняты. То, что вы назвали ядерной бурей, хоть и унеслось дальше, но ещё бушует и ударило немного по ещё нескольким мирам.
Лизетт мимоходом задумалась таким глубоким познаниям туземцев в космогонике и устройстве мира, но только плотнее прижалась спиной к кузену. И вообще, молодая женщина соорудила что-то вроде диковинного трёхслойного бутерброда из Жана и Найды. Сама она, естественно, нежилась в тёплой середине. А как Алекс шастал по обледеневшему кораблю в своих деревянных сандалиях - вообще уму непостижимо!
Небольшой корабль вздрогнул. Завыл ветер, пронёсся по отсекам ухающим призраком, тревожно заморгали лампы. Индикаторы на пульте хаотически замерцали, а динамик внутренней связи вообще начал было перечислять рецепт шоколадного торта, но где-то на середине стыдливо умолк.
Лизетт с трудом разлепила глаза. Казалось, на таком морозе даже ресницы смёрзлись. Хотя уж ей грех жаловаться - бутерброд из тел на нескольких отрванных слоях корабельной обшивки стал уже четырёхслойным. Найда перекочевала за спину простуженно кашляющему Жану. Он грел кузину сзади, а она с делающей ей честь непосредственностью обняла прижавшегося к ней спиной Алекса. И вся эта ватага теперь с удивлением прислушивалась к непонятным явлениям в умершем чреве корабля.
В коридоре раздались шаги, хрустящие по инею и обломкам. Мелькнул яркий свет, и в каюту зашёл человек. Обычный, средних лет человек в чёрной одежде и коротком, чёрном же щеголеватом плаще. В довершение всех нелепостей, на боку пришельца совершенно непринуждённо висела шпага. А сам он казался одним из персонажей телепостановки о жизни средних веков - с одной лишь разницей. Всё это для гостя выглядело вполне естественным и даже привычным.
И странный покрой одежды, и оружие, и непонятно как сделанный переход внутрь обречённого на погибель железного ящика. Как сказал Жан, створки шлюзов смёрзлись так, что их даже кувалдой не откроешь - только автогеном или пластиковой взрывчаткой.
- Ну и, что тут у вас приключилось? - гость разговаривал на совершенно незнакомом языке, но Лизетт ощутила, что в голове у неё самым неприличным образом что-то раскрылось, и хозяйка всё понимает. Не слова и не язык, но смысл точно.
- Помощь вызывали? - в тёмных глазах непонятно откуда взявшегося человека блеснула искорка смеха, когда проснувшийся Алекс вскочил и на полном серьёзе попытался бухнуться с поклонами в ноги. Поднял за шкирку и молча показал кулак.
Жан долго моргал, прикидывая, уж не мерещится ли ему всё это, но в конце концов осторожно потрогал плечо гостя дрожащими от холода пальцами. И лишь убедившись, что тот вполне материален и серой от него вовсе не несёт, стал осторожно объяснять ситуацию.
К его удивлению, посланец туземных богов отнёсся к произошедшему философски.
- Я вам что, ремонтная бригада? И так удивляюсь вашему мужеству. Лично я не доверил бы свою жизнь такому жестяному гробу.
Он осмотрелся ещё раз, очевидно делая что-то совсем уж непонятное и запредельное. Экраны заморгали, и даже маневровые двигатели отозвались коротким чихом продуваемых дюз. И тут Алекс что-то быстро проговорил на своём так и оставшемся непонятным туземном наречии.
Гость обернулся, серьёзно посмотрел на него, затем кивнул. Подумал немного, затем повернулся к Жану.
- Корабль ваш снаружи выглядит так, словно на нём черти пшеницу молотили. Да и не очень-то я разбираюсь в ваших двухконтурных системах управления. Мне проще перенести эту груду железа прямиком куда скажете. К тому же, Алекс высказал пожелание, чтобы координаты его родного мира так и остались неизвестными.
