Странно, но весь остаток пути до Эйвардена прошел идеально спокойно. Словно госпожа Удача решила дать нам отдых и прикрыла от окружающих своей рукой. На границе нам пришлось задержаться на лишние сутки. Выяснилось, что мой резерв восстановился недостаточно для того, чтобы наложить качественную иллюзию на дроу. Понятное дело, что все потерянное время мне пришлось выслушивать шипение и подначки эльфийки, у которой явно сдавали нервы. Мне даже обижаться на нее не хотелось, тем более что большую часть времени я спала, ведь сон лучший целитель. А вот Каро спать не могла по ряду причин - ее нервировала близость дома, который был закрыт для нее, она боялась последствий нарушения своих законов, ее волновало то, что Арвен или другие оборотни настигнут нас и еще многое другое. Смешно, честное слово! По идее все должно было быть по-другому, но в тот момент как раз мне было абсолютно до всего фиолетово.
- Ты просто издеваешься надо мной! Не может быть, чтобы у тебя не было зеркала! - в очередной раз проговорила эльфийка.
- Я тебе уже сказала, что у меня его нет. От твоих возгласов оно не может у меня вдруг появиться!
- Ну так смагичь его! Я должна проверить свой облик!
- У меня нет ни одной лишней капельки силы, я все истратила на тебя, и получилось очень хорошо. Тебе не о чем волноваться! - снова попыталась я уверить Каро. - Лучше придумай себе новое имя.
Дроу громко выругалась на родном наречии и задумалась, а я снова похвалила себя за хорошую работу. Рядом со мной по-прежнему находилась темная эльфийка, вот только она была на два размера толще прежней, ее волосы стали на пару тонов светлее, короче до плеч и завивались в мелкие игривые кудряшки. Но самые разительные перемены, конечно же, произошли с лицом Каро - удлинился нос, губы стали тонкими, глаза поменяли цвет, а щеки стали круглыми и немного румяными. Не скажу, что из холодной красавицы эльфийка превратилась в уродину, она осталась привлекательной, но перестала казаться опасной и недоступной, в хорошем смысле этого слова. Новый облик можно было назвать "милая крестьянская девчонка", но думаю именно это моей спутнице и не понравится.
- С этого момента зови меня Данаэль, это очень распространенное имя. Фамилию придумаю, когда увижу свое отражение и пойму на представительницу какого клана стала походить больше всего. На все вопросы, если таковые у кого-то появятся, отвечаю я, а ты соглашаешься и во всем слушаешься меня, иначе могут возникнуть проблемы. Ясно?
Я согласно кивнула и взяла под уздцы Шальную. Мы неспешно тронулись в путь следом за дроу. Но уже через десять минут снова остановились. Каро закрыла глаза и тихо зашептала на своем языке, потом сделала несколько шагов, опустилась на колени и коснулась ладонями земли. Минут пять она сидела, не шевелясь, а потом встала и повернулась ко мне.
- Добро пожаловать в Эйварден, - ее голос звучал глухо и безжизненно, а лицо побелело.
- С тобой все в порядке? - не удержалась я от вопроса.
- Я буду в порядке, когда все это закончится и жизнь вернется в привычную колею.
С этими словами она взобралась в седло и рванула вперед на бешеной скорости, и мне оставалось только последовать за ней.
По стране дроу, простиравшейся вперед на многие сотни километров вокруг в виде преимущественно степной поверхности с редкими грядами скал, мы передвигались подобно двум маленьким серым мышкам, угодившим в лабиринт из мышеловок. Не сказать, чтобы мы шарахались от каждого шороха или встречного-поперечного, но настрой был далеко не радостный. Каро молчала двое суток, вовсю предаваясь не то горьким мыслям, не то старым воспоминаниям. Ее конь сам выбирал дорогу, но я даже и мысли не допускала, что вышколенный жеребец заведет нас куда-то не туда, да и Каро время от времени поднимала голову и осматривалась, а уж она-то знала эти края как свои пять пальцев.
