Конец света по расписанию
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Находясь на очередном жизненном распутье, я по собственной воле оказалась в чужом мире. Мире, которому суждено было исчезнуть, и предотвратить неминуемое мог только один человек. я же не имела никаких идей, на счет того, как это сделать... 
|
Пролог
Я едва удержалась на ногах от внезапного понимания. Господи, во что я ввязалась? Да и был ли вообще у меня выбор, учитывая, что каждый мой шаг был кем-то продуман, что я вела себя, как послушная чужой воле пешка на шахматной доске. Случайная особа, не имеющая ничего общего ни с Валааном, ни тем более с Танукой. Кто я здесь? Разменная монета? Та, чья смерть необходима для благополучия чужого измерения? Ради чего теперь я должна стараться? Да и нужно ли сейчас вообще спасать этот чертов мир? Я никому и ничего здесь не должна. С трудом сдерживая рвущийся наружу гнев и бешенство, успела сделать несколько шагов в сторону, когда меня догнал голос Рея.
- Алекс, подожди...
- Не нужно ничего говорить, Рей. Мне жаль, прости.
- Тебе не за что извиняться. Она сошла с ума. И ты ни в чем не виновата.
- Да, наверное. Я совсем запуталась. Единственное, чего я теперь хочу - это попасть домой.
- Домой? Как ты хочешь это сделать?
- Я не знаю. Я уже ничего не знаю, - устало ответила я. Опустошенность и безразличие накрыли меня с головой. Не хотелось больше ничего чувствовать, не хотелось знать, не хотелось больше переживать. Совершенно неожиданно равнодушие и апатия овладели мной. Стало наплевать на этот мир, на всех в нем живущих, стало наплевать на себя, на свою жизнь, на свое будущее. Я очень устала. Я так чертовски устала за всю свою короткую одинокую и, наверное, неправильную жизнь. Единственное, чего мне по настоящему захотелось - это уснуть и больше никогда не просыпаться ни в этом мире, ни в любом ином. Все, кто был мне когда-то близок в моем мире, покинули меня. Все, кто стал мне дорог и небезразличен здесь, предали меня. У меня не осталось ни надежды, ни желания, ни сил на продолжение всей этой бессмысленной борьбы. Я бросила последний взгляд на мужчину, который мог бы стать для меня тем единственным, но тому не суждено было случиться. И никто не был в этом виноват.
- Алекс, - простонал он.
- Успел поковыряться в моей голове напоследок? - хмыкнула я.
- Ты должна понимать, что мироощущение весьма субъективно. Все зависит от настроения, от способа подачи информации, от качеств конкретного человека....
- Чего ты еще от меня хочешь? - устало перебила я.
- Ты готова дать погибнуть миллионам разумных существ только потому, что тебе наплели невесть что?
- Я не знаю, кому верить. Я не хочу больше в этом разбираться. Что бы я ни делала - я все равно буду не права. Всегда найдется тот, кто первым бросит камень. Прости. Если бы я была уверена, что твой мир не выпьет Землю, я бы закончила начатое. Но, наверное, так будет правильно.
Не слушая никаких протестов и неожиданно для себя самой наглухо перекрыв ментальный канал с Зимним, я уверенно зашагала вперед. И только оказавшись на краю пропасти, поняла, куда привели меня ноги.
Я стояла у грани первозданного Хаоса. Он улыбался мне и звал в свои смертельные и такие желанные объятия. Я не слышала ничего, окружающий мир отодвинулся, оставив меня наедине с мраком и тишиной. Мной овладела неожиданная, но такая желанная безмятежность.
"Тебе больше не нужно ничего бояться", - шептала мне бездна.
Я знаю. Беззвучно отвечала я. Я не боюсь, я готова. Я иду к тебе, прими свою заблудшую дочь. Прими и успокой мою мятежную душу.
"Тебя ждет вечный покой, я позабочусь о тебе. Иди же сюда", - манила она, протягивая ко мне свои нежные руки.
Я иду, отвечала я. Прощай, Валаан. Тебе больше не существовать в этой бесконечности. Прости, но тебе нет здесь места. Я не вижу ни одной причины, чтобы дать тебе новый шанс. И я не вижу причин, чтобы дать шанс себе. Мы уйдем вместе, а бесконечно нежная Тьма примет нас в свои ласковые всепрощающие объятия. Так будет правильно.
Сплетенная Сеть Защиты вдруг проявилась и зависла передо мной. Я взяла ее в руки. Одно движение, лишь одно движение, и Валаан будет существовать дальше. Вместе с его обитателями, так ничему и не научившимися. Бесконечные войны, подлые маги, интриги, ненависть, зависть, предательства... Но самое ужасное - уничтожение целых миров лишь для поддержания своей жизни. Слишком высокая плата. Кто я такая, чтобы принимать подобные решения? Пусть все это разгребают боги! Я со злостью дернула Сеть и разорвала ее напополам, отбросив обрывки далеко в сторону, а потом снова обернулась к тьме. Прими меня. Возьми мое тело. Выпей мою несчастную запутавшуюся душу. Ты обещала мне вечный покой, и я доверяюсь тебе. Ради всего, что может быть тебе дорого, забери меня. Ты обещала...
Часть 1: выжить, чтобы понять
Глава 1 о законах гостеприимства
Месяцем ранее
Тьма накрыла меня, будто покрывалом. Окружающая привычная действительность исчезла мгновенно, и я почувствовала, как побежали по телу невидимые мурашки, поднимая волны дрожи. Если до этого момента все можно было списать на галлюцинации или плохо режиссированный сон, то теперь сомнений не оставалось: я влипла. Размер катастрофы определить пока не представлялось возможным, и потому я просто захлопала ресницами, пытаясь разглядеть хоть что-то вокруг себя. Бесполезно, темно хоть глаз выколи. Мягкий свет в моей комнате погас настолько резко, как будто его никогда и не было, и сменился этой пугающей чернотой. Я сделала неуверенный шаг вперед, потом, немного постояв и прислушавшись к затопившей все вокруг тишине, сделала еще один. Ничего не происходило, не раздавалось никаких звуков, темнота не рассеивалась, и я всерьез задумалась о том, что этой обычной, на первый взгляд, ночью одна девушка тихо и незаметно сошла с ума. Запретив разным пораженческим мыслям посещать мою голову и додумавшись выставить перед собой руки, я начала понемногу пробираться вперед на ощупь. Через несколько шагов я увидела яркую луну, и тут же, опустив взгляд вниз, едва не закричала - левая нога повисла над пропастью. Пещера закончилась также резко, как до этого погас свет, я стояла на коротком уступе отвесной скалы, беспомощно озираясь по сторонам и пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Пути назад не было, почему-то это я знала твердо, спуститься ниже также не представлялось возможным, поэтому у меня не оставалось ничего другого как пробовать карабкаться наверх. Пошарив руками над головой и мельком порадовавшись досягаемости холодного каменного свода, я ухватилась за что-то твердое и подтянулась вверх, пытаясь найти место для ног и перехватиться. И тут холодное и шершавое нечто, по неопытности принятое мною за обычный камень, за который я, собственно, и держалась, неожиданно пошевельнулось и недовольно заворчало. Вскрикнув от неожиданности, я испуганно разжала пальцы и приложилась спиной об уступ, на котором стояла до начала своего бесславного и короткого восхождения к звездам. Мечи за спиной жалобно звякнули. Следующие пару секунд я сосредоточенно думала о том, какие сюрпризы мне еще преподнесет этот мир, но потом отвлеклась на едва заметную дрожь под собственным телом. Запоздалое понимание неизбежного не дало мне ни малейшего шанса предпринять что-либо. Хрупкая конструкция подо мной развалилась, как фарфоровая статуэтка после встречи с отбойным молотком, и я полетела в пропасть под бодрый аккомпанемент из шуршащих камешков. Глупо было соглашаться непонятно на что. Глупо было изображать из себя героя. Глупо умирать неизвестно где и за что, успела подумать я...
***
- Что происходит? - молодой человек подался вперед, напряженно вглядываясь в лицо старика. Тот продолжал молчать, держа пальцы на ноющих висках и не открывая глаз. - Что происходит, черт возьми??
От напряжения морщины на изможденном лице старика казались особенно глубокими. Он едва слышно вздохнул и с трудом открыл черные как безлунная ночь подслеповатые уже глаза. Зрение все не возвращалось, а пальцы его рук мелко дрожали, когда он наконец возвратился из мира чужих ощущений. С минуту царила полная тишина. Потом он пригладил привычным движением седые непослушные волосы и сфокусировал взгляд на ученике. За его спиной тоненько скрипнули потревоженные ветром ставни, открылись шире, впуская в комнату еще больше утреннего солнца.
- Я чувствую боль, чужую боль, - сквозь зубы ответил старик. - И перестань сквернословить при мне!
- Простите, учитель, - поспешно склонился в поклоне юноша. - Но вы всю жизнь чувствуете чужую боль, Мудрый. Объясните мне, наконец, что не так сегодня. Что происходит?
- Мальчик мой, я чувствую боль человека, пришедшего из другого мира. Кто-то вмешался в ход истории, пытаясь ускорить распад нашего мира, - неожиданно старик встал, и в его распахнувшихся глазах отразился ужас. От кажущейся немощи не осталось и следа. Бодро пошагав к выходу, он продолжил. - Нам нужно спешить и найти Призванного раньше, чем случится непоправимое, и все рухнет.
Юноша послушно заторопился следом за учителем, пытаясь осознать и переварить услышанное. Появление в их мире Призванного могло означать только одно. И это не предвещало ничего хорошего. Он почувствовал как липкие пальцы страха медленно и с удовольствием подбираются к его горлу, готовясь сжать его. Подавив приступ тошноты, мальчик ускорил шаг, пытаясь догнать старика, уже шагающего по залитой августовским солнцем улице.
