Аннотация: спешно дописываю финал, поэтому хотелось бы услышать какие-либо комментарии и отзывы. в романе будет добавлена одна сюжетная линия. за ловлю блох и несоответствий скажу отдельное "СПАСИБО"!!!
Глава 11
Каро
Везение закончилось также резко, как и началось. Наверное, я была беспечной, но шансы встретить ее здесь были близки к нулю. Просто невероятное совпадение. Ниарэль Аль Таури невозможно обмануть, она видит сквозь любые личины и иллюзии. И она слишком хорошо знает меня, чтобы не узнать. Я стою на месте и встречаю ее взгляд. Ниа не удивлена и ничем не показывает своих чувств, она не кидается навстречу с приказами из серии "задержать, заточить в темницу, убить на месте". Она выдерживает многозначительную паузу, а потом оборачивается к молодоженам и начинает стандартную церемониальную речь. Я не слышу слов, не чувствую, как меня трясут за плечо и не делаю попыток убежать или спрятаться. Я не имею права, я должна сама ответить за нарушение главного закона. Нельзя, чтобы от этого пострадала моя семья. Поэтому я просто стою и жду, пока она закончит свои дела.
- Что происходит? - пробился сквозь мои мысли голос Кайи.
- Конец моей жизни, - устало отвечаю я и сажусь на землю. - Говорила же, что нельзя останавливаться. Мы же почти дошли до Чертогов, а теперь все коту под хвост.
- Какому коту? - испугалась та.
- Большому и полосатому, который каждую пятницу на шабаш на метле летает.
- На метлах ведьмы летают, - автоматически поправила меня магичка, а потом встряхнула меня за плечи. - Что за чушь ты тут городишь? Что случилось?
- Ниарэль Таури случилась.
- Объясни по-человечески, - начала закипать она.
- А по-темноэльфийски не объяснить? - также раздраженно спросила я.
- Не обучены мы вашим наречиям, - сердито откликнулась она. - Не хочешь не говори. Может, тогда пойдем отсюда, пока не поздно?
- Уже поздно, - кивнула я на приближающуюся к нам дроу, - сейчас ты все поймешь, обещаю.
Ниа поравнялась с нами так быстро, что я едва успела встать на ноги, она схватила меня за ухо и, ни слова не говоря, потащила прочь. Кайя поспешила за нами. Мы отошли на приличное от толпы расстояние, так что веселый гомон стал едва слышным фоном ночи.
- Арлиниэль Оренто, вы были изгнаны десять лет назад, и вам запрещено появляться на территории Эйвардена. Вы знаете, что грозит вам за нарушение этого закона? - я кивнула головой. - И не смотря ни на что, вы осмелились ступить на эту землю. Что подвигло вас на столь безответственные действия?
Кайя, так и просилось с языка, но говорить это я не стала.
- Это самый короткий путь к Черной Пустоши.
- Зачем вам понадобилась Пустошь?
- Я не могу сказать.
- Вы вынуждаете меня принять меры. Вы понимаете, что ваша жизнь висит на волоске и зависит от одного моего слова?
- Но мы действительно не можем сказать, мы связаны второй клятвой молчания, - жалобно вырвалось у магички. Похоже, до нее начал доходить весь ужас сложившейся ситуации, и девочку проняло.
- Ты могла выбрать путь через Таинственный Лес, - обратилась ко мне Ниа, переходя на ты. И я позволила себе робкую надежду. Очень робкую и слабую, как еще слепой котенок, надежду.
- Слишком долго, - пояснила я.
- Что мне с тобой делать? - вздохнула она, потирая виски. - Ты понимаешь, что я обязана раскрыть твою сущность и приговорить к немедленной казни?
Я кивнула, а Кайя тихо ойкнула и зажала руками рот.
- Я обязана поступать так с каждым изгнанником, ступившим на землю дроу. Но таковых раньше не было.
- Просто их не удавалось поймать, - отозвалась я. - Но с моей удачей...
- Тебя кто-то успел опознать?
- Ее просто не могли узнать. Мы нигде не останавливались и ни с кем не разговаривали. Иллюзию я наложила еще в Аштане. Сюда мы завернули вынужденно, наша провизия закончилась еще утром, мы не собирались здесь задерживаться, но нас просто не отпустили, - затараторила вдруг Кайя.
- Знаете что?! - неожиданно гневно начала та. - Я Кайя Мерано, квалифицированный маг и я вам Каро так просто не отдам, и резерв у меня уже восстановился!
На ее пальцах угрожающе заиграло пламя, и Ниарэль несколько долгих секунд смотрела на него, а потом откинула голову и расхохоталась. Я пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Кайи, и мы дружно уставились на смеющуюся эльфийку.
- Ниа, - осторожно позвала я, коснувшись ее плеча. Она вытерла выступившие от смеха слезы и с трудом взяла себя в руки.
- Арли, девочка, каким образом ты умудрилась подружиться с человечкой? Ты спасла ее от лап разъяренного дракона?
- Мы не подруги, - хором ответили мы, насупившись.
