Аннотация: "Не заставит", ага... Вымучил. А что дальше - ещё неизвестно... Даже мне. Что же - тем интереснее.
I.
Мы стояли друг напротив друга. Я - и мой двойник. Тишина, повисшая в воздухе, была не просто гробовой, а прямо-таки космической. Сколько времени прошло, прежде чем мы опомнились - я не знаю, может быть, пара секунд, но только для меня - да и для него, полагаю - они показались вечностью.
Наконец, он с шумом выдохнул и спросил:
- Т-ты?..
В его глазах - в моих глазах, по сути - мелькнуло какое-то чувство... Вроде отчаяния и безнадёжности.
- Я думал, ты не придёшь... - он покачал головой.
- Но я пришёл... - произнёс я вкрадчивым голосом, не зная, что и как объяснять. Откуда он взялся, мой двойник, и, главное, откуда он меня знает?
- Я понимаю, - кивнул он. Чувство безнадёжности в его глазах только усиливалось. - Ты мне ничего не должен, ты меня даже не знаешь, это твоё тело и твоя жизнь. У меня нет никаких прав на них...
- Погоди, - меня как молнией пронзила догадка. Точно! В самом начале, я же ещё думал - а вдруг я не превратился в динго, а просто переселился в его тело! Значит, я был прав, и передо мной сейчас стоит... - Так ты - тот, кто жил до меня в моём - нынешнем моём - теле?
- Да, - он кивнул. - Я не знаю, почему мы с тобой поменялись душами. Я перелопатил весь Интернет, и в книгах тоже искал... Ничего даже близко похожего, никакого намёка.
- Я как-то думал, что если в моё старое тело действительно вселилась душа бывшего хозяина этого - то моё тело будет бегать на четвереньках и гавкать, - буркнул я. - А не читать книги и сидеть в Интернете.
- В первые несколько недель у меня были многие твои воспоминания, они позволили мне быстро освоиться в человеческом теле - так, что никто ничего не заметил, - пояснил мой двойник. - Но я честно не знаю, почему это произошло, и... Если ты пришёл забрать свою жизнь - я не буду тебе мешать.
- Расслабься, - я вдруг почувствовал невероятную усталость и сел. - Я не буду забирать у тебя это тело - меня вполне устраивает то, в котором я нахожусь сейчас.
- Тогда... - в глазах этого, нового Дика (невероятно было называть своим именем кого-то ещё, но, с другой стороны, я от своего старого имени почти отвык!) появилась слабая надежда - впервые за время нашего разговора. - Зачем ты пришёл?
- Парень, я не был у себя дома столько времени, - я покачал головой. - Я могу заглянуть сюда, чтобы просто узнать, что тут в моё отсутствие происходило?
- Конечно, - быстро закивал тот.
- Слушайте, - вмешался неожиданно Рик. - Если всё так замечательно - может быть, ты пригласишь нас в дом?
Лично мне было всё равно, где разговаривать, но посмотреть, во что превратилась моя комната, я хотел. Рик, кажется, говорил о каких-то кроликах? Я не успел ничего обдумать, да и не очень-то хорошо понял, что же он имел в виду.
- Х-хорошо. - кажется, моему двойнику было не очень комфортно, хотя то ощущение отчаяния ушло.
- Слушай, - обратился я к нему. - Ты ни в чём не виноват, и я ни в чём тебя не обвиняю. Я даже не знал о твоём существовании, когда шёл сюда. Так только лучше - во всяком случае, я знаю, что мои родители не сошли с ума от горя, когда это всё произошло.
- Да? - он немного повеселел. - Правда?
- Угу, - на самом деле сейчас я ещё и сам не был до конца уверен в том, как следует относиться к "квартиранту" моего человеческого тела. В первые пару минут я был готов его придушить, и совсем не фигурально. Он в моём теле, в моём доме, с моими родителями! А потом... Он ведь и правда не виноват ни в чём, и для него всё это стало точно таким же шоком, как и для меня. Плюс к тому, парень действительно выглядел таким подавленным...
Скажем прямо: если бы он вздумал сопротивляться, пытаться прогнать меня - наши отношения сложились бы совсем иначе, и мы, скорее всего, стали бы врагами на всю жизнь. Но это его "я не буду тебе мешать" подкупало. Он был искренним, и он был честным, даже если это было не в его интересах.
Мы вошли в дом и поднялись по лестнице, стараясь не шуметь.
- Так вам известно, почему это произошло? - тихо сказал он.
- Ага, - я шёл впереди всех. - Магия. Здесь, в Винчестере живёт какой-то... Что это?!
Я застыл на пороге своей комнаты, в которой отсутствовал несколько месяцев. Рик говорил чистую правду - она была полна кроликами. Конечно же, не живыми, а только различными сувенирами - картинками, мягкими игрушками, часами в виде кроликов. На столе лежала пара книг с кроликами на обложке. Добил меня самый обычный живой кролик, сидящий в клетке: та стояла на широком подоконнике.