Открыв на совесть зажмуренные глаза, я перестала удивляться. Вокруг меня было все также темно и подозрительно тихо. Все тело болело, мой полет со скалы был коротким и закончился падением пока непонятно куда. Я лежала на спине, понемногу приходя в себя. Надо же было умудриться за несколько минут два раза упасть на собственные мечи, удивительно, что я еще могу шевелиться. Мерзкий старик говорил, что меня перенесут в мир, похожий на мой, по крайней мере, внешне. Что меня перенесут к людям, которые объяснят, что делать дальше. Говорил, что мне ничего не будет угрожать, во всяком случае, поначалу. Что ж, похоже "поначалу" закончилось после первых трех секунд. Говорила же мне мама в детстве, не разговаривай с незнакомыми дядями и не доверяй им ни в коем случае. Господи, угораздило же меня родиться наивной и непроходимой идиоткой, постоянно влипающей во всякие истории! Застонав, я заставила себя сначала сесть, а через несколько минут и встать. Неплохо, подумала я, успокаиваясь, могу стоять и, кажется, ходить. Подтверждая мысли, слегка потопталась на месте и собралась с мыслями. Странно, ничего себе не сломала и вообще цела. Привычным движением закинула руки назад и успокоилась еще больше. Мечи были на месте. Оба. Я позволила себе улыбнуться и, наконец, осмотрелась. За несколько мгновений я осознала сразу несколько фактов. Под ногами немного влажная, как после дождя земля, обычного черного цвета. Над головой небо и, судя по звездам, ночь. Сзади меня скала, да и вокруг их еще немало. Соответственно, я, наверное, в горах. И последнее, вокруг было очень темно, но метрах в десяти от меня вдруг появилось два маленьких огонечка... огонечка со зрачками. Видел бы меня кто-нибудь сейчас, он бы точно решил, что мои брови живут отдельно от меня и на данный момент решили покинуть мое лицо бегством в направлении шевелюры в попытке там спрятаться. Кажется, опять влипла, мысленно простонала я. В следующий момент идеальную тишину прорезал леденящий душу рык, а глаза приблизились еще метра на два. Тварь, стоящая напротив, подозрительно напоминала волка, вот только размерами была с хорошо откормленного медведя, ушей у нее не было, а на мощных, словно каменных лапах красовалось семь пальцев с длинными стальными когтями. Я, недолго думая, потянулась к мечам. Твари, похоже, тоже надоело бездействовать и лицезреть воинственную деву, издав еще один рык, она в один прыжок очутилась прямо передо мной и, встав на задние лапы, выбросила вперед когтистую переднюю конечность. Отразив удар мечом, я машинально ударила вторым в живот чудовища. Взревев от боли, оно (хотя может он или она, вдруг подумала я) подалось вперед, вбирая в себя мой меч по рукоять. Я застонала, уже понимая, чем это может для меня закончиться. Монстр, наверняка не переживет удара, но и я, с одним мечом, почти вплотную прижатая к этому зверю, похоже последую за ним после того, как его челюсти сомкнутся на мне в предсмертной агонии. Две его лапы взметнулись одновременно, в нос ударил острый запах свалявшейся шерсти, приправленный кровью и обжигающим жаром, исходившим от тела этого крупного и опасного ночного хищника. Заблокировав удар одной лапы, я начала уклоняться вбок, уже видя, словно в замедленном кино, как вторая его лапа, с обрубленными мною же пальцами (когтями?), приближается все ближе. Резкая вспышка боли заставила мое тело выгнуться дугой, словно очнувшись от онемения, я заверещала так, что, кажется, задрожали скалы. Чудовище завалилось на спину, дернулось в последний раз и затихло. Я упала рядом, в этот раз на живот, ударившись напоследок щекой. Не самый гостеприимный мир, подумала я и провалилась в темноту.
***
- Где нам его искать, и как он должен выглядеть, Учитель? - молодой человек не отставал от старика ни на шаг. Они выбрались из дома целителя, где обсуждали очередные вести, пришедшие из столицы, когда старец неожиданно замолчал, а потом куда-то заторопился.
- Тэм, я не могу ответить на твои вопросы, я вижу эмоции, настроения, чувства. Я целитель, а не Всевидящий, - не сбавляя темпа, ответил старик.
- Мы идем к магам?
- Верно. Нужно срочно созвать совет Магистров. И, пожалуйста, помолчи хоть чуть-чуть. Я пытаюсь настроить с ними связь.
- Простите, учитель.
Старик не ответил, продолжая двигаться по улицам города и бормоча что-то под нос. "Похоже, уже разговаривает с кем-то из них", - подумал юноша, стараясь не отстать от переходящего на бег целителя.
Минуты проходили одна за другой. Было раннее утро. Целитель и его ученик бежали сквозь улицы и площади города, не замечая людей. Впрочем, за завесой легкой магии их также не было видно. Люди, идущие навстречу, в последний момент отворачивали в сторону, уходя от столкновения, но при этом не замечая их. Светило солнце, город жил своей яркой и размеренной жизнью, готовясь к наступлению осени. Где-то лаяла стая собак, расположившись вокруг дерева, на которое забралась кошка. Играли дети, бегая с криками и визгом по центральной площади. Ругался бородатый торговец, стоя на крыльце своей лавки и размахивая кулаками вслед убегающему воришке. Сонная женщина, высовываясь из окна по пояс, поливала многочисленные цветы в горшках, а ее длинными темными волосами играл шаловливый южный ветерок. Город проснулся и забурлил привычной жизнью, еще не подозревая, что маховик времени уже закручивает тонкую спираль, а Хаос протягивает свои жадные руки ко всему сущему.
Вскоре они оказались возле ворот здания, где собирались магистры магии, приезжая в город. Там их уже поджидал нахмуренный маг. Отделившись от прохладной стены, он сделал несколько широких шагов навстречу и остановился, жмурясь от солнца и заправляя выбившуюся прядь светлых волос за ухо.
- Здравствуй, Зимний, - произнес старик.
- И тебе доброго здравия, Целитель, - маг склонился в ответном поклоне. Затем кивнул юноше. - Привет, Тэм.
Тот улыбнулся в ответ и открыл было рот, чтобы поделиться последними новостями, но был прерван своим учителем.
- Нет времени. Зимний, они перенесли Призванного в наш мир. Нужно срочно найти его.
- Я знаю, Рамонн, - коротко кивнул маг. - Что почувствовал ты?
-Осознание пришло очень резко. Сначала он чувствовал удивление, страх и растерянность. Я даже подумал, что это кто-то из наших потерялся в лесах. Затем я неожиданно потерял его и нашел только через полчаса. Он кричал от боли и его голос был безлик. Таким голосом может обладать только человек из другого мира. Он кричал, а потом голос пропал. С тех пор я пока не могу его найти.
- Почему ты думаешь, что это был Призванный, а не один из Странников? - нахмурился маг.
- Был сон. Сегодня. Во сне приходил магистр темных. Все по правилам. Они нашли Призванного и каким-то чудом уговорили прийти в наш мир. Сначала я думал, что это очередная хитрость, но теперь надежды на это похоже не осталось. Все действительно куда серьезнее, чем мы предполагали. Скорее всего, Призванный появился на их стороне. Нужно торопиться в любом случае. Он будет нейтрален всего семь дней, и необходимо убедить его выбрать наш путь. Если он, конечно, еще жив. Где остальные?
- Ты же знаешь, сейчас все маги в столице. Надо решить, как вернуть себе Северные земли и сохранить Вилейн. Повезло, что я возвращался с... одного дела и остановился здесь на день, - ответил Зимний.
- Ты связался со Всевидящим? - спросил старик.
- Да. Он сканирует. У нас есть ориентир на Зачарованные земли. Выходим втроем через час. Будьте готовы...
- Да как же он выглядит? - нетерпеливо взмахнув рукой, воскликнул молчавший до этого Тэм.
- Этого никто не знает, кроме темных. Они нашли его первыми, и теперь преимущество на их стороне. Помнишь легенду? - ответил ему целитель.
- Но как мы будем его искать?
- Аура, малыш. К тому же Зимний - лучший следопыт.
- Хватит разговоров, - поморщился маг. - Через час у Восточных ворот города. Нужно торопиться. Игра началась, - добавил голос уже растворившегося мужчины.
Глава 2, об игре в кошки мышки
Было очень больно. Больно и страшно. Я не знала, сколько прошло времени, пока я была без сознания. Минуту? Час? Сутки? Вокруг было по-прежнему темно, а в голове все перемешалось. Я сидела на земле, не в силах пошевелиться. Хотелось выть от боли, волнами пронзающей все тело. Один мой меч лежал возле правой руки, второй был воткнут в землю двумя метрами левее. Трупа твари, напавшей на меня, нигде не было. Я крепко задумалась о его возможном местоположении, не забыв при этом осмотреться и взять в руку меч. Если бы я не добила ее, то зверюшка точно бы не упустила шанса слопать меня в качестве возмещения физического ущерба. Да и не могла же она вытащить из живота меч, а потом аккуратно воткнуть его в землю и тихо уйти, не потревожив бессознательную меня? Бред. Так ничего и не придумав, я решила сосредоточиться на текущих проблемах и еще раз огляделась. Хорошая новость была в том, что я жива и на меня вот уже некоторое время никто не нападает. Плохих новостей было на порядок больше. Во-первых, я идиотка. Хотя в принципе этим можно было бы объяснить и все остальное. Тем не менее, продолжим. Во-вторых, я непонятно где, в чужом мире и даже не знаю, куда мне надо идти. В-третьих, обещанные добрые люди на помощь мне не спешат. Видимо, старик меня все-таки надул. Хотя ничего удивительного тут нет и, наверное, было бы даже странно, если бы все произошло так, как мне сказали. Далее, у меня с собой нет ничего, кроме моих мечей. А как минимум хотелось пить. Кроме того, последняя попытка подняться на ноги привела к неутешительным выводам о собственном здоровье. Помимо пустяков (вроде ушибов и синяков), мои ребра явно не выдержали встречи с лапой того монстра. Дышалось с трудом, окружающий мир плыл перед глазами кругами, меня мутило. Тем не менее, оставаться здесь дальше точно нельзя, ведь это равносильно подписанию себе любимой смертного приговора. Проговорив сквозь зубы все известные мне ругательства, я встала и тяжело оперлась о меч, вогнанный в землю. Проявим несвойственный оптимизм и подумаем о том, что вообще остались живы, и это просто замечательно. Ничего более подходящего не было, и мне пришлось порвать свою любимую без рукавов рубашку, чтобы сделать тугую повязку на ребрах. Тонкая спортивная курточка неприятно охладила живот и поясницу, я рефлекторно передернула плечами и попыталась заставить себя продолжить путь. Пара неуверенных шагов вокруг клинка, а затем пальцы уверенно ложатся на рукоять.
