Аннотация: Чтобы постичь Тайну мира, нужно прочитать Волшебную книгу. А Волшебную книгу можно прочитать только с девочкой которая читает так же как ты. Если повезет, такую девочку можно купить. Правда, дорого - за сто золотых, зато Тайна мира - твоя...
Рынок рабов в столице работал по воскресеньям. В город съезжалось столько публики, что на улицах было не протолкнуться. Самая густая толпа собиралась на восточном краю Главной площади. Здесь продавались девочки, вещь в хозяйстве полезная, и торговля шла особенно бойко.
На рассвете по городу прокатился ливень, день занимался ненастный. Под ногами хлюпала слякоть, ветер срывал шапки и капюшоны, прозрачное солнце не грело. Вдоль клеток с девочками уже долго бродил мальчик в теплом плаще, заляпанном грязью, - было похоже явился издалека. Сначала он обошел ряды, внимательно разглядывая продаваемых девочек. Остановился у одной клетки, всмотрелся в сидевшую на цепи грустную девочку, продолжил бродить по рядам. Затем снова остановился у этой клетки, снова внимательно оглядел девочку. Она подняла глаза, улыбнулась.
- Купи меня. А то я замерзла. Холодно знаешь как.
- Тебе для чего? - обратился к мальчику продавец. - А то, смотри, она ненормальная.
- Мне нужен ассистент для волшебного дела.
- Хм, - продавец качнул головой. - У нас тут нечасто покупают девочек в ассистенты для волшебного дела. Ну, эта сойдет, для волшебного дела. Она ненормальная. Только, смотри, - стоит сто золотых. За такие деньги купишь восемь нормальных ассистентов.
- А что так дорого? Девочек вон навалом, а ты - сто золотых?
- Ну да, обычную можно и за червонец купить. А эта умеет читать. Говорю тебе - ненормальная.
- А где ты ее раздобыл - умеет читать?
- Родители сдали, как еще? В государстве кризис, если не знаешь, деньги нужны. Или правда не знаешь? Ты сам откуда?
- Из Долины. У нас тоже кризис, так что не умничай. Я вообще двоюродный принц, меня зовут Ка́ссте.
- Принц Кассте? - отозвался высокий человек, с интересом слушавший разговор. - А тут говорят, что тебя съел Дракон?
- Не знаю что здесь говорят... Но я удалился в изгнание. Я занимаюсь волшебством. А заниматься волшебством в такой обстановке... Когда в обществе такой конец света... И потом, у меня возникли идейные разногласия с дядей.
- Ну, это обычное дело, Зачем же сразу в изгнание?
- Он решил продать принцессу, мою двоюродную сестру, на Побережье. Если уж продавать девчонку, хотя бы не этим кретинам! Можешь представить что с ней там будет?
Продавец и высокий с понятием покивали.
- Холодно тут у вас, - мальчик плотнее завернулся в плащ. - Предгорья... Он, разумеется, меня слушать не стал - кто я ему такой... В общем, я ему нагрубил и удалился в изгнание. Да и вообще, меня с раннего детства тянуло к волшебному. Ладно, вот деньги... - он вытащил из-за пазухи набитый мешочек, вручил продавцу.
- А у тебя на жизнь-то осталось?
- Волшебство превыше всего, - мальчик отмахнулся надменно. - На еду хватит, а за башню я не плачу, по знакомству...
- В общем, ты с ней осторожнее... - продавец отпер клетку, снял цепь с крюка, вручил цепь мальчику. - Умеет читать!
- Ладно, не болейте. Будешь в Синих горах - заезжай ко мне в башню. Чаю попьем. Я на прошлой неделе такой мяты насобирал - сам удивляюсь как такая еще осталась.
Мальчик взял цепь и, расталкивая толпу, повел девочку с рыночной площади. Вышли на улицу. Дошли до первого трактира, остановились.
- Как тебя зовут?
- Ле́та, - ответила девочка радостно.
- Значит ты из Перелесья? Не близко.
- Ну да! У нас там нет своих рынков. У нас сразу сюда везут.
- Значит тебя родители привезли?
- Нет, просто сдали. К нам раз в неделю приезжают закупщики, по пятницам, вот в эту пятницу меня и сдали. У нас по соседству уже всех девочек сдали, я последняя. Кризис, сам понимаешь. Деньги нужны.
- Деньги всегда нужны. При чем здесь кризис? Ладно, надо погреться и перекусить. А то холодно, смотри - вся дрожишь просто.
- Еще как! - сказала девочка радостно. - Я уже часа четыре сижу! Знаешь как замерзла! Думала, что и не купит никто, за такие-то деньги.
- Да, но ведь ты умеешь читать. А кто сейчас умеет читать? Не умеют даже профессоры, что говорить про девочек.
- А как ты догадался, что я умею читать?
- По глазам, как еще... Так, - Кассте шагнул к двери. - На завтрак хватит, - он вытащил из-за пазухи еще мешочек, очень маленький.
- Сто золотых, - Лета покачала головой. - Немалые деньги!
- Все что было. А что? Думаешь принцы богато живут? Да еще в кризис?
Он взялся за ручку, потянул.
- Слушай... - Лета перестала улыбаться. - А когда я тебе уже пригожусь, ты что со мной будешь делать? Продашь кому-нибудь?
- Нет. Если я что-нибудь покупаю, я это уже не продаю, и не дарю. Если для дела уже не нужно, заверну в рогожу и положу в чулан, например. Пусть будет.
- Вот меня тоже тогда заверни, - сказала Лета с облегчением, - и положи в чулан. Только не продавай, не дари, ладно?
- Не переживай... Ладно, пошли, надо погреться и перекусить.
Они вошли в трактир, прошли в угол, устроились в полумраке под грязным окошком. Подбежал служка.
- Нам по кружке горячего эля и по тарелке каши.
- Каши нет.
- То есть как? Чтобы не было каши?
- Кризис.
- Но эль-то есть?
- Эль-то всегда есть...
- А хлеб есть?
- Черный и черствый.
- Полезно, неси. Сыр есть?
- Если поискать... Если только заплесневелый...
- Ну, поищи. Мы умираем с голоду.
- Так не только вы с голоду умираете. Мы думаешь не умираем? Купил? - служка кивнул на девочку. - Дорого?
- Сто золотых.
Служка оторопел.
- Сто золотых?! Это что - девочки уже сто золотых стоят?!
- Которые умеют читать - стоят.
- Она умеет читать?! Ну, и зачем такая - умеет читать? Ты вообще хорошо подумал? Прежде чем такие-то деньги...
- Я волшебник. А волшебникам нужны ассистенты которые умеют читать.
- Да на сто золотых... Ладно. Вам, волшебникам, виднее. Умеют читать...
Служка укатился в дым и гомон.
- Волшебникам нужны ассистенты, значит, - из полумрака возник старик и плюхнулся рядом на лавку. - Из принцев прогнали, значит?
- Уж не Кассте ли, часом? - раздался голос из полумрака.
- Допустим, - отозвался тот в пространство. - А тебе какое дело?
- Люди говорят тебя съел Дракон, вроде?
- Люди говорят, а ты не слушай, - Кассте хмыкнул с раздражением. - Уши развесишь, а потом тебе кризис. Дракон сидит у себя на Острове, и ему уже давно до людей нет дела. И драконы не едят мяса, если не знаете.
- То-то и плохо, - старик кивнул. - Прилетал бы разок в десять лет, хотя бы, - глядишь и не было б кризисов. А ты, если принц, возьми да наведи порядок?
- Во-первых, я принц двоюродный. Пока до меня дойдет очередь, наводить порядок будет негде. Во-вторых, люди сами знают всё лучше всех, что́ кому как нужно делать. Зайди на любую кухню, послушай. Посидишь полчаса - материала наберешь на три конституции. Так что пусть сами и наводят порядок. Сначала у себя на кухне, хотя бы. Кстати... - Кассте отхлебнул горячего эля из кружки, которую грохнул на стол служка. - Если вы тут такие все умные, расскажите как добраться до Забытого камня.
- Тебе что - в Замок надо? - старик хлебнул эля из своей. - Была дорога через Коричневый бор, и та в болото ушла, лет десять назад. А зачем тебе? Там ведь нет ничего, всё давным-давно растаскали.