- Ну, это немного напоминало мне о родине, - смущённо пояснил мой двойник. - Там ещё пара картинок с австралийскими пейзажами.
- Поверить не могу, что ты сделал это с моей комнатой, - проворчал я, но в моём голосе не было злости. Скорее сарказм.
- Да, необычно так, - оценил обстановочку Падди.
- Кстати, - вспомнил я. - Меня-то ты сразу узнал, а вот это мои друзья и спутники. Знакомься - Рик, Падди, Айлин. - я указал лапой на каждого по очереди.
- Очень п-приятно. - мой двойник всё ещё не мог побороть некоторое смущение.
- Ну это ладно, - задумчиво произнёс Рик. - С нами-то всё понятно. А как нам тебя называть? Не Динго и не Дик...
- Да почему же? - я мотнул головой. - Прозвище "Динго" за мной закреплено твёрдо и уже никуда от меня не уйдёт, а вот Диком меня в последнее время называли всё реже и реже. Пускай. Будем считать, мы тёзки.
- Отлично, - кивнул Рик. - Значит, когда говорим "Динго" - имеем в виду тебя, а когда "Дик" - тебя.
- Можно... - мой двойник пошевелил пальцами. - Можно прибавлять "Австралиец". Дик Австралиец. Меня уже так даже в школе называют.
- Почему?! - искренне удивился я.
- Ну, я хоть и получил человеческое сознание, - новоявленный Дик снова смутился, - А то, кто я есть, немного отразилось на моём поведении. Первую неделю родители... Ну, твои родители... Даже беспокоились, а потом я смог их убедить, что всё нормально.
- Кажется, тут многое изменилось... - вздохнул я.
- Я даже очки стал носить, - действительно, Дик потянулся к лежащим на морде очередного плюшевого кролика очкам и нацепил их. Вид у него (у меня, то есть) при этом получился забавный и довольно своеобразный. - Не потому, что вижу плохо... Но после собачьего зрения мне то и дело кажется, что я наполовину слепой. А ещё глухой, и к тому же у меня постоянно нос заложен.
- Ты забыл упомянуть про собачью интуицию, - усмехнулся я. - Собственно говоря, это причина, по которой я и хочу оставить всё так, как есть сейчас.
- Ты правда не хочешь забрать человеческое тело? - кажется, этот "Австралиец" всё ещё не мог поверить в своё везение.
- Да, - кивнул я. - Это для тебя всё человеческое в новинку и кажется таким расчудесным. Для меня же всё как раз наоборот - я смиряюсь с теми неудобствами, которое приносит твое тело, ради тех ощущений, которые оно даёт. Так что пускай мы останемся теми, кто мы есть - я ничего не имею против того, чтобы ты оставался в моём теле.
- С-спасибо. - Дик посмотрел на меня каким-то странным взглядом. - Спасибо. Я уже не надеялся... А, ладно, что там говорить. Короче... Если тебе что-то надо, какая-то помощь - обращайся всегда. Всё, что могу.
- А вот помощь нам сейчас очень даже и не помешает, - неожиданно сообразил Рик. - Мистер Роман ведь говорил, что уже совсем скоро нам нельзя будет даже на улицу выйти... Так что дополнительные глаза и уши для нас точно лишними не будут.
- Всё, что могу! - повторил Дик, с восторгом глядя на нас. Кажется, в нём собачьего осталось куда больше, чем во мне - во всяком случае, внутри.
- Договорились, - кивнул я. - А теперь, пожалуйста, расскажи нам поподробнее всё, что тут происходило за это время.
- Хорошо. - Дик устроился поудобнее на компьютерном стуле, ребята расположились на кровати, а я лёг рядом.
- Итак... - он задумался. - С чего бы начать... Так много всего произошло...
И вот что он рассказал.
II.
- Сначала... - начал он. - Сначала я даже не понял, что произошло. Даже не так - я вообще не понял, что произошло что-то. Я думал, что всё идёт так, как должно идти... То есть, я не чувствовал, что я кто-то другой, я думал, что я и есть ты, и всегда им был.
- Ага, - вспомнил я, - У меня всё точно так же начиналось. Видимо, это побочный эффект от перемещения души. А потом?
- А потом всё-таки дошло, - вздохнул... Дик. Может быть, я и предложил всем остальным называть его так, но мне самому пока ещё было всё же трудно воспринимать его под этим именем. Как, в прочем, и вообще смотреть на самого себя. Даже если я сам уже давно так не выгляжу.
- Кто-нибудь что-нибудь заметил? - я поглядел на двойника. Тот выглядел уже более умиротворённым и, кажется, перестал волноваться - насколько это было возможно.
- Почти, - он поморщился и помотал головой. Немного... Немного моим жестом. - Родители... Я вдруг начал воспринимать их как своих... И как не своих. От твоего сознания какая-то часть, а может, просто память, осталась у меня в голове... И эта часть твердила мне, что всё в порядке, что я именно у себя и именно со своими родителями... А собственное сознание - говорило, что я не тот, кто я есть, и что так не должно быть.
