Аннотация: Путешествие продолжается, а между тем силы Зла прут изо всех щелей... Впрочем, и силы Добра не отстают.
I.
Когда я проснулся, вокруг стоял туман. Я даже удивился: за то время, что я в Австралии, туман я видел первый раз. Но сейчас он был - несильный, но явный. Костер, у которого дремали ребята, горел достаточно ярко, чтобы не гаснуть от этого белесого марева, но немного шипел, когда соприкасался с капельками влаги. Я нахмурился. Может ли это быть предвестником того, что нас ожидает дождь? Ой, как не хотелось бы... Я встал на лапы и прошел пару шагов. - Ты уже проснулся? - раздался сбоку неуверенный и немного печальный голос. Я резко обернулся. Айлин не спала. Видимо, сейчас была ее очередь сторожить костер. - Ты правда понимаешь английский? - продолжала она. Я подошел и совершенно серьезно кивнул. - Раньше ни за что бы не поверила, что такое возможно... - вздохнула девочка. - Но то, что сейчас происходит... Я вчера весь день думала, что это мне снится. А потом проснулась, сегодня, пару часов назад... И тут сразу такое чувство... Что это совершенно реально, и никаких сомнений. Девчонке определенно нужна была поддержка. Пока же все спят... Это должен кто-то сделать. Я подошел к Айлин вплотную и положил голову ей на колени. Она посмотрела на меня удивленно и немного жалобно: - Мы выйдем? Мы же выйдем, да? Знать бы, куда он нас... Зашвырнул. Да, узнать это было бы нелишним. Не то чтобы я такой специалист по местной географии, но... Как-то легче бы дышалось. Задумавшись обо всем этот, я не заметил, как Айлин - скорее всего, машинально - начала гладить меня по голове. Точнее, заметил и разомлел. Что-то было очень приятное в этом незамысловатом действии. Опомнился я только через пару минут. Так. Чего это я делаю? Я аккуратно вытащил голову из-под руки девочки и, чтобы это не выглядело невежливо, сделал вид, что просто хочу пить. Впрочем, пить действительно хотелось. Я пару секунд посоображал, в какой стороне находится водоем, а потом двинулся к нему неспешной трусцой. По мере приближения к речушке (назвать эту почти ниточку серьезной рекой просто язык не поворачивался) туман начинал усиливаться, и, хотя идти было недалеко, мне пришлось бы туго без моего нюха. В таком тумане глаза отказывались что-то разбирать, и я пару раз просто чудом избежал столкновения с каким-нибудь толстым стволом. Но, спасибо чуткому носу, до речки я все-таки добрался. Вчера здесь прыгали ярки лягушки и порхали какие-то колибри, но мне, сонному и голодному, было уже не до того, чтобы любоваться красотами природы. Сегодня же все было белым, как парное молоко. Я быстро напился и повернул обратно. По-хорошему надо было бы поймать кого-нибудь, но подобная погода резко отбивала охоту выслеживать то, чего все равно не разглядишь. Я бы даже сказал, что она напомнила мне Англию, а значит - человеческую жизнь, когда я еще не ориентировался в пространстве по нюху, не бегал по джунглям и не охотился на мелкую живность. Нет, надо было возвращаться к ребятам. Они уже скоро проснутся, как бы не натворили чего... Я взял след и побежал обратно. Стоит отметить, что на обратном пути я все-таки вмазался лбом в крепкое дерево. Волновался я напрасно - Рик и Падди еще спали. Первый - сидя, поджав ноги и привалившись спиной к тому камню, который вчера использовал в качестве кресла, второй - лежа, завернувшись в одеяло и подрагивая, не то от холода, не то от нехорошего сна. Айлин сонно поглядывала на огонь, то начиная дремать, то снова открывая глаза. Я подтащил к изрядно поредевшей кучке топлива несколько крупных сухих веток (точнее, немного все-таки влажных - от росы, но еще достаточно пригодных для растопки), но она даже не заметила этого. Посидев у костра пару минут, я понял, что есть хочу и на охоту идти все-таки придется. На след мне не удавалось напасть подозрительно долго, и я даже подумал, что все спрятались от этого странного тумана (сразу вспомнилось что-то подобное из какой-то книги, но какой - не помню, хоть убейте). Но, к счастью, это так и осталось только моей выдумкой, и уже скоро, минут через десять, я выследил и съел очередного местного кролика. Мясо немного взбодрило меня, и, повеселевший, я решил опять вернуться к костру. На этот раз там уже все встали - точнее, Рик встал, а Падди вставал в настоящий момент - нехотя и лениво. Ничего не поделаешь, здесь не дом. Приходится вставать рано, ложиться поздно, а днем - идти, уставая, но не жалея себя. С такими оптимистичными мыслями я сел к начинающему угасать костру с мыслью отдохнуть еще немного перед окончательным выходом. - Туман... - задумчиво произнес Рик, будто только что его заметил (а может быть, так оно и было). - И как мы пойдем? - Брось, - Падди окончательно встал и сейчас тер лицо кулаками. - Туман - не наводнение. Смотри, его тут совсем немного. Я с сомнением покачал головой, но этого никто не заметил. - Тут - да. - Рик, тем не менее, уловил суть проблемы. - А вон там, в чаще? Посмотри туда. Ты можешь что-нибудь разглядеть? Здесь-то огонь немного разогнал туман, но вот дальше... - Предлагаю пока присесть и обсудить, что делать-то дальше будем. - подала голос Айлин. - Да мы и так не бегаем. - Рик немного удивился, но сел. - Да и что тут обсуждать? Идти