- Ладно, не подруги, хватит шутками баловаться, - мгновенно становясь серьезной, произнесла дроу, и я едва удержалась, чтобы не вытянуться по стойке смирно. - Значит так. Сегодня я не видела ни одной Арлиниэль Оренто, а завтра ее уже не будет на территории дроу и возвращаться она будет как хочет, но не через эти земли. Ясно?!
Я кивнула в ответ, еще не веря до конца в свое счастье, свалившееся на голову.
- Ниа, спасибо, - искренне поблагодарила я.
- Марш отсюда! - рявкнула та, и мы поспешили прочь, но она остановила нас почти сразу. - Кайя, передай Оренто, если вдруг ее где увидишь, что все в ее семье живы и здоровы. Мэл готовят к испытанию, но ей до него еще далеко. А Зара пошла в школу. И еще передай, что год назад Дар сложил с себя все обязанности, передал их подросшему брату и ушел ее искать.
- Спроси ее кто такой Дар, - шепотом попросила я.
- А не скажете ли вы на всякий случай, кто такой Дар? Ну, вдруг она забыла или еще чего...
- Арли забыла Дара? Не смешите меня! Все, терпение заканчивается, великодушие тоже, настроение портится с каждым ударом сердца, быстро вон, пока я еще не передумала!
И мы дернули от нее, как два напуганных зайца.
Спать нас положили в одной комнате, даже не помню в каком из домов. Хозяйка, женщина очень не молодая, постелила нам на лавках в передней и попросила не шуметь, поэтому перед сном мы даже не разговаривали. Кайя уснула почти моментально, а я еще долго изучала потолок, пытаясь вспомнить, кто же такой Дар. И странное чувство пустоты пугало меня и никак не хотело отпускать.
Периодически меня накрывало. Еще на подступах к Эйвардену, я слышала разные голоса, видела мелькающие тени, но не хотела в это верить. А когда мы пересекли границу, меня накрыло так, что я упала на колени и на какое-то время выпала из реальности. Потом это случалось еще два раза, а в эту последнюю ночь она пришла ко мне во сне.
- Здравствуй, малышка, - от ее мягкой улыбки и нежного голоса, я почувствовала себя совсем юной и незначительной. Захотелось съежиться или свернуться в комок.
- Здравствуй...бабушка, - неуверенно ответила я.
Она подошла ко мне вплотную и погладила по голове, а потом мы присели на невесть откуда взявшуюся скамейку. Арлиниэль Нару Оренто прижала меня к себе и продолжала нежно гладить по волосам.
- Бедная моя девочка. Не думала я, что тебе в одиночку доведется разбираться во всем этом. Я очень виновата перед тобой, но выбора у меня не было.
- Ты можешь мне все по порядку и нормально объяснить?
- Моя память подскажет тебе, она заложена в тебе не вся, но та частичка, без которой ты бы не справилась, доверься ей. Она уже пробуждается в тебе и направит, когда появится в том нужда. Не бойся ничего, но будь осторожна. Обещаешь?
- Арлиниэль, - обратилась я к ней по имени, - а что будет, если я не справлюсь?
- Справишься. Ты сделаешь все возможное и невозможное, но ты обязана справиться. Кроме того, у тебя есть на кого опереться.
- Скажи, при чем здесь Кайя? Как она связана с нашим родом?
- Тебе не повезло родиться, а ей не повезло оказаться в ненужном месте. Но прошлого не исправить, как бы нам того не хотелось. Хватит вопросов, - жестом остановила она, - я не могу пока на них ответить, ты все поймешь, и моя память тебе поможет. Главное, не отыскать вход в Безмолвную скалу, а открыть его.
- Подскажешь? - уныло спросила я на всякий случай, и она покачала головой в ответ.
- Подключи к мозгам сердце и не отказывайся от помощи и советов Кайи. Вместе вы все сможете преодолеть. Все, мне пора.
- Подожди...
- Не сейчас. Но мы еще увидимся, это я тебе гарантирую.
И с этими словами она растаяла легкой дымкой в предутреннем небе. А я начала мерзнуть и проснулась, стуча зубами от холода. Выяснилось, что я сижу на лавочке возле дома, где мы ночевали. Тонкая рубашка от утренней свежести не спасала совсем, да еще и ноги, мокрые от росы, превращались в лед. В общем, после такой побудки стало уже не до сна, да и рассветные краски уже расчертили небо. Пора было отправляться в путь, тем более что наша цель была уже не за горами во всех смыслах этого слова.
Я растолкала магичку довольно быстро. Даже странно, учитывая вчерашнее веселье и время, в которое мы улеглись спать. Но Кайя выглядела довольно бодрой и выспавшейся, поэтому мы начали спешно собираться в путь. В это время проснулась хозяйка дома и, тщательно осмотрев нашу сумку с едой, которую мы честно стащили со свадебного стола, добавила туда еще некоторые продукты. Для лошадей нам выдали целую сумку яблок, надо же было их чем-то кормить в Пустоши. Потом мы долго пытались уговорить ее взять деньги, но она их брать наотрез отказалась, поэтому пара золотых (мягко выражаясь, чрезмерная щедрость) осталась лежать у ее колодца, где мы пополняли запасы воды.
