Очередной вечер Клода был мучителен и тягуч. Он сидел в кресле и наблюдал как сумерки за окном поглощают очертания серых крыш. В ушах стоял навязчивый, неумолкающий гул - симфония из обрывков мелодий, строк, образов, которые рождались в его голове без спроса и разрешения - чтобы их никто никогда не услышал, не прочитал, не увидел.
Тишину разрезал настойчивый звонок в дверь. Никто не приходил к Клоду уже очень давно. Помешкав, он поднялся, подошел, открыл. На пороге стоял немолодой мужчина, в безупречном костюме цвета воронова крыла.
- Клод? Ждешь меня? Я пришел. Позволишь войти?
Клод отступил, пропуская гостя в комнату.
- Жду тебя очень долго.
- Ну, вот и я, - гость осмотрел скромную обстановку, задержал взгляд на рояле, заваленном нотами, на столе с папками, из которых выглядывали исписанные листы, на мольберт в углу, на котором мерцала недорисованная картина. - Ну что же, Клод. Говори. Что гнетет тебя?
- Посмотри! Видишь эти ноты? Это гениальная музыка. Но никто не слышал ее! И никто, боюсь, не услышит. А эти тексты? Вот эта, например, папка. Роман который перевернул бы литературу. Он лежит здесь, пылится. А эта, например, картина? Она не уступит кисти величайших мастеров человечества. Я - источник, который бьет в глухом, запертом под землей склепе. Я творю - потому что не могу не творить. Этот огонь в мозгу, эта невыносимая боль... Каждая новая идея - новый гвоздь в крышку моего гроба, потому что я уже знаю - ей суждено умереть здесь, вместе со мной. Сколько сил, времени, денег я потратил! На то чтобы хоть как-то донести это все до людей...
Он перевел дух.
- А люди? Сначала - симпатия, интерес, восторг, затем отторжение... Девушки улыбаются, счастливы, обещают. Потом они просто уходят. Я не делаю никому ничего плохого! А этот мир... Этот безумный, порочный мир! Каждая новость о войне, о жестокости, о подлости - раскаленный нож. Я чувствую это физически. Я неделями не могу прийти в себя. А ведь со мной-то ничего не происходит! Я в безопасности, в этой клетке, у меня нет никаких серьезных проблем.
- В клетке?
- Да! Я не могу никуда пойти. Проблемы со здоровьем, врачи разводят руками. Мой дом - моя тюрьма. Иногда неделями не могу показаться людям. Я даже не могу съездить куда-то отвлечься, сам, хотя бы на сутки, привязан к дому. И знаешь в чем самый ужас? Однажды я попытался сбежать. Выпил таблеток. Столько, что шансов просто не было, быть не могло. И проснулся. Словно какая-то сила вышвырнула меня обратно, из-за порога смерти... Поэтому я и позвал тебя. Забери мою душу! Пусть мое творчество вырвется, из этого склепа. Пусть мир узнает его. Остальное мне неважно. Сделай хотя бы это! Это ведь самая страшная мука! Я готов продать тебе душу, только останови этот ад!
Теперь вздохнул дьявол.
- Понимаешь, Клод... Я всегда помогаю - когда человек действительно думает, что ему нужна моя помощь. И я вижу, что ты думаешь так не напрасно. Тебе на самом деле надо помочь. Но я не могу.
- Но ты же дьявол! Ты можешь все!
- Не все, - дьявол достал из внутреннего кармана сверток пергамента, старый, потертый, с обтрепанными краями. - Вот. Твой контракт. Заключен в твоей прошлой жизни.
Клод взял пергамент. Глаза пробежали по вычурным буквам. "Я, нижеподписавшийся, передаю свою бессмертную душу во владение Князю Тьмы в обмен на: высокую власть в великой империи, большие богатства, гарем из сотен любовников и любовниц, безнаказанность за свои деяния..."
Клод поднял на гостя недоуменный взгляд.
- Ты уже продал душу. За все те блага что перечислены в договоре. Ты получил их, все. Ты был администратором великой империи, о котором сегодня не умолчит ни один исследователь жестокости и порока. Ты растоптал множество судеб. Ты утопал в золоте и разврате. Словом, ты получил все что просил. И теперь ты платишь по счету... Эта жизнь, Клод, - твоя расплата. Ты не можешь попасть в Ад, отсюда. Это и есть твой Ад. Твои нереализованные таланты, твой закопанный в землю гений - это огонь, который будет жечь тебя не давая забыться. Отторжение, о котором ты говоришь, - одиночество грешника, проклятого на вечное изгнание. Твоя болезненная чувствительность к миру - напоминание о каждой слезе, пролитой из-за тебя. А та попытка самоубийства... - дьявол усмехнулся. - Самоубийство в Аду? Это как?
Он встал.
- Мне нечего тебе предложить. Тебе осталось только одно - жить. В этом аду, который ты выбрал сам. Пока не расплатишься по своим обязательствам. А сколько может на это уйти - ты должен знать лучше меня.
Дьявол повернулся, направился к выходу. На пороге он обернулся.
- Думаю не оспоришь, что я свои обязательства выполнил. Ад - это когда оказывается, что ты живешь не в том мире в котором должен. Причин такой ошибки может быть несколько, но одна из главных - когда не знаешь подлинную цену вещам. Приятных мук, Клод. До свидания.
Дверь закрылась с мягким щелчком. Клод остался в полной тиши, от которой теперь стало больно в ушах. Он оглядел, ноты, папки, мольберт. В голове зазвучала очередная удивительная мелодия, которую никто никогда не услышит.