- Ну же, Алекс, соберись! Все зависит только от тебя самой! - громко сказала я, пытаясь вытащить меч.
Достигнув цели лишь через пару минут, сглотнула ком, стоявший в горле и, недолго думая, похромала вправо, мудро рассудив, что мне без разницы в какую сторону идти.
Я самый обычный человек. Почему на меня взвалили миссию по спасению чужого мира, я не представляла. Как не знала и того, почему (абсолютно неожиданно для себя самой) согласилась на участие в этом мероприятии. Меня зовут Александра, Алекс и мне 27 лет. Самая обычная девушка, среднего роста и среднего же телосложения, не блистающая неописуемой красотой. Хотя многие находили мое неширокое лицо с черными вразлет бровями и пронзительно серыми глазами довольно симпатичным, обычно сопутствующая ему небрежная ухмылка и маска полной отчужденности делали свое дело. Я живу (или вернее сказать жила?) в самом обычном городе на северо-западе России. Жила я одна, мама, с которой мы ютились в нашей маленькой квартире, умерла три года назад. В моей жизни был еще один важный и дорогой мне человек, но и его не стало месяц назад. Так я осталась совсем одна и ничем не выделялась среди прочих своих соотечественников: обычная внешность, обычная работа в небольшой фирме. Хотя нет, у меня определенно есть странности, количеством - две. Первая - это необычная способность (скорее даже талант) влипать во всякие истории. Чего в моей жизни только не происходило: я падала с балконов, танцевала на спор на центральной площади города полуголая зимой, пару раз в год у меня с завидным постоянством крали кошельки и документы, несколько раз на меня нападали грабители недалеко от моего же дома, а однажды я даже нарвалась на какого-то маньяка с вполне четкими, но не устраивавшими меня, намерениями. Впрочем, последнему как раз не повезло. В тот вечер я возвращалась с очередной тренировки и в итоге просто огрела его по голове чехлом. Учебные мечи жалобно звякнули, маньяк охнул и упал на асфальт, а я пошла дальше, вызывая на ходу скорую и милицию. Кстати, моя вторая странность - мои мечи - мое хобби, моя любовь. С раннего детства я увлекалась фэнтези и однажды в возрасте 10 лет попала на фестиваль ролевиков. Они махали мечами, топорами и прочим оружием, стреляли из луков, устраивали показательные рыцарские турниры. Мне было скучно и неинтересно, все происходившее казалось глупой и смешной пародией. Но именно в тот день я впервые взяла в руки меч. Наверное, именно в тот день я и пропала окончательно, как образцовая девочка, гордость матери. Найти для меня учителя было сложно, найти настоящего Мастера практически невозможно. Но через год поисков нам повезло. В моей жизни появился Учитель, Мастер Лиин. Впрочем, как его звали на самом деле, не знал никто. "Нормальные" дети рисовали, бегали на танцы, пели. А я с упорством волка-одиночки таскалась к Учителю. Он терпеливо занимался со мной много лет, а я, стараясь не жаловаться на нагрузки, мучительно долго постигала искусство владения мечами. Лиин дал мне многое, воспитал из меня сильную личность, научил никогда не отступать и бороть собственные страхи, он дал моему телу гибкость, силу и выносливость, а голове хладнокровие и расчетливость (которые правда покидали меня порой в самые неудачные моменты жизни), он увидел мой талант и, в конце-концов, подарил мне те клинки, которые я сжимала сейчас в руках, продолжая упрямо идти вперед. Я ненадолго остановилась и прислушалась, тишина была абсолютной, вокруг стенами стояли скалы, и я двинулась дальше по тропе, понимая, что это также опасно, как и лезть вверх по отвесной скале. Драться на узкой тропке очень трудно, а вот организовать для меня засаду или просто завалить камнями при желании достаточно легко. Вздохнув от безвыходности своего положения, я продолжала упрямо двигаться, постепенно погружаясь в воспоминания.
15 лет я тренировалась у Мастера. В тот вечер я шла, стараясь не торопиться, маршрутом, пройденным мной тысячи раз за эти годы. Но в тот день все было совсем по-другому. Погода не задалась с самого утра, а к вечеру дождь стоял плотной стеной, и остаться сухим было просто невозможно, гром, заставлял вздрагивать каждый раз, разрывая чернильное небо на куски. Ураганный ветер терзал деревья и рекламные щиты, а меня прижимал к земле. Я упрямо шла вперед на свое последнее Испытание. В тот день я последний раз пришла к Лиину в качестве его Ученика. К ночи я приобрела клинки, статус Мастера и целую неделю каникул в санатории...
Резкий звук неожиданно разорвал напополам окружавшую меня тишину, и я моментально вынырнула из воспоминаний. Тенью скользнула за ближайший валун и замерла. На дорогу скатилось несколько маленьких камешков, и все снова стихло. Прижавшись спиной к холодному камню, я задержала дыхание, напряженно вслушиваясь. Прошло несколько минут (хотя тут я не ручаюсь, может и полчаса), когда я, наконец, решила осторожно выглянуть. Как я и ожидала, видно ничего не было. Бледный свет луны едва освещал тропинку метров на пять вперед. Стояла какая-то нереальная абсолютная тишина, и она вызывала во мне определенные подозрения. Чувство тревоги и опасности все нарастало, отзываясь шумом крови в ушах. Я выждала еще некоторое время и нехотя выбралась из-за камня, покрепче сжав в руках оружие. Примерно после десяти аккуратных и бесшумных шагов, я постепенно начала успокаиваться. И в этот момент передо мной огнями вспыхнули три пары глаз. Я едва слышно застонала и, прижавшись спиной к скале, осторожно повернула голову назад. Я даже не удивилась, я так и думала. С моей везучестью никакая осторожность иногда не помогает.. Сзади на меня смотрело еще три пары. Как они только уместились вместе на такой узкой тропе? Осознание пришло быстро. Я в западне. Факт, что окружившие меня твари были непохожи на ранившее меня чудище, порадовал. Но мое дальнейшее присутствие в этом мире явно встало под вопрос. В который уже раз. В животе нарастал тугой комок ярости, растекаясь по телу решительной волной, даже ребра стали болеть меньше. Успокаиваясь и выравнивая дыхание, я готовилась принять бой. Хотелось верить, что не последний в своей жизни.
Неожиданно твари, подойдя ближе, расселись вокруг меня полукругом, а в моей голове зазвучал голос.
"Мы можем сохранить тебе жизнь, Призванная. Мы можем отступить или вообще пойти за тобой".
"Чертовщина какая-то", - подумала я и тряхнула головой. До этого галлюцинации меня точно не мучили, но и мир вокруг был мне абсолютно неизвестен. "Кто ты? Вы?", - додумалась спросить я, вернее подумать.
"Мы Гончие тьмы, мы ведем Охотников по следу, приводя к жертве", - тщательно подбирая слова, прошелестело мне в ответ.
Я задумалась, хмуро оглядывая сидящих созданий. Они действительно были похожи на собак. Небольшие, с тренированным упругим телом, гладкой черной шерстью, на четырех лапах, у них были обычные треугольные уши и самый обычный собачий хвост. Расхождения в образах все-таки были. Во-первых, глаза существ светились темно-фиолетовым цветом. Во-вторых, из обнажившейся пасти одной из них выглядывало три ряда мелких острых зубов, верхний из которых радовал наличием четырех огромных клыков длиной сантиметров по 15. Отвлечься от дальнейшего их созидания меня заставила молнией блеснувшая догадка. "Охотники?????"
"Да, Призванная. Они уже идут по нашим следам и скоро будут здесь. Ты можешь сдаться добровольно и пойти с нами. Либо сказать то, что сделает нас союзниками".
Так-так. Отлично... "слово сдаться я позабыла много лет назад. Такого понятия в моей жизни не существует, запомните раз и навсегда. А становиться союзниками я пока ни с кем не готова, до тех пор, пока не разберусь в том, что происходит в этом долбаном мире. Еще есть предложения?"
"Ты глупа, Призванная. А выбор тебе все равно придется делать, у тебя осталось всего шесть дней. Твое право сражаться сейчас или дождаться Охотников и продолжить переговоры. Что ты выбираешь?"
Что-то я раньше не слышала о практике таких длинных переговоров перед смертью. Что делать я уже давно придумала и, сама удивляясь собственной подлости, резко прыгнула к ближайшей твари, нанося смертельный рубящий удар. "Я выбираю бой". Дальнейшее происходило как-то отстраненно от моего сознания. Натренированное тело и руки не нуждались в подсказках со стороны. Пятеро Гончих прыгнули, сливаясь в одну черную массу, взревев от потери и от ярости. Пригибаюсь и прыгаю в другую сторону, стараясь, чтобы за спиной оказалась скала. Клубок гончих приземлился на то место, где я до этого стояла, и разбился на пять кровожадных и самостоятельных врагов. Ощущая спиной холод камней, продвигаюсь вдоль скалы. Сразу две твари летят на меня с разных сторон. Клинки, посеребренные луной, взвились в воздух. Левый подарил смерть еще одному чудовищу, другой разрезал со свистом воздух. В следующий миг боль в лодыжке разорвала сознание. Мгновенная реакция и меч рубит лапу, а затем и голову растерявшейся твари. Тремя меньше. Неплохо. Делаю осторожный шаг, и боль заставляет меня упасть на колени. "Алекс, не время чувствовать боль!!", - строго приказала себе. Резко встаю, но меня тут же опрокидывает на землю гончая. Откатившись в разные стороны, мы поднялись одновременно. Я стояла в центре тропы. Две твари были спереди, третья слева от меня. Они рвутся с места одновременно. Перекат по земле, я снова возле скал. Сбоку едва различимо мелькает тень, и наудачу делаю выпад мечом в ту сторону, одновременно ставя блок перед собой, на который тут же натыкаются чьи-то клыки. Разворачиваюсь вправо и едва успеваю уклониться от когтистой лапы, провожаю дальнейшее инерционное движение твари мечом и удовлетворенно хмыкаю. Их осталось всего две. Похоже, в этом мире удача решила обратить на меня свое редкое внимание. Я отвлеклась и пропустила еще один удар лапой по моим многострадальным ребрам. В глазах померкло, и от боли я выронила меч из правой руки. Падая вслед за ним и машинально уходя от оскалившейся пасти, я в отчаянии размахиваю вторым мечом. Тааак. Меч один, тварей две. Нечестно. Но в этом мире похоже честь не очень популярный термин. Удар, блок, удар, блок. Чувствую себя машиной. Сколько минут все это продолжалось я не знаю. Твари нападали с разных сторон, перемещаясь со скоростью, недоступной моему воображению. Уходить из-под отчаянных ударов мне позволяли только натренированные до автоматизма рефлексы и острый слух. Но еще несколько легких ранений я получила по касательной. После этого мне удалось выбить из строя еще одну тварь, поймав ее на противоходе. Последняя была ранена. Мы стояли друг напротив друга в ожидании. Я, едва не теряя сознание от боли и потерянной крови, с мечом в левой руке и упрямой решимостью в глазах. И она, припадая сразу на две лапы, яростная и беспощадная. Через мгновение она прыгнула, а я не в силах пошевелиться просто смотрела, как это создание приближается ко мне. Лапы почти впились мне в грудь, когда я из последних сил резко свалилась вправо, подарив монстру последний удар мечом в моей левой руке. Тело гончей приземлилось рядом со мной, несколько раз дернуло и затихло, с хрипом выпустив воздух из легких.