- Интересно, - хмыкнул Падди. - Если бы подобное случилось со мной, я бы просто решил, что немножко сдвинулся в уме. В конце концов, не зная ничего о магии, это предположить куда проще, чем то, что произошло на самом деле.
- Я тоже вначале так подумал, - чуть смущённо пожал плечами мой двойник. - Но моё сознание усиливалось, возвращалась вся моя старая память... А его, - он кивнул на меня, - Память, напротив, только уходила. И я уже не мог списывать всё на свои личные глюки. Пришлось смириться с реальностью.
- Так как люди отреагировали? - напомнил я. - Родители, учителя и одноклассники?
- Я в первую очередь постарался, чтобы все изменения были как можно меньше заметны вокруг, - кивнул Дик. - Не хватало же ещё, чтобы кто-нибудь заподозрил что-нибудь неладное. Но это уже как получалось. На меня со всех сторон постоянно сыпались вопросы, что со мной такое. В школе - не произошло ли чего-нибудь, дома - не заболел ли я. Я отвечал, что всё в порядке... Родители, правда, один раз всё-таки отвели меня к психологу. Тот заставил меня пройти десяток тестов, наговорил много умных слов, но в конце брякнул, что это характерно для подростков и не несёт в себе каких-либо тяжёлых последствий. Этого хватило, и они успокоились.
Я повёл бровью. Кажется, мой двойник называл моих родителей своими, даже не задумываясь об этом - будто бы по привычке. Ну что же, пускай называет. Что ему ещё остаётся, в самом деле? Оговариваться каждый раз?
- В школе я уже сам, вдохновлённый таким результатом, говорил всем и каждому, что это у меня переходный возраст сказывается... Ну а потом все кругом уже как-то и привыкли, что я стал немного не таким, как прежде. - Дик перевёл дыхание. - Ну, ещё потом второй раз все удивились, когда я очки вытребовал.
- Действительно, - заметила Айлин. - Я бы тоже удивилось - их просто так не дают. Заключение врача нужно. Это не солнечные очки в супермаркете.
- Да достал я того врача, до колик достал, - отмахнулся Дик. - Он десять раз меня проверял, всё говорил, что нету у меня никаких нарушений. В конце концов всё-таки сдался и признал, что болезнь, хоть и существует только у меня в голове, всё-таки мешает мне нормально видеть.
Я про себя подумал, что это не он, а скорее моя мама достала врача. Если она решит, что у меня (точнее, уже не у меня...) что-то не так - она горы свернёт, на самом деле. Меня острой болью вдруг пронзило желание вернуть всё на свои места и зажить так, как жил раньше, но я постарался не обращать на это внимания. Эту тему я для себя закрыл давно и навсегда.
- Но и к этому все притерпелись, - закончил Дик. - Только разве что некоторые из учителей всё ещё косятся - то ли ожидают какого-нибудь подвоха... То ли соображают, почему это я очки напялил, а учиться лучше не стал, - заключил он со смешком.
- А так вообще - тебе самому сильно тяжело пришлось на первых порах? - поинтересовался Рик.
- Да нет, не очень... - вновь задумался мой двойник. - Человеческое сознание... Оно как бы сразу изменило меня. Дало почти все необходимые знания, загасило большую часть тех моих инстинктов, которые могли бы мне помешать. Только вот...
- Ну? - взглянул ему в лицо Падди.
- Самым сложным было не выдать себя ничем, - развёл тот руками. - Ну а так - в моей прежней жизни было мало того, о чём я мог бы жалеть, живя этой жизнью. Быть человеком куда лучше, чем псом.
- Боюсь, ты ещё пока не до конца узнал людей... - пробормотал Рик, качая головой. - Всё вовсе не так радужно... Ну да ладно, чего пугать тебя заранее.
- Нет, неприятности, конечно, тоже были, - кивнул Дик. - Но небольшие. Не такие, чтобы сбить с меня радость от превращения. Но всё-таки был один момент - мне было попросту интересно, почему же это произошло. Почему это вообще могло произойти. В моей... Твоей, в смысле... Так вот, в памяти не было ничего, чтобы намекало на такие случаи. Как я уже говорил, я ринулся искать любую информацию... Но никто не знал ни о чём подобном. В Интернете одна ерунда, или чьи-нибудь сочинения, или откровенно шарлатанские теории... В книгах - только старые легенды, где, опять же, всё преподносится очень туманно и скудно.
- На твоём месте я бы ничего не считал шарлатанской теорией, - заметил я. - Или то, что произошло, не покажется кому-либо постороннему точно таким же бредом?
- А... - Дик завис, не закрыв рот. - Ну да. Ты прав. Но тогда я об этом не задумывался... Тем более, что эти теории всё равно ничего не могли дать мне.
- А что ты, собственно говоря, хотел найти? - немного удивился Рик. - Обращённого к тебе письма, где бы подробно говорилось, почему ты превратился в человека и что делать дальше? Сообщения в стиле "Ты - избранный"?