- Одно на уме - растаскали, - хмыкнул Кассте с раздражением. - Ладно, не мешай завтракать, - добавил он когда служка грохнул на стол плошку с хлебом и сыром.
- Ты что - собираешься это есть? - старик наклонился, понюхал сыр, поморщился.
- А что?
- Ты же принц?
- Ну да. Дорогой сыр с плесенью.
- Эй, принц, - снова раздался голос из полумрака. - За два медных могу подбросить до Серых клыков. А там до Забытого дойдешь за полдня, - из полумрака возник коренастый бородач в одежде купца. - Купил? - купец указал на цепь, которая свисала у Леты с шеи.
- Позавтракаем - сниму, - Кассте кивнул, с трудом откусывая хлеб.
- В общем, жду у ворот. Не переживай, к ночи будешь у своего Камня.
* * *
Повозка со скрипом и стуком катилась по битому камню дороги. Было сыро и холодно. Лета зябко куталась в свой плащик. Кассте достал из мешка запасную куртку, дал девочке.
- Ой здорово... - у Леты зуб на зуб не попадал. - А то я так замерзла с утра...
- Скажи спасибо, что вообще купили, - купец осклабился. - Он бы еще двести за тебя попросил.
- Ну да, - Кассте кивнул. - Грамотному быстрее замерзнуть насмерть, чем купят. За Горами, я уверен, оторвали бы с руками, а здесь...
- А ты был за Горами? Может быть там нет ничего, за Горами.
- Ну как же, - Лета обиделась. - У меня дома в книжке про Загорье написано! С картинками! Знаешь какие красивые!
- В книжке. С картинками. Вот когда сама попадешь в Загорье, да сама посмотришь, да еще на трезвую голову, - тогда поговорим. В книжках написано... У нас на сараях тоже, знаешь, написано. Забегаешь - а там дрова.
- Ладно, - перебил Кассте с раздражением. - Лучше расскажи как попасть к Отшельнику.
- Да, только она пусть расскажет откуда у нее дома книжки, в наше-то время.
- Были, - Лета надулась. - А ты хам неотесанный.
- В общем, ты понял что купил? - купец расхохотался.
- У каждой медали есть обратная сторона. Она мне нужна для важного дела, а дело такое, что придется терпеть.
- Какие вы хамы страшные, - Лета надулась еще больше. - Так и будете хамить теперь? Отпустите меня, я уйду.
- Сейчас, - купец расхохотался еще больше. - Сто монет - и "уйду"... А ты бы лучше книжек купил, на самом деле, вместо девчонки. Толку было бы больше.
- В том-то и дело, что у меня есть одна книга, которую я сам не прочитаю.
- То есть как это, интересно? Ты что - сам читать не умеешь? Ладно - принц, но волшебник-то?
- Ты ничего не слышал про Волшебную книгу?
- Это в которой записаны тайны мира?
- Ну, тайны записаны там не все, только одна, но самая важная. Так вот эту книгу можно прочесть только вдвоем, и только с девочкой которая умеет читать так же как ты.
- А откуда ты знаешь, что она, - купец ткнул Лету кнутом, - умеет читать так же как ты?
- По глазам видно, - ответил Кассте с раздражением. - по-моему, ясно.
- И ты, значит, хочешь сказать, что просто так, на базаре? Взял да купил девчонку которая читает так же как ты?
- Ну, допустим, не просто так. Я уже полгода хожу по рынкам. Если хочешь знать, обошел все три столицы Долины, все семь столиц Побережья, все девять столиц Предгорий. И нашел только у вас, в девятой. Так что найти девчонку которая читает так же как ты - нелегко.
- Ну да, - купец посерьезнел, - полгода еще не срок. Я вон свою, в свое время, искал года три. Правда читать она у меня не умеет, но хотя бы видит как я.
- А ты свою тоже купил? - Лета отвернулась от угрюмого осеннего леса, сиреневых гор на горизонте.
- Нет, свою я нашел, на Побережье. Я езжу, вы понимаете, много.
- А я так хотела куда-нибудь съездить, всю жизнь... Какой воздух! - Лета втянула носом влажный холодный запах. - Не то что в городе.
- Какой может быть в городе воздух, - купец усмехнулся, - когда там люди живут, да еще столько... Ну, а Отшельник тебе зачем?
- Во-первых, он читал Книгу, и с ним не мешает поговорить. Во-вторых, он сварил Зелье истины, его тоже не мешает глотнуть.
- Так он, может быть, потому и пошел в отшельники, что прочитал Книгу? - Лета, кутаясь в куртку, завертела головой между купцом и Кассте. - Узнал Тайну мира - и пошел в отшельники?
- Да, кстати, - купец покачал головой, - Ты сам - может быть тоже поосторожней?
- Как бы тебе сказать, - ответил Кассте мрачно. - Войди в мое положение. Принц я двоюродный. Денег у меня нет. Ты не думай, что если я принц...
- Ха-ха-ха! - купец расхохотался. - Это ты мне говоришь? Да мне самому три принца столько должны, что страшно подумать. Один с Побережья, один из Долины, один с Северной стороны... И ведь не отдадут, гады. Думал продать в долговое рабство, только кому они там нужны... Так что, - купец хлопнул Кассте по плечу, - я тебя понимаю. В жизни больше ничего не осталось, только познать Тайну мира.
- Ты прав, - тот вздохнул. - Государства, чтобы им управлять, у меня нет и не будет. Денег, чтобы тратить как полагается принцу, у меня нет тем более и не будет тем более. Хотя бы последние деньги - копил три года, всю жизнь, можно сказать, - потратил на нужное дело. Теперь буду знать Тайну мира. А потом, скорее всего, и пойду в отшельники, все-таки...
- Не знаю какое оно на самом деле важное, это дело, - купец хмыкнул, - но у тебя, друг Кассте, теперь есть девчонка которая читает так же как ты. А это очень немало... Так, - он огляделся, остановил лошадей. - Приехали.
Повозка стала на повороте. Здесь дорога уходила направо, огибая коричневое болото. Налево отделялась едва заметная тропка.
- Значит, - Кассте всмотрелся, - по этой тропинке...
- Когда-то была мощеная дорога, не в пример этой, - купец указал кнутом вправо. - В общем, вон до тех скал, - он указал кнутом прямо. - Оттуда направо и до первой горы. Отшельник живет вон под тем перевалом... Во всяком случае, жил - когда я там был в последний раз. Забытый камень еще в ту сторону дальше, но если вы сначала к Отшельнику, он расскажет. Прощайте! Передавай привет папаше своему королю, царствие ему небесное.
- Не дождешься, - Кассте усмехнулся, протягивая купцу медяки.
- Не знаю, не знаю... - купец спрятал монеты в кошель, затянул, уложил за пазуху. - Гиблое затеял ты дело, волшебник, - он посмотрел на Лету.
- Ах ты гад! Значит я...
- Ты здесь ни при чем, - купец отмахнулся, тронул поводья. - Это судьба... Счастливо!
Повозка со скрипом и стуком покатилась по каменистой дороге.
- Ладно, пошли, - Кассте вгляделся в пасмурный горизонт. - Скоро начнет темнеть, а тропинку и так еле видно.
* * *
- Сколько у тебя книг! - с уважением восхитилась Лета, прохаживаясь вдоль шкафов. - Ты что - их все прочитал?
- Почти, - Отшельник кивнул. - Есть вещи, конечно, которые читать не обязательно, мусор, но я и те просмотрел.
- Зачем тебе мусор?
- Понимаешь, - Отшельник отошел в угол, загремел посудой, - есть закон... Называется "в бочке меда ложка дегтя". Обратная сторона этого закона называется "в бочке дегтя ложка меда".
- Понимаю! - Лета засмеялась, стащила с полки большую книгу, раскрыла на середине. - Ты хочешь сказать, что иногда в мусоре попадаются полезные вещи... Но сколько мусора надо перекопать?
- Да, в каждой куче навоза найдется своя жемчужина. В общем, в поисках ценного не гнушайся копаться в... Ну, поняла.
- Слушай, а что это за язык такой? Я даже не думала, что такой бывает! - Лета разглядывала диковинное переплетение букв на страницах. - И что - на нем даже говорить можно?