будем. Вариантов-то нет. - Вариантов действительно нет, - вздохнула Айлин. - Но просто вот так вот сразу принять все как данность... Не пытаться противиться этому... Игроку... Разве это правильно? - Хороший вопрос... - протянул Рик. - С одной стороны - а что мы можем сделать? Мы поставлены перед фактом. Этого Игрока даже нету здесь, чтобы возразить ему! И слава Богу. Не хватало только его сейчас для полного счастья. Впрочем, я был уверен, что он в данный момент он где-то неподалеку. Ну, во всяком случае, пристально следит за нами (и хорошо, если только следит). Между тем, Рик продолжал: - Но, с другой стороны - он же сказал, что поставил на наш проигрыш, так? Значит, чтобы поспорить с ним, мы должны просто-напросто не опускать руки, относиться ко всему серьезно (как бы фантастично оно не было), и делать все, чтобы в итоге победить, то есть выйти из этого леса. Так? Все молчали, обдумывая слова Рика. Потом Падди медленно кивнул, за ним Айлин. Я решил не отставать от них и тоже кивнул, подойдя ближе к костру. Все так. Все верно. - Поэтому - выходим? - подытожил Рик. - Выходим, - чуть ли не хором сказали Айлин и Падди. Я только весело махнул хвостом пару раз. Ну его, этот туман. Нужно идти - дойдем и с ним, и без него. Выбежав с поляны на тропинку, я увидел, что туман-то и правда начинает рассеиваться. Это значило не только то, что путь будет виден лучше; это значило еще и то, что дождя не будет - по крайней мере, пока. Небо еще не было абсолютно чистым, но оно быстро и уверенно прояснялось, открывая сияющее солнце Австралии. Впрочем, в дорогу мы вышли не сразу: сначала ребята позавтракали тем, что осталось от консервов, окончательно избавившись от банок (вечером снова придется охотиться на всю компанию), и, под моим сопровождением, сходили к речушке. Днем и без тумана (который к этому времени окончательно рассеялся) она действительно оказалась живой и яркой, и я даже залюбовался на больших бабочек, пока ребята умывались и наполняли фляжки. Это мое занятие бесцеремонно прервал напившийся последним Рик, сказав: - А вот теперь - действительно выходим. Я был не против. Я хорошо отдохнул, и теперь можно было и размяться. Поэтому я опять замахал хвостом (надо сказать, это уже входило у меня в привычку) и побежал впереди, все так же указывая ребятам путь. Начинался только второй день нашего вынужденного странствия, а я уже привык к ним и даже привязался. Должно быть, сказывается собачья натура, я ведь все-таки лучших друг человека (эта мысль вызвала у меня веселый смешок). Жаль, наверное, что мы расстанемся, когда дорога закончится. Хотя... Кто знает, что тогда будет, кто знает...
II.
Нет смысла расписывать весь этот и два следующих дня; все они проходили в подобном ключе: мы шли, я прокладывал путь, а ребята поспевали за мной; время от времени мы отдыхали, я охотился, один раз ребята даже захотели мне помочь, но я прогнал их коротким рыком: только мешать будут. На ночь мы устраивались где-нибудь, зажигали костер - мне с моей шкурой еще ничего, а вот ребятам по ночам действительно было прохладно - и ложились спать, стараясь выспаться покрепче, "с запасом". Все это время погода благоволила к нам, и на небе было абсолютно чисто - даже ни облачка. Шли мы обычно молча, пытаясь сберечь дыхание, а на стоянках ребята весело болтали, ни словом, ни видом не желая показывать друг другу и мне, как они устали и как испуганы всем происходящим. Им действительно нужно было что-то, чтобы приободриться, поверить в себя, и цветастой природы вокруг и моего крутящегося хвоста было поразительно мало... Странный и совершенно мистический случай произошел к концу третьего дня. Мы уже решили сворачиваться и даже выбрали поляну, как вдруг Падди что-то заметил за деревьями. Честно говоря, я туда даже не смотрел вначале: мало ли что там мелькает. Однако когда мое внимание так настойчиво привлекли к странному объекту, я почувствовал, что его запах действительно силен. ЭТО - чем бы оно ни было - пахло деревом (старым, очень старым деревом), какой-то ветошью и... Гнилью. Не обычной, а какой-то странной, всепоглощающей гнилью. Я шевельнул ухом. Что-то мне тут не нравилось, ой, не нравилось... Но ребята решили сходить на разведку. Мое участие в этой авантюре даже не обсуждалось, кроме того, Падди спорил с Риком на тему того, пойдет ли он - или нет. Однако когда Айлин твердо заявила, что одна она на поляне не останется, было решено: идут все. Решение, конечно, немного странное, но оспорить его я не мог. Ладно. Решили - так решили, идем. Тем более, что ни шевеления, ни звуков ЭТО не издавало, из чего можно было сделать вывод, что оно неодушевленное. На этот раз я бежал не впереди, а вровень с ребятами: чуть позади Рика, чуть впереди Падди. Так, чтобы успеть их защитить в случае чего. Нет, явной опасности я здесь не чувствовал, но отчего-то же топорщилась моя шерсть на загривке? Я первым понял, что представляет из себя объект. Это была хижина из глины и веток. Старая (даже сложно сказать, сколько времени она тут простояла и почему до сих пор не рухнула), очень старая хижина. Скорее всего, она была сложена аборигенами. Но размеры ее были далеки от размеров обычного шалаша - она была немногим меньше тех полян, на которых мы ночевали. Кроме того, она