Именно вспомнившиеся потом последние слова непонятного гостя и зародили в Лизетт первые сомнения... но потом, потом - когда стало уже слишком поздно.
Лейтенант Миронофф снисходительно посмотрел на взъерошенного и вспотевшего туриста. Усмехнулся, благо улыбки не было видно за дымчатым забралом полицейского шлема, и повторил.
- Вот по этой зелёной, светящейся дорожке вы придёте прямиком в бюро виз и регистраций. Только через него все прибывшие в космопорт могут покинуть его территорию.
Проводив взглядом тощего доходягу с дорогущей камерой на шее, полицейский осмотрелся. Ну что ж, ещё одно дежурство подходит к концу...
Уже почти год бывший космодесантник Миронофф, получивший в не будем называть каком месте двойное ранение в бедро и списанный со службы подчистую, работал в полицейском департаменте космопорта Эскалибур. После треволнений флотской службы место здесь показалось чуть ли не раем. К тому же, с таким послужным списком его тут приняли с распростёртыми объятиями. Правда, сам Миронофф крепко подозревал, что полковник Наоми пошептался с кое-кем по каналам, не имеющим никакого отношения к официальным - вот теперь не очень-то пыльная работёнка с весьма приличным окладом и несколькими льготами и тянется неспешно да в своё удовольствие.
Ещё час. Потом можно будет отправиться домой к Элен. Или, если она ещё не закончила работу, пойти с ребятами пропустить по кружечке здешнего пойла, по недоразумению называемого пивом.
Приятные мысли плечистого отставного служаки, с грозным и невозмутимым видом расхаживающего по вверенной его попечению территории, оказались прерваны зудением рации.
- Лейтенант Миронофф, подойдите к семнадцатому терминалу.
Возможно, он удивился. А возможно, и нет - ведь семнадцатый терминал предназначался для приёма кораблей в аварийной ситуации. Но коль скоро тревога не была объявлена даже по внутренней связи, ситуация, стало быть, вполне штатная. Посему, обернувшись, он оставил заместителем сержанта Маккэя, рыжего крепыша с великолепным нюхом на всякую контрабанду, наркоту и прочую дрянь, что регулярно пытаются завезти на Эскалибур ушлые приезжие.
А сам открыл дверцу служебного хода и по скоростной дорожке рванул прямиком к семнадцатому. Хоть в бедре одна кость и держалась на титановом стержне, Миронофф в свои тридать пять был ещё парнем весьма крепким, что не раз доказывал в тренировочном зале и стрелковом тире. Подготовочка, всё-таки, да опыт.
Уже на входе в терминал к нему подключился диспетчер. На внутренней поверхности забрала распахнулся блеклый светящийся экран, проецируемый прямо на пластик лазерным диодом и не мешающий обзору.
- Тут у нас скользкая ситуация, Миронофф. Вернулся исследовательский корабль университета. Разбит чуть ли не вдребезги, система управления полный ноль. Но живы, и даже аборигена прихватили. Но никто не знает, откуда.
- Как это может быть, Ситхи? - лейтенант не то, чтобы уж очень дружил с диспетчером-индусом, но придерживался с ним более тёплых нежели уставные отношений, ибо оба в прошлом служили в одном и том же десантно-космическом полку "Валгалла".
- На том краю галактики атомная буря, в четырёх секторах даже объявлено чрезвычайное положение. Так что, наш эксперт по астрофизике советует не удивляться никаким феноменам - говорит, бывало куда более странное.
Ну да, ещё бы! Лейтенант вспомнил нашумевший два года назад случай, когда у Альдебарана после какого-то темпорального шквала всплыл спутник времён едва ли не первых шагов освоения космоса. Причём будто новенький, с полным энергоресурсом и даже работоспособный. Вот шуму-то было среди учёной братии! До сих пор копья ломают и дерут друг другу бороды в диспутах.