Дав себе на отдых около минуты и собрав в кулак волю, поднялась. Что делать дальше я просто не представляла. Уйти с этой треклятой тропы по-прежнему было некуда. А здесь, если верить дружелюбным собачкам скоро появятся новые действующие лица. Встречаться с ними мне откровенно точно не хотелось. Я была слишком слаба, да и будь я в полной форме, неизвестно чем бы это закончилось. Времени не было, я знала это твердо. С трудом сделав несколько шагов и оглядев порядком побуревшее поле боя, я нашла на земле потерянный меч и вложила его в ножны за спиной, покрепче затянув портупею, второй же клинок остался в руках. Держась свободной рукой за каменную стену, я продолжила свой путь по прямой, напряженно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую тьму.
Это было удивительно и невероятно, но мне повезло. Через какое-то время я нашла выход с этой тропы, точнее, тропа просто закончилась, и передо мной открылась новая картинка этого мира. Скалы остались позади, возвышаясь будто бы с немым укором. Если честно, у меня возникло ощущение, что кто-то просто поменял декорации для следующего акта этой занимательной пьесы. А впереди был лес. Голый, черный и настолько мрачный, что идти туда мне очень не хотелось, но выбора не было. Земля под ногами совсем затвердела, что дало мне возможность использовать меч, как опору. Ковыляла я, если честно, едва-едва, то есть очень медленно, периодически ругаясь сквозь зубы и не стесняясь при этом в выражениях. Тьма все не расходилась, и мне в голову закралось подозрение, что в этих местах она, скорее всего, не рассеивается вовсе. Мне было необходимо отдохнуть, поесть, заняться своими ранами. Но ничего этого я не могла себе позволить. Через некоторое время я таки добралась до леса и, постояв с минуту, решительно шагнула в его объятия. По моим ощущениям прошло еще около часа, когда я разрешила себе устроить привал. Разумеется, я недалеко ушла от места схватки и любой разумный человек (да вообще кто угодно) отыщет меня запросто, было бы желание. Но ковылять дальше я уже не могла, да и лес, каким бы странным и чужим он ни был, давал обманчивое ощущение защищенности. Потратив какое-то время на то, чтобы дорвать рубашку и перевязать все свои ранения, я наконец слегка расслабилась. Сидя на странной буро-черной траве, закрыла глаза, давая измученному телу заслуженный отдых. Просидев так несколько минут, я вдруг совершенно отчетливо поняла, что нужно срочно подниматься и продолжать путь, иначе риск остаться на этой траве навсегда становится слишком высоким. Тело меня не слушалось, отчаянно пытаясь открыть хотя бы глаза, я застонала от резкой вспышки боли, пронзившей многострадальный бок. Сил не было. Безумно хотелось пить. Пожалуй, за один глоток воды я бы отдала тогда все на свете. Нужно немедленно встать, отчаянно подумала я, уже проваливаясь в тяжелый сон.
Я шла по лесу, мечей не было, а еще я была босая. Причины тому оставались неизвестны. Я открыла глаза, легко вскочила на ноги и просто пошла вперед. Странно, но у меня ничего не болело, вокруг было не светло, но как-то сумрачно. Ноги слегка утопали в бурой скользкой траве. Страха не было. Не было вообще ни мыслей, ни эмоций, ни чувств. Я просто гуляла по этому чужому, странному лесу. Трогала руками черные голые деревья, слушала мертвую тишину, дышала чуть горьковатым воздухом. Вокруг не было ни намека на движение, похоже все живое покинуло эти места, а в лесу была только я. Ну и пусть, прошептала я. Я люблю одиночество, зачем мне кто-то, если жизнь прекрасна сама по себе? Я не соображала в тот момент ничего, тело было легким, в голове было до безобразия пусто. Ничего не хотелось и не о чем не думалось. Так я бродила среди одинаковых черных, будто обожженных стволов и улыбалась. Наверное, со стороны я сильно смахивала на прокаженную, но до этого мне не было абсолютно никакого дела.
Он возник передо мной неожиданно. Хмурый и уставший. Протянул мне руку и проговорил раздраженно сквозь зубы:
- Призванная, нам пора.
Пора? Нет уж, мне и здесь хорошо, промелькнуло у меня в голове. Проигнорировав протянутую руку, я протанцевала мимо него и устремилась дальше. Через миг он опять стоял надо мной.
- Призванная, нам действительно пора.
"Какой настойчивый! Пора ему, пусть идет раз пора", - подумала я, обходя его стороной. В третий раз он появился также резко и снова повторил свою фразу. Я, наконец, остановилась и посмотрела на него в упор. Он был достаточно высоким, с длинными белыми волосами, собранными в хвост. Худой, но осанку можно было назвать едва ли не королевской. Упрямо вздернутый подбородок, овальное лицо, густые нахмуренные брови золотистого оттенка почти сошлись в одну линию над переносицей. Видимо, злится, - поняла я и заглянула в его глаза. Глаза...таких глаз я еще никогда в жизни не видела, хотя я вообще не была общительным человеком с кучей друзей, но что-то мне подсказывало, что люди моего мира не обладают такими. Цвет его глаз вызвал целую цепь ассоциаций со снегом, льдом, зимним серым небом, с инеем...продолжать можно было долго. Я сообразила, что разглядываю его невежливо долго, и, наконец, слегка пришла в себя. Красивый мужчина, - подытожила я. Но на разговор с ним почему-то не тянуло. Слегка покачав головой, я вновь прошла мимо и в следующую же секунду просто натолкнулась на него. "Да что за черт!" - неожиданная ярость волной затопила сознание, и руки сами потянулись к мечам за спиной. "Мечей нет!" - теперь это была не просто констатация факта, мозг начал лихорадочно работать. Я словно очнулась от какого-то наваждения и сообразила, что все еще стою вплотную к этому человеку. Втянув носом воздух, я улыбнулась. Так пахнет морозное зимнее утро, приправленное ароматом цитруса. Запах мне определенно понравился, особенно среди этого леса, по которому будто чума прошла. Я осторожно сделала шаг назад и снова посмотрела в его глаза. Стоящий передо мной человек хмурился и волновался. Наконец вспомнив, что умею говорить, я спросила:
- Кто ты? - голос был чужим, хриплым, будто я молчала сотни лет до этой фразы.
Он резко выдохнул воздух и ответил:
- Я маг. Меня зовут Рейнъяр Аархам Кувэйн. Нам нужно торопиться - время выходит.
- Почему ты думаешь, что я пойду с тобой?
- Я твой единственный шанс вернуться.
- Вернуться куда? В мой мир?
- Для этого слишком рано. Вернуться в реальность. На самом деле ты спишь, спишь на поляне в Черном лесу и если ты не пойдешь со мной, то останешься там навсегда.
- Не поняла. Как сплю, если я хожу тут? - задала я очередной глупый вопрос.
- Здесь твоя душа, ты хочешь, чтобы она вечно скиталась по этому лесу?
- Вообще-то нет. Только мне не понятно, какого лешего...ладно, это на потом. Как я узнаю, что сейчас ты не обманываешь меня?
- Никак, но я твой последний шанс и у меня заканчивается время.
- Какое еще время???
- Идем же, Призванная, иначе я скоро исчезну! - вдруг рявкнул он.
- Грубиян! - обиделась я и тут же пообещала - Выберемся отсюда, найду мечи и надеру тебе задницу!
- Это можно расценивать, как согласие двигаться? - проигнорировав мою угрозу, уточнил маг.
Я кивнула, но он не шелохнулся:
- Ты должна сказать "да". Я не могу принуждать тебя.
- Да, - соглашаться столь легко не было в моем характере. Но все произошедшее за последнее время выбило меня из колеи. К тому же мне действительно захотелось поскорее убраться из этого странного места.
Он повернулся и зашагал прочь, коротко бросив напоследок, чтобы я не отставала. Скрипнув зубами от злости и еще раз пообещав себе позже разобраться с этим субъектом, я двинулась за ним.
Мы шли бесконечно долго по этому странному лесу, вокруг ничего не менялось, и мне начинало казаться, что мы топчемся на месте. Разговаривать с мрачным типом, якобы спасителем, бодро шагающим парой метров впереди, не возникало желания. Босые ноги начали замерзать и неметь. Кроме того, ко мне начала возвращаться боль. Сначала тихонько заныла голова, потом начало колоть в области ключицы, после этого заломило ребра, апофеозом стал взрыв боли в лодыжке. Слабо вскрикнув, я стала терять сознание и осела в чьи-то заботливо подставленные руки.
Глава 3, о превратностях судьбы.