Мы наскоро пообедали в получасе пути от границы, в это время я успела просветить свою спутницу относительно двух вещей.
Во-первых, Чертоги - это заброшенный город дроу, когда-то он входил в состав нашей страны и считался самым старинным и красивейшим из городов, но однажды появились создания, порожденные Черной Пустошью. Они проникли в город под покровом ночи, когда все спали. К утру в живых не осталось никого, первые обозы и отряды патрулей, вошедшие в город, были шокированы - все вокруг было залито кровью, но ни одного трупа так никто и не нашел. В самом центре города, возле ратуши обнаружили широкий подземный ход, из которого и появились эти создания. Но самих тварей никто не видел в глаза, границу передвинули и проклятый город отрезали от остальной территории укрепленным бастионом. На закате две сотни воинов выходили патрулировать границу до самого утра, опасаясь, что неведомые ночные чудища пойдут дальше. Но прошло полторы сотни лет, а дальше оставленного города они не выходили. Только дозорные поговаривали, что по ночам из города доносятся завывания, рычания и прочие леденящие кровь звуки. Насчет достоверности слухов я сомневалась, но в одном была уверена точно - нам нужно миновать проклятое место до наступления сумерек, иначе непременно случится что-то плохое. Город вытянулся вдоль границы, поэтому нам предстояло пересечь его поперек и гнать во весь опор, как можно дальше, не останавливаясь. Я даже ума не могла приложить, где мы вообще могли бы заночевать и отдохнуть. Как только мы перейдем границу, опасность и смерть будут ходить за нами по пятам, не оставляя ни на секунду. До заката оставалось чуть меньше восьми часов.
А чтобы отвлечь нас обеих от мрачных мыслей, я поведала Кайе, кто такая Ниарэль. Ниа - личность многосторонне развитая и неподражаемая. С одной стороны она могла достаточно точно предсказывать ближайшее будущее, а с другой являлась одним из самых требовательных преподавателей в военной школе. Она была моей крестной, но она же была и моим мучителем. Сколько раз она доводила меня до состояния не стояния на тренировках по физической подготовке, я даже не могу прикинуть примерно. Эта женщина, худая и хрупкая с виду, была одной из самых выносливых дроу женского пола. И она никогда не делала скидок на наше с ней родство. Мне всегда доставалось так, чтобы боялись все остальные. Иногда я чувствовала ее заботу и даже в некоторых случаях некоторое сочувствие, но я никогда не была ее любимчиком. А за то, что она делала со мной на тренировках, которые отнимали большую часть моего времени, я ее ненавидела и постоянно искала способ отомстить. Но ее нельзя было обмануть ни в настоящем, ни в будущем. Время подчинялось ей в этом смысле. А еще она чтила законы и заветы нашего народа, как никто другой. И именно с этой железной леди меня накануне столкнула судьба. Я так и не поняла, что заставило ее поступиться своими принципами.
Мы перешли границу километром левее бастиона, не встретив патруля. В принципе, ходить туда-сюда в светлое время не возбранялось, пару раз старшекурсников военной школы даже водили в город то ли ради устрашения, то ли для укрепления нервной системы. А ночью ни один вменяемый эльф туда не полезет. Ну, мы, похоже не в счет.
В этой части города я никогда не была, обычно все желающие или принудительно желающие попадали в город через бастион и оказывались в другом его районе. Мы прошли сквозь разлом в стене левее и оказались возле огромного величественного здания библиотеки. Ее архитектура была уникальной - белое в три этажа высотой и без единого угла здание поражало округлыми мягкими линиями, и только ее купол был конусовидным, а шпиль уходил так высоко вверх, что, казалось, протыкал небеса. От каждого из четырех входов (названных, соответственно, северным, южным, западным и восточным) стекали многочисленные овальные ступеньки, при этом последние, самые широкие, соединялись внизу так, что создавалось впечатление, будто здание стоит на невысокой платформе.
- Я должна туда попасть, - заворожено прошептала Кайя и раньше, чем я успела среагировать, кинулась наверх.
Я бросилась следом всего пару секунд спустя, едва оторвавшись от созерцания мощных колонн, но догнать ее смогла только на внешней террасе. Говорят, когда-то там были установлены удобные столы и мягкие стулья, чтобы можно было читать на свежем воздухе, наслаждаясь открывавшимся видом на город или чашкой ароматного чая. Но теперь ничего этого не было. Ветер тоскливо гонял обрывки гнилой ткани, осыпавшийся крошкой камень и прошлогоднюю листву. Кайя щелкнула пальцами, зажигая магический огонек над головой, и шагнула в темноту, зияющую за дверными проемами, которые лишились своих дубовых дверей под три метра высотой.
- У нас нет на это времени, - сердито шепнула я, хватая ее за локоть.