была достаточно плотной, чтобы ее можно было назвать вполне пригодным для жизни помещением. Я вырвался вперед, со второго раза распахнул лапой дверь (да, у хижины была дверь) и заглянул внутрь. Здесь тоже пахло этой старой, выцветшей гнилью. Было тихо, очень тихо - когда я вошел внутрь, я перестал слышать даже звуки леса, крики ночных птиц и шаги моих друзей. Поэтому я, быстро оглядев помещение (стены полукругом, небольшое углубление сбоку - видимо, очаг с плохим подобием дымохода, куча старой, если не сказать древней, соломы), выбежал наружу. Ребята как раз подходили, обсуждая находку. - Неужели это настоящее жилище? - в голосе Айлин слышалась надежда. - Господи, я так устала ночевать под открытым небом! Неужели можно будет сделать это под крышей? - А если здесь живут дикари? - с сомнением произнес Падди. - Если они вот-вот вернутся? - Динго, здесь есть люди? - обратился ко мне Рик. Я быстро оббежал дом снаружи, обнюхав землю вокруг него, и, вернувшись к ребятам, помотал головой. Единственными людьми здесь были мои друзья. - Тогда, думаю, можно разместиться и здесь. - Рик был уже внутри. Когда он вошел, у меня появилось какое-то странное чувство. Нет, лучше бы было переночевать на поляне... Но как сказать ребятам об этом? Или мне придется всю ночь не спать, охраняя их? Но от чего? Эти абстрактные страхи... Я не мог сказать, что именно меня так пугает, но я смотрел на злосчастную хижину с содроганием. Нет, никакая сила на планете сейчас не заставит войти меня внутрь. И ребятам не надо. Это был тот же самый страх, который я испытал, стоя рядом с... - Динго, ты чего? - обеспокоено выглянул наружу Рик. Оказывается, я не заметил, как начал тихо подвывать. Упс. Я смущенно замолк. - Ты идешь внутрь? - Рик не мог взять в толк, что случилось. Я помотал головой. - Тогда не буди нас, хорошо? - и мой друг скрылся внутри. Дверь была приоткрыта, но я не видел ничего, даже не смотря на свое собачье зрение. Только абсолютная пустота. По-хорошему надо было бы пойти и отговорить ребят ночевать здесь, как-нибудь, но убедить их вернуться на поляну... Но для этого нужно было войти внутрь. А это было выше моих сил. Выжатый, как лимон, я лег на землю и закрыл глаза. Это волнение вымотало меня так сильно, что я заснул почти сразу... Я был человеком. Это первое, что я ощутил. Я снова был человеком. Я был одет в свои любимые джинсы и красную майку, я чувствовал себя превосходно и, главное - я был человеком. Находился я в каком-то странном и древнем сооружении. Веяло прохладой, и было неясно, что это так холодит - ветерок, снующий повсюду, или древний камень. Моего собачьего нюха у меня здесь не было (и я чувствовал себя так, будто у меня сильно заложен нос), но камень был куда древнее той хижины. Строение располагалось не то на поле, не то в лесу - босыми ногами я ощущал чуть влажную траву, но не мог разглядеть ничего, что простиралось бы дальше древних каменных колонн-монолитов. За то время, что я пробыл псом (неужели оно закончилось? А как же ребята?), я научился осторожности. Поэтому я не стал сразу вскакивать и выяснять, где я на этот раз. Я медленно встал с камня, на котором сидел (это оказался какой-то древний... Гроб, что ли?!) и огляделся повнимательнее. - Дик Бинго! - раздался голос откуда-то сзади. Я резко обернулся, но никого не увидел. - Дик Бинго! - на этот раз голос исходил, казалось, сверху. Я покрутил головой - все так же пусто. Но голос, переместившись еще куда-то, все не замолкал: - Дик Бинго по прозвищу Динго! Наконец, я сообразил, чего хочет голос. Я должен откликнуться. И я несмело произнес: - Д-да-да, я здесь. - Ты должен вернуться. - голос окутал сооружение, как туман. Он был повсюду. - Твои друзья в опасности, Дик Бинго! В большой опасности! - Кто вы? - я приглядывался к темноте вокруг, к камням, но пока так никого и не мог никого различить. - Об этом мы поговорим позже. - голос, кажется, был женским. Я понял это только сейчас - учитывая то, что он был низким и говорил с очень странной интонацией, различить в нем что-либо было нелегко. - Как и о том, почему ты здесь и почему с тобой произошли известные тебе метаморфозы. - Вы знаете, почему я стал динго?!! - я аж подскочил. Неужели... - Я знаю. И я расскажу тебе многое, когда придет время. Но сейчас - твои друзья в опасности, и ты должен их спасти, Дик Бинго!.. ...последний туман сна развеялся. Я вскочил на ноги, точнее - снова на лапы. Не знаю, кто это был и чего он хотел, но он четко озвучил текущую проблему. Мои друзья в опасности. Теперь я и сам видел, что это так. Запах зла и страха был силен как никогда. Ах, Игрок, будь ты неладен... Что же делать? Внутри избушки точно что-то происходило. Теперь я ясно слышал три струйки дыхания, принадлежавшие ребятам - заснули все, даже тот, кто должен был дежурить - и что-то еще. Чьи-то шаги, чье-то бормотание. Не материальные, невесомые. Но это все было там, внутри, наедине с моими друзьями. Мои друзья в опасности. Войти? И войду. Плевать, что зверь во мне боится того зла, что хозяйничает внутри. Я - человек, и я войду. Ворвавшись в хижину, я поднял голову вверх и громко, оглушительно, завыл, пытаясь этим древним звуком не только разбудить дремлющих ребят, но и развеять царящую тут атмосферу зла.