В комнате царил полумрак. Обманывать себя мыслями о том, что я дома, не хотелось. С первого взгляда было ясно, что комната не моя. Чужой потолок, чужие стены, чужая мебель. Все вокруг было чужим. Я повела плечами, сбросив одеяло. Оно с укоризненным шелестом скользнуло вниз, давая телу познакомиться с теплым потоком воздуха, проникавшего через чуть приоткрытое оконце. Начала потихоньку вставать с кровати, отмечая каждое ощущение. Мышцы безбожно затекли, и толпы мурашек забегали по мне, вызывая дрожь. Тело ныло, но той острой боли, какую я чувствовала ранее, не было. Из одежды на мне была свободная белая рубашка с глухим воротом и короткими рукавами, доходящая до середины бедер. На лодыжке красовался едва заметный, еще розовый шрам, длиной сантиметров в десять. Память о гончих. Ребра стягивала тугая белая повязка, сквозь которую проступало несколько капель уже засохшей крови. Оглянувшись, я нашла взглядом собственную одежду, чистую и аккуратно сложенную на стуле возле стены, разодранной рубашки, разумеется, не было, но взамен приготовили другую, подобную той, что была на мне. На тумбе рядом лежали мои мечи. Это внушало определенную уверенность в новом дне. Не теряя времени, я скинула рубашку, а затем осторожно размотала повязку. Бок практически зажил, а на тупую ноющую боль я могу и не обращать внимания. Зато дышать явно стало легче. Подивившись своему чудному и быстрому исцелению, аккуратно потянулась, с удовольствием отмечая прилив сил. Похоже, я неплохо отдохнула. Переодевшись и закинув мечи на их обычное место (в смысле за спину), я пошагала к выходу. В конце концов, необходимо узнать, что происходит в этом чертовом мире и придумать стратегию на будущее, а заодно выяснить, что вообще со мной происходило, и как я сюда попала. В общем, вопросов в голове было бесчисленное множество, а находиться в глубоком неведении я страшно не любила. Вдобавок ко всему ужасно хотелось есть, хотя "ужасно" это слишком мягко сказано.
Толкнув дверь, я вышла в коридор. На кресле возле двери дремал какой-то юноша. Я хотела было тихонько пробраться мимо, но он уже вскочил с места и испуганно смотрел на меня, смешно хлопая синими с зелеными искорками глазами. Ростом он был не слишком высок, не больше метра семидесяти, черные коротенькие волосы смешно топорщились возле ушей. Свободные полотняные брюки и черная туника болтались на нем как на вешалке. Лицо было совсем юным, но симпатичным с резко очерченными скулами, курносым маленьким носом и еще по-детски пухлыми губами. Опасности для меня он точно не представлял, подобное я чувствовала кожей. Поэтому я остановилась и насмешливо взглянула на него:
- Вы что-то хотели сказать мне?
- Н-нет, то есть да. То есть...- он переминался с ноги на ногу и трогательно пытался подобрать слова.
- С кем я могу поговорить и где можно перекусить? - не стала дожидаться я.
- Извините. Я сейчас провожу вас и позову Учителя. Как вы себя чувствуете?
- Вполне сносно, спасибо. Идемте, иначе я съем на завтрак вас, - пригрозила я. Парень испуганно вздрогнул и побледнел. Затем быстро куда-то пошел, жестом пригласив следовать за собой. Я довольно улыбнулась полученной реакции и последовала за ним. Мы спустились по лестнице и прошли насквозь небольшую комнату, явно служившую прихожей. Затем оказались в небольшой столовой, окутанной мягким светом, сочившимся сквозь неплотно задернутые занавески. Нагло усевшись во главе самого обычного деревянного стола, я вопросительно подняла брови.
- Еду сейчас подадут, Призванная. Я пока позову Учителя. Подождете несколько минут?
Я важно кивнула, и юноша растворился. Учителя есть в любом мире и у каждого. Вспомнив Лиина, я чуть было не расплакалась. Моего Учителя больше нет. Теперь я сама должна была учить. Вот только желающих попасть в мои руки пока не было. Да и вряд ли они вообще найдутся, учитывая, что я предпочитала молчать о своих способностях. Я люблю одиночество, я очень замкнутый человек, наверное, я не способна учить кого-либо, брать на себя ответственность за другого человека, быть терпеливой. Самое главное, что я не готова была подпускать к себе близко другого человека, вообще кого бы то ни было. Я одиночка. А быть Учителем, значит быть если не всем, то слишком многим для своего подопечного. Только моя совесть иногда напоминала о том, что многолетний труд Лиина не должен пропасть, что я должна передать свои (его) знания и умения. Я должна передать память о нем. Что ж, может быть именно память о Лиине, заставила меня совершить этот безумный поступок и оказаться здесь? Спасение чужого мира будет считаться данью уважения самому дорогому для меня человеку? Можно ли будет после этого вернуться на свой путь? Путь одиночки?
- Простите, что прерываю ваши размышления, Призванная. Еда уже давно на столе.
Я вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Передо мной стоял пожилой мужчина. Короткие седые волосы, лохматые брови и чуть сгорбленная спина выдавали почтенный возраст. Но волевой подбородок и широкие, почти без морщин, ладони, обращенные ко мне видимо в местном аналоге приветственного жеста, перечеркивали образ слабого и немощного старика. В его темных глазах, казалось, отражается мудрость и опыт сотен разных миров, боль и переживания миллиардов людей, воля сильного человека и что-то, недоступное моему пониманию. Человек, стоявший передо мной, был очень не прост. И этот человек смотрел на меня глазами Лиина. Реальность словно отодвинулась, разум замолчал, уступая место чувствам. Я вскочила с места, падая перед ним на колени, шепча какую-то ерунду и не понимая ничего. Лиин есть и в этом мире, пусть в образе другого. Но это же он, мой Учитель, отец, друг, наставник, мои слезы, мое счастье, мое все. Он положил ладони на мою голову и мягко сказал:
- Поднимитесь с колен, Призванная. Старый Рамонн вряд ли достоин такой чести. Поднимитесь же.
Я покорно встала, стараясь не смотреть в его лицо, опустив голову, будто нашкодивший ребенок и глухо проговорила:
- Простите меня. Я не смогла сдержать своих эмоций.
- Вам не за что извиняться. Меня зовут Рамонн, я целитель, самый обычный. Разве что совсем старый. Сядьте, Вам необходимо поесть, иначе все мои усилия пропадут даром, - продолжая говорить, он ненавязчиво подталкивал меня к стулу, и через пару секунд я уже сидела за столом, а передо мной стояли тарелки с разными яствами.
- Он как всегда несколько занижает собственную ценность. Рамонн, как не стыдно вводить в заблуждение даму? - послышался вдруг насмешливый голос.
Я вскинула голову и тут же узрела его обладателя. Это был тот самый маг из моего сна. Маг, который вывел меня из леса. Черт, почему я была уверена, что все это мне снится? И почему, как назло, я не могу вспомнить его имя? Чтобы не выдать собственной растерянности, я посмотрела на него в упор и произнесла:
- Кажется, мы уже встречались?
- О, да, мне выпала честь сопроводить вас до этого дома, - насмешливо поклонился он. - Следует ли мне представиться еще раз?
- О, нет, знаете ли у меня достаточно неплохая память, уважаемый маг, - в тон ему ответила я. Почему, почему он так разговаривает со мной? Будто издевается. - Я чем-то обидела вас?
- Может быть только тем, что я до сих пор не знаю вашего имени, Призванная, - последнее слово в его устах прозвучало точно оскорбление, настолько ядовито было произнесено. - Позволите присоединиться к вашей трапезе?
Я кивнула в ответ на последний вопрос, все еще отчаянно пытаясь вспомнить его имя.
- Меня зовут Александра, впрочем, можно звать меня Алекс, так мне привычнее. Рамонн, еще раз прошу прощения за свою несдержанность. И раз уж мы закончили со знакомством, кто-нибудь может ввести меня в курс дела?
Я лучезарно улыбнулась мужчинам и, наконец, принялась за еду.
- Я полагаю, у вас очень много вопросов и даже не знаю с чего начать, - растерялся Рамонн.
- Начните с главного. Что, по вашей версии, я делаю в этом мире? - тщательно прожевав, ответила я.
- Целитель, кажется, в этот раз нам достался достаточно интересный вариант. По крайней мере, насчет версий разных сторон я слышу в первый раз - ухмыляясь, заметил маг. - Интересно, когда она собирается опрашивать противоположную сторону?
Укоризненно взглянув на него, старик начал говорить. Видимо, роль вводящего в курс дела разных иномирян досталась ему.
- Ты - Призванная. Не первая и, к сожалению, не последняя. Оказываясь на краю очередного апокалипсиса, наш мир призывает людей извне, которым суждено изменить историю и ход событий. Как выбираются такие люди, не знает никто. Просто в определенный момент мы получаем знак и начинаем искать указанного человека по разным мирам по его ауре, имея лишь самые общие ориентиры.
- Я вообще весьма слабо себе представляю такой вот поиск, но уверена, что он должен занимать годы, если не десятилетия, - отвлеклась я от еды.
- Правильно. Чаще всего на поиск уходит несколько лет. Нужно понимать, что мир, сама его суть, начинает чувствовать свой распад гораздо раньше, чем это осознают люди. Таким образом, мы получаем определенную фору. Погоди с вопросами, дослушай сначала, - отмахнулся от меня Целитель и продолжил. - Знак к действию получают сразу обе стороны и начинают поиск одновременно. В твоем случае Темные оказались проворнее. Найдя Призванного, нужно убедить его в необходимости помочь и, только получая его согласие, его можно перенести в наш мир. Самое главное в том, что Призванному дается неделя на то, чтобы он вник в ситуацию и выбрал сторону, за которую будет сражаться. Подожди, Александра! - снова одернул меня Рамонн, видя, как расширились мои глаза, и открылся рот, готовясь произнести целую речь. - Так вот. По идее все зависит от того, кто раньше находит Призванного - тем легче его убедить встать на свою сторону, либо просто убить в самом начале. При этом бой с Призванным может происходить только, подчеркиваю, с его согласия. Ладно, спрашивай уже, - махнул он рукой.
- Если я правильно поняла, то после того, как Призванный встает на одну из сторон, то на дальнейшее его убийство и прочие мероприятия, согласие последнего уже не требуется? - забыв все предыдущие вопросы, спросила я и, дождавшись кивка от целителя, продолжила, - получается, что сейчас все бегают со мной, как с писаной торбой, а потом сами и будут посылать на амбразуру?
- Я не совсем понял отдельные слова, но смысл ты передала верно, - снова согласился старик. - Хотя посылать Призванных на верную смерть мы не собираемся, а наоборот всячески охраняем их и оказываем содействие. Другое дело, что часто на ваши плечи мир возлагает весьма сложную и опасную миссию, с которой не в силах, по разным причинам, справиться мы сами.