Отшельник, с чугунком в руках, подошел, заглянул в книгу.
- А, этот... Можно - было. Две тысячи лет назад.
- Правда?! А книга...
- А книга вот, видишь, осталась. И мы сейчас можем прочесть что думали люди в то время.
- И ты тоже, - Лета благоговейно оглядела вязь букв, - можешь прочесть?
- Да, я знаю этот язык. Этот язык надо знать, если считаешь себя образованным человеком. На нем написаны все древние мудрости. То есть все мудрости нашего мира, потому что нового с тех пор не придумали...
- А научи читать на этом языке! - Лета осторожно поставила книгу на место. - Ведь правда. Если вокруг такой конец света, хоть в древних книгах, может, что-то осталось.
- В древних книгах все и осталось, - отозвался Кассте из-за стола. - А покупать современные - только деньги на ветер бросать. Народ сам знаешь какой, в наше время особенно. Что дают - то и жрет. А лавочники только рады. Зачем корячиться, готовить что-то хорошее, когда поглотают и дрянь. Тем более - из чего сегодня еда? Не сырье, а одно название. Вот и ходят со вспученными животами. Воздух только портят.
- Фу, грубиян! - Лета рассмеялась. - Ты знаешь, он, оказывается, такой матерщинник! - она обернулась к Отшельнику. - Весь день так страшно ругается.
- Например?
- Ну... Вот это он сегодня несколько раз повторял... Если можно...
Она произнесла непонятное слово.
- На древнем языке это значит "кстати".
- На этом?! - Лета уставилась в корешок книги, которую только что вернула на полку.
- Нет, на другом... Древних языков было много. Люди не первую тысячу лет живут. Ладно, давайте к столу. Мудрость мудростью, а желудок уважать надо.
Отшельник стал раскладывать по тарелкам жирную кашу. По всей комнате вкусно запахло.
- Ой как пахнет! - Лета подпрыгнула, потерла ладошки. - А мы, знаешь, с утра ничего не ели!
- А это что у тебя? - Кассте приподнял край холстины. - Репа? И где ты репу нашел, в наше-то время?
- Вон там, - Отшельник указал в окно. - В огороде.
- Репа? - Лета подскочила к столу, тоже заглянула в миску. - Вот это и есть репа? Я про нее в книжке читала!
- Я все сам выращиваю, - Отшельник кивнул, раскладывая по тарелкам ароматную репу. - Во-первых, мне все-таки целый день до ближайшей деревни. Во-вторых, не буду же я покупать еду в лавке! Я же не враг желудку. Мне нужна ясная голова и здоровое тело.
- Ой как вкусно! - Лета проглотила ложку каши, зажмурилась. - Это что - просто обыкновенная каша? Без всяких приправ?
- Конечно без всяких. Зачем нужны приправы, когда продукт хороший? Приправы нужны чтобы скрыть некачественный продукт.
- А где ты кашу берешь, такую? - Кассте внимательно пожевал кашу. - Каша, да, какая-то просто волшебная.
- Ну, кашу я не выращиваю, каша у меня по знакомству. Есть пока пара мест, где можно найти нормальную кашу.
- А где? - Лета аккуратно брала кашу ложкой, жевала снова зажмурившись.
- Так я и сказал, - Отшельник усмехнулся. - Это страшный секрет. Лучше спроси в чем Тайна мира... Ладно, давайте по делу. Понимаешь в чем особенность... Волшебная книга волшебная тем, что открывается каждому по его мыслям. Понимаешь - Тайна мира одна, но одна сама по себе. А для нас с тобой она уже будет разная.
- Вот этого я, честно сказать, до сих пор полностью не пойму, - сказал Кассте расстроенно. - Как вещь может быть одновременно одна, и ее может быть одновременно несколько?
Лета от интереса даже перестала жевать. Она замерла с ложкой в руке и слушала.
- Ты жуй давай, - Кассте покосился на девочку. - Остынет. Кашу нужно есть пока она горячая, а то это уже не каша.
- Ты в общем ответил на свой вопрос, - Отшельник кивнул. - Пока каша горячая, она вкусная. Когда остынет - невкусная, но по существу она по-прежнему каша?
- Только уже другая! - подхватила Лета. - Холодная и невкусная. Да, но ведь кашу можно и подогреть?
- Что за вздор, - Кассте рассердился. - Вот гретая каша - это точно уже не каша! Греет кашу тот кто привык питаться помоями! Каша должна быть явной! Сварил - съел, пока теплая!
- Кашу на самом деле лучше не греть, да, - отозвался Отшельник. - Гретая каша на самом деле уже условна. По существу она по-прежнему каша, но по веществу - ерунда... Выбрасывай, или снеси в свинарник... Ладно, это слишком сложный вопрос, не по нашим мозгам. Сейчас будем пить чай, с Зельем истины.
- Ага! - Кассте оживился. - Ты все-таки его сварил! Бывает люди не врут, получается?
- В семье не без урода, говорю ведь, - Отшельник поднялся, стал собирать посуду.
- Дай сюда, ты не умеешь! - Лета подскочила, забрала чугунок, миску, тарелки, ложки, унесла в угол, где стоял чан для мытья посуды. - Только умеете умничать, а даже посуду со стола собрать - руки кривые.
- Она мне сегодня весь день хамит, - отозвался Кассте.
- Любишь кататься, - Отшельник усмехнулся, - люби и саночки возить. Сколько за нее заплатил?
- Сто золотых.
- Ну, вот и терпи на сто золотых.
Отшельник прошел в другой угол, вернулся с красивой стеклянной бутылкой. В бутылке плескалась темная жидкость.
- А оно без спирта? - Лета подскочила, оглядела бутылку. - А то я не буду!
- Без спирта, - Отшельник усмехнулся. - Истинное волшебство на спирте не бывает.
- А как же "истина в вине"?
- Начиталась?
- Лета, замолчи, и садись пить Зелье! - Кассте рассердился, хлопнул ладонью по столу.
- А то я не буду... - та порозовела. - Я не пью ведь...
Она вернулась на место, снова уставилась на бутылку. Отшельник разлил по чашкам ароматный чай.
- Мята, мелисса, чабрец, корица... - Кассте втянул носом запах. - И что-то еще? Не пойму...
- Горный хрен. Осталось немного, с прошлого года, а так весь ушел, в этом году ничего не собрал.
- Хрен? - Лета чуть не подпрыгнула. - Хрен - и в чай? Да еще с Зельем истины?
- Лета! - сказал Кассте сурово. - Это горный хрен. Так что все нормально.
- Но как же хрен - с истиной?.. - та растерялась.
- Это горный хрен, все нормально, - Отшельник улыбнулся. - Пей.
Он налил чая, пододвинул. Лета с недоверием понюхала горячий янтарный напиток.
- Пахнет, - признала она растерянно. - Но как же так? Ведь хрен же... В чай - и хрен? - она с опаской отхлебнула ароматного чая. - Эх ты как вкусно... Как же так?
Отшельник разлил Зелье по маленьким хрустальным стаканчикам. Сочно-багровая жидкость заискрилась в уютном свете лампы. Лета завороженно смотрела на Зелье.
- А почему оно пахнет дубовой корой? - она взяла стаканчик, осторожно повела носом.
- Зелье истины лучше варить на дубовой коре, - Отшельник пригубил свой.
- А, знаю, читала! Дубовую кору пьют от поноса!
- Так что пей, не бойся, - Кассте кивнул, отпил из своего. - Спать будешь спокойно.
- Оно горькое! - удивилась Лета, отпив глоток вязкой жидкости. - Не скажу, что противное... Даже наоборот как-то... Но ведь горькое просто ужасно!
- Разумеется, - Отшельник кивнул. - Ты что - думала Зелье истины будет сладким?
- А если добавить, например, меда побольше... Или испортится? По рецепту нельзя?
- По рецепту нельзя, - сказал Кассте сурово. - Пей давай! У нас завтра Книга, не забывай.
- А сколько оно действует?
- Всю жизнь, - сказал Отшельник. - Это истина.
- То есть... Если я сейчас выпью этот стаканчик, то...
- Тебе захочется еще стаканчик, - Кассте кивнул. - Это истина. А потом еще стаканчик.
- А плохо не станет?
- Не выпьешь бутылку за раз - не станет.