III.
- Динго? Ты чего? - Рик проснулся первым, остальные открыли глаза парой секунд позже. - Опять? Что случилось? Что именно случилось, я и сам не знал. Я продолжал громко выть, совершая самый древний и самый верный магический ритуал, известный всем собакам. Зло в комнате - оно было невидимо, мо ощутимо, ощутимо! Так вот, оно начало кружиться вокруг меня. - Динго, ночь же. - Айлин - как и остальные ребята - не могла взять в толк, что происходит. - Ночь же. Зачем ты воешь? Неужели они не чувствуют? Неужели они не видят? Я уже не выл - я стоял в боевой стойке, встопорщив шерсть, и рычал. Мир вокруг меня начал терять краски, ощущения и эмоции протянулись видимыми серыми нитями. Что это? Действие злой магии - или мое окончательное превращение в зверя? Видимо, второе. Теперь я видел все то, что человеческая часть моей натуры прежде не давала мне разглядеть. Я видел Зло. Зло было исконным, темным, хтоническим. Зло было безобразным и отвратительным. Оно стояло совсем рядом, раззявив жуткую пасть с несколькими рядами зубов, сверкая черными, как тьма, глазами, шаркая смоляными конечностями. Его окружали существа пониже и послабее, но столь же отвратительные, кривящие рты в гнусных ухмылках и танцующие свои дьявольские танцы по самым безумным траекториям. Вся эта шайка клубилась в районе двери - очевидно, Зло только зашло. Впрочем, было ясно, что оно здесь не в первый раз. Оно здесь дома. Или, если точнее, эта хижина - его ловушка, доставляющая к нему таких вот путников. Зло рычало и пузырилось, излучая страх и боль. Зло было уверено в своей победе. Зло было голодно. Я быстро обернулся - и вздрогнул. Ребят не было. Вместо них на полу сидели сморщенные и высушенные мумии. Было видно, что они лежат здесь не первую неделю. Что... Что оно успело сделать с ними? Когда? Как?! Это... Это... Я помотал головой и обернулся к Злу. Зло было уже прямо передо мной - оно передвигалось бесшумно. Оно было запредельно близко, и я ощущал его смрадное дыхание. Сейчас я был зверем почти на сто процентов, а значит, этот страх... Ничто. Ничто в сравнении с гневом, захлестнувшим меня. Как тогда, когда я выскочил на поляну перед Игроком. Я зажмурился - и кинулся на Зло. То, что происходило дальше, описать нелегко. Я словно бы погрузился в кипящую лаву. Было дико, безумно больно, как будто с меня заживо сдирают шкуру. Я пытался шевелиться, пытался сопротивляться - но не мог причинить Злу никаких повреждений, только откинул в сторону пару мелких бесенят. Да и что я мог сделать, внезапно пронеслись в моей голове мысли, если мои друзья все равно уже мертвы. Я опоздал... Стоп. В моей памяти четко вспыли подробности той жуткой картины. Три ветхие мумии, в которых можно было, пусть не без труда, опознать ребят. Где они сидели до того, как я увидел Зло, я не знаю - я был слишком занят воем. Но я точно помню, что голос Айлин раздавался с другой стороны... Я рванулся изо всех сил. Мое тело пулей вылетело из черной слизистой массы. Мир сразу же окрасился в привычные цвета. Морок исчез. Мои друзья были живы, и я с облегчением вздохнул. Осталось только расправиться со Злом. Ребята на самом деле уже давно не сидели на полу. Они повскакивали и с удивлением (если не сказать - с ужасом) следили за моими передвижениями. Интересно, что они сейчас видели? - Да вот же оно! Черное, мелькнуло! - указал куда-то пальцем Рик. Правильно! Давай! Вам нужно увидеть его, иначе - конец. - Точно! - Айлин даже немного взвизгнуло. - Что это?! Мальчишки, что это?!! - Вижу... - Падди прижался к стене. - Я тоже вижу его... - в этот момент какой-то из мелких бесенят попытался взобраться по его ноге, и мальчишка отшвырнул его в сторону. Я еле успел отскочить - тварь попала прямо в горящий костер и с диким визгом исчезла. Причем я готов был поклясться, что огонь не успел коснуться его тонкого тельца. Неужели... Точно! Свет! Я метнулся через всю хижину, подобрал валяющуюся на полу ветку и, прыгнув обратно, сунул ее в огонь. Твари состоят из чистой