- Тогда мне вообще не понятно - смысл искать по мирам какого-то человека, чтобы перенести его в ваш мир и тут же начать убивать всеми способами????
- Ты не права. Во-первых, даже Темные изначально дают выбор. Разве тебя не спрашивали?
Вспомнив переговоры с шайкой гончих, я медленно кивнула.
- Таким образом, если ты сидишь здесь, то ты отказалась. Далее, получить на свою сторону Призванного, означает иметь довольно значительный перевес. Кроме того, мы по натуре фаталисты и если в наш мир приходит иной человек, то мы верим в то, что это предначертано судьбой и что этот человек так или иначе поможет предотвратить катастрофу.
- Тогда зачем, как вы выражаетесь, Темные дважды пытались меня убить?
Маг, внимательно слушавший наш диалог, застонал и хлопнул себя ладонью по лбу, что, по всей видимости, означало, что я непроходимая идиотка. Кинув в его сторону многообещающий взгляд, я снова повернулась к целителю.
- Темные вообще не любят соблюдать правила игры. То, что они по всем канонам доставили тебя в наш мир, и в течение недели будут всячески следовать традициям, в том числе и искать лазейки, чтобы обойти их, означает две вещи. Во-первых, они еще не потеряли надежды сделать из тебя союзника, хотя мне хочется надеяться, что этого не произойдет. И, во-вторых, они не могут противиться тому, что заставляет их держаться в рамках игры. В тоже время убить тебя в самом начале означает не дать шанса нам и избежать некой фатальности.
- Какое замечательное слово - игра, - с иронией воскликнула я. - Чувствую себя очередной игрушкой. Кстати, много было Призванных до меня?
- Несколько, - уклонился от прямого ответа целитель.
- И? Что с ними стало? Что они делали? Что надо сделать мне? - засыпала я вопросами.
- И у каждого своя история и судьба, пересказывать их все нет времени. Возможно, тебе посчастливится однажды попасть в нашу библиотеку и там ты сможешь прочесть о них многое. Какую миссию мир наложил на тебя, не знает никто.
- Значит, придется импровизировать, я даже не удивлена. Тогда один вопрос по поводу моих предшественников - многие из них сумели вам помочь и остаться в живых?
Старик потупился и замолчал, я занервничала. После минутного молчания заговорил маг, подтверждая то, о чем я уже итак догадалась:
- Ты же видишь, что наш мир существует, значит, они как-то справлялись. Выжить же пока никому не удавалось. Хотя мы считаем, что смерть в нашем мире означает лишь переход в тот мир, откуда и пришел тот или иной Призванный.
- Занимательная история, - едко заметила я. Пожалуй, вопросов не только не убавилось, но стало не в пример больше. Разговор длился уже достаточно долго. По крайней мере, я успела дважды набить свой изголодавшийся желудок, а за окном уже вовсю светило яркое солнце. Впрочем, в какое время суток я соизволила очнуться, я все равно не представляла. Тысячи вопросов роились у меня в голове, время шло, сидящие за столом мужчины молчали, а маг нахально рассматривал меня с ног до головы, думая о чем-то своем. - Сколько у меня есть времени, чтобы решить?
- До завтрашнего заката ты можешь думать, - проговорил Рамонн.
- Что??? Я тут уже шестой день???? - от удивления я чуть было не упала со стула, лишь в последний момент схватилась за край стола.
- Да, Александра. Мы, - кивок в сторону мага, - нашли тебя на второй день твоего пребывания на темной стороне. Остальное время ты...Эмм...была без сознания. Твой организм был сильно истощен и ему требовался продолжительный отдых для восстановления. Кроме того, такой продолжительный сон явился в качестве своеобразной реакции на переход в другой мир.
- Обалдеть. С ума сойти, - пробормотала я, ловя удивленные взгляды собеседников. Время выходило, но я уже точно знала на какую сторону вставать. Я просто не могла пойти против воли Учителя, а его волю я уже сегодня увидела. - Что надо сделать, чтобы...выбрать?
- Ничего сложного. Просто сказать одну ритуальную фразу.
- Что и даже кровью подтверждать не надо? - памятуя о прочтенных мной книгах стиля фэнтези, не сдержалась я.
Оба посмотрели на меня как на сумасшедшую и покачали головами. Впрочем, маг все равно не сдержался:
- Я же говорю, Рамонн, очень интересный экземпляр.
- Зимний, как тебе не стыдно! Ведешь себя, как невоспитанный мальчишка! - отреагировал целитель. - Простите его, - это уже ко мне.
- Рамонн, скажи мне, а этот маг ценен для вашей расы?
Старик растерялся и помедлил с ответом, явно чувствуя подвох.
- Это один из самых сильнейших магов нашего мира. Магистр боевой магии и...
- Стоп! Обойдемся без дальнейшей рекламы, - подняла я руки. - Я так понимаю, что вызов этого хама на дуэль будет вам не совсем желателен?
Маг поперхнулся вином, которое до этого лениво потягивал, взглянул на меня и вдруг расхохотался.
- Призванная, вызов меня на дуэль закончится для вас весьма отрицательно, вы же воин, а не маг. Вы даже подойти ко мне не сможете. Хотя предложение достаточно смелое и оригинальное, но в тоже время чересчур импульсивное и глупое.
- Разберусь с вами, когда спасу этот мир, - беспечно отмахнулась я от него. - Целитель, у меня еще очень много вопросов, просто бесконечно много, но думаю, что ответы на них я смогу получить в процессе своей "миссии". У меня есть еще две просьбы. Первая - если все вокруг будут называть меня Призванная, я сойду с ума. Мне будет проще слышать в свой адрес имя Алекс. Не стоит возвеличивать того, кто, по сути, пока ничего не сделал. Да и при наличии каких-либо добрых дел с моей стороны это прозвище мы все равно стараемся не употреблять. Договорились?
Старик просто кивнул, на лице мага ничего не отразилось.
- Во-вторых, я готова сделать свой выбор. Какие слова надо сказать?
Рамонн уже приготовился отвечать, но тут в комнату влетел темноволосый юноша, дежуривший у моей комнаты. Тэм, услужливо подсказала память.
- Учитель, Зимний! У нас беда!
- Что случилось? - оба уже были на ногах.
- Темные открыли семь порталов возле города и начали собирать войско у наших стен!
- Что ж, чего-то подобного я от них и ожидал, - медленно проговорил маг. - Всем готовиться к осаде, быстро. Алекс, с выбором ты всегда успеешь, точнее до завтра точно. Не хочешь пока прогуляться до крепостной стены и посмотреть, что там происходит? Пока там не опасно. Кстати, я думаю, твоя речь по поводу возвеличиваний относилась и ко мне?
- Если вы по поводу того, что "тыкаете" мне, то я не против. Так проще. И, разумеется, оставаться здесь я не буду. Идемте.
Маг кивнул и вдруг произнес:
- Снимаю шляпу, можешь тоже перестать обращаться ко мне на вы. И я снял заклятье забывчивости. Только что.
Еще не поняв толком, к чему относилось последнее высказывание, я вдруг вспомнила - "Я маг. Меня зовут Рейнъяр Аархам Кувэйн. Нам нужно торопиться - время выходит". Вот гад, ухмыльнулась я и бросилась догонять людей.
Мы стояли на крепостной стене, взгляду открывался достаточно ужасающий вид. Внизу копошились сотни различных существ - гоблины, орки, гончие Тьмы, маготы (существа, похожие на маленьких динозавров, с шипастыми хвостами и рогами на голове), а также множество других тварей, название которых Тэм еще не успел мне объяснить. Они появлялись словно из ниоткуда, словно сам воздух ткал эти тела, но если приглядеться, то можно было заметить овальные полусферы, колыхавшиеся словно свежий кусок пудинга. Вокруг города лежала бескрайняя зеленая равнина, что давало возможность противнику с комфортом разместиться внизу. Белобрысый маг бегал где-то рядом, отдавая различные приказы, которые тут же начинали исполнять. Город готовился к осаде. На стенах вокруг и рядом с нами уже выстроились лучники, укреплялись ворота, эвакуировались женщины и дети в самые дальние и безопасные уголки города. Повсюду было движение, и только я спокойно стояла, наблюдая с некоторой отстраненностью, как из порталов по ту сторону появляются все новые монстры. Тэм что-то рассказывал мне, отчаянно жестикулируя. А старого целителя видно не было.
- Тэм, а почему вы называете Рейнъяра Зимним? - перебила я его очередную речь.
- Все дело в магии, которую он использует, кроме того, это отразилось и на его внешности, если ты не заметила. Думаю, что скоро ты сама все поймешь.
Я задумалась и посмотрела на снующего взад вперед мага, вспомнила цвет его глаз, запах. Зима. Да, это очень подходит ему. Темные внизу организованно выстраивались рядами, окружая город покуда было видно. Страха почему-то не было, не смотря на то, что битва ожидалась крупномасштабная. Может быть, сегодня все и закончится, едва начавшись? Может быть, уже завтра я буду дома? Дома меня никто не ждет, в моем мире не осталось людей, которые бы волновались за меня, любили меня. Дома я снова останусь одна, никому ничего не буду должной, буду жить своей странной по чьим-то меркам жизнью. Варить по вечерам суп...раз в неделю, усмехнулась я. Отправлюсь путешествовать. И, может быть, заведу себе неприхотливое домашнее животное, например, черепаху. Да, заведу черепаху, пусть себе ползает.
До меня не сразу дошло, что произошло. Я вынырнула из собственных мыслей и огляделась. Порталы закрылись, все вокруг замерли, и воцарилась гнетущая тишина. Орда темных вдруг расступилась, и вперед вышел Он. Это был именно тот мерзкий старик, что вытащил меня из моего мира. Не давая себе удариться в воспоминания, я чуть подалась вперед, мной вдруг завладела тревога. Темный заговорил, ветер и магия разносили его слова на многие километры вокруг, так что всем был слышен этот уверенный властный голос:
- Александра, ты помнишь меня? Настало время нашего второго разговора, только думаю, в этот раз он будет либо последним, либо коротким. Спускайся, тебе ничего пока не угрожает.