- Да нет... - тот, кажется, снова смутился (его можно было понять, если честно). - Но просто... Я мало понимал, что именно ищу. Но почему-то был уверен, что как только найду нужную информацию, какую-нибудь подсказку или зацепку - сразу же пойму, что это она и есть.
- Ну вот - считай, нашёл, - развёл руками Падди.
- В смысле? - не сообразил Дик.
- Нас! - пояснил ирландец. - Мы-то в курсе, почему всё произошло.
- Да? - Дик расширил глаза. - Вы что-то говорили про магию, верно...
- Именно, - я кивнул, лениво двигая хвостом. Настроение снова становилось хорошим - здесь, у меня дома, всё происходило куда лучше, чем я думал. К тому же, я вдруг подумал, что лучше пусть моё тело будет в хороших руках, чем не будет вообще... Или же, например, чем в него переселится кто-то не такой дружелюбный и открытый.
- Так в чём там дело? - заинтересованно спросил Дик. Кажется, ему не терпелось после столь долгих поисков наконец узнать истину.
- Да всё просто, - ответил я. - Какой-то маг в этом городе решил, что превратить меня в тебя, а тебя в меня - это весело. Тебе просто повезло - скорее всего, мог попасться любой другой динго в Австралии... Если вообще не любое другое животное на земном шаре. Что же до меня... То почему он выбрал именно меня и зачем вообще это сделал - это мы сейчас как раз и выясняем... Для этой цели мы и ищем того мага.
- Минуточку, - напомнил Рик. - Вообще-то мы ищём его немного с другими целями... Нам нужен его палантир, и цель выбрали вовсе не мы, а Гортензия.
- Палантир? Гортензия? - Дик переводил взгляд с меня на Рика. - Вы вообще о чём?
- Я вообще-то не хотел вываливать на человека всё сразу... - я укоризненно посмотрел на друга. - Собирался рассказать про игру чуть позже. Но теперь уже придётся говорить и "бэ", раз "а" уже сказано.
III.
- Я смотрю, у вас и правда есть что рассказать. - оценил Дик. - Ну, я как-то и думал, что здесь всё связано с магией, иначе сложно было бы объяснить то, что произошло...
- Да уж! - хмыкнул Падди.
- Ну, по правде говоря, была у меня ещё одна версия... - чуть смущённо признался Австралиец. - И я уже почти сам поверил в неё... Пока не встретил вас.
- И что же это за версия? - заинтересовался я.
- Да та самая, про которую сказал... - Дик замялся на секунду, шевеля пальцами в направлении ирландца (ну вот, снова мой жест!).
- Падди, - подсказал тот. - Меня зовут Падди О`Байтер.
- Да, - кивнул Дик. - Так вот, именно то, что ты сказал: я потихоньку начинал думать, что никакого превращения не был и никогда я в Австралии не жил, а всё это произошло исключительно в моей голове. Но теперь, понятное дело...
- Честно - самый логичный вариант, - хмыкнул я. - Я бы тоже склонялся к нему на твоём месте. Ну а на самом деле произошло вот что... - я задумался, соображая, как начать - так, чтобы не запутать своего двойника ещё больше.
- Короче, - видя, что я замолчал, Рик перехватил инициативу. - Существуют светлые и тёмные силы. Тёмные силы любят делать людям плохо - например, превращать их в животных или забрасывать их к чёрту на рога. Светлые силы им по возможности мешают, однако совсем победить пока не могут. И они... Договорились друг с другом о проведении некой игры, что-то вроде космических шахмат. Тёмные силы не слишком перегибают палку, а светлые не мешают им развлекаться. И обе стороны следуют каким-то своим правилам.
- Каким? - задал вполне закономерный вопрос Дик.
- Не знаю. - Рик пожал плечами. - Я не принадлежу ни к первым, ни ко вторым. Я в этой игре фигура... Как и остальные. Хоть и одна их главных, судя по всему.
- А чем главнее фигура - тем сильнее противник желает убрать её с доски... - мрачно заметил Падди, вертя в руках очередного кролика - маленькую фарфоровую статуэточку.
- Сначала мы выбирались из Австралии... Только не из мест, где ты жил, а намного дальше, - я непроизвольно шевельнул хвостом при мысли о тех временах. Австралию я любил всем своим новым телом, и отчаянно хотел обратно - хоть в глушь, хоть куда. Моя человеческая часть пока удерживала меня от того, чтобы любым путём добраться туда... Но это лишь пока.
- Да, - кивнула Айлин. - Там много всякого было... И призраки, и демоны.
- И там же мы познакомились с одним магом. Он нам немного помогает в странствиях... - добавил я. - Ну а дальше нас зашвырнуло в Средние Века, где мы и нашли первый палантир.
- Погодите. Палантир - это вроде из "Властелина Колец"? - мой двойник продемонстрировал редкую начитанность. - Шар...
- Ну да, шар.
- Через него ещё видеть можно было! - вспомнил Дик.
- Через этот мы пока ничего не видели, кроме белого свечения... - сказал Рик с лёгким сожалением в голосе. - Но если приложить руку - можно просто физически почувствовать, как через неё струится сила. Большая, просто огромная, и... Добрая. Во всяком случае, мне так кажется.
