О маге, живущем в старой сторожевой башне в черте города, ходили разные слухи. Элья они никогда особо не интересовали, сейчас же об этом пришлось пожалеть. Плетясь со скоростью пленной улитки за своим новым хозяином, полукровка размышлял о том, что же этот старый пень пообещал Старому Ри за него. Вряд ли главарь продал бы одного из своих лучших щипачей и разводил задешево.
Глянув на макушку идущего впереди него мага, юноша размышлял, а не стукнуть ли по ней своими цепями, да и смыться по-тихому? Останавливало лишь то, что мага, вряд ли так просто убьёшь, даже не факт, что оглушить получиться, а спрятаться потом от разгневанного хозяина будет невозможно, учитывая что все, к кому он мог бы обратиться за помощью, тут же его сдадут страже, которая с огромным удовольствием препроводит его в старую башню с гораздо меньшей почтительностью и комфортом чем сейчас. Никто не хотел сориться с магами, особенно из-за мальчишки-раба.
Башня, ставшая отныне его домом, находилась на возвышении, как бы нависая над самим городом и зорко присматривая за тем, что творится в прибрежных водах. Ещё две её сестры, когда-то стояли по краям растянувшегося на несколько километров портового городишки, охраняя покой его жителей и убеждая приезжих купцов в сохранности их товаров. Сейчас же, от них остались лишь развалины, используемые лихими людишками для своих, не слишком праведных нужд. В башнях же всегда селились маги. Город заключал с ними что-то вроде договора о взаимопомощи. Но в последние годы всё меньше и меньше магов соглашались в добавок к башне получать ещё и пиратов, время от времени пытающихся пробраться в порт и пощипать столь заманчиво покачивающиеся на волнах торговые суда, пока команда кутит на берегу и некому оказать достойное сопротивление. В итоге две из трёх башен вскорости пришли в упадок и в один прекрасный день просто развалились, представляя собой теперь лишь груду испещрённых трещинами камней.
Последняя же башня пока держалась, хотя, как и её подруги, дышала на ладан, однако не смела противиться воле своего хозяина и терпеливо сносила все его причуды и желания, оставаясь, хоть и неуютным с виду, но всё же домом.
Раздражённо передёрнув плечам, парнишка напомнил себе, что такого понятия как дом для него не существует. Временное прибежище.
Зазвенели массивные ключи на большом, грубо обработанном кольце из тёмного метала, когда маг принялся открывать окованную проржавевшим железом деревянную дверь толщиной с мужское предплечье. Не смазанные петли издали леденящий душу скрип, как могильная плита, закрываясь за покойником, отрезая его от мира живых. Последние лучи заходящего светила придали старой башне ещё больше мрачности, а её хозяина сделав каким-то странным монстром с гротескной маской на месте лица и бездонными провалами вместо глаз. Юноше пришлось собрать всё своё мужество в кулак, чтобы сделать последние, отрезающие его от мира и эфемерной свободы, шаги.
Он не был в претензии, что Старый Ри продал его, в конце концов, его жизнь всегда принадлежала этому убелённому сединами мерзавцу. Именно он нашёл его младенцем на разорённой бандитами стоянке недалеко от города. Всех взрослых убили, а спящего младенца спрятанного в разбросанном по поляне тряпье бандиты видно и не заметили, зато его заприметил опытный взгляд тогда ещё достаточно молодого и проворного щипача, решившего поискать, чем можно поживиться на месте расправы. Любой другой бы бросил ребёнка умирать - ему было от рождения всего пару месяцев от силы и выжить бы в лесу, он, даже являясь на половину эльфом, никогда не смог. Однако Ри всегда отличался от других. Он потратил на мальчишку часть своих сбережений, нашёл кормилицу, выучил подросшего мальчика своему ремеслу. С тех пор, вот уже ровно 30 лет юноша приносил своему благодетелю стабильный и достаточно высокий доход.
"Что же ему предложил этот старый хрыч за меня?" - пытливый ум мальчишки так и бился над этой загадкой, но придумать что-либо, что могло так заинтересовать главаря, у которого под началом около полусотни людей и доход которого сравним разве что с богатейшими из городских купцов, никак не получалось.
"А ладно, если я даже катакомбы умудрился под городом пройти, в которые никто из банды соваться не решился, то уж с одним стариком как-нибудь разберусь"
На первом этаже башни царила разруха и запустение, даже намёка не было на то, что здесь живут. Острое зрение, доставшееся в наследство от эльфийских предков, давало возможность разглядеть всё так же хорошо, как и в погожий летний день. Горы сломанной мебели, которую давно надо было выкинуть, но всё недосуг, обрывки одежды разнообразных фасонов и форм. Разбитые склянки и остатки каких-то высушенных растений, засохшее дерево, упирающееся макушкой в потолок, и даже скелет какого-то животного растянутый крысами по всему, не такому уж маленькому, помещению. Кстати, этих серых хозяек здесь было немало. С катакомбами, конечно, не сравнить, и размеры здесь были поскромнее, но юноша все же решил, что и эти достойны более пристального его внимания.