Я сделала пару шагов назад и скрылась в тени одной из башен. Рядом уже стоял вечно нахмуренный и недовольный маг в сопровождении нескольких человек.
- Рей, - на свой манер сократив его имя, я встретилась с ним взглядом. - Я так понимаю, что ты у нас сейчас главнокомандующий и в принципе умный человек. Так?
- Так.
- Спуститься вниз действительно безопасно?
- Думаю да. Можешь не волноваться, мы пойдем с тобой и прикроем тебя. Кроме того, ты еще не сделала свой выбор, поэтому Эйрхан действительно хочет для начала поговорить. Но ты можешь отказаться, если не хочешь рисковать.
- Глупости, я не боюсь. Кроме того, игра в прятки не только неэтична по отношению к пожилым старательным товарищам, но может привести к плохим последствиям. Ничего мне этот старикашка не сделает, - отмахнулась я.
- Алекс, этот старикашка, как ты выражаешься, Верховный жрец Темных. Не стоит недооценивать своих врагов, - раздраженно бросил маг.
- Пока еще он мне не враг, - отрезала я. - Идем.
Рей промолчал, зло насупив брови, и повел меня к воротам. Мы вышли из города впятером, за магом следовало еще трое неизвестных мне молодых людей. Навстречу уже спешил Эйрхан, довольно потирая ладони. Никак задумал каверзу, отметила я про себя. Мы остановились в метре друг от друга, и старик заговорил:
- Александра, я предлагаю тебе встать на наш путь. Тем самым ты обретешь могущество, которое не смогут дать тебе они, - кивок за мою спину.
- Я не готова сделать свой выбор.
- Жаль, хотя подобного ответа я и ожидал. В таком случае Темная сторона вызывает тебя на поединок Чести.
- А если я откажусь?
- Тогда в течение часа этот город будет стерт с лица земли, - как-то обыденно и скучно ответил он.
- С чего такая уверенность?
- Во-первых, все маги Светлых заняты обороной столицы, которую уже двое суток осаждают мои друзья. А здесь присутствует лишь несколько недоучек. Во-вторых, вызов не определившегося Призванного на дуэль - это старинное право любой из сторон. Светлые тоже могли так поступить, только вот не думаю, что они помнили о таком варианте, да это и не в их принципах. Отказ Призванного от Дуэли Чести сурово карается: либо Призванный автоматически становится Темным, либо мы можем потребовать компенсацию жизнями других, равной приблизительно этому городу.
Я потрясенно молчала, заговорил Рей:
- Я знал, что ты коварный и жестокий человек, Эйрхан. Этим ритуалом пользовались только однажды, кажется около двух тысяч лет назад. Как ты вспомнил о нем и с чего такая честь для девушки?
- Мой глупый зимний маг. Ты очень недооцениваешь ее, либо вы плохо разглядели ее ауру. Она очень опасна для нас, и рисковать не хочется. Кроме того, Ритуал действительно долго не использовался, но только по одной причине. Соперник Призванного перед боем должен испить крови единорогов, которых никто не видел уже много веков, - с ласковой улыбкой ответил Темный маг.
Теперь потрясенно замолчал Зимний. Я вообще перестала что-либо понимать в этом странном мире, ритуалы, единороги, черте что. Я поняла одно - мне предстоит очень трудный бой и все мои мысли и силы пошли на самоподготовку.
- Эйрхан, каковы условия поединка?
- Условий практически нет. Твоим противником будет один из сильнейших воинов, помощи извне ни одному из вас оказываться не будет. Дуэль закончится со смертью одного из участников.
Я вздохнула и ответила одновременно с Рейнъяром:
- Я согласна.
- Алекс, подожди!
- Дайте мне десять минут, - продолжила я и, проводив взглядом довольного жреца Темных, повернулась к магу.
- Рей, если есть что-то что мне необходимо знать, то говори сейчас.
На его лице читалось раздражение и злость, я откровенно не понимала этого человека. Я собираюсь спасать город, его жителей, а этот мужчина смотрит на меня как на ребенка, собирающегося засунуть пальцы в розетку.
- Алекс, зачем ты поторопилась? Ты...
- Ведь все, что он сказал правда. Да? - перебила я.
- Да, но...
- Тогда я не вижу предмета для спора. Я не могу...
- Алекс! Ты глупа и самоуверенна! Ты думаешь, что все так просто? Быстренько сходила и выиграла дуэль?
- Да какая разница выиграю я ее или нет? Кому здесь есть дело до моей жизни? К тому же одна жизнь в обмен на несколько тысяч, по моему, не самый плохой вариант.
- Торопишься домой, да? А если твоя миссия в другом и ты понапрасну сейчас жертвуешь собой? Надо было взять время на раздумье и все обсудить с нами. Ты же ничего не знаешь о нашем мире и ничего не понимаешь! - маг действительно был крайне рассержен.
- Рей, заканчивай кричать на меня, я не давала тебе такого права. Да я хочу домой. Но если ты думаешь, что я сейчас просто пойду и подставлю свою голову под чужой меч, то ты ошибаешься. Кроме того, у меня есть определенный долг, и я отдам его, чего бы мне это ни стоило. Хватит спорить, у меня заканчивается время!
Он помолчал, явно пытаясь успокоиться, затем сменил тему:
- Александра, не верь ничему вокруг себя. Думай только о сопернике, ни в коем случае не теряйся. Подвох будет обязательно, это я тебе могу гарантировать. Думай, думай и верь в себя.
- Спасибо, но ты недавно говорил, что я итак очень самоуверенная и глупая, - неожиданно улыбнулась я. - Рей, передай Рамонну мою благодарность и уважение. Думаю вам пора идти.
Маг смотрел мне в глаза и льдинки в его глазах растворялись, превращаясь в радугу. Он кивнул и крепко сжал мою ладонь.
- До начала дуэли ты будешь находиться под защитой моей магии, так что не волнуйся, не отвлекайся на разные мелочи. После начала боя, я уже не смогу ничем помочь. Знай, что в любом случае наш мир будет благодарен тебе. Хочется верить, что твое поспешное решение не будет стоить тебе жизни.
Я только хмыкнула в ответ. Ну каким врединой нужно быть, чтобы так завуалировать простое пожелание удачи? Тем не менее, глядя вслед уходящим людям, я чувствовала некое смятение. Хотелось броситься за ними следом, хотелось попросить Зимнего остаться. Много чего хотелось. Отвернулась от белоснежных манящих стен города, отсекая от себя все звуки. Я закрыла глаза, пытаясь настроиться на поединок. Время текло слишком быстро. Сама по себе моя жизнь ничего не стоила, ни в этом мире, ни, тем более, в моем. Дома даже волноваться за меня некому. Тем не менее, память об учителе должна перейти дальше и позволить себе погибнуть, не выполнив долг перед ним, я не могла. Я окунулась в воспоминания. Поединок, за который я получила звание Мастера, длился недолго, всего около двух часов. Поединок с Лиином, когда я в первый и последний раз победила своего Учителя, а потом две недели восстанавливала силы и здоровье. Мы дрались на мечах, но в какой-то момент перешли на рукопашную. Думаю, я выиграла только потому, что была моложе и выносливее, чем он. Кроме того, Лиин был болен. Он умер через месяц после того вечера, а накануне его смерти мы сидели у него дома и пили саке за мое 27-летие, за 15 лет тренировок, за звание Мастера, за жизнь. Я ушла рано утром, мечтая о том, что когда-нибудь мы вдвоем откроем большую школу, и будем вместе учить детей. Уже у подъезда своего дома я почувствовала что-то, будто бы мир остановился и потерял все свои краски, будто мир стал черно-белым и пустым. Как выяснилось позже, в тот момент умер Лиин. Причину смерти врачи установить не смогли. Все, что осталось у меня в память о моем наставнике - это клинки, которые были сделаны по его заказу специально для меня и привезены откуда-то с Востока накануне моего последнего испытания. Вдоль рукоятей была выгравирована надпись иероглифами: ценнее человеческой жизни может быть только память о нем. Самой талантливой и мудрой ученице.
- Время вышло, Призванная. Добро пожаловать в Круг, - раздался голос.
Одним плавным движением достав из-за спины мечи, я прошептала:
- Я исполню свой долг, клянусь твоей памятью, Лиин.
Мир вокруг на мгновение потерял свои очертания, а затем я оказалась на некой платформе, словно подвешенной в воздухе. По моим прикидкам площадь ее составляла примерно десять на десять метров, а внизу не было ничего, кроме поглощающей темноты. Напротив меня стоял мой соперник, который к моей радости явно принадлежал к человеческой расе. В одной руке его блестел меч, в другой небольшой криво изогнутый кинжал. "Классика жанра", - мысленно хмыкнула я. Ростом под два метра, широкоплечий, с внушительными мышцами и лысой головой. Он бросился в атаку неожиданно, и я приняла рубящий удар на скрещенные мечи, тут же бросая тело влево, чтобы уйти от острия кинжала. Он мгновенно переместился следом, перехватывая меч и нанося удар уже с другой стороны. Дернуться в обратную сторону мне мешала инерция, поэтому я, едва успевая, скользнула под его руку и сделала коварную подсечку под ноги. Противник падает на спину, а я, пользуясь заминкой, увеличиваю между нами расстояние. Лиин учил меня не делать скоропалительных атак, учил меня анализировать соперника, его тактику. Мои козыри выносливость и гибкость. Поэтому можно было занять оборонительную позицию, дать врагу вымотаться, изучить его и поймать на ошибке, которую рано или поздно совершает каждый.