- Я быстро. Я никогда себе не прощу, если не увижу эту библиотеку изнутри. Она же легендарна, понимаешь? Другой такой не было и не будет, и вряд ли мне еще когда-нибудь представится такой шанс, - отозвалась она, ускоряя шаг.
- Дура. Ты понимаешь, что здесь опасно? Я тебя не на экскурсию сюда привела! - зашипела я, покорно следуя за ней.
- Хватит психовать, лучше по сторонам смотри, - одернула меня Кайя, и мы замолчали. Спрашивается, какого черта мы опять поменялись ролями?! Я достала меч и сконцентрировалась на окружающем нас помещении. Мы пересекли просторный холл с разбитыми в щепки столами и полками и вошли в один из отделов библиотеки. Чему уж он там посвящался, я внимания не обратила. Помещение трудно было назвать залом, скорее он напоминал скрученный в спираль коридор, стенами которому служили высокие от пола до потолка книжные шкафы, а до потолка было...далеко. Окна отсутствовали, поэтому в помещении было темно, сухо и зловеще. Я прислушивалась к каждому шороху, улавливала каждое дуновение ветра, проникающего внутрь из-за отсутствия дверей. Я в любую секунду готовилась отразить атаку и была практически уверена, что на нас вот-вот накинется какая-нибудь тварь. Но все было спокойно. Кайя остановилась, и светильник над ее головой разгорелся намного ярче, так что стали видны корешки всех книг, укоризненно смотревших на нас с полок.
- Я... я думала, что все вывезли, - потрясенно сказала она, и эхо разнесло ее слова по всему зданию. Мы с минуту напряженно слушали воцарившуюся за этим тишину, но ничего подозрительного не заметили.
- Этот город проклят. Отсюда ничего нельзя забирать, даже книги, иначе накличешь беду. И все дроу уважают и соблюдают это правило. А слух, что библиотеку вывезли, мы пустили, чтобы избежать толпы мародеров других рас, - пояснила я, разглядывая богатейшую коллекцию старых книг, которым ничего не оставалось, как тлеть от старости и покрываться многотонной пылью.
- Это глупо! Здесь похоронено так много уникальных знаний и сведений, что...
- Лучше похоронить книги, чем целый народ, - сурово отрезала я. - Пошли к выходу.
Клянусь, пока мы выбирались наружу, я слышала всхлипы и обиженное сопение! Ну что за девчонка, а?!
Солнце ослепило, и мне пришлось с полминуты ждать, пока глаза привыкнут к свету. Лошади стояли именно там, где их и оставили, что не могло не радовать. Мы в последний раз окинули уважительными взглядами здание и продолжили путь.
Дакаск мчался во весь опор, но картинки успевали отложиться в памяти. Разбитые фонтаны, осыпавшиеся скульптуры, пустые глазницы окон. Выцветшая мостовая, будто бы отсвечивающая багрянцем. Покосившиеся крыши, отвалившиеся двери, полная разруха. Запустение с отголосками боли. Отчаяние напополам с животным ужасом, сжимающим горло. И никого на многие километры вокруг, ни одной живой души. Только сорняки и разросшиеся как попало кустарники среди разлагающихся предметов, создававших когда-то уют и красоту. Город мастеров, гордость Эйвардена. Город самых талантливых и искусных людей. Город, потрясавший воображение каждого, кто его посещал. Город смерти.
Мы вырвались из цепких лап Заброшенных Чертогов и проскакали еще с километр, когда Кайя рывком остановила свою кобылу и сползла на землю.
- Это чудовищно! Это несправедливо! Это... - дальнейшие ее слова утонули в судорожных рыданиях. Я смотрела, как вздрагивают ее худенькие плечи, слушала этот плач, который, казалось, выражал всю вселенскую боль, и не пыталась успокоить. Просто молчала и ждала. Этот город заслуживал скорби. И миллионы погибших тоже.
Глава 12
Кайя Мерано
Я поняла, почему эту Пустошь назвали Черной. Отнюдь не из-за того, что она якобы кишит порождениями тьмы. Все оказалось куда прозаичнее - она была черной в прямом смысле этого слова. Когда-то здесь был лес, но много лет тому назад случился страшной силы пожар, и теперь пред нашими очами простиралась вдаль черная выжженная пустыня. С огнем боролись и темные, и светлые эльфы (как же, ведь их граница не так уж и далеко отсюда) сообща, но и их сил едва хватило, чтобы совладать со стихией. Я не знала, насколько километров растянулось все это безобразие и почему землю не стали перепахивать и восстанавливать, да и узнавать не стала. После руин некогда славного города моих нервов уже ни на что не хватало.
Мы пытались найти хоть какое-то укрытие, чтобы переночевать. Тщетно. Сумерки настигли нас посреди черной равнины, и до скал было еще далеко. Постепенно тьма вокруг становилась все плотнее и, как назло, небо затянули густые облака.
- Кто бы сомневался, - протянула дроу, глядя вверх. Лошади перешли на шаг, и их прерывистое дыхание казалось особенно громким в зловещей тишине.