тьмы, их можно... Жар ударил мне в морду, но я терпел. Главное - чтобы ребята поняли, что делать, там уж справимся! Я со сдавленным рычанием (все-таки палка в зубах) носился по помещению, а чертята разбегались от меня, как тараканы от дихлофоса. Главное Зло стояло в самом центре и только немного шевелило щупальцами, издавая странные чавкающие звуки, но я почему-то никак не мог попасть по нему огненной веткой. - Динго, молодец! Правильно! Хватаем огонь! - первым опомнился Рик. - Они уязвимы! Их можно... Можно уничтожить! - Огонь? - Айлин растерянно посмотрела сначала на него, потом на меня. - Но... Но хижина сгорит. И пусть, пусть, подумал я, остервенело пытаясь уничтожить очередного бесенка. Они же, как назло, лезли изо всех углов, словно бесконечные. Огонь чуть не опалил мне усы, я и выронил палку. Нет, надо бить главное, главное Зло! Я тихо зарычал на него, но оно не реагировало. Ребята к этому времени тоже начали вытаскивать из избушки наиболее непрочные куски дрына и поджигать их. - Держимся вместе! - скомандовал Рик. - Отгоняем тварей! Нет, так нельзя. К твари не сунуться - опять поглотит. Я зарычал громче. Тем временем Зло начало надвигаться на ребят. Я одним прыжком перемахнул через пространство между ними, намереваясь закрыть их собой... Но промахнулся. Дикая боль снова обожгла меня, на этот раз - в буквальном смысле слова. Я попал прямо в костер, который начинал разбегаться по полу, тонкими струйками вытекая из очага. - Динго! Ты горишь! - вскрикнул кто-то из ребят, но я даже не разобрал, кто это сказал. Было больно, было дико больно. К счастью, голова и глаза затронуты не были, и я четко видел приближающуюся тварь. Вот оно! Я попытался рычать, но из глотки вырвался только хрип. Прыжок! На этот раз я даже не обратил внимания на страх и боль от самой твари - огонь перебивал все. Становилось трудно дышать. - Динго-о-о!! - раздался крик Рика - оттуда-то издалека, из другого мира. Огромная вспышка разорвалась где-то рядом со мной, волна Зла разлилась по помещению, и... Я упал. Боль не давала сосредоточиться, уловить что-то... Мне показалось, или тварей больше нет? - Айлин! Хватай рюкзаки и бегу наружу! Падди! Давай одеяло, надо сбить с Динго огонь! И помоги мне вытащить его!! - командовал Рик где-то уже ближе, но все равно в отдалении. Я ничего не видел. На меня что-то набросили, куда-то тащили, тормошили - но я не соображал ничего. Тело продолжало дико болеть, и я потерял сознание, успев только уловить слухом, что объятая огнем хижина рухнула где-то сбоку. ... - Динго! Динго! Очнись! - на меня определенно что-то лили. Я открыл правый глаз - левый открыть я не мог не только потому, что лежал на левом боку, но и потому, что он болел и, кажется, заплыл. Надо мной стояла Айлин. Из ее фляжки мне на голову выливалась струя воды. В другое время я бы фыркнул и возмущенно отскочил, но сейчас я лежал и блаженствовал. Боже, как хорошо! Продолжай, продолжай! Влага разливалась по моей морде, хоть немного, но гася боль, ставшую не такой оглушающей, но ужасно нудной. Но вода во фляжке кончилась уже через пару секунд. - Мальчишки! Тащите еще! - озабоченно произнесла Айлин. - А может, его сразу в реку окунуть? - предположил откуда-то сбоку Падди. Ладно, нужно было вставать. Я медленно приподнял голову. Я действительно был на берегу какого-то озера. Ай, больно... Я рухнул обратно - благо, моя голова покоилась на сложенном в несколько раз одеяле. - Очнулся! - вскрикнула Айлин. - Динго, ты как? Ну и что я должен был ей ответить? Я пару раз вяло стукнул хвостом по земле, после чего еще раз поднялся на ноги (подошедший сзади Рик поддержал меня, когда я чуть не упал второй раз) и самостоятельно забрался в реку, оставив снаружи только голову. Вода начала смягчать боль, и я немного выдохнул, оглядев себя сквозь прозрачную поверхность. Хорооош. Нечего сказать. Весь в ожогах и подпалинах. Вот тебе и красивая рыжая шерсть, которой я так гордился. Дааа... Ну ничего. Главное - Зло побеждено. Первое.
IV.