Противник снова рвется в бой, ловко орудуя мечом и кинжалом. Никаких сложных или хитрых ударов - явно тоже изучает меня. Около десяти минут мы обмениваемся самыми обычными приемами, ни один из которых не достигает цели. Затем он отходит на шаг назад и неожиданно в меня летит короткий нож (из рукава он его что ли выбросил?). Я машинально отпрыгиваю в сторону и чувствую, что под ногами ничего нет. В последний момент мне удается ухватиться за край платформы, а враг уже стоит надо мной, занося руку для последнего удара. В голову приходят слова Рея "Александра, не верь ничему вокруг себя. Думай только о сопернике, ни в коем случае не теряйся". Выхода нет - я разжимаю пальцы и падаю вниз, чтобы в следующий момент оказаться на приветливо залитой солнцем лужайке. Лысый не заставляет себя ждать. Мечи тонко звенят, встречаясь друг с другом, удары становятся все более изощренными. Мир сузился до размеров лужайки. Мысли становятся четкими и отрывистыми. Слишком короткая дистанция мне не выгодна из-за кинжала соперника, который он так виртуозно применяет. На длинной дистанции мне делать нечего, а вот враг регулярно достает откуда-то метательное оружие. Не придумав ничего лучше, я терпеливо отбивалась, стремясь экономно расходовать собственную энергию. Противник, похоже, был сделан из камня и мог драться неделями, даже ритм дыхания не потерял. Хотя с другой стороны, может, просто удачно притворялся. Я начинала уставать. Сколько длился бой я даже не представляла, но, судя по всему, достаточно долго. Проведя очередную серию ударов, мы отпрыгнули в разные стороны, но лысый неожиданно растворился, и только природное чутье помогло мне избежать удара сзади.
"Вот тебе и воин. Похоже, он заодно владеет и магическими навыками, что сводит мои шансы к предельному минимуму", - понеслись в голове мысли. Теперь все происходящее стало напоминать бой с тенью. Он появлялся неожиданно с разных сторон, орудуя, в основном кинжалом. Я, в свою очередь, напрягла слух и чутье, являя собой оголенный нерв, и прыгая, как горная коза по лужайке. В какой-то момент реакция меня подвела: он появился справа, я начала отходить, но вместо того, чтобы нанести очередной удар, он снова растворился и встретил меня с другой стороны. Кривой клинок на треть вошел в мое плечо, и мир вокруг подернулся красной пеленой. Сгибая, начинающую неметь, руку, ударяю врага локтем в солнечное сплетение. Не ручаюсь, что ему было очень больно, но кинжал он отпустил и на секунду растерялся. Разворот и удар коленом в пах заставляет мужчину согнуться пополам. "Вернемся к классике", - мрачно улыбнулась я, вскидывая руку с мечом. Но успела лишь оцарапать грудь врага, как он уже снова оказался сзади. Кинжал остался лежать в траве, а я едва могла шевелить правой рукой.
Круговерть по лужайке продолжилась, с той лишь разницей, что теперь лезвие его меча приобрело темно-синее свечение. Узнавать причину изменений мне не хотелось, хотя я полагала, что дело снова было в магии, и я не знала, что можно было ей противопоставить.
"Не верь ничему вокруг, верь в себя", снова всплыло в голове. Как мне пришло это в голову я не знаю, я просто подумала, что было бы неплохо, окажись рядом дерево, и тут же я уперлась спиной в шершавый ствол. У меня тут же включилась фантазия: небо быстро затянуло тучами, и началась гроза. Молнии сыпали сверху одна за другой, причем целясь исключительно в моего врага. "Я что тоже маг?" - успела удивиться я и пропустила очередной подлый удар, который рассек кожу на щеке. Мы оказались в чаще леса, и, прячась за деревьями, я лихорадочно соображала, что еще можно предпринять. У воинов с творчеством не очень хорошо, так на троечку. Хотя человек, не обладающей фантазией вообще, никогда не сможет стать хорошим воином. Потому что настоящий воин обязан придумать выход из безвыходной ситуации, просто нельзя мыслить стандартами. Я являлась отличным учеником, но как раз штампы и правила отчего-то недолюбливала, поэтому призвала на помощь креативную сторону своей души и сосредоточилась.
Один меч пришлось убрать за спину, оперировать им я уже не могла. Правая рука едва двигалась, а по лицу густой струйкой текла кровь, уже пропитав воротник моей рубашки. Противник снова материализовался передо мной, и в одной его руке появился огненный шар, который я погасила в полете потоком воды. В следующий миг в мою челюсть врезался огромный кулак, и я рухнула на колени, пытаясь не потерять сознание от боли. Осознавая, что не могу прикрыть спину от удара, я зажмурилась и представила себе первое, что пришло в голову. Мы переместились в пустыню, ноги увязли в песке, а на небе вовсю светило солнце, выбивая слезы из глаз. Что бывает в пустынях? Правильно песчаная буря! Ветер поднимает столбы песка, которые летят в сторону моего соперника, сбивая его с ног, а затем поднимая над землей. Я взмахиваю рукой с мечом, и песок тяжелеет, мумифицируя растерявшегося мужчину. Еще секунда и вся эта конструкция, созданная моим больным воображением, с большой высоты разбивается о землю. Песок уходит, и я вижу тело своего врага, распростертое на земле. Он морщится от боли, а из его ушей бежит кровь. Я беспомощно стою над ним, не решаясь нанести последний удар. Может быть я воин, но я не убийца. Тем не менее, дуэль может закончиться только смертью одного из нас.
- Поднимайся и дерись, - поражаясь собственной щедрости, говорю я.
В ответ мне летит тирада, состоящая из нецензурных словосочетаний, смысл которой сводится к тому, что мне все равно гореть в огне, при чем долго и мучительно. Отреагировав легким пинком в бок, я упрямо повторяю свою фразу.
- Слышишь ты, ведьма! Добивай меня так, - еле слышно говорит он.
- Я не бью лежачих, меня так мама воспитала, - ухмыляюсь я. - Впрочем, не хочешь вставать не надо. Я буду отдыхать, а ты медленно умирать самостоятельно, в жарких лучах этого солнца.
С этими словами я нагло уселась на горячий песок, вытягивая ноги и кладя один из мечей возле себя. Небрежность давалась мне с огромным трудом. Руки я не чувствовала вообще, рассечение на щеке болело так, будто мое лицо разрезали напополам, на челюсти явно наливался огромный синяк. Странно, что зубы были целы после встречи с кулаком этого верзилы. Я грелась на солнышке, поглядывая за противником из-за полуопущенных век. Не сказать, чтобы я вела себя слишком самоуверенно. Даже в такой позе я оставалась на чеку и за долю секунды могла вскочить и ринуться в бой. Но и соперника я в очередной раз недооценила. Он растворился в воздухе, а в меня с разных сторон полетели уже знакомые огненные шары. Три из них я, вскочив, успела отбить, четвертый пролетел совсем близко, слегка опалив волосы, стянутые в хвост на затылке, а пятый превратился в метательный нож и прочно застрял в моей левой ноге, чуть выше колена, очевидно разорвав связки. Я упала на спину, в мягкий песок. Боль мгновенно затуманила рассудок, хотелось кричать и плакать. Плакать я не умела, кричать не было сил. Я лежала на спине, глядя в сухое бледно-желтое небо, и ждала, когда мне нанесут последний удар. Встать самостоятельно я уже не могла, просто не осталось ни капельки силы, а мир периодически менял свой цвет на багрово-красный. Меня страшно мутило, во рту чувствовался очень знакомый горько-кислый привкус. Сплюнув сгусток крови, я попыталась представить себе дождь, но ничего не изменилось, магия больше не срабатывала. Через какое-то время мне удалось собрать в кулак остатки воли и приподняться на локте. Мой враг лежал неподалеку, явно без сознания. Наверное, на последнюю атаку он потратил свои последние силы. Со стоном опустившись обратно, я закрыла глаза. Хорошо было бы сейчас оказаться в горячей ванне, а лучше в теплой, а еще лучше сначала в руках врача или целителя. Боль не утихала, но я старалась примирить с ней свое тело, чтобы удерживать сознание. Ласковый ветер трепал мою челку, а солнце запекало кровь на лице и теле. Глупо я, наверное, выгляжу, учитывая, что нож так и торчит из моей ноги, подумала я. Хотя кому какое дело до того как я выгляжу? Глупо думать об этом посреди безлюдной пустыни. Не лучше ли вернуть мысли в русло того, как спасти себя. В конце-концов, я обещала Лиину, то есть себе. У меня есть незавершенное дело, а я привыкла все доводить до конца. Пески вокруг зашептали на своем мертвом языке, я с трудом разлепила глаза и увидела, как постепенно меняется мир вокруг. Пустыня исчезала, небо меняло цвет на голубой, песок подо мной зарастал травой и превращался в землю. До меня начали доноситься звуки, сперва едва слышные, потом я начала узнавать в общем гомоне голоса людей, крики, лязг железа. Надо мной склонился Рей, в его глазах льдинки снова уступали место радуге.
- Ненормальная, - первое, что сказал мне этот хам. Я тут же оскорбилась и хотела ответить, но он приложил палец к моим губам, и я почувствовала, как в мое тело начала поступать его холодная сила. - Ты можешь не верить, но я немного волновался за тебя. Потерпи еще немного, скоро я перенесу тебя в город к Рамонну. Я не умею нормально лечить, но сейчас пытаюсь передать тебе часть своей энергии, так что поверь мне и не сопротивляйся.
- Я не смогла бы сопротивляться, даже если бы ты пустил мне сейчас яд в кровь, - прохрипела я, не смотря на его просьбу помолчать. - Я победила, да? Темные уходят?
- Алекс, замолчи немедленно, полежи спокойно. Все нормально. Ты выиграла дуэль.
Он очень бережно поднял меня, стараясь не задеть ран. Но резкая вспышка боли затопила мозг, и я не смогла сдержать полувсхлипа:
- Эй, - задохнувшись, прошептала я. - Осторожнее, пожалуйста.
Маг что-то пробормотал в ответ о вздорных и чересчур самоуверенных барышнях и, аккуратно вытерев выступившие у меня на лбу бисеринки пота, шагнул в открытый портал. Я стиснула зубы, жалея, что не могу ударить этого невыносимого типа. Мы оказались возле домика целителя. Я безвольной куклой висела на руках Зимнего, здоровой рукой обнимая его за шею. Вокруг уже суетились люди, а Рамонн встречал нас на пороге, показывая магу куда меня отнести. В итоге я оказалась прямо на столе в столовой. Еле сдерживаясь от глубокого обморока, я чувствовала себя очень неловко, видя, как люди бегают и копошатся вокруг меня. Я не привыкла заботиться о других людях, но забота обо мне других людей была еще более непривычна и дика. Не зная как вести себя в данной ситуации, я раздраженно бросила:
- Господи, кто-нибудь уже может выдернуть этот чертов нож из моей ноги?
В следующий момент кто-то легонько щелкнул меня по носу и сказал:
- Спи.
И я скромно послушалась, не имея ни малейшего желания спорить.