- Что будем делать? - спросила я, поежившись от ветра. Строй мурашек начал свой победоносный марш по моему телу. - Может, не будем останавливаться вообще? Вот таким тихим шагом лошади до утра дотянут, а там и до скал недалеко. Можно будет отдохнуть.
- Ты до утра в седле не выдержишь, - ответила Каро, но голос ее звучал даже без малой толики иронии, скорее задумчиво. Спорить с ней было сложно - после всех эмоциональных потрясений и изнурительной скачки, я едва не падала. - Может примотать тебя к седлу?
- Чтобы завтра я была хуже выжатого лимона? Тогда мне потребуется гораздо больше времени на восстановление.
- И то правда, - милостиво согласилась эльфийка и поскребла подбородок. - Значит, будем располагаться на ночлег прямо здесь. Поставишь охранный купол, костер запаливать не станем, я дежурю первой.
- Не слишком ли это опасно? А что если на нас нападут твари?
- Если они нападут, то нам будет без разницы в седле мы или нет. От них не убежать, - флегматично проговорила дроу.
Сил не оставалось даже на разговоры. Я кулем свалилась с крупа Шальной, установила купол и достала одеяло. Каро уселась напротив меня в позе лотоса и стала напряженно всматриваться в окрестности, поигрывая стилетом.
Мне снилось, что я лечу. Огромные белые крылья за спиной двигались равномерно. Голубое небо, подернутое закатными красками, принимало меня с радостью. Я была его дочерью. Вернувшейся после долгого отсутствия. Восторг опьянял так, что хотелось кричать. Я выписывала неимоверные кульбиты, купалась в лучах уходящего солнца, поднималась к облакам, резко пикировала вниз и снова поднималась. Я была так счастлива, что все лишние мысли и ощущение неправильности происходящего сначала отошли на второй план, а потом и вовсе растворились. Я летела, соревнуясь с ветром, а моя душа пела. И я пела вместе с ней, повторяя идущие откуда-то из глубин сознания странные слова: сколько купол простоит? Сколько выдержит купол? Полчаса, час, полтора? Купол, Кайя, купол!
Левую щеку обжигает болью, и я падаю в темноту, чтобы открыть глаза и увидеть лицо дроу.
- Кайя! Сколько выдержит купол?
- Я же сказала, до утра простоит, если все будет норма... - я поняла раньше, чем договорила. Подскочила и огляделась, но вокруг нас никого не было. - Что случилось?
- Они близко, выпей свое чудо-зелье, чтобы видеть в темноте, - обманчиво спокойным тоном предложила эльфийка.
Я послушно ринулась к сумке, нашаривая там необходимый пузырек и оглядываясь. С первого взгляда казалось, будто ничего не изменилось, но... Лошади заметно нервничали, ветер сменился и доносил до нас странные шипяще-царапающие звуки, и мной начало овладевать нехорошее предчувствие. А потом подействовало зелье, и я ахнула. Со всех сторон к нам спешили полчища странных тварей. Больше всего они походили на огромных ящериц - обтянутые кожей, полуметровые существа с мощными когтями. Только, подозреваю, у ящериц не бывает трех челюстей смертоносных острых зубов. Нас явно брали в кольцо, и до прибытия первых гостей оставалось минут пять от силы.
- Сколько до рассвета? - я честно старалась, чтобы мой голос не дрожал, но...
- Часа три, - обронила эльфийка.
- Он выдержит получасовой натиск, и моих сил не хватит на то, чтобы подпитывать его до утра.
Каро кивнула, принимая информацию, и ненадолго задумалась. Я тоже пыталась трезво все обдумать и найти выход из сложившейся ситуации. Тем временем дроу вытащила стилет и отдала мне, а сама вооружилась мечом, заготовила дротики и расседлала лошадей. Умных мыслей в голове не появлялось. Жаль.
- Прощаться будем? - нервно хихикнула я, плетя заклинание. С резервом было, прямо скажем, не очень.
- Иди ты, - буркнула в ответ Каро, а потом вздохнула. - Лошадей жалко.
Первые твари, достигшие нас, с размаху налетели на купол, который отбросил их метра на три назад. Ящерицы придавили своих же товарок, а на купол уже набросились следующие. С тем же успехом.
- Тупицы, - прокомментировала дроу, разглядывая оскаленные морды. Похоже, препятствие их только раззадорило, они лезли вперед одна за другой, и каждую постигала участь предыдущей. Лошади испуганно жались друг к другу и тоненько ржали. А вокруг, насколько хватало взора, копошились, шипели и лязгали зубами уродливые смертоносные твари.
- Когда падет купол, дай в воздух световой залп, это их ненадолго ослепит, а потом поливай огнем сколько сможешь. Думаю, идей получше нет?
Я помотала головой, сосредотачиваясь. Минуты бежали слишком быстро, неминуемо приближая нас к смерти. Какое-то время спустя купол начал мигать. Присевшая было эльфийка неторопливо поднялась на ноги и приняла боевую стойку. Я судорожно облизнула пересохшие губы.