Мы уже второй день оставались на одном месте, пережидая, пока заживут мои раны. Было довольно голодно: я охотиться не мог, ребята же... В общем, худо-бедно им удалось поймать и ощипать что-то пернатое, но всем досталось по чуть-чуть. К концу второго дня я подумал, что стоит все-таки поохотиться. Раны еще причиняли мне неудобства, но уже не такие, как в первый день. Я позвал Рика за собой - одному мне идти было точно нельзя. - Куда? - хмуро удивился он. - Лежи, ты болен. Да и вечер же. Я махнул обгорелой мордой в сторону костей съеденной птицы. - Поймать чего-то хочешь? - Рик встал. - Надо бы, но... Ладно, я с тобой. Когда мы немного отошли от стоянки, я понял, что действительно вышел слишком поздно, и хотя мне с моим зрением это не очень мешала, основная проблема была в том, что большинство дичи уже спало. Я загрыз пару мелких вомбатов, препоручая их Рику, который послушно нес тушки, но этого было мало. - А что это все-таки было такое, в хижине? - протянул мой друг, когда мы плутали вокруг очередного дерева. Я попытался издать что-то типа шипения. - Понял, понял... - Рик кивнул. - Но кто же ты все-таки такой, Динго, а? Как бы я сам хотел сказать это вам, ребята, как бы я хотел... Но я вместо этого выслеживал дичь. Наконец, мне удалось поймать еще одного кролика. - Здоровый! - оценил Рик, подходя ближе. - Слушай, я не удержу и этих... Хомячков, и его. Возьмешь что-нибудь? Я попытался взять вомбатов, но удержать в зубах сразу двух у меня никак не получалось. В итоге Рик прижал кролика к себе, как младенца, после чего присел на корточки, а я, приподнявшись, уложил сверху второго "хомячка". Получилось не слишком устойчиво, но Рик поддерживал туши головой, мои же силы кончались, и я действительно не смог бы нести кролика (который был действительно очень крупным) и одновременно искать дорогу обратно. Вернувшись, я прилег на берегу речки, опустив хвост в воду, а ребята принялись свежевать мою добычу. Это был уже третий раз, когда им приходилось готовить мясо на костре, и я с удовольствием отметил, что у них это получается куда лучше. Себе я, не желая сразу наедаться, забрал одного из вомбатов (ребята пытались уговорить меня взять второго, но я только подталкивал тушку к ним) и начал есть, глядя на горящий костер. Мясо на нем ароматно пахло, но сырое восстанавливало больше сил. После еды меня немного разморило. Я подремывал, глядя, как Рик точит свои импровизированные "ножи", как Айлин переворачивает мясо на огне и отгоняет от него Падди, который от скуки пытается ей помогать. Идиллия. Мирно, тихо... Никаких игроков, никаких чудовищ. Век бы так просидел... Завтра надо выходить. Это решение пришло ко мне сразу, в один момент. Ждать больше нельзя, иначе мы упустим время... Какое время мы может пропустить, я не знал, но выходить нужно было. Внезапно я вспомнил свой странной сон: я был человеком, находился где-то, в каком-то древнем не то захоронении, не то капище, и странный женский голос предупредил меня об опасности, таившейся внутри хижины-ловушки. Что это было? Кто меня предупредил, каковы его силы и на чьей он стороне? Я вспомнил, что голос сказал еще: ему известно, почему я превратился в динго. И он (она?) намерена сообщить мне это. Только не сейчас, а когда... Когда? Она не сказала... Надо полагать, когда придет этот таинственный срок, я снова окажусь в том странном месте, как оказался там несколько дней назад. Я медленно встал, подошел к костру и осторожно вытащил оторванное кроличье ухо. В угли оно попало само, голову ребята отделяли от туши в первую очередь. Но мясо крепко прожарилось, точнее - испеклось. Я попробовал пожевать его - получилось неплохо. Отлично. Второе ухо тоже было рядом, пропеченное хуже, ну да ладно. Я смаковал мясо, долго пережевывая его. Не едите такое? Ну и сами виноваты, мне очень даже нравится. Не все же сырое глодать. Так совсем одичаю. На берегу окончательно воцарилась ночь, но спать никто не ложился: и так вторые сутки, считай, с места не сходим. Ребята уже закончили ужинать и теперь просто сидели рядом с костром, о чем-то тихо говоря. Я тоже подошел к ним поближе, но, не вслушиваясь в их разговор, снова задумался о своем. Нам очень повезло, что более-менее тяжелые травмы получил только я. На мне все зарастает, прошу прощения за каламбур, как на собаке. Кто-нибудь из ребят же провалялся бы намного дольше. Даже странно, кстати, что демон (или кто это там был) оказался таким слабым, и мы одолели его так легко. Но это, в общем-то, не радовало, а только наталкивало на мысль, что главные опасности еще впереди. Я ни за что не поверю, что мы просто так натолкнулись на заколдованную хижину просто так. Это Игрок, поставивший на проигрыш "детишек", двинул фигуру на шахматной доске. Пешку, для начала. Тогда становится понятно и то, почему хижину первым заметил не я - или меня нет в его планах, или он не может воздействовать на меня - целями-то все-таки являются остальные. А может быть, комбинатор просто