- Бутылку за раз выпить и не получится, - отозвался Отшельник. - Попробуй.
Лета сделала глоток и зажмурилась.
- Ой... Мне, кажется, хватит... Пока... Потом я, конечно, выпью еще глоточек... Или два, может быть... - не разжимая век, она нашарила кружку с чаем, отпила половину. - Ужасно вкусно, - она разжмурила глаза. - Но это просто ужасно... И что теперь будет?
- А что должно быть?
- Ну как... Это же истина... Она ведь действует на желудок?
- Действует еще как, - Отшельник кивнул. - Только на каждого по-разному. Что именно будет с тобой - не знает никто. Я, например, когда сварил первую чашку, стал лучше видеть.
- У тебя было плохое зрение?
- Обычное. Смотришь, смотришь, и ничего не видишь.
- А откуда ты взял рецепт? В Книге? Ты ведь ее читал!
- Книга здесь ни при чем. В Книге таких вещей нет. Рецепт этого Зелья ни для кого не секрет. И вообще - рецептов-то на самом деле много. Открой любую книгу по волшебству, штук десять обязательно будет. А лучше будет, конечно, если ты составишь для себя рецепт сам.
- И как же так? - Лета допила чай. - Истина ведь одна?
- Истина, конечно, одна, - Отшельник стал собирать стаканы и чашки. - Но рецептов Зелья, говорю, может быть миллион.
- Ой... У меня, кажется, живот заболел...
- Не выдумывай, - Кассте разозлился. - Утром ели в трактире такую гадость, и все было нормально?
- Не горячись, - отозвался Отшельник. - Сначала бывает. Потом-то привыкнет... Ладно, давайте спать, завтра вставать рано.
* * *
Утро выдалось еще мрачнее и холоднее чем день накануне. Низкие облака царапались о верхушки деревьев. Ветер шумел окоченевшими ветками. Воро́ны спрятались и ждали солнца (изредка, впрочем, перекаркиваясь из невидимых уголков). Было холодно, сыро, угрюмо.
- А у тебя нет ничего, кроме этого твоего плащика, - Кассте оглядел Лету.
- А твоя куртка? - та погладила куртку, натянутую поверх плаща.
- Это не куртка, а чепуха на растительном масле, - Кассте пощупал тонкую ткань. - Так, от ветерка просто.
- Ну и нет! - Лета обиделась. - В ней очень тепло и уютно. А ты дурак и ничего не понимаешь.
- Будешь обзываться - дам в глаз, - отозвался Кассте, оглядывая долину.
- А ну дай... А потом я тебе так двину... Ой, смотри, - это и есть Замок, куда мы идем? - Лета тоже вгляделась в угрюмую даль долины. - Где лежит Книга?
- Попробуй двинь только. Я за тебя сто золотых заплатил, не забывай.
- Вот и получишь на сто золотых. И даже на в два раза больше.
- Почему?
- Потому что ты принц! А у принцев работа ответственная... Им мозги вправлять нужно в два раза чаще.
- Но я сейчас не работаю. Я вообще-то в изгнании.
- Ну и что? Ты ведь принц в изгнании, или кто в изгнании? Так что заткнись.
- Ладно, заткнусь, - Кассте хмыкнул. - Наука требует жертв... Пошли, - он начал осторожно спускаться по влажным камням.
- Слушай, - сказала Лета радостно, вприпрыжку заспешив за ним. - А зачем тебе вообще нужна эта Тайна мира?
- Ты не грохнись смотри, - отозвался Кассте с неудовольствием, обернувшись. - Ты мне нужна живая-здоровая, хотя бы до вечера.
- Ничего со мной не будет. Не пропадут твои денежки... Ну, так зачем? Не увиливай!
- Как зачем? Ты что - не хотела бы знать Тайну мира?
- Нет, зачем?
Кассте даже остановился.
- Как это - нет?..
- А так! - Лета подскочила к Кассте, поправила ему воротник. - Зачем она мне нужна? Да еще за такие деньги. Сто золотых!!! Да я бы за сто золотых... У меня бы все дома сверкало! Как золотое...
- Ну, во-первых, дома у меня нет, - сказал Кассте сердито. - Я живу в башне по знакомству. А во-вторых, ты дура и ничего не понимаешь.
- Если заплатил за девочку сто золотых, это не значит, что можно на нее обзываться. Дурак.
- Ладно, проехали, - Кассте отвернулся, продолжил путь по едва заметной тропинке.
- Волшебник несчастный... Вот как не буду читать что тебе надо.
- Только попробуй!
Кассте остановился и обернулся. Лета, бегущая вслед, налетела на него, и они стукнулись лбами.
- Ай ты что! - Лета отскочила, потирая лоб. - У меня искры из глаз!
- Знаешь - иди впереди лучше, - Кассте тоже потер лоб. - Мне так легче тебя контролировать. Сто золотых все-таки.
- Что у тебя за воротник такой дурацкий! - Лета подскочила к Кассте, снова поправила воротник. - Откуда у тебя эта куртка? Кто так шьет? - она дернула воротник, который чуть не оторвался. - Это что за ерунда дурацкая? Это что, по-твоему, - воротник?
- Я так шью, и по-моему да! - Кассте отцепил девочку, отпрыгнул в сторону. - И вообще заткнись, говорят! Твое дело идти, сопеть в трубочку, и прочитать Книгу, когда мы до нее дойдем. Если мы до нее дойдем...
- Ты?.. - Лета растерялась. - Ты сам сшил?.. Такая хорошая куртка... Так здорово получилось...
- Вот и замолчи тогда, - Кассте отвернулся, поддернул за плечами мешок, сердито зашагал дальше.
- Я же не знала... - Лета заторопилась вслед. - Если бы ты сразу сказал... Я честно не знала...
- И что? - отозвался Кассте в мрачное небо. - Тогда бы я не узнал твоего истинного отношения к этой куртке. А теперь-то я знаю, все!
- А я наврала. Куртка с самого начала была отличная. Я просто тебя побесить хотела.
- Зачем?
- Чтобы ты знал.
- Чтобы я что знал?
- Просто.
- Так, значит, куртка хорошая?
- Обалденная.
- И ты, значит, врунья?
- А ты дурак и ничего не понимаешь.
- Значит побесить хотела? Просто? Проваливай! Я тебя отпускаю! Куртку можешь оставить себе.
- Нетушки! - Лета погладила куртку. - Поздно! Идем читать Книгу! - она подскочила к Кассте, снова дернула за воротник. - Что стоишь? Ты что - не хочешь познать Тайну мира?
- Я, кажется, ее уже знаю, - тот отцепился от девочки. - Ты мне весь воротник оторвешь!
- А ты шей лучше... И вообще, не умеешь шить - не трогай иголку. А то без пальцев останешься.
- А ты умеешь?
- Получше некоторых.
- Ну, вот и сшей мне куртку.
- Еще чего. Я тебе белошвейка, что ли?
- За такие деньги я мог бы купить пять белошвеек минимум!
- А что не купил тогда? Ходил бы хотя бы как человек, - она дернула Кассте за обвислый рукав. - Тайна мира, Тайна мира, а на самого посмотреть стыдно! И не стыдно тебе самому, кстати, познавать Тайну мира в таком виде?
- Что ты понимаешь, дура! - тот рассвирепел. - При чем здесь Тайна мира и куртка? И говорят тебе - я в изгнании! Мне такой вид полагается!
- Это как? Первый раз слышу, что в изгнании полагается ходить как из помойки!
- Интересное дело! - воскликнул Кассте с возмущением. - Как еще ходить в изгнании? Ты что - не понимаешь что такое изгнание?
- Причем здесь изгнание? Ты принц или кто? Как принцу можно ходить в отребьях?
- У меня важное дело! Я копил деньги на дело, не на какие-то тряпки!
- Не хватало еще чтобы ты копил деньги на тряпки! - Лета треснула Кассте по затылку. - А нормальную одежду можно купить и недорого! На шесть медяков можно вполне прилично одеться!
- И где можно прилично одеться на шесть медяков?!
- Места́ надо знать... - Лета снова поправила Кассте воротник. - Познаем Тайну мира - сразу купим шерсти, я тебе сошью нормальную куртку. Да стой, не дергайся...