- Давай! - заорала Каро, когда купол исчез, и я отпустила первое заклинание. Огромный световой шар поднялся в небо над нашими головами и завис.
- Минута, - предупредила я, но дроу уже ринулась в бой. Первые пять дротиков нашли свои цели. Ослепшие твари завизжали от боли, и атака захлебнулась. Потом эльфийка достала кинжал и начала раздавать смерть сразу с обеих рук. Я прикрыла ее спину и тоже принялась за дело. Файерболы летели в разные стороны без прицела, промахнуться все равно было невозможно. С появлением первых трупов, количество лязгающих челюстей в непосредственной от нас близости сократилось - монстрам теперь надо было перекарабкиваться через своих менее удачливых друзей, что отнимало дополнительное время. Я выпустила струю огня в ту сторону, где трупов было меньше всего.
- Сразу так не могла? - умудрилась между делом спросить Каро.
- Много резерва съедает, - пояснила я, вновь перейдя на экономичные огненные шарики. Дроу отправила на тот свет еще несколько ящериц и заметила:
- Пожалуй, сейчас Арвен бы не помешал.
Я кивнула, хотя видеть она этого никак не могла. В такой ситуации кто угодно бы не помешал. Гора трупов вокруг нас уверенно росла, но легче не становилось, тварей было слишком много, а до утра было еще жить и жить. Воздух был наполнен рычанием, визгом, темноэльфийскими ругательствами и отвратительным запахом крови монстров.
- Ты как? - спустя некоторое время прокричала дроу.
- Резерв почти на нуле, - откликнулась я. - А ты?
- Жива и очень зла, - со смешком ответила она. Я улыбнулась и тут же пропустила удар хвостом, сбивший меня с ног. Падая, умудрилась подпалить радостно оскалившуюся морду, а Каро, шестым чувством почуявшая неладное, отвлеклась и быстро прикончила тварь.
- Нашла время отдыхать, - шутливо упрекнула она, возвращаясь к своей линии обороны.
- Показалось, шнурок развязался, - в том же тоне откликнулась я, доставая стилет.
Некоторое время мне еще удавалось одной рукой швырять сгустки огня, а другой разить врага длинным стилетом. Но вскоре наступил момент, когда шары удавалось создавать все реже и реже, по крупицам собирая оставшийся резерв. Каро отдала мне свой кинжал, все-таки даже с мечом она имела большое преимущество. Лошади остались без прикрытия, и случилось неизбежное. Одна из ящериц кинулась на Шальную, Дакаск сбил ее ударом передних копыт, а потом они слаженно рванули прочь. Пару секунд спустя мне удалось разглядеть, как их накрыла толпа ящериц, и привычные уже звуки разбавились новыми - чавканьем, хрустом и отчаянным ржанием.
- Упокой Господь их душу, - прошептала я, вытирая слезы о предплечье. А потом горевать стало некогда. Твари лезли одна за другой, а мое оружие было настолько коротко, что приходилось подпускать их слишком близко к себе. Секундная потеря концентрации могла стоить мне жизни. А жить хотелось как никогда сильно.
Сколько прошло времени? Минута, десять, полчаса? Я ничего не соображала, да и времени на мысли не было. На автомате раздавала удары, пытаясь спасти свою шкуру. Где-то сквозь зубы ругалась Каро, и это особенно радовало, ведь она была жива и, возможно, здорова. На мне же красовалось с десяток мелких порезов, да была прокушена кожа на левой лодыжке. Боль и высосанный магический резерв вытягивали остатки сил. Казалось, еще секунда и я упаду, но я держалась минуту, вторую, третью. Время замерло, оставались лишь движения и тающая надежда. Держаться, бить, уворачиваться, снова бить...
Кричит Каро, и я бросаюсь в ее сторону, успевая прикрыть от одной из тварей. Вторую, нависшую над ней, она убивает сама и молниеносно оказывается на ногах. Молчание. Отсутствие мыслей. Боль. Надо терпеть. Еще немного. Меня снова роняют, и я больно ударяюсь головой. Сразу три монстра сталкиваются лбами над моим распростертым телом. Первой загоняю кинжал в горло, второй стилет в глаз. Мутная отвратительная кровь стекает на мое лицо, но мне все равно. Третья ящерица впивается в плечо и, кажется, сдирает всю кожу до кости. Кричу от боли, но тварь уже слетает с меня и валится на землю, мертвая. Каро рывком поднимает мое тело и дарит несколько секунд, за которые я немного прихожу в себя. И все начинается сначала. Удар, уворот, удар, прыжок, удар... и боль, боль, боль, раздирающая на части.
- Еще час, - говорит дроу, и я отмечаю, как изменился ее голос. В нем нет больше ни иронии, ни торжества. Ни оптимизма. Только безразличие и усталость. Немеют руки, закрываются глаза, наваливается опустошенность. Скорей бы, пусть все скорее закончится. Хоть как-нибудь. Пожалуйста!