- И для чего они вам нужны, это палантиры? - поинтересовался Дик.
- Гортензия... - я тряхнул головой. - Ну, это представительница тех самых светлых сил. Она нам вроде как помогает, и говорит, что делать дальше... Так вот, она сказала, что палантиры - нечто вроде магических батареек, или даже божественных. Когда человек почти не умеет колдовать, они дают ему большие силы. Когда он и так хороший маг - с палантиром он почти непобедим. А если собрать их вместе в большом количестве... Ну, сам понимаешь. Сейчас мы ищем второй, а сколько ещё предстоит достать - мы не знаем.
- Интересно... - Дик почесал макушку. - И вы говорите, что здесь - прямо здесь, в этом городе - живёт какой-то маг? И вам, выходит, надо будет отобрать этот самый второй палантир у него?
- Именно так, - кивнул я.
- Это же самоубийство, - негромко возмутился Австралиец. - Вы сами только что сказали, что маг с палантиром - неостановимая сила... Он такую вещь не отдаст, это понятно.
- Выйти к цивилизации через весь материк тоже поначалу казалось самоубийством - точнее, убийством, - пожал плечами Рик. - Да и когда нас отправляли в прошлое, я немного нервничал. Раньше я чуть комплексовал по поводу того, что у нас в этой игре только лишь роли пешек... А потом решил - а будь что будет! Мы делаем то, что можем, и просто получаем удовольствие от приключений. Когда ещё сможешь пережить что-то подобное?
- Тем более что мы тоже не беззащитны, - заметил я. - Во-первых, как я уже говорил, нам помогают. И это не только тот маг, который вышел на нас в Австралии, и даже не только Гортензия. Тут к нам приставили какого-то...
- Качка, - помогла мне Айлин. - Качка в камуфляже.
- Ну, можно и так сказать, - согласился я. - И при этом мага. Он вроде как должен помочь нам научиться магичить... А во-вторых - у нас ведь тоже есть палантир! А тот тип, что поменял нас с тобой местами, если нам сказали правду, не слишком силён в магических искусствах, хотя опыт у него точно побольше. Так что мы ещё посмотрим, кто кого.
- Погоди... - поглядела на меня Айлин. - Нам правда такое сказали?
- Да, Гортензия тогда намекнула, что он без своего палантира практически ничего не может.
- Он сменил кучу имён... - задумался Рик. - И, если только он не менял их каждый год, это значит, что ему тоже не одна сотня лет. И он, спустя такую уйму времени, опирается исключительно на артефакт, и не хочет учиться делать что-то сам?
- Тем больше резона делать это нам, - кивнул я.
- Он же превратил тебя как раз для этого, чтобы стать сильнее, - напомнила мне Айлин. - Помните, мистер Роман сказал.
- Ага, точно! - вспомнил я. - Меня... И ещё кого-то.
- Безумие, - покачал головой Дик. - Полное безумие. Однако, так или иначе - я определенно с вами.
- Это радует, - вновь кивнул я. - Помощь нам понадобится... Есть подозрение - точнее, даже уверенность - что те, кто нам помогают, чего-то боятся. Чего-то или кого-то. Нам пока не говорят, что же это такое страшное, но оно должно появиться в Винчестере уже через день-два, и мистер Роман... Ну, тот самый качок в камуфляже - он хочет запереть нас в доме и не выпускать. Пока опасность не исчезнет, или же пока мы не научимся ей противостоять.
- С одной стороны логично, - кивнул Дик. - Но с другой - как-то странно. А если вы год будете учиться? Что, на весь год вас и запрут?
- Вот и я о том же самом, - подтвердил я. - Нам понадобится кто-то, кто станет нашими глазами и ушами. Мы не знаем об этом маге ничего, кроме того, что он живёт в этом городе... Несколько его старых имён и то, что у него есть палантир. Всё. И как мы будем искать его, сидя в четырёх стенах?
- Понял, - кивнул Австралиец. - Ты совершенно прав... Я помогу вам с поисками. Только с чего начать?
- Пока не знаем, - задумался Рик. - И не светись: этот маг наверняка знает, кто ты такой. Он уже проводил с тобой... В смысле, с Динго... Короче, с этим телом ритуал, который и поменял ваши души. И если ты начнёшь крутиться возле него - он заподозрит что-то неладное, а это последнее, что нам нужно.
- Тоже понял. - Дик опять кивнул. - Ничего, я умею быть незаметным... Чтобы следить при помощи магии, надо знать, за кем следишь. Так с чего начать?
- У меня... У тебя телефон не сменился? - спросил я и, получив утвердительный ответ, определился:
- Как только мы получим какую-то конкретную информацию - выйдем с тобой на связь... А пока - поищи в Интернете что-нибудь о странных случаях в нашем городе, это может нам помочь.
IV.
Вот так. Уже "нашем".