- Не было печали, - Кассте перевел дух. - Купила бабка поросенка.
- Хам. Одно слово - принц.
- Да говорят тебе - я в изгнании!.. Ты мне все настроение сбила, - Кассте посмотрел вперед, где в пасмурном сумраке рисовались очертания Замка. - Как я теперь буду читать Книгу, с таким настроением?
- А при чем здесь настроение?
- Как причем?!
- Буковки что - от настроения переставляются?
- Ты дура, ничего не понимаешь!
- Хам.
- Куда ты суешься, несчастная! Это же волшебство! Это же Волшебная книга! А ты лезешь! Со свиным рылом в калашный...
Лета двинула Кассте так, что он отскочил, споткнулся о камень и грохнулся на тропинку.
- Вот как уйду сейчас... А ты иди, познавай Тайну мира свою дурацкую. Зачем меня покупал? Хамить? Мог бы тогда и дешевле кого купить.
- Ладно, проехали... - Кассте поднялся. - Не злись. У меня последнее время с нервами что-то... В изгнании, знаешь, несладко...
- Сам ведь ушел. Так что не жалуйся...
- Я не жалуюсь... Это вообще в первый раз. И то только тебе.
- Ладно... Мне можно. Но только никому больше. Пошли, - Лета вгляделась в пасмурный горизонт. - Нам еще идти вон сколько.
- Часа через три будем... Тропа здесь напрямик, сейчас через эти камни, а там, считай, на месте уже.
Кассте поддернул мешок, зашагал по тропинке.
- Слушай, - Лета побрела вслед. - А правда. Зачем она тебе нужна, эта Тайна мира? Тебе что - правда без нее не живется?
- Понимаешь какая штука... Тайна мира - это то зачем ты живешь на свете. Я ужасно хочу узнать зачем я на самом деле живу. Что я должен делать, ну, и так далее.
- А зачем тебе?
- В смысле? - Кассте остановился, обернулся. - Ты что?.. Не хочешь знать зачем ты живешь?..
- Ну ты же сам говоришь, - Лета тоже остановилась, - не было печали? Купила бабка поросенка?
- Но как же так... Ты же умеешь читать?!
- Еще как!
- И не хочешь?
- А зачем мне, правда? - Лета пожала плечами. - Живу себе и живу. Я и без того знаю что мне надо делать.
- И что же тебе надо делать?
- Жить.
- Вот так просто - жить?
- А что еще? Жить себе и жить - как живется. И не лазить в подвал за трудностями.
- В какой подвал?..
- Откуда я знаю... Просто я тут прочитала несколько книжек, про приключения. Там какие-то дураки нет чтобы просто поехать и сделать что надо, по дороге обязательно лезут в подвал. А там или привидение, или мертвец какой-нибудь оживает. Ну, и можешь представить какие у них там возникают трудности, с привидением или мертвецом этим, ожившим... Причем подвал-то вообще не по дороге! И так каждый раз, из книжки в книжку - вообще никакой обратной связи, шизофреники.
- А если не получается, жить?
- Это как - не получается жить? - Лета посмотрела на Кассте с удивлением.
- Ну, если в жизни ничего не получается?
- А что должно получаться?
- Вот я, например, в изгнании. В изгнании, знаешь...
- Ну ты же сам пошел в изгнание?
- Ну я же не от хорошей жизни! - Кассте рассердился. - В изгнание от хорошей жизни не ходят!
- Жизнь - она жизнь! Как она может быть хорошая или плохая? Не понимаю! Как небо может быть хорошее или плохое? Когда с него капает дождь, например, оно что - как-то хуже? Я-то вообще-то думала, что ты ушел в изгнание чтобы не мешали дегенераты. Практиковать волшебство. А ты - от какой-то жизни... Ну, ищи теперь свою Тайну мира. А я жить хочу. Просто.
- Значит уходишь? - Кассте посмотрел на девочку расстроенно.
- Нет, - Лета вздохнула. - Куда я пойду? Да и потом, ты ведь денег за меня заплатил. Столько... Как же я тебя брошу? Пошли, вон Замок скоро уже.
* * *
Однако попасть в Замок без дальнейших приключений не получилось. До Замка оставалось совсем немного, когда из-за кучи камней возникла толпа вооруженных разбойников. Они окружили Кассте и Лету, и стали грозно сверкать ятаганами.
- А ну, стой! - сказал разбойник с самым большим ятаганом. - Стой смирно, сейчас мы будем вас грабить!
- А у тебя есть полномочия? - воскликнула Лета с возмущением. - Кто ты такой, чтобы нас грабить?
- Я - Главный разбойник! А вот - мои полномочия, - разбойник подошел, повертел ятаганом у Леты перед лицом.
- А у нас и забирать нечего, - Лета расстроилась. - Несколько медяков осталось.
- Дай посмотреть, - приказал Главный разбойник сурово.
Кассте достал из-за пазухи мешочек. Главный разбойник взял мешочек, развязал, заглянул внутрь.
- Правда, - сообщил он обступившим его разбойникам, показывая внутренности мешочка. - Шесть медяков. И как вы жить собираетесь? - он аккуратно завязал мешочек, вернул.
- Будем думать, - Кассте вздохнул. - Вот, Книгу прочтем, и что-то, может, придумаем... А откуда вы тут взялись, кстати?
- В смысле?
- Кого тут грабить?
- Ха-ха-ха! - Главный разбойник расхохотался, за ним все его люди. - Ты думаешь один такой умный? Думаешь тебе одному нужна Тайна мира? Знал бы ты сколько народу сюда приходит!
- И что? - Кассте оживился. - Кто-нибудь прочитал Книгу?
- Откуда я знаю... Мне не докладывают, да и зачем мне? Сегодня просто погода плохая, с утра только вы первые. Мы тут уже замерзли ждать, пока кто-нибудь появится.
- Мы тоже замерзли! - Лета подпрыгнула, потерла ладошки. - Мы с утра по этой пустыне тащимся. И устали ужасно, хорошо вон пришли уже.
- Тогда пошли чай пить. Вы издалека вообще?
- Я из Перелесья, а он принц из Долины! - Лета стукнула Кассте по затылку. - Только в изгнании!
- А говорят тебя съел Дракон?
- Вот достали вы уже с этим Драконом, - сказал Кассте с раздражением. - Драконы не едят мяса, ты читать умеешь?
- Ну что, чай идем пить? - Лета подпрыгнула, потерла коченеющие ладошки. - А то я замерзла уже вообще!
- А ты кто - тоже принцесса?
- Нет! Я ассистент!
- Интересное дело, - Главный разбойник хмыкнул. - Зачем принцу вдруг ассистент?
- А ты что - не знаешь, - сказал Кассте с раздражением, - что Волшебную книгу можно прочитать только с девочкой которая читает так же как ты?
- Слышал что-то... Так она у тебя что - умеет читать?
- Еще как! - воскликнула Лета. - Он за меня заплатил сто золотых!
- Каждый сходит с ума по своему, - Главный разбойник кивнул. - Ладно, пошли. Там, кажется, уже закипело.
Они обошли груду валунов и остановились у костерка, на котором булькал закопченный котелок.
- Присаживайтесь, - Главный разбойник указал на голую землю. - Где-то тут была мята... - он достал из-под валуна мешочек, стал копаться. - Янтарный зверобой, драконий огонь, горный хрен...
- Опять хрен! - возмутилась Лета. - Без хрена уже нельзя, что ли? Обязательно хрен надо куда-нибудь сунуть.
- Это горный хрен, все нормально, - успокоил Главный разбойник. - Только что значит "опять"?
- Да было вчера, - Кассте скинул мешок, присел спиной к валуну. - Ночевали тут у Отшельника, он нас Зельем истины угощал. У него чай тоже с хреном.
- А как же еще, - Главный разбойник кивнул, наливая дымящийся кипяток в железную кружку. - Чай без горного хрена это не чай
- Дай сюда! - подскочила Лета. - Ну кто так заваривает чай! Тем более с горным хреном.
Она отобрала у разбойника котелок, отставила в сторону, аккуратно поболтала заваркой, взяла котелок, стала тонкой струйкой наливать воду.
- Надо вот так, невежда. Вода должна насытиться кислородом. А ты плюхаешь! Деревня.