Я откровенно скучала. Если первые полдня мне еще удавалось поддерживать в себе бравый дух, разглядывая окружающий пейзаж и думая о том, что судьба преподнесла мне редкий подарок - увидеть темноэльфийскую родину, то потом все это наскучило. Да и правда, ну что такого, одна и та же серая пыль, редкие однообразные растения, да мрачные скалы то с одной, то с другой стороны. Поселения мы объезжали стороной: первые пограничные вообще обошли по большой дуге, ибо там риск быть узнанными в виду огромного количества патрулей был особенно высок. Но потом мы начали двигаться строго по диагонали, стремясь как можно быстрее пересечь весь Эйварден. И чем глубже в его недрах мы оказывались, тем большее количество населенных пунктов и прохожих нам встречалось. Но Каро продолжала молчать и упрямо огибать все их стороной.
На второй день молчания мне осточертело думать о нашем путешествии, и мысли плавно перетекли в сторону Арвена. Я пыталась с ними совладать, но ничего у меня не вышло. Я так отчаянно старалась отгородиться от всех в этой своей новой жизни, боялась привыкнуть, боялась снова начать дорожить и ценить. Терять всегда слишком больно, особенно, когда теряешь всех сразу. Конечно, мои друзья где-то существовали, продолжали жить той самой жизнью, в которой раньше и для меня было место. Но в моей новой жизни никого из них не было, как не было и семьи. Я запретила себе привыкать и привязываться, отпускать чувства на волю, я выстроила высокие мощные стены вокруг себя, но они дали трещину. Каким-то непонятным способом и Каро, и Арвен пробились сквозь эти барьеры. Я не могла полностью определиться в своих чувствах, но знала точно - они мне глубоко не безразличны. С Каро отдельный разговор, а вот Арвен... Он только-только начал мне действительно нравиться, не смотря на все подозрения и страхи, и тут такое. Черт возьми, представитель правящей династии оборотней видел меня голышом болтающейся на ветке!!!
Я почувствовала, как краска залила мое лицо и уши, и постаралась успокоиться. Он остался в прошлом. В прошлом, я сказала! И не надо тут мне капать воспоминаниями на бедный уставший организм! Пришлось пришпорить Шальную, та вошла в мое положение и взяла немыслимый темп, обогнав даже Дакаска дроу. Вот уж не знала, что она на такое способна.
Ветер свистит в ушах, выбивая все лишние мысли и эмоции, оставляя только адреналин от скорости. И мерный дробный перестук копыт, да клубы пыли позади нас. Надеюсь, Каро задушит кашель, и она ненадолго вернется в реальность.
"Остановись, остановись пока не поздно! Ты погубишь всех нас, Кайя! Очнись! Посмотри вокруг, Кайя! Ну же!".
Я открываю глаза, и это простое движение отнимает уйму сил. Вокруг бушует стихия, ревет ветер, и я понимаю, что срочно нужно действовать. В клубке из серых рычащих тел мелькает эльфийка, и я поднимаю ладони вверх. Нужно успеть, успеть взять все под контроль, пока мы еще живы, пока разъяренная моим вмешательством стихия не смела нас всех со своего пути. Собираю по капле оставшиеся силы и начинаю плести заклинание, но ветер бросает меня назад, и я приземляюсь в чьи-то руки, вязь заклинания успевает соскользнуть с кончиков пальцев Меня аккуратно ставят на ноги и поддерживают за плечи.
"Вставай и борись, все в твоих руках, девочка! Я верю в тебя и твои силы!"