Маг, не задерживаясь на первом этаже, достаточно бодро для своего преклонного возраста, начал взбираться по крутой и местами прогнившей деревянной лестнице на верхние этажи.
Бросив на закрытую дверь взгляд, полный вселенской скорби, юноша, всё же решил поспешить за своим новым хозяином, предпочтя его общество нескольким десяткам крыс, наблюдающим за ним исключительно с гастрономическим интересом. Второй этаж представлял из себя небольшой коридорчик с пятью дверями. Он составлял разительный контраст с первым этажом отсутствием не только мусора, но даже пыли и ржавчины на металлической оковке дверей. Потемневшее от времени дерево было покрыто разводами, причудливо переплетающимися и создающими удивительные картины. Эль бы ещё долго стоял, как завороженный, рассматривая стены, пол, потолок, если бы не властный голос, окликнувший его из приоткрытой двери. Из щели выбивался неверный луч света от трепещущего пламени. Оно осветило небольшую комнату, в углу топчан с таким несчастным на вид тюфяком, что на нём бы и бродяга не решился переночевать. Рядом, под окном, письменный стол, несколько вполне добротных стульев. На стене несколько полок, а за дверью прятался небольшой шкаф - вот и всё что составляло обстановку комнаты которая по словам мага теперь принадлежала ему.
- Моя комната рядом, дальше по коридору библиотека и комнаты для хранения инвентаря и ингредиентов, - окинув юношу ехидным взглядом, старик продолжил инструктаж. - Дальняя дверь ведёт в лабораторию, она занимает часть этого этажа и два верхних - туда без меня не соваться, если жизнь дорога. Можешь пользоваться библиотекой, но испоганишь какую книгу, сам будешь её искать и добывать, если не сможешь - шкуру сдеру. Да, и вон там сможешь найти что из еды.
Маг рассеянным жестом указал на неприметную дверь рядом с лестницей, сливающуюся со стеной, если специально не приглядываться.
- Так, а теперь поговорим с тобой о деле. Если мои глаза меня не обманывают, то ты - наполовину эльф. У этой расы удивительная регенерация, а ещё на них не действуют почти никакие яды и смертельные заклинания. Так, во всяком случае, говорят те, кто пробовал убить твоих сородичей этими примитивными способами. Однако, никто никогда не проводил экспериментов над эльфами, к ним всегда применялось то, что смертельно для других рас. Слишком уж они друг за дружку держатся и даже полукровок своих в обиду не дают. Однако о тебе они не знают, да и ты мой раб по всем документам и правилам мира людей. Мне будет очень интересно проверить на тебе некоторые мои предположения и теоретические изыскания в области уязвимости эльфов. Но мне нужен не просто раб, а помощник. Если ты согласишься на эксперименты добровольно, я думаю что смогу найти, чем тебе отплатить.
Бездонные глаза старого мага манили и искушали обещанием чего-то необычного, волшебного. Взгляд оставался честным и открытым. То что маг не врал, юноша понял сразу же. Да и выбора у полукровки толком не оставалось, так что протянутую магом руку он пожал лишь спустя пару мгновений, потребовавшихся на то, чтобы всё взвесить и обдумать. Довольная улыбка скользнула по тонким губам мага, придав тому зловещий облик сказочного злодея. Кивнув на ошейник тугим кольцом охватывающий тонкую шею юноши, он продолжил.
- Ошейник я снимать не намерен, не обольщайся на мою доброту. Возможно, когда-нибудь - в будущем, если ты заслужишь...
- Как вам будет угодно господин.
- И называй меня Варг Нейра. Надеюсь, у тебя хоть имя есть?
- Да, господин Нейра, меня называют Эль, - смирения во взгляде и в словах с каждым мгновением становилось всё больше. Как у нянюшки рядом с глупым и непоседливым подопечным.
- Что за дурацкое имя? Какой идиот додумался тебе его дать? - Брови изумленного мага стали лохматым домиком над, округлившимися от удивления, глазами.
- Какое есть, - надувшись, словно обиженная мышь, юноша сверкнул янтарными глазами, - другое мне не надо!
- Ну, твоё дело. Отдыхай, завтра с утра начнём эксперименты, так что хорошенько выспись. И, наверное, поутру, есть тебе не стоит.
- Почему?
- А вдруг ты у нас слаб на желудок окажешься? - с этими словами, старик, похихикивая себе под нос, направился в соседнюю спальню, оставив Эля недоумённо смотреть ему в след.