- Одно слово - умеет читать, - Главный разбойник усмехнулся. - В общем, ты уже понял что купил?
- Наука требует жертв, - отозвался Кассте с раздражением.
- Вроде как искусство? Требует жертв?
- Наука тоже искусство.
- Наука не искусство. От науки может быть польза.
- А от искусства не может?
- Не смеши честных людей. Давай лучше чай пить - уже заварилось, - Главный разбойник втянул носом ароматный запах из кружки.
- Нет, правда! - Лета разлила всем заварку, тщательно, чтобы не нарушить пропорцию, разбавила кипятком, присела между Кассте и Главным разбойником. - Почему от искусства не может быть пользы?
- Давай начнем с того, что искусства не существует как такового. Уж мне поверь, девочка.
- А почему я должна тебе верить? Кто ты такой, вообще?
- Вообще я бывший профессор. Работал в школе искусств, на Побережье.
- Не знаю я никакой школы искусств, на Побережье, - Кассте с недоверием оглядел Главного разбойника. - Я там был, не раз. Нет там никакой школы искусств. Ты самозванец.
- Разумеется, ее давно продали. Сам знаешь - кризис, деньги нужны.
- Ну, все равно это еще ничего не объясняет. Если продали школу искусств, это еще не значит, что само искусство никому не нужно. Да и потом, может быть оно не нужно только тем кто продал школу?
- Какой ты оптимист. Молодой еще... В общем, во-первых, от искусства не может быть никакой пользы, во-вторых, искусства собственно не существует. Уж мне-то поверьте.
- А кто ты та...
- Ладно, хватит! - Лета толкнула Кассте в плечо. - Пейте чай, остывает! И не груби людям! Принц.
- Я в изгнании, - огрызнулся тот и отпил чая. - А вы - неучи и невежды.
- Не хами профессору! - Лета треснула Кассте по затылку.
- Да ладно, - Главный разбойник усмехнулся. - Я уже не профессор давно, говорю ведь. Ты мне лучше скажи - что́ собираешься делать когда познаешь Тайну мира?
- Пока не знаю, - Кассте вздохнул, отпил чая. - Может быть как раз и узнаю.
- Ну, если что, - Главный разбойник глотнул из своей кружки, зажмурился. - Чай превосходный... Приходи к нам. У нас тут, конечно, не золотые копи, но каждый день что-то бывает. Повезет с погодой - так по золотому на брата выходит, в день.
- По золотому? - Лета чуть не поперхнулась. - В день?
- Я же говорю - тут таких как вы... Вы что - людей не знаете? Семьдесят процентов - мозги набекрень. Думают, что Тайна мира - это как получить триллион золотых. Причем не заработать, а собственно получить... Вот мы их и перехватываем.
- Хорошо быть разбойником, - сказала Лета с уважением.
- Есть, конечно, свои сложности, - Главный разбойник отпил чаю. - Приходится резать много народа, а это работа неблагодарная.
- И много?.. - Лета порозовела. - Резать людей?..
- Я сказал не "людей", а "народа".
- А-а-а... А то я уже испугалась. Ужас какой - людей резать, за деньги.
- А за что еще резать? - Главный разбойник хмыкнул.
- Нет, ну вон, например, дураков сколько вокруг?
- Мы бы с радостью, - Главный разбойник вздохнул. - Только дураки тут не ходят. Дуракам Тайна мира не требуется. Они ее сами знают, и лучше всех.
- Я уже давно понял, - Кассте хлебнул чая, - что дураком в общем выгодно быть.
- Ну, так за чем дело стало?
- А ты сам пробовал?
- А мне и в разбойниках хорошо. Вон, с принцем можно запросто чаю попить.
- Он в изгнании, - напомнила Лета.
- Ну так что, теперь свиньей стать?
- Заладили, оба теперь, - Кассте вздохнул. - Папаша, царствие ему небесное, воспитывал-воспитывал, пока ноги не протянул. Потом дядюшка все кишки вымотал. А у самого ума палата - продать девчонку на Побережье, этим кретинам. Ой, прости...
- Нет, вот матерщинник, - Лета дала Кассте очередной подзатыльник. - И хам какой!
- Да ладно, - Главный разбойник усмехнулся. - Он в изгнании, все-таки. Можно понять.
- Нет, нельзя! В изгнании, так теперь что - всем хамить можно? Ладно, профессор, не обижайся. Я с ним еще разберусь.
- Не сомневаюсь... В общем, приятно было познакомиться. Пойдете обратно - заходите на чай. Приятно пообщаться с образованными людьми. Которые умеют читать, в смысле.
- Ладно, нам и правда пора, - Кассте отставил кружку, поднялся, закинул за плечи мешок. - Нам еще Книгу читать. А ее сначала найти нужно.
- Не надо ничего искать. Она валяется на самом видном месте. Заходишь, читаешь.
- Да прям уж? - Лета хмыкнула. - Книга в которой Тайна мира - и на самом видном месте?
- Во-первых, ваша Тайна мира никому не нужна. Во-вторых, один ты ее не прочитаешь, да...
- Мы вдвоем, - сказал Кассте серьезно. - И она читает так же как я. Так что мы ее прочитаем.
- Ну, тогда тем более заходи. Тайну мира можешь не выдавать, она мне не нужна даром. Просто будет интересно побеседовать с человеком который познал Тайну мира.
- Как это никому не нужна? - вскинулась Лета. - Ты за всех не расписывайся! Тем более сам говоришь - за этой Тайной тут столько каждый день ломится!.. Ладно, нам правда надо идти, - она взяла Кассте за руку. - Нам еще Книгу читать.
Они вышли из каменной россыпи, прошли тридцать шагов, обернулись. Лета махнула рукой, крикнула:
- Счастливо, удачи! Может кого сегодня еще ограбите!
- Сегодня уже вряд ли, - крикнул Главный разбойник. - Погода плохая, а скоро стемнеет. Вот, подожди-ка! - он подбежал к ребятам, обхлопал себя по карманам, вытащил два золотых. - Возьмите. На дорожные траты.
- Спасибо, - Кассте взял деньги, достал мешочек, спрятал звякнувшие монеты. - Вряд ли отдам скоро...
- Отдашь когда будет. Все, счастливо!
Главный разбойник отвернулся, побежал к своим.
* * *
- Вот это и есть Замок? - Лета с разочарованием оглядела невысокое каменное строение. - Такой какой-то не замок вообще.
- В каком смысле? Чем он тебе не нравится?
- Невнушительный.
- Слушай, ты меня уже начинаешь бесить, все-таки.
- А ты не бесись, - Лета улыбнулась. - Это вредно для желудочно-кишечного тракта.
- Это еще что?!
- Это то для чего вредно когда бесишься. Ну, мы идем или как?
Они стали спускаться со склона. Через пятнадцать минут вышли к железным воротам. На воротах висела табличка с надписью "Стучать". Кассте три раза стукнул в ржавое железо. Прошло пять минут, и ничего не произошло.
- Не открывают, - Лета обеспокоилась. - Давай еще раз?
Кассте стукнул еще три раза. Прошло еще пять минут, но ничего по-прежнему не происходило.
- Что будем делать? - Лета разволновалась.
- Странное дело, - Кассте озадачился. - По всем последним известиям, Замок работает. Все должно быть нормально.
- По каким последним известиям?
- В научных кругах.
- Но мало ли что болтают в научных кругах?
- Во всяком случае, когда три месяца назад я был в Предгорьях, то говорил с человеком который здесь был.
- А если он врал?
- Вроде не должен был.
- Почему ты так думаешь?
- Ну... Не знаю. Смысла врать ему не было, в той конкретной ситуации.
- А может ему просто захотелось поврать? В той конкретной ситуации?
- Лета, мне сейчас и так тошно. Еще и не открывают.
Кассте снова три раза ударил в ворота. Эхо долго блуждало за стеной, пока наконец не угасло и над долиной не воцарилась угрюмая тишина.
- Слушай, - Лета задумчиво оглядела ворота и стену. - А почему ты думаешь, что нам кто-то должен открыть?
- Ну как же? - Кассте рассердился. - Написано ведь - стучать! Стучишь - тебе открывают.