Я не знал, что именно заставляло меня так быстро начать симпатизировать моему двойнику и считать его практически своим: его открытость и искренность, или же подсознательное доверие к своему собственному (хоть уже и бывшему) облику. Скорее всё же первое, ведь от своего облика я давно отвык, а уж видеть его отдельно от себя... Это и вовсе было как-то дико. Но Австралиец действительно располагал к себе - и, похоже, не одного меня.
- Поищу, - кивнул он. - Что-нибудь этакое... Что можно отнести к проявлению чёрной магии, я верно понял?
- И не только чёрной, - поправил его Рик. - Мало ли что там... Ищи всё, будет над чем потом подумать.
- Ага... - согласился Австралиец, а я напрягся:
- Люди... Снизу шаги.
- Точно? - Дик вскочил. - Извини, конечно, но с твоими ушами я их не услышу...
- Идёт кто-то, - медленно произнёс я. - Сюда, наверх.
- Дик? - раздался с лестницы голос. - Что там у тебя?
Мы замерли.
- В окно! - моментально сообразил Австралиец. - Падди и Рик в окно и на ту ветку, которая под самым окном, толстую. Вас не будет видно. Айлин в шкаф, а ты... - он замялся, не решаясь назвать меня так, как называли ребята. - Ты под кровать.
- Понял... - я нырнул в указанное место, отметив про себя, что под кроватью стало значительно чище, чем тогда, когда в этой комнате жил я. Надо же...
Лёжа внизу, я слышал дальнейший разговор:
- Что, прямо в окно? - это Падди.
- Ага, быстрее, - судя по звуку, Австралиец открыл окно. В этот же момент хлопнула дверь шкафа.
Больше реплик не было - видимо, Рик и Падди сочли за лучшее и впрямь убраться побыстрей, пока в комнату никто не вошёл. А это произошло уже совсем скоро. Дверь с лёгким скрипом открылась, и...
Я раньше никогда не знал, как пахнет моя мама. Я её видел, слышал, осязал... Но вот запахи я тогда ощущал исключительно по-человечески. Став же псом, я её ни разу не встречал. До сих пор. Она вошла в комнату, и я замер - не потому, что боялся выдать себя или ребят, а просто потому, что у меня перехватило дыхание. Мама. Сколько я не видел её? Полтора месяца в Австралии, потом ещё путешествие во времени... Мы пробыли там очень недолго, но там произошло столько всего, что эта часть игра показалась мне весьма долгой. И вот, после всех этих испытаний... Я снова... Снова...
- Что ты шумел? - произнесла моя мама, обращаясь... Ко мне. И не ко мне - одновременно.
- Да так, - мой двойник достаточно легко изобразил в голосе непринуждённость. Конечно, необходимость притворяться мной всё это время сделала из него неплохого актёра... - Задумался. Мысли вслух...
- Я слышала какие-то голоса, - с лёгким сомнением возразила мама. - Разные, не только твой.
- Откуда здесь голоса? - Дик удивился так естественно, что, не знай я, в чём дело, я и сам бы поверил ему.
- Ну... - замялась мама.
- Ну, если голоса, то посмотри в шкафу, - в голосе Дика зазвучали весёлые нотки. - Вдруг там кто-то сидит?
Что он делает, подумал я. В шкафу же Айлин.
- Да, ты прав... - хихикнула мама - таким безумно знакомым голосом. - Я уже что-то чудить стала... Может, приснилось.
- Может, - легко согласился Дик. - Спокойной ночи?
- Спокойной ночи, сынок.
Я вдруг ощутил укол дикой ревности, обиды... На Австралийца, живущего моей жизнью с моими родителями, на неясного мага, превратившего меня в пса, на Гортензию с её Светом, допустившую это... На всех и вся сразу, и вместе с тем - ни на кого конкретного. Просто обида, досада... И невероятно сильное желание - желание выскочить из-под этой кровати, подскочить к маме, рассказать её всё... Плевать на реакцию, плевать на то, кто я есть, плевать даже на игру... Главное - что я буду своим, со своей семьёй...
Длилось это чувство всего несколько секунд. Если бы моя мама оставалась в комнате дольше - я бы не выдержал, наверное... Но она вышла, прикрыв за собой дверь. И я смог взять себя в руки (лапы, видимо, теперь мне стоит говорить так...) и успокоиться.
Я сам это выбрал, сказал я себе. Моя семья теперь - Рик, Падди и Айлин. А эта... Пускай Австралийцу здесь будет хорошо. А я, если буду держать с ним связь, смогу узнавать всё, что будет здесь происходить.
На самом деле. Если раньше моё нежелание превращаться обратно в человека было связано исключительно с моими личными хотелками, то теперь я уже вполне определённо не мог этого сделать - потому что тогда я загоню Дика обратно в четверолапое тело. Нарушить обещание я не могу.
- Вылезайте, - шёпотом средней громкости сообщил нам Австралиец, открывая шкаф.
- Они не слышат тебя через окно, - проворчал я, выползая из-под кровати. Хорошо, что пыли не было, а то бы расчихался...
- А! - кивнул Дик. - Точно.
Он метнулся к оконной раме и поднял её, впуская Рика и Падди обратно в комнату. Те вылезли, мотая головами.