Снова кричит Каро. Я перемещаюсь правее и пытаюсь разобраться в клубке из четырех тел. Мой кинжал намертво застревает в одной из ящериц, и его приходится оставить там. Собираю несколько поднакопившихся капелек магии и швыряю крошечный огненный шарик в катающийся по земле клубок. Он распадается, и эльфийке удается подняться на ноги. Боковым зрением вижу, что она вся перемазана в крови, своей и чужой. Час?! Если небеса смилостивятся, то мы продержимся еще четверть, не больше.
Руки практически не слушаются, но выбора нет, и я заставляю их работать. Удар влево, перехватываю стилет второй рукой и снова ударяю врага. Слишком много.
- Их слишком много! - кричу я, и голос срывается от отчаяния. Тварей не становится меньше, не смотря на горы трупов вокруг. Кажется, что их численность растет в геометрической прогрессии. И я начинаю понемногу сдаваться, прокусываю губу от напряжения. В третий раз. Посылаю еще один малюсенький файербол, поскуливаю от боли. Да, это недостойно, да, мне должно быть стыдно. Но я не воин, я слабая, уставшая женщина. Я больше так не могу...
Воздух рядом со мной озаряется светом, откидывая нападающих на пару метров назад. Твари визжат, но одна из них успела повалить эльфийку и вцепиться в нее когтями. Я бросаюсь на выручку, не понимая, что творится вокруг. А из открывшегося портала выскакивают трое и прикрывают нас спинами. Сознание реагирует вовремя - если разумные существа, то явно на помощь. Мы с дроу несколько секунд стоим, опираясь друг на друга и вытирая пот напополам с кровью. Потом снова бросаемся в гущу событий. Жить становится не в пример легче, а время снова растягивается, как резина.
- Живы? - улучшив момент, спрашивает один из прибывших.
- Незаметно? - скалится в ответ Каро.
Мне в руки кто-то вкладывает удобный легкий меч, и я облегченно вздыхаю. Все-таки баланс я врага, или он меня здорово действовал на нервы.
Долгожданный рассвет начался совершенно неожиданно. С первыми красками вожделеющая нас толпа резко разворачивается и зарывается в землю. А я валюсь с ног раньше, чем кто-либо успел опомниться. Черная пустота ласково принимает меня в свои объятия.
Сидячее положение удалось принять только с четвертой попытки, потому что тело отказывалось повиноваться. Болело все от кончиков пальцев ног и до корней волос. Я несколько минут держалась за голову, которая грозила расколоться на несколько частей, и только потом рискнула открыть глаза.
Было светло. Каро, раскинув руки в разные стороны, спала неподалеку. А спиной к нам сидел неизвестный тип в просторном темном плаще. Я пыталась позвать его, но в горле настолько пересохло, что мне не удалось протолкнуть ни слова. Медленно оглядела себя, подивившись чьей-то заботе. Мелкие ранки были промыты и чем-то намазаны, а крупные, как минимум перебинтованы. Я оглядела левую руку, которую будто уперли у зазевавшейся мумии и прикрепили ко мне - из-под бинтов выглядывали только самые кончики пальцев. Правая лодыжка тоже чем-то перемотана, также как и голова. Да уж, наверное, сейчас я выгляжу как старое огородное чучело. Это если еще приукрасить. Тихонько вздохнула и рывком поднялась на ноги. Разумеется, мир вокруг моментально повторил мое движение, и я начала заваливаться назад. Вместо земли мое тело встретило преграду в виде рук. Мне помогли удержать вертикальное положение и, видимо на всякий случай, вежливо придержали за плечи.
- Хочешь воды? - спросил незнакомый голос, и я так сильно затрясла головой в ответ, что снова чуть не опрокинулась. Потом припала к фляжке и опустошила ее полностью, зато сразу обрела способность говорить. Так, глядишь, скоро и за человека сойду, хохотнула про себя.
- Здесь есть, где умыться? - чужим голосом вопросила я.
- Откуда? - усмехнулся незнакомец, и я, наконец, огляделась. Мы все еще были в пустоши, но определенно не в том месте, где нас застала ночь. Почему я в этом так уверена? Несоответствие сразу бросалось в глаза - рядом с нами, метрах в ста, расположилась скала, высокая и такая же одинокая.
- Ну, может, где-нибудь там? - ткнула я в нее пальцем и соизволила повернуться к собеседнику. - А вы, собственно, кем будете?
- Для тебя, малышка, кем скажешь, - весело улыбнулся он во все свои... кхм! Вампир собственной персоной! От удивления я снова чуть не оказалась на земле, но каким-то чудом устояла.
- Вы... вам.. эээ... - потерялась я.
- Рахмир, - подсказал он.
- Великий?! - еще больше перепугалась я.
- Нет, просто тезка. Друзья зовут меня Дэйм, по второму имени. Можешь тоже меня так называть, если тебе удобнее.
-Дэйм? - хихикнула я и пояснила, незаметно переходя на ты. - Знаешь, что Дэйм в переводе с одного из древних мертвых языков, которыми пользовались боги, сотворившие мир, переводится - падший ангел?