- Ну, не знаю... Если ты принц, тебе, может быть, и откроют. И то если ты не в изгнании... Но если сюда попадают обычные люди, должен быть способ попасть внутрь и для них. Ведь сюда попадают обычные люди?
- Разумеется, - отозвался Кассте с раздражением. - Говорю тебе - я с такими даже беседовал. Они как-то попадали же внутрь.
- Это если они не врут! Может быть они тоже. Притащились из тмутаракани. Стучат-стучат, стучат-стучат. А им не открывают. Ну, они уходят, и им стыдно. Перед собой. Стучите, мол, вам откроют, мол. И вот они врут... Слушай, у нас ведь два золотых! Поехали обратно в город, купим человеческой шерсти, сошьем тебе нормальную куртку.
- Тогда тебе тоже сошьем.
- А мне и в этой нравится, - Лета погладила тонкую ткань.
- От этого она не теплее, - отрезал Кассте. - Только жалко. Тащились-тащились. И вот тебе. Не открывают.
Он еще раз трижды ударил в гулкий металл. Тяжелое эхо снова прогудело во мраке и улеглось.
- Только сто золотых на меня потратил, - Лета вздохнула.
- Ага. Получается теперь - напрасно.
Лета снова оглядела табличку.
- Слушай. В книгах написано "Стучите, и вам откроют". А почему они обязаны открывать? Мы ведь денег им не дадим?
- И не подумаем. То есть ты хочешь сказать...
- Да! Давай попробуем сами открыть!
Кассте шагнул к правой створке, осторожно потянул за ручку. Ничего не произошло. Но затем в ручку вцепилась Лета, и створка открылась. За ней растворялся в сумерках каменный двор.
- Везде сплошное вранье, - Кассте вздохнул. - Все надо проверять самому.
- А как же, - Лета кивнула радостно. - Все надо самому делать. Даже книги надо самому писать, потому что читать ничего не возможно... Везде сплошная фикция.
- А это еще что такое?
- Дрянь.
Оглядывая стены по сторонам, они двинулись по каменным плитам пола, и через минуту оказались у входа в башню. Кассте точно так же потянул дверь, которая сначала не открывалась, но открылась сразу как только в ручку вцепилась Лета.
- Видишь как у нас здорово получается, вместе! - сказала Лета радостно. - Доставай фонарь, и вперед!
Кассте достал из мешка шар-фонарь, дернул за рычажок. Кремень ударил в кресало, фонарь загорелся мягким желтым огнем.
- Масло кончается... Надо быстрее найти Книгу, пока светит хоть как-то.
- А у тебя что - больше нет? Отправлялся на такое дело, и...
- Лета, ну не беси. Это старинный фонарь, ему лет уже триста. Не буду же я лить в него всякую гадость, которая сейчас продается? Теперь масло искать, кстати, тоже проблема...
- А сам свари! - Лета любовалась мягким искристым огнем. - Какой обалденный! Какой свет чистый и мягкий! Вот ведь делали раньше.
- И экономный очень. А масло я уже думал сварить. Но это тоже проблема. Во-первых, где взять нормальный рецепт? Учитывая все вранье, которое в книгах. Во-вторых, где взять нормальные ингредиенты? Сырье сейчас сама знаешь какое. Полная фикция.
- Сами придумаем! Читать умеем. А где вранье, где правда - как-нибудь разберемся. Все перепробуем и разберемся. Жизнь - это эксперимент и поиск.
- Разберемся. Эксперимент. Поиск. Сто золотых.
- Пошли! - Лета схватила Кассте за локоть, потащила во тьму. - Пока светит! Ты вообще знаешь - где она там, Книга? Ты вообще хоть как-то к делу готовился? Может быть она там в ящике, под замком?
- Лета, хватит меня нервировать, - Кассте отцепился, зашагал рядом сердито. - Какой замок? Зачем этой книге замок? Говорят тебе - она валяется на самом видном месте. Подходи, читай. Если сумеешь.
- Откуда ты знаешь, что она валяется на самом видном месте? Профессор сказал, разбойник какой-то?
- Знаю, и все. Замолчи, а то я тебя наконец стукну. Не нервируй меня! И так это изгнание, а тут еще...
- Ладно, ладно... Смотри внимательно - может быть она уже валяется.
- Ты смотри налево, я буду направо... Как меня все достали - не представляешь...
- Почему не представляю? Опять хамишь.
- Ну откуда ты представляешь?
- Откуда я умею читать так же как ты? Слушай, меня твой воротник вымотал! - Лета остановилась, снова поправила воротник. - У меня уже сил никаких нет.
- Ну оставь ты его в покое, сейчас-то!
- Он меня бесит! Сейчас-то я его оторву!
- Слушай! - Кассте вырвался и отскочил. - Давай сначала дело сделаем, а? Пока фонарь хотя бы работает.
- Сделаем конечно, только потом оторву! - Лета снова схватила локоть, потащила во тьму.
Они продолжали идти в призрачной тьме. Теплый свет фонаря высвечивал плиты пола, и больше вокруг ничего не было. Звуки шагов падали на каменный пол тут же, будто ребята находились не в каком-то огромном объеме, а в тесной комнатке.
- Слушай, - Лета задумчиво оглядела тьму, окружавшую кольцо уютного света. - Замок-то вроде небольшой, так? А где эхо? - она пошаркала башмаком по камням - звук растворился сразу. - Куда оно делось?
- И правда, - Кассте остановился, тоже огляделся во мрак. - Стен будто вообще нет.
- И сколько мы уже идем? Минут десять! И ни одной стены, ни одной лестницы.
- Да, но это волшебный замок. Волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи.
- И сколько нам идти тогда?
- Не знаю. Я знаю одно - нужно идти, и все. Книга будет лежать на виду, не пропустишь.
- Ну, пошли тогда, - Лета крепче вцепилась в локоть.
Они продолжили путь. Бесконечные плиты пола медленно уплывали назад, вокруг стояла беспросветная тьма, и больше ничего не было.
- Слушай, - Лета остановилась. - Ведь мы уже полчаса идем, так?
- Это волшебный замок...
- Да, волшебные замки изнутри могут быть намного больше чем снаружи. Но ведь мы полчаса идем! Полчаса для такого невнушительного волшебного замка - все-таки, наверно, слишком?
- Ты хочешь сказать...
- Да, - Лета поправила Кассте воротник. - Если бы тут что-то было, мы бы это уже нашли.
- И что предлагаешь?
- Давай попробуем еще раз.
- То есть?
- Выйдем и снова войдем.
- В смысле - если тут что-то не включилось, с первого раза...
- Да. Это же волшебство, техника сложная?
- Ты, Лета, конечно, балда, и ничего не понимаешь... - Кассте почесал затылок. - Но в чем-то, пожалуй, права. Пошли обратно.
Он взял Лету за локоть, повел обратно. Они не прошли сорока шагов, как буквально выпали из дверей и очутились во дворе, под небом.
- Вот тебе раз, - Кассте хмыкнул с раздражением. - Стоило столько идти, неизвестно куда, чтобы и не уйти никуда?
- Так я и говорю! - Лета обрадовалась. - Давай выйдем и снова войдем!
- Похоже ничего больше не остается.
Они вышли из ворот, отошли от Замка на полсотни шагов, затем снова тщательно подошли и тщательно открыли ворота. Снова миновав каменный двор, снова подошли к башне, тщательно открыли дверь, и снова погрузились во мрак.
- Слушай, - сказала Лета через неопределенное время. - Может быть ну ее все-таки, эту Книгу? Мы ведь еще больше идем, минут уже сорок! И ничего - камень, холод, и мрак. Может быть ее все-таки не существует?
- Как же не существует! - Кассте разозлился, остановился. - Ведь про Книгу упоминает вся волшебная литература, как минимум!
- А что именно упоминает про Книгу вся волшебная литература, как минимум?
- Очень много чего... Но главное, - Кассте скинул мешок, - что в Волшебной книге написано в чем заключается Тайна мира. А Тайна мира - это то для чего ты живешь на свете, это Смысл жизни. Существует, может быть, маленькое дельце, сущий пустяк, но тебе нужно его сделать, и в этом Смысл твоей жизни. Может быть просто кого-нибудь встретить, сказать пару слов, буквально... Но если это Смысл жизни, тебе обязательно нужно узнать что это за пустяк, и его сделать.