боялся, что я слишком рано раскушу его замысел, почуяв запах зла, и отведу ребят в сторону. Наконец, когда было уже два-три часа ночи (зря все-таки не легли вовремя, завтра же выходить, запоздало подумал я), ребята начали потихоньку клевать носом. Вытянул лапы и я, засыпая. Ночью мне снилось что-то суматошное. Какие-то погони, какие-то драки. Джунгли, австралийский городок и то капище. Странно, но Англии в том сне не было, как не было и ничего другого из моей прошлой жизни. Но это был именно сон, ничуть не похожий на то чувство, когда я оказался там, на поляне. Мне даже подумалось под утро, что, возможно, это был вовсе и не сон, и я на самом деле был на той поляне... И в своем старом теле. Кто его знает? И кто знает, что это все-таки был за голос и за кого он? Ясно было одно: ответы на эти вопросы я узнаю только в том случае, если он (она, оно) этого захочет. Разумеется, после вчерашних посиделок у костра мы все проспали достаточно долго. Я встал раньше остальных и, подойдя к тихо-мирно сопящему Рику, посмотрел на его наручные часы - благо, правую руку он высунул из-под одеяла и стрелки были видны хорошо. Полдень. Ну отлично, что же. Попробуем выйти, как все встанут... Просыпаться ребята начали друг за дружкой где-то через полчаса. Я к этому времени уже позавтракал, размялся и, несмотря на все еще зудящие ожоги, был полностью готов к дороге. Весело бегая вокруг просыпающихся друзей и помахивая хвостом, я как мог намекал им, что пора бы уже и выходить. Сначала никто не мог сообразить, чего же я хочу. Потом Рик начал перебирать варианты: - На охоту? Нет? Купаться зовешь? Тоже нет? Так, что еще... Идти дальше? Я быстро-быстро закивал ему. Да! Выходим уже! - Думаешь, сейчас? - Рик задумался. - Я хотел вообще-то завтра идти... Ты уверен, что сможешь идти? Раны-то еще... - Ой, давайте лучше завтра, - жалобно подала голос Айлин. - Как подумаю, что снова идти... Аж страшно становится. - Но здесь-то вечно тоже сидеть не получится, - попробовал возразить Падди. - А куда торопиться? - Рик размял шею. - Сказано же было: нас никто не ждет и даже никто не помнит. Выйдем еще на день позже, что изменится? Зато лучше отдохнем. Неужели мы сейчас еще недостаточно отдохнули? Я хмыкнул и отошел. Зря они это, зря. Ведь откуда-то мне пришла эта мысль, что выходить нужно именно сегодня. Неприятно все-таки все время молчать. Аукнется нам, чую, эта задержка... Ну да ладно. Если они все уже решили за меня, нужно сходить хотя бы на охоту, наловить сразу на весь оставшийся день, чтобы потом ночью не лазить, как вчера. - Я на охоту. Пойдешь со мной? - спросил я, подойдя к Рику. - Что? - тот обернулся. - Извини, Динго, я не понимаю... А, ну да, точно. Я уже обратился к другу на собачьем языке. Ладно, покажу жестами. Не в первый раз.
V.
Лично я быстро заскучал. Я уже не был болен, а кроме того - хорошо выспался, поэтому сидеть на месте было уныло. Остальных тоже охватило это чувство. Думаю, они даже пожалели о том, что не послушались меня и не тронулись в путь, но выходить в три-четыре часа пополудни уже было определенно поздно. Хотя... Нам же не нужно было особо собираться. Встали и пошли. Нет, бы спокойно могли пройти всю вторую половину дня, до темноты. Но увы - поделиться этой мыслью с друзьями я не мог по всем понятной и до колик осточертевшей причине. Пару раз я попытался все-таки намекнуть дуреющему со скуки Рику, что недурно бы уже выходить, но он отмазался, сказав, что хочет перебрать рюкзаки. Я не стал смотреть, что он там выискивает, и пошел в лес, немного размяться. Однако побродив среди деревьев, лиан и цветов, успокоения я тоже не нашел. Пару раз я пытался гоняться за попугаями, а потом подцепил зубами висевшую на низкой ветке летучую мышь (та зашипела и попыталась укусить меня, но ей это не удалось) и, принеся ее обратно на берег речки, положил у ног задумавшейся Айлин. Девчонка не сразу сообразила, что такое я ей подкинул (а я уже отошел подальше, сделав вид, что не при чем), а когда разглядела, взвизгнула и резво отпрыгнула в сторону. Вот так. А то ноги бы отсидела. - Динго, зачем ты это мне принес?! - дрожащее-возмущенным голосом спросила Айлин. Я же беззвучно смеялся. А что? Я тоже человек. Ну, почти. Мышь зашевелилась, расправила крылья и с писком улетела куда-то обратно в джунгли, а я решил искупаться. Погода-то была отличной, чего же время терять на берегу! Тем более, что в воде постоянно находился кто-нибудь из троицы (сейчас это был Падди). Зайдя в воду, я вдоволь наплавался (кстати, еще один плюс собачьего тела: будучи человеком, я плавал весьма посредственно), и уже собирался вылезать из воды, когда заметил что-то подозрительное. За нами будто бы следили какие-то глаза, странные, нечеловеческие. И запахом несло странным. Вроде и не потусторонним, но каким-то подозрительным, нехорошим... Моя собачья память, как назло, отключилась, не желая сообщать мне, кто же это может так ароматизировать. Впрочем, уже через полминуты я