Хмыкаю в ответ и начинаю все заново. Это обращение неожиданно придает мне сил. Девочке уже перевалило за сотню лет, забавно услышать такое в свой адрес. Ноги все еще подкашиваются, но я упряма от природы, прикусываю губу и продолжаю свой неравный бой, пытаясь оставить в стороне ноющую боль, пронзающую все мое тело. Минута, две, три или это только секунды? Я не знаю, время и пространство существуют отдельно, а я осталась наедине с воздушной стихией, которая продолжает упираться, бросается на меня, рычит, кидает комья земли прямо в лицо. Ничего, все это мы уже проходили. Еще несколько мгновений, и буря начинает сдаваться, потоки воздуха растворяются в небе, уходят в землю, впитываются в мое тело, раскаляя кожу, разрывая меня изнутри. Все постепенно стихает, а я вижу рычащего белого волка рядом с собой. И отчаянно сопротивляющуюся эльфийку неподалеку.
"Ты молодец". А я снова начинаю падать, но в последний момент натыкаюсь спиной на мягкий бок волка.
"Прости меня".
Но я оглядываюсь вокруг и забываю о нем, увидев три неподвижных изломанных тела. Три мертвых тела. Я еще продолжаю держаться за оборотня, но осознание того, что я натворила накрывает меня волной, а вместе с ним добавляется мощная боль отката, и сознание не выдерживает. Последнее, что я вижу - испуганные черные глаза.
Я подскакиваю на одеяле и жадно хватаю ртом воздух. Равнодушные звезды лениво смотрят на меня сверху. Сон-реальность. Сон-воспоминание. Я убила троих. Я лишила жизни троих существ. Я, которая клялась спасать и охранять жизни!
Вокруг три невысоких скалы, призванных скрыть нашу стоянку от любопытных взглядов. Возле небольшого огня, сгорбившись, сидит Каро. Я опустошаю свою флягу с водой и сажусь рядом с ней. Некоторое время мы продолжаем молчать, она поднимает глаза и долго вглядывается в мое лицо, словно видит его впервые.
- Я правда убила троих волков?
- Опять провалы в памяти? - и продолжает, не дожидаясь ответа. - Они сами виноваты, мы обе просили их уйти, давали шанс жить дальше. Но это их работа, они были воинами и не могли умереть по-другому.
Я молчала, не зная, что на это сказать. Дроу продолжает изучать мое лицо, а потом вдруг догадывается.
- Первые жертвы на твоей совести? Что ж, наш мир слишком жесток и порой приходится убивать ради спасения собственной шкуры. Если хочешь, можешь закатить истерику, побиться головой о дерево или покричать вволю. Только ничего не поможет, этот груз ты будешь нести до конца.
- Тебе-то лучше знать, - разозлилась я. - Сколько тонн подобного груза на тебе?!
- Если отвечу, ты перестанешь спать по ночам, - криво улыбается она, а я распаляюсь не на шутку.
- Ты хоть когда-нибудь задумывалась над тем, что делаешь, когда лишаешь кого-то жизни? Ведь каждый из них был кому-то дорог! Каждого из них кто-то любил и ждал домой! Ты...
Но слов мне не хватает, и я кидаюсь на нее с кулаками, не используя магию. Валю на землю и, сидя сверху, начинаю колотить ее по плечам, рукам животу. Слезы застилают мне глаза, и я уже не понимаю, что делаю. С минуту Каро покорно лежит подо мной, а потом неуловимым движением сбрасывает, и роли меняются, только одной рукой она держит мои запястья, сведенные над головой, а второй отвешивает мне звонкую пощечину.
- Этим ничего не изменить, - спокойно говорит она и встает, а я пытаюсь сдержать отчаяние, которое рвет меня на части. Вскакиваю и бросаюсь ей на спину. Минут пятнадцать мы катаемся по земле, отвешивая друг другу тумаки, кричим друг на друга и даже царапаемся. Наконец, меня отпускает. Я встаю и подаю ей руку. Мы отряхиваемся и приводим себя в относительно приличный вид, а потом садимся к костру, и дроу вешает над ним котелок с водой.
- Полегчало? - уточняет она. Я киваю, пытаясь решить, стоит ли мне теперь извиняться, но не успеваю прийти к какому-либо заключению. - Извини, мне надо было быть с тобой помягче, но характер у меня...не располагающий, короче. Просто для меня это уже пройденный этап, и в голове совсем другие мысли.