- Конечно красиво. Ну а, допустим, мы ее не нашли, Книгу твою дурацкую. И как тогда жить?
- Ну... Не знаю. Жить не зная Смысла жизни... Как-то не то, как-то не так.
- Слушай, - сказала Лета решительно. - А почему ты думаешь, что Смысл твоей жизни кто-то должен тебе рассказать? Это же Смысл твоей жизни, не какого-то кретина на Побережье? Думай сам про свой смысл жизни. И вот, тоже подумай. Если Книга... Если она все-таки существует, конечно... Тебе не открылась, то значит, может быть, ты уже нашел? Свой этот Смысл жизни дурацкий? Познал свою Тайну мира?
- Откуда? Когда бы успел?
- Ты ведь давно волшебством занимаешься, например? Может быть уже успел, просто не заметил? Ведь ты говоришь это может быть просто пустяк?
- Это не я говорю, так пишут.
- А ты, дурак, веришь!
- Знаешь что, - Кассте задумчиво оглядел глухой мрак, - давай еще раз попробуем. В третий раз. Потратим еще минут сорок, но если в третий раз...
- Я устала уже тут болтаться без толку. Да и в третий раз будет то же самое!
- Уверена? Почему?
- Потому что заканчивается на "у"! Сам подумай! - Лета устало дернула Кассте за воротник. - Сколько мы тут протащились? Штук двести замков уже!
Кассте уселся на холодный камень рядом с мешком, поставил фонарь между ног.
- Ладно, давай попробуем еще раз, - Лета плюхнулась рядом. - Только потом - сразу назад. Я замерзла и есть хочу. Зайдем к профессору, чая хотя бы попьем горячего.
- Да подожди со своим профессором... Я вот думаю - может быть правда? Я уже нашел для чего тут живу? Для чего появился на этот дурацкий свет?
- Конечно нашел, - Лета прижалась щекой Кассте к плечу, закрыла глаза. - Поэтому и Книгу тебе не показывают. Она тебе не нужна нафиг теперь. Если вообще существует, конечно.
- И что же это такое? - Кассте откинулся на мешок, тоже закрыл глаза. - Да, чая бы сейчас чашечку...
- С горным хреном...
- Ну, и что же это такое? Как мне узнать?
- Слушай, я устала думать сегодня. Пошли назад. Если хочешь, давай войдем еще раз, только не сегодня уже. Ты ведь не будешь меня продавать, дарить, или выкидывать? Завернешь в рогожу и положишь в чулан. Смотри - обещал! Потом возьмешь и еще раз сходим...
- Если честно, я тоже устал. Полгода скитаюсь по всему Плоскогорью. Знаешь как я обрадовался когда тебя купил! Ну, думаю, все - дело в шляпе. Тайна мира - моя. Наконец буду знать зачем я здесь нужен.
- Пошли домой. Никуда она не денется, Тайна мира твоя дурацкая. Обязательно узнаешь, как-нибудь. И я тебе еще пригожусь, обязательно. Так что не переживай, деньги не зря потратил.
- Ладно, пошли, - Кассте поднялся, закинул мешок за плечи, поднял фонарь. - Отшельник говорил - с той стороны часа два - и дорога, а там еще час - и деревня, переночуем. Они устало зашагали назад.
- А где выход? - сказала Лета через десять минут. - Ведь должен быть сразу?
- По идее - так... - Кассте поднял фонарь над головой. - В прошлый раз, во всяком случае, был.
- Что за дурацкое волшебство такое, - Лета разозлилась, отобрала фонарь, сама посветила вперед. - То есть, то нет, то одно, то другое!
- Волшебство - штука тонкая, - отозвался Кассте вяло. - Зависит от многих факторов...
- Дурацкая штука твое волшебство, - Лета разозлилась еще больше. - Любая нормальная вещь должна быть понятной и предсказуемой! Неамбивалентной.
- Начиталась.
- А что - не правда?
- Ну-ка, подожди... - Кассте забрал фонарь, всмотрелся во мрак. - Видишь?
Лета всмотрелась за ним. Кассте схватил ее за руку и потянул вперед. Через минуту фонарь выхватил из мрака каменную плиту, на которой лежала большая книга. Книга была раскрыта на первой странице.
- Вот она, твоя Книга, - Лета обрадовалась, подпрыгнула, хлопнула в ладошки. - Давай читать!
- Да! - воскликнул Кассте с восторгом. - А ты тут умничала, балда!
- За балду сейчас схватишь, - Лета подошла к плите, посмотрела в Книгу. - Тут что-то написано... Посвети!
Кассте подошел, поднял фонарь над Книгой. Лета перелистала Книгу, но все страницы оказались пусты, и только на первой была короткая надпись.
- Слушай, что за ерунда ведь какая-то.
- Что? Дай посмотреть!
- Подожди! - Лета отпихнула его. - Я первая... Но тут ерунда ведь какая-то! И, и, е, о, о.
- И все?
- Да! И, и, е, о, о.
- А ты... Уверена? Что это именно "и, и, е, о, о"?
- Хам! Я умею читать так же как ты! Еще вопросы?
- А ну-ка... - Кассте отпихнул Лету, сам склонился над Книгой. - Ничего не понимаю! Во-первых, никаких "и, и, е, о, о" здесь нет. Здесь дэ, тэ, дэ, эм, и краткое.
- А ты уверен? Что это именно "дэ, тэ, дэ, эм, и краткое"?
- Лета, прости... Но ты тоже дура.
Кассте опустился на пол, прислонился мешком к плите, поставил фонарь между ног. Лета так же устало присела рядом.
- Получил свою Тайну мира, - она вздохнула.
- Ага... - Кассте вздохнул также. - Стоило столько тащиться.
- Еще сто золотых заплатить.
- Да ладно... Не в деньгах счастье.
- Какая скверная штука, оказывается, волшебство. Представляешь как тебя провели? Как сопляка какого-то.
- Не то слово. Я со злости не знаю что делать просто. Хоть бери и из изгнания возвращайся.
- А толку? Кто тебя ждет?
- Никто.
- Ну, и находись в изгнании. Вернуться успеешь... Слушай! - Лета вскочила, подпрыгнула, хлопнула в ладошки. - Мы дураки!
- Да ладно.
- Надо же вместе читать! А не по очереди!
- Ну, давай попробуем, - Кассте вздохнул, кряхтя, поднялся.
Лета поставила фонарь рядом с раскрытой Книгой. Они взялись за руки, склонились над загадочной надписью.
- И все? - Кассте выпрямился, посмотрел на Лету в недоумении.
- "Идите домой", - прочитала та, выпрямилась, посмотрела на него озадаченно.
Не выпуская рук, они еще раз наклонились над Книгой, и еще раз прочитали, вместе:
- "Идите домой".
- И пошли, - сказала Лета после долгого молчания.
- Как мне все это надоело, - Кассте взял фонарь. - Постоянно что-нибудь не работает. Постоянно что-нибудь барахлит. Постоянно что-то не так.
- Ну, и дело с концом! Пошли домой, хватит ерундой тут страдать, - Лета взяла его за локоть, потащила в сторону выхода.
Шагов через сорок они вышли из дверей и очутились во дворе, под небом. Дошли до ворот, вышли из Замка. Створка глухо клацнула за спиной.
- Вот тебе раз!.. - Кассте округлил глаза. - Ты что-нибудь понимаешь?
- Нет... Это мы где? Откуда оно взялось?
Они стояли на вершине холма. Внизу впереди в долине мерцали городские огни. На горизонте в ясном свете Луны серебрился снежный хребет. Небо над головой было черное, бездонное, сверкающее. Искры звезд уютно мерцали в холодной бездне.
- Это же мой город, - Кассте озадаченно почесал затылок. - Столица Долины.
- Ой как холодно! - Лета подпрыгнула, потерла ладошки.
- Разумеется - Долина три дня дороги на север... А у тебя куртки нет теплой!
- Пошли быстрее тогда! Завтра пройдемся по лавкам, купим что надо. У нас ведь два золотых! У тебя тут есть какие-нибудь друзья, переночевать? Изгнанник несчастный.
- Пара человек вроде осталась...
Кассте потушил фонарь, спрятал в мешок, и они, взявшись за руки, заторопились по склону.
* * *