- Чисто? - так же тихо осведомился Рик. Кролик, сидящий в клетке, мимо которой он только что пролез, философски закивал головой, хлопая сонными глазами.
- Ну, раз даже кролик говорит, что чисто, значит, так и есть, - с иронией заметил Падди.
- Ти-ше! - прошептал я - именно так, по слогам. - Если мои родители заподозрят что-то во второй раз, так просто не отвертимся. Это я тебе гарантирую!
- О да, - закатил глаза Дик (всё же видеть себя в очках было более чем странно). - Могу себе представить.
- Так, - я сел. - На чём мы остановились? Всё обсудили?
- На том, что мне надо поискать побольше информации обо всех непонятных и таинственных случаях в Винчестере, и передать её вам... На анализ, - весело напомнил Дик. Он, кажется, чувствовал себя в нашем обществе всё увереннее и увереннее.
- Ага, - снова включился в обсуждение текущих задач Рик. - И вот ещё что. Этому магу и впрямь много лет, а значит, нужно искать не только современные события, но и те, что были какое-то время назад - архивы газет и даже легенды. Он, конечно, мог жить и не в Винчестере, но на всякий случай лучше...
- Нам-то тоже оставь что-то, - со смешком заметила Айлин. - Не нагружай Дика всем сразу.
- Ничего, я сам вызвался, - помотал головой Австралиец.
- Вот именно, - кивнул Рик. - А нам ещё определённо будет что делать.
Я... Я просто снова лёг на пол и тихо обозревал свою - бывшую свою - комнату. Говорить что-то не хотелось. Сами разберутся, не дураки. А я... Кто знает, когда я в следующий раз смогу здесь побывать? Надеюсь, что в Винчестере мы пробудем дольше, чем в прошлых веках... Но и всё-таки. Второй раз нас мистер Роман вряд ли сюда отпустит - во всяком случае, пока не пройдёт загадочная опасность. А она ведь вряд ли пройдёт сама собой... Не знаю, что именно такое страшное нам угрожает, но, кажется, я начинаю догадываться, почему именно мистера Романа, а не какого-нибудь очередного старичка или старушку приставили наблюдать за нами. Магия магией, но и физическая подготовка тоже много значит.
- Как думаете, - тихо спросил вдруг Падди. - Мы найдём этого... Мага?
- Что за вопросы? - удивился Рик. - Конечно, найдём. Мы здесь сколько? Два дня?
- Неполных, - поправил я его.
- Верно. И уже два союзника у нас есть. И это не может не радовать.
И действительно - не могло.
V.
- Слушайте, - заметил вдруг Падди, вертя в руках очередную кроличью статуэтку. - А сколько времени у нас занял путь сюда? Час?
- Примерно, - сощурился я. - Или чуть меньше. А что?
- А то, что уже одиннадцать с лишним. А нам к полуночи надо вернуться. - Падди показал, что именно он держал - это оказалась не просто фигурка, как мне сначала показалось, а маленькие настольные часы.
- Вам уже пора? - кажется, Австралийцу было легче привыкнуть к нам, чем мне к нему - его взгляд сразу как-то погрустнел.
- Пора. - Рик встал. - Но мы ведь ещё определённо увидимся, так?
Я подумал, что в нашей ситуации ничего нельзя сказать определённо, но промолчал. Странно; Дик находится в моём теле, стало быть, ему столько же, сколько м мне, но при общении с ним я чувствовал себя старшим. Так, а сколько было ему - то есть моему нынешнему телу? Биологический и психологический возраст приблизительно такой же, как и у меня, но по факту собаки растут куда быстрее, особенно большие. Так какой же возраст может считаться главным?
- Увидимся. - Дик снова повеселел. Нет, на мой возраст он определённо не тянет, отстаёт на пару лет. - Я сейчас открою дверь... Только тихо!
- Я помню, - я встал на лапы и направился к выходу из комнаты. Мы все спустились вниз по лестнице, приглушая шаги как могли. За дверью ребята пошли к калитке, а мы с моим двойником как-то спонтанно остановились.
- В ближайшее время жди звонка. А там разберёмся, - медленно проговорил я.
- Буду ждать, - кивнул он.
Повисла пауза. Нужно было что-то сказать, но я не знал, что именно - слова не шли.
- Ты правда не обижаешься на то, что я... - первым начал Дик.
- Нет, конечно, - помотал я головой. - На мага того обижен, конечно, но в таком теле мне всё равно нравится. А уж ты-то здесь точно не при чём. Будь спокоен... И живи полной жизнью. Можешь считать её моим подарком тебе.
- Я... - Дик зажмурился, потом снова открыл глаза. - Я почти не верил, что это возможно, когда увидел тебя с этого крыльца. Спасибо.
- Сочтёмся, - я вильнул хвостом. - Мне пора идти.
- Ага, - кивнул Австралиец. - Удачи... И до встречи.