- Вот, полюбуйся, видок их корабля снаружи, - и диспетчер вывел ему изображение, повертел его в разных ракурсах.
Пока лифт продирался через пояса обшивки и уровни доступа, лейтенант успел оценить переданное изображение и неодобрительно поцокал языком.
- Выглядит так, будто по нему долго и всласть лупили из бластеров среднего калибра.
Ситхи хохотнул.
- Наш Жан-Клод считает так же, - вообще-то, полное имя начальника полицейского департамента было куда длиннее. Но за глаза подчинённые звали своего комиссара просто Жан-Клодом - без риска запутаться или вывихнуть язык.
Кстати, по инструкции, любой корабль со следами военных действий обязан подвергнуться подробному осмотру, а экипаж и груз - ещё более пристальному вниманию.
- Но вот техники уверяют, что плотный метеорный поток оставляет такие же следы, - продолжил диспетчер, убрав изображение изувеченного корабля долой и высветив маршрут на встроенной трёхмерной проекции карты. - Так что глянь, Миронофф, своим опытным глазом, ты же у нас бывал во всяких передрягах. А потом и с экипажем почирикай - их сейчас медики пользуют...
Вокруг рваных отверстий отсутствовали следы, характерные для энергетического оружия, а в паре мест лейтенант даже обнаружил железоникелевые комочки, намертво впёкшиеся в листы обшивки или элементы конструкции. Мало того, все повреждения оказались в носовой части - а уж совсем невероятно, чтобы невооружённый космический корабль дуром попёр на кого-то в лобовую атаку.
Доложив обо всех этих несуразностях комиссару и даже отдав дежурному по терминалу самолично выломанный кусок обшивки с образцом "инородного тела", Миронофф наконец-то скинул на руки техникам скафандр для прогулок в пустоте. Лениво выцедив стаканчик почти ледяного сока, он скомкал тонкий пастик, швырнул его в окно мусоросборника и пошёл в ту сторону, где по его предположениям и должен был находиться медотсек.
Чутьё не обмануло и в этот раз. Толстенная дверь с красным крестом в белом круге почти бесшумно отъехала в сторону, когда лейтенант приложил к сканеру ладонь.
"Похоже, Ситхи с подачи комиссара открыл мне высокий уровень доступа - не ниже В-2" - мысленно ухмыльнулся лейтенант, оглядываясь по сторонам.
Впрочем, ничего примечательного по сторонам как раз и не обнаружилось, ибо здешний медотсек оказался таким же чисто-стерильным и абсолютно безликим, как и десятки виденных ранее. Осталось только последовать за мягко вспыхнувшей в полу дорожкой, и через минуту Миронофф вошёл в просторный бокс.
К его изрядному облегчению, горе-исследователи отделались по большей части испугом. Жана Ива он знал лично, и однажды сопровождал университетскую экспедицию в богом забытые дебри. Пару раз видел и его кузину, миловидную Лизетт. О чём и доложил комиссару, что потерпевшие именно те, за кого они себя выдают. Ибо Жан по своей привычке всё так же потирал подбородок и сквозь зубы сыпал вовсе не приличествующими учёному мужу словечками, а его родственница по-прежнему вела себя так, словно она королева вселенной и немножко потерялась. Но ничуть не теряет надежды, что её непременно спасут. При этом мило хлопала ресницами и чертовски привлекательно улыбалась.
Так что, высветлив забрало шлема, Миронофф сердечно поздоровался с обоими. Разговор много времени не занял, тем более что техники уже выпотрошили корабельный журнал и расшифровали записи. Всё совпало.
- Не повезло вам, - проворчал пожилой мужчина в медицинской форме, просматривая показания диагностической аппаратуры. - Вы ушли в автономный полёт за пару часов до объявления бури. Но с другой стороны, легко отделались...