- Какие? - неожиданно для себя интересуюсь я.
- Скажи, почему ты согласилась участвовать во всем этом? - вопросом отвечает она, я несколько секунд размышляю, а потом тянусь к сумке и, достав конверт с первым письмом, протягиваю его эльфийке. Она вертит его в руках и, перед тем как открыть, отдает мне свое. Мы достаем сложенные вчетверо листы одновременно и начинаем читать. А потом также одновременно недоуменно смотрим друг на друга.
- Серьезно?! - спрашивает у темноты Каро, а потом начинается смеяться. Громко. И я присоединяюсь к ней. Мы тычем пальцами то в письма, то друг на друга, то просто в разные стороны и смеемся так, что катятся слезы из глаз. Два одинаковых письма из одной-единственной строчки: "это твой шанс все исправить".
- Серьезно?! - повторяю я, копируя интонации дроу, и нас сгибает напополам в новом приступе неконтролируемого смеха.
- Серьезно! - хором заявляем мы темноте и невидимому наблюдателю, и оставшемуся далеко позади Арвену, и Бог знает кому еще. И смеемся, смеемся до изнеможения, пока не начинают болеть животы и лицевые мышцы.
А к исходу пятого дня нам приходится заехать в небольшое поселение, стоящее почти у самой границы Эйвардена и Заброшенных Чертогов. На самом деле мы хотели только закупить продуктов и уйти ночевать под открытым небом, но судьба распорядилась иначе.
В деревне царила праздничная суматоха, и выяснилось, что купить в этот час необходимую провизию было просто не у кого. Мы обошли несколько дворов, но на стук никто не вышел, а все жители сосредоточились на площади перед домом головы. Пробегающая мимо девушка коротко пояснила, что все гуляют на свадьбе дочери этого самого головы и сына купца. Мы попытались попросить продать нам еду еще нескольких человек, но все они только отмахивались от нас, как от назойливых мух. Тогда нам пришлось привязать лошадей к ближайшей коновязи и топать к месту проведения празднества, в самую гущу толпы. Каро выглядела спокойной и отчужденной. Ну и нервишки, мысленно позавидовала я. Моя спутница выловила из толпы главу деревни и что-то сказала ему на родном языке.
- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я.
- И вам не хворать, - откликнулся он.
- Мы не хотели бы отвлекать вас от праздника, но нам необходимо запастись продуктами и продолжить наш путь, - произнесла Каро.
- Ну кто же отпустит двух юных дам на ночь глядя непонятно куда? Рядом ведь Чертоги, мало ли какая чернь из них полезет, да и в Пустоши нынче неспокойно. Присоединяйтесь к нашим гуляниям, а завтра я лично обо всем позабочусь! - доброжелательно ответствовал мужчина.
Каро начала протестовать, но получалось у нее это не слишком убедительно. Я взяла ее под локоток и отвела в сторонку, извинившись взглядом перед эльфом.
- Он прав, да и что тебе тут может угрожать? Сейчас поедим, немного посидим и поспим в нормальных условиях. В конце концов, неизвестно еще, что нас ожидает впереди. Ну?
Она смотрела в мои глаза, и я видела, как стремительно тает ее сопротивление. Она так давно не была дома, не находилась среди своих сородичей, не слышала родную речь. Ей так сильно хотелось хоть ненадолго снова стать своей, вспомнить каково это. И она сломалась, коротко кивнула головой, а я помахала ожидавшему нас голове.
- Мы остаемся!
- Прошу к столу! - широко улыбнувшись, сделал он жест рукой, и мы тут же воспользовались этим приглашением.