Он быстро зашёл в дом и запер дверь - видимо, чтобы не задерживать нас ещё дольше. Мы оба чувствовали что-то странное... Не каждый день встречаешься с тем, с кем обменялся телами. Но что сказать в этой ситуации - мы оба не знали. Кем нас теперь можно было считать? Родственниками, братьями? Кем-то вроде, видимо. Побратимами.
Однако нам действительно было пора - мистеру Роману не понравилось бы опоздание.
- Давайте, переходим на быстрый шаг, - скомандовал я, приближаясь к ребятам. И, хотя именно я был виноват в дополнительной задержке, меня никто в этом не упрекнул - все молча зашагали за мной.
Людей на улице практически не было. Мой поводок волочился по земле сзади, но я не обращал на это внимания, погружённый в свои мысли. Разговорились только где-то на второй половине пути. Первым заговорил Падди:
- Ну? И что вы думаете по этому поводу?
- А что мы должны по нему думать? - я скосил на него глаза. Если он сейчас начнёт в чём-либо подозревать или, не дай Бог, обвинять Австралийца - я за себя не ручаюсь... А он мог. Но он лишь сказать:
- Странно это как-то.
- У нас всё странно, - пожала плечами Айлин. - Ты ещё этого не заметил?
- Да уж пришлось, - съязвил Падди. - Тебя, по крайней мере, ни во что не превращали.
- И долго ты ещё это будешь вспоминать... В таком ключе?
- Да пускай, - вмешался Рик. - Я был там виноват, это правда.
- Зато, если бы ты там не затеял этой дуэли - мы бы вряд ли попали в подземелье. Может быть, мы бы ещё год там блуждали, - заметил я. - Так что не надо никого ничем попрекать - мало, что ли, всего произошло... И ещё произойдёт.
- Тоже верно, - поддержала меня Айлин. - Так что давайте, не ссорьтесь, мальчишки.
- А кто ссорится? - в один голос удивились Рик и Падди.
- Ну вот и прекрасно, - подытожила Айлин. - Лучше думайте, что мы скажем мистеру Роману о том, почему опоздали.
- Что произошло - о том и расскажем, - высказал я своё мнение по этому вопросу. - Правда, только правда и ничего, кроме правды.
- Подействует ли?.. - задумчиво спросил Падди.
- Вот и увидим. А ничего другого говорить всё равно не надо.
- Ладно... - Падди со вздохом замолчал. В тишине мы пересекли ту часть города, которую наполняли многоэтажки, супермаркеты и офисы (Рик подобрал мой поводок и остаток дороги держал его в руках - впрочем, на натягивая).
Уже подходя к самому дому, я почуял неладное. Не нюхом - просто во мне заговорила моя собачья интуиция. И верно - мистера Романа, стоящего на крыльце дома в ничего хорошего не предвещающей позе, мы увидели сразу, как только открыли калитку.
- Итак, - начал он. - Вы во сколько обещали вернуться?
- В... В полночь, - несмело сказал я. Кажется, я даже хвост непроизвольно поджал от такого грозного вида и тона.
- А сейчас на полчаса больше.
- Ну... Опоздали немного, и что такого? - Падди хмуро посмотрел на великана.
- А то такого, - мистер Роман шагнул к нам. - То, что я кое-кому пообещал, что с вами ничего не случится, пока вы под моим присмотром. А как я могу это гарантировать, если вы непонятно где разгуливаете по ночам, и я даже не знаю, где вы находитесь?
- Ну мы же не такие уж беззащитные! - возразил я.
- Против того, что вам угрожает - вы беззащитны полностью и абсолютно, - отрезал мистер Роман. - И вообще, время уже совсем не детское, так что - быстро спать.
- А мы и не дети! - оскорбился Падди.
- Дети, и ещё какие. А конкретно ты - побольше других, - мрачно глядя на него, проговорил мистер Роман. - Так что идите спать... А завтра утром разберёмся, что с вами делать.
Падди, по-моему, собирался выпалить что-то ещё, но Рик взял его за рукав и молча повёл внутрь дома.
- Разумно, - мистер Роман скрестил руки на груди.
Оказавшись в спальне, я первым делом начал сдирать с себя ненавистный ошейник. Айлин хотела было мне помочь, но я помотал головой:
- Я сам, не надо.
- Как хочешь, - она начала растилась кровать. Кстати! С утра никакого постельного белья на кроватях не было - одни голые доски. Интересно, что ещё он добавил в интерьер дома? Свет мы сейчас не зажигали, но он, по идее, уже должен здесь быть - не зря же электрики торчали здесь почти полдня, до самого вечера?
- Ложимся? - деловито спросил Рик.
- А что ещё сейчас делать? - я зевнул. - Отдыхаем. Кто знает, что ещё нам завтра предстоит.
- Это точно, - кивнул мой друг. - Но, что ни говорите, а день был хороший.
- Не зря прошёл, - согласился я, ложась и закрывая глаза.
- Нет, а что он имел в виду, когда говорил, что я больше других ребёнок? - вполголоса возмущался Падди в противоположном углу комнаты, но я этого уже почти не слышал. Разве что - в полусне. Я засыпал.