А лейтенант искоса наблюдал за загорелым туземцем в скудной одежде - даже и та явно стесняла его. Стройный, плечистый, определённо европеоидной расы. Волосы тёмные, глаза зелёные и определённо неглупые. Здоров как бык - тут намётанный лейтенантский глаз не нуждался даже в диагнозах эскулапов. Сутки отдыха, и хоть сразу в элитную штурмовую роту. Уж куда покрепче здешних доходяг и прочего отребья, кои только и составляли личный состав космопехоты.
В какой-то момент взгляды обоих встретились, и словно некая искра проскочила между двумя мужчинами. Не то, чтобы солдат признал солдата, но этот, как его... Алекс явно знал, что такое оружие и что делать по любую сторону от прицела. С другой стороны, лейтенанту стало его немного жаль - уж он-то навидался, как складывается судьба попавших в метрополию дикарей. Сначала вялый интерес со всех сторон, затем полное забвение. И попадают парни и девчата в извечную как мир колею - наркота, торговля собой, затем более серьёзные правонарушения. И кончается либо каторгой, либо смертью где-нибудь на свалке.
- И что нам с этим Алексом делать? - пискнул в ухо голос комиссара. - На его ДНК и сетчатку глаза ничего нет - планета этих варваров явно не входит в Федерацию. Ни документов, ни средств к существованию. Эх - одна морока с этими иммигрантами...
Лейтенант осторожно предложил выдать временное удостоверение гостя. Пусть Жан или Лизетт первое время введут его в курс дела и позаботятся о нём. А затем, как закончатся положенные на натурализацию десять дней, полиция космопорта уже будет ни при чём. Пусть хоть что творит - с нас взятки гладки... и комиссар дал "добро".
- Кстати, Миронофф, полюбопытствуй насчёт его кинжала, - вмешался диспетчер. - Обычный, или с хитрой начинкой? Больше вещей при нём нет...
Лейтенант словно мимолётно попытался взять лежащий на каком-то никелированном агрегате клинок в простых пластиковых ножнах, но этот Алекс оказался быстрее. Гибкий, как змея, он упредил движение полицейского и ухватил своё оружие. Хорошо, что не обнажил, а то бывший космодесантник устроил бы ему...
- Ты вообще как, по-французски понимаешь? - спросил он, настороженно поглядывая на туземца, чьи щёки и уши ещё жирно блестели от остатков мази против обморожения.
- Вполне, - столь же настороженно ответил туземец. И весь его слегка сжатый вид говорил о том, что парень ещё не просёк ситуацию.
- Я полицейский, и нахожусь здесь при исполнениия обязанностей.
- Я знаю, - просто ответил тот. - И попробуй только превысить полномочия к представителю меньшинства.
Вот уж от чего упаси боги полицейского, так это от обвинения в расизме! Вовек не отмыться, даже если хотя бы тень подозрения падёт. Миронофф мысленно помянул нечистого, и зашёл с другого боку.
- Да я ведь просто посмотреть хочу - давно оружием интересуюсь. Мне по связи шепнули, что красивый клинок, вот и любопытно стало.
Алекс расслабился. Однако улыбнулся и чуть напевно ответил.
- Я же не прошу посмотреть твою... - и указал на кобуру лейтенанта, где покоился подключенный к энергокабелю и готовый к делу бластер.
Подумав миг-другой, Миронофф отстегнул разъём, вынул оружие из гнезда и протянул туземцу. Тот в ответ протянул свой кинжал.
Ситхи оказался прав - не просто безделица или безликая штамповка конвейерного производства. Как говорится, ручная работа, причём сделано с любовью - и хорошим мастером. Рукоять так и ластилась в ладони, а баланс недлинного лезвия оказался не хуже, чем у метательных ножей - в учебке будущих космодесантников поощряли в увлечениях оружием любого рода, в том числе и холодным. А вытравленный или отчеканенный узор с драконом выглядел просто маленьким чудом.