Столы, ломившиеся от разнообразной снеди, располагались по периметру овальной площади, а один из них стоял на некотором возвышении и за ним сидели новобрачные со своими родителями. В центре оставалось довольно много пространства для танцев, и там же уместился небольшой помост для музыкантов. По поведению присутствующих, да и позднему времени, легко можно было догадаться, что сама церемония давно уже закончилась, и все давно ударились в песни и пляски. Мы присели чуть в стороне и накинулись на еду, как две худеющие девчонки после изнурительной и долгой диеты. Когда первый голод был безжалостно изгнан из наших изрядно потяжелевших тел, Каро вспомнила о приличиях, и мы пошли поздравить молодоженов.
- Спасибо за теплые слова, - отозвалась невеста, чуть полноватая молодая девушка с коротко стриженными каштановыми волосами. - Как вас зовут?
- Меня Данаэль, а это моя подруга Кайя. Мы путешествуем и в ваших краях оказались проездом.
- И очень вовремя, - улыбнулся жених.
- Надеюсь, что вы останетесь довольны нашим гостеприимством, - вторила ему новоиспеченная жена. Мы вежливо поулыбались, обменялись еще парой фраз и двинули обратно. Каро налила нам вина, и мы стали неторопливо его цедить, наблюдая за толпой танцующих эльфов. Должна признать, что моя спутница не врала тогда в таверне. Двигались они с потрясающей грацией, не смотря на количество выпитого. Сама того не замечая, я стала постукивать ногой в такт игравшей мелодии, а потом меня уволокли танцевать.
Мелодии сменяли одна другую, в перерывах кто-то услужливо давал мне кубки с вином. И все вокруг было наполнено таким искренним теплом и радостью, что это безудержное веселье заставило меня расслабиться и ненадолго забыться. В какой-то момент я обнаружила и Каро в рядах танцующих дроу, откровенное счастье от происходящего так изменило ее лицо, что я не сазу узнала ее, пьяную от вина и восторга, веселящуюся вместе со всеми, отплясывающую старинный разбитной танец с молоденьким эльфом. И я смеялась вместе с ними, на ходу пытаясь научиться танцевать также, подхваченная незнакомыми дроу, говорящими на незнакомом мне языке. Неважно, что мы не понимали друг друга, музыка и царящая вокруг атмосфера делали это за нас.
- Эй, Кайя, а слабо сыграть для всех? - раздался вдруг насмешливый голос моей дроу возле уха.
- Вы умеете играть? - оживились расслышавшие нас эльфы и перешли на общий язык.
- Умеет, еще как! - ехидно продолжила Каро.
- Только если ты станцуешь, - озорно улыбнулась я.
- Отлично! Дадите нашим музыкантам отдохнуть несколько минут.
Нас подхватили под руки и отвели к небольшому помосту для музыкантов. Те прекратили играть и спустились вниз, освободив для нас место. Я взяла в руки лютню, лежавшую среди других инструментов, и на пару секунд задумалась над мелодией, прикрыв глаза. А потом заиграла веселую песенку, которую слышала как-то раз в таверне, где мы отмечали второй день нашего выпускного. Слов я, к сожалению, не помнила, но народу они не требовались. Каро первой начала отплясывать, а потом все пустились следом, подражая ее движениям. Я сыграла еще несколько мелодий, а затем мы спустились вниз под аплодисменты и крики и снова слились с танцующей толпой темных эльфов. Наверное, я среди них смотрелась белой вороной, но меня это нисколько не интересовало.
А потом музыка неожиданно стихла, отец невесты встал со своего места и громко объявил:
- А теперь представляю всем нашу самую дорогую гостью, жаль, что она так долго добиралась до нас, но лучше поздно, чем завтра. Ниарэль принадлежит к древнему роду и погадает позже всем желающим на судьбу.
Рядом с ним возникла низенькая худая женщина средних лет со смешным пучком подернутых сединой волос и строгим волевым лицом. Казалось, она смотрела куда-то сквозь толпу, но оглянувшись и проследив за взглядом проницательных черных глаз, я поняла, что это не так. Она смотрела на Каро, лицо которой резко побледнело, и она едва устояла на ногах, опершись на руку своего недавнего партнера по танцу.