сообразил, в чем дело. Быстро подскочив к еще плещущемуся на мелководье Падди, я громко затявкал. Ну не умею я лаять, не умею... Как ни пытался - не выходит. Поэтому и понял меня товарищ не сразу. - Тебе чего, Динго? - весело спросил он. - Поиграть хочешь? Даа... Парень никак не может избавиться от мысли о том, что я - обычная собака. Я зарычал, сильнее выражая свое беспокойство, вернее сказать - испуг. - Что такое? - он уже понял, что что-то неладно, но не мог взять в толк, что именно. - Почему ты на меня рычишь? Да не на тебя, дурак, не на тебя! Я уцепил зубами край его шортов и потянул. - Эй, Динго, аккуратней! - возмутился Падди, но за мной побежал (а куда деться было?). И вовремя. Из воды показался сначала краешек, потом все больше и больше стало видно длинное, покрытое панцирем тело. - Крокодил!! - истошно заорала Айлин. - Динго, вечно ты какую-то гадость притащишь! Можно подумать, это я его сюда пригласил. Делать мне больше нечего, только звать всякую гадость. Падди резво оказался на другом краю поляны, но, к счастью, крокодил - или аллигатор, или кто это там был - потерял интерес к нашей компании и направился дальше по реке. То ли испугался огня, то ли просто был сыт. - Даа... - проговорил Рик, глядя на удаляющуюся гребенчатую спину. - Если бы мы раньше знали, что здесь водится вот такое... Эх, жаль, моего папы нет, вот бы он поохотился! - прибавил мой друг веселее. К чему это он?.. Стоит ли говорить, что больше в эту реку лезть желания не было ни у кого, и даже воду мы теперь пили более чем осторожно. Я же, решив просушиться, лег у костра. Теплые языки пламени - совсем не похожие на тот страшный огонь, что глодал меня несколько дней назад - согревали бока с поредевшей шерстью, и я сам не заметил, как меня сморил сон. Зато капище-захоронение я узнал сразу. Да и то, что я человек, стало ясно в первое же мгновение: нюх, слух и зрение моментально стали в несколько раз ниже. - Здравствуй, Дик, - на этот раз голос был реальнее и ближе, но шел он опять откуда-то из-за моей спины. Я обернулся. Сзади стояла... Училка. Типичная такая училка - в строгой юбке ниже колен, в белой блузе, с волосяным узлом на макушке. - Эээ... Здравствуйте, - я встал, скорее инстинктивно, робея перед этой женщиной. - А вы кто? - Не столь важно. - Женщина заложила руки за спину и медленно двинулась вперед. Я последовал за ней. - Если тебе так важны имена, можешь звать меня Гортензия. - Вы... - Я та, что может тебе помочь. Как вернуться домой в этом вот облике, в котором ты находишься сейчас, - Гортензия махнула рукой в мою сторону, - Так и победить известного тебе "Игрока". - Погодите, - у меня немного закружилась голова. - Вы... Вы Бог? - Нет, конечно же, я не Он, - женщина сухо рассмеялась. - Но я имею к Нему определенное отношение. Будем считать, я - Его доверенное лицо. - Вы можете превратить меня обратно в человека? Насовсем? - уточнил я. - Могу, - кивнула Гортензия. - Но пока не буду. Ты нужен в облике зверя, чтобы помочь своим друзьям выбраться. - Да, я знаю, но... - внезапно до меня дошел скрытый смысл слов моей собеседницы. - Так это вы меня превратили?!! - Нет, не мы. - Гортензия снова сдержанно улыбнулась и покачала головой. - Это сделали слуги "Игрока". Но мы... Мы не воспрепятствовали твоему превращению, зная, что в итоге все послужит добру. Она помолчала, давая мне осмыслить сказанное. - Пока ты останешься динго. И, более того, пока я не скажу тебе, кто, почему и как совершил это колдовство. Будем считать, что мы даем тебе задание - вывести твоих спутников из джунглей. Справишься - и мы раскроем твои секреты. - Да, но... - Но я могу немного облегчить твою миссию. Скажем, залечить ожоги, и что-нибудь еще. - Дайте мне возможность говорить! - выпалил я. - Я уже почти отвык это делать, даже сейчас мне немного трудно разговаривать с вами. - Хорошо, - кивнула Гортензия. - Это все, чего ты хочешь? - Эээ... Ну, вроде бы все. - я прикинул в уме. - А что еще нужно? - Точно ничего не забыл? - Гортензия глядела на меня насмешливо. - Не знаю... На что вы намекаете? - Срок жизни динго, срок старения. Я только что отмотала назад все прожитые тобой в почти удесятиренном темпе дни и недели. Отныне, сколько бы ты не пробыл в зверином облике, стариться бы будешь, как человек. - Спасибо, а... - я хотел спросить что-то еще, но странное место внезапно окутал туман, и Гортензия растворилась в нем, как и все остальное. - Выведи своих друзей к людям - и тогда мы поговорим еще! - раздался ее затихающий голос, и я проснулся. Проснулся я также и оттого, что меня бесцеремонно тормошили за плечо. Я приоткрыл один глаз - это был Рик. - Динго, ты есть будешь? - наклонился ко мне друг. Шутите. Конечно, буду. Динго, Динго... Между прочем, у меня имя есть. Меня зовут Дик Бинго. Я встал, потянулся, и вдруг заметил, что что-то не так. Странно. Почему все так удивленно, если не сказать - ошарашено вытаращились на меня? Или я случайно сказал последнюю фразу вслух?