- Откуда ты знаешь? - удивился он, а вот я даже удивиться не успела. Острая боль пронзила голову, словно раскаленный прут воткнулся. Я тихо охнула и упала на колени, а мир перед глазами на миг потемнел. Привет из прошлого. Его имя пробудило во мне целый пласт из, казалось бы, навсегда стертых воспоминаний.
- Эй, ты в порядке?
- Да. Теперь, да, - осторожно поднимаясь, ответила я и потерла виски. - Кстати, меня зовут Кайя. На "эй" не отзываюсь.
Он покачал головой и помог мне перебраться к костру. Из чего, спрашивается, он его сделал?! Из котелка заманчиво пахло кашей, и я снова улыбнулась. Ну, не могла я даже и в мыслях представить, что когда-нибудь вампир будет варить для меня кашу! Хорошо, пусть не только для меня, но все-таки!
- Мы находимся возле Безмолвной скалы, хотя ты уже, наверное, догадалась, - я кивнула и вгляделась в его лицо. Очень, стоит отметить, красивое лицо. Вообще-то, опыта общения с вампирами у меня не было, но мне всегда казалось, что они должны быть бледными, худыми и неприятными. Этот экземпляр все мои стереотипы разрушил в один миг. Легкий, ровный загар, темно-каштановые волосы длиной до плеч, зачесаны назад и убраны в аккуратный хвост на затылке, глаза золотистого оттенка внимательно смотрят на меня, и в них искрятся смешинки, красивая линия губ растянута в ехидной усмешке, и только пара клыков, выглядывающая из-за них, выдает с головой личность сидящего передо мной.
- Да?
- Да, - поспешно отвечаю я, и он заразительно смеется, пока я стремительно краснею.
- Ты бы поаккуратнее со словами, а то мало ли на что я тебя подбиваю, - отсмеявшись, говорит он, а потом снова продолжает что-то говорить, но я опять ничего не слышу. Смотрю на него, подробнее разглядывая черты лица, и не слышу. Только низкие приятные интонации тембра его голоса звучат на заднем плане. Неимоверным усилием заставила себя отвернуться и подскочила на ноги.
- Ты куда? А кашу за маму кто кушать будет?
- У меня мамы нету! - резко ответила я, промаршировала к своей сумке и начала судорожно в ней ковыряться. Знать бы еще, чего мне там понадобилось. От производимого мной шума проснулась Каро.
- Мы вчера ведь не пили? - простонала она.
- Неа, зато нас вчера били, - ответила я. Дроу соображала около минуты, а потом подскочила на месте. Мне бы такую координацию движений!
- Где мы? - огляделась она и тут же задала новый вопрос. - Кто это?
- Вампир, - проговорила я, и едва успела поймать ее за руку. - Не надо его убивать, он нам кашу варит!
- Достойный аргумент, - со смешком заявил тот.
- Я и не собиралась, - смутилась эльфийка, пряча дротики в наруч. Потом достала откуда-то флягу и начала пить. А я отбросила сумку, так ничего и не нашарив и чувствуя себя последней идиоткой, потом вернулась обратно к костру, но села так, чтобы лицо Дэйма не маячило постоянно перед глазами. Мне протянули небольшой котелок с кашей и даже ломоть хлеба.
- Приятного аппетита.
- Спасибо, - буркнула я, стараясь заглушить рев желудка, подобный утробному вою дикого зверя, и принялась за еду. Пока мы набивали животы, вампир поведал нам о том, что происходило, пока мы обе временно отсутствовали. Как выяснилось, Каро продержалась немногим дольше меня, что не могло не удивлять. Разгадка оказалась проста - слюна зверушек была ядовита, поэтому наши организмы даже после лошадиной дозы антидота остались ослабшими и обезвоженными, а восстанавливались в состоянии сна. В отключке мы пробыли аж целые сутки, за которые трое рачительных и слишком много знающих клыкастых доставили нас до точки назначения. Потом (хотя, может, и до этого) нас по возможности подлатали и положили спать в приличных походных условиях. А двое вампиров отбыли с докладом к начальнику, пока третий караулил наш сон. На вопрос "с чего такая забота" нам не ответили. И все прочие подобные темы вежливо игнорировали. Интересовало нас многое, но мы остались с носом и личными догадками. После завтрака вампир поспешил откланяться, заявив, что мы девочки взрослые. Справимся дальше сами. Собственно, возражений у нас не было. Не тащить же за собой в скалу смутного типа, хоть и обязан ему жизнью? На прощание Дэйм оставил амулет, заряженный на перемещение в столицу их государства.
- А если это ловушка? Как ты можешь гарантировать нам безопасность? - подозрительно спросила я.
- Если есть желание, то можете топать к нам ножками через всю пустошь без воды и почти без еды, - съехидничал вампир, а потом широко мне улыбнулся, - маленькими девочками не питаюсь.
И тут же за его спиной раскрылся зев портала, Дэйм быстро шагнул назад и послал мне шутливый воздушный поцелуй, оставив меня наедине с дроу.