Аннотация: В игру вступает новая сторона... И кое-что проясняется - преимущественно, как раз об этой самой игре. Но все равно ни читатели, ни герои не видят полной картины - слишком много кругом пробелов и дыр...
I.
Динго решил устроить ребятам допрос, а я... Я просто хотел спать. Так сильно, что твердые и местами острые камни под головой совершенно не мешали. Странно, конечно, мы ведь отдохнули немного перед тем, как встретить Тома... Но, видимо, перемещение на странную каменную поляну для встречи с этой... Как ее? Гортензией... Так вот, он не был настоящим сном.
- Так что вы такого раскопали наверху? - продолжал настаивать Динго. - Что полезли сюда.
- Там... Письмо было. - Падди почесал макушку (мне пришлось немного подвинуться, чтобы он мог поднять руку в этой тесноте). - А в нем описано все то, что здесь происходило. Что люди умирали, что видения какие-то...
- Письмо? - заинтересовался Томас. - Это господин Орнетт писал?
- Я не помню, как оно было подписано... - Падди немного подумал. - Но да, там кто-то вроде бы главный писал.
- Значит, он, - определил Томас. - Наверное, не успел отправить... Обычно он отправлял письма с посыльным, который приходил раз в две недели. Значит, именно за то время, что он ждал посыльного, все и закончилось...
- Еще что? - не отставал Динго. Лично я полудремал, привалившись к камням, но при этом продолжал лениво слушать и смотреть на все происходящее.
- Дом со скелетом и сожженной кошкой в кладовке, - выдал Падди. Я немного встрепенулся.
- Не обязательно кошкой. Может быть, и собакой, - поправила его Айлин. - По костям не понять.
Тут уже встрепенулся Динго. По его морде сложно угадать настроение, но я был готов поклясться, что сейчас он испытывает чувство сильного беспокойства. Еще бы - если тут еще и каких-то собак сжигают... Впрочем, Том его успокоил.
- Кошка, - сказал он. - У господина Орнетта была кошка. Вечно страдала от жары и воровала еду со стола, но он никак не хотел с ней расставаться. Он вообще был немного странным.
- Но кто ее сжег?! - ужаснулся я. Все это было действительно тревожным.
- Возможно, это тварь. - Томас беззвучно стучал пальцами по черному камню. - Она... Не знаю, может ли она выделять огонь... Но она точно может сделать что-то такое, что человек сойдет с ума.
- А она может выходить наружу? - насторожился Динго. - Или она тоже привязана к пещере?
- Стоп, что еще за тварь? - приподнялась, точнее, сделала попытку приподняться Айлин.
- Так... - Динго коротко вздохнул. - Ну да, вы же про нее не знаете. Короче... Какой-то демон или что-то вроде. Вот он здесь всех и убивал. И потом...
- И потом мы, убитые, так и оставались здесь, в пещерах, - ровно закончил Томас.
- Если это демон... - Айлин нахмурилась, - То он должен бояться огня. Как тот, которого мы встретили, помните?
- Еще бы не помнить... - пробормотал Динго, а я предположил:
- Может, оно боится не самого огня, а света? И может выходить ночью?
- Может быть... - Динго что-то соображал. - А почему оно вышло и приказало этому...
- Господину Орнетту. - подсказал Томас.
- Угу, почему приказало ему сжечь кошку? А не убило, как и остальных?
- Возможно, и убило... Там же был его скелет, - напомнил Падди. - Хотя он был не похож на убитого... Скорее, он умер сам. Он лежал на кровати, и поза была... Будто он свалился на нее и умер.
- Может быть, он и рухнул на нее, истекая кровью? - предположил Динго.
- Скорее, его убило то же безумие, вызванное тварью, что заставило его сжечь свою кошку. - Томас покачал головой. - А вот почему тварь просто не убила его... Может быть, вне пещеры она не имеет такой силы и власти, как здесь... А в пещеру бы он точно не сунулся. Особенно после того, как мы все умерли. А когда я умер, он должен был быть еще жив.
- Все может быть. - Динго положил голову себе на лапы и лениво дергал ушами - то ли размышлял, то ли просто отгонял каких-то невидимых призрачных мух. - Все может быть. Но если тварь снаружи действительно слабее - то это значит, что в ночь, когда мы будем пытаться ее уничтожить, нужно будет как-то выманить ее из пещеры.
- В ночь, когда мы будем что?!! - Падди чуть не подскочил, но я ему не дал. - Что еще за новости?!
- Когда мы будем пытаться уничтожить тварь, - спокойно пояснил Динго, приподняв голову и поглядев на Падди одним глазом.
- А... Зачем мы будем это делать? - робко спросила Айлин.
- Том же нам помог. - Динго чуть шевельнул хвостом. - И мы ему поможем.
- Погоди... - Айлин поправила очки и посмотрела на пса прищуренными глазами. - Это какой-то древний демон, могущественный, убивший уйму народу и умеющий сводить людей с ума... А ты так просто хочешь взять и уничтожить его?
- Ну да, - кивнул Динго. - А почему бы и нет?
Лица наших друзей медленно вытянулись. Падди и Айлин переглянулись между собой, решая, не спятил ли Динго. Потом посмотрели на меня:
- Рик, скажи, что вы это не всерьез.
- Шучу. На самом деле есть кое-что, что дает нам серьезный шанс одержать победу в этой схватке, - сжалился Динго прежде, чем я успел открыть рот. - Есть пророчество... Или не пророчество, но описание...
- Давайте покажу. - Томас нырнул вглубь нашего закутка, пролетев прямо сквозь нас (я распахнул глаза и поежился), и достал уже знакомую нам с Динго книгу, и аккуратно передал ее мне. При контакте с фолиантом (сколько ж ему лет, интересно?) я испытал странное, будто неземное чувство... Впрочем, оно тут же прошло (а может быть, просто притерлось и стало менее заметно).
- Вот... - я раскрыл том где-то на середине. Чуждые буквы снова неподвижно запестрили у меня в глазах, и, судя по выражениям лиц моих друзей, все они испытывали то же самое.
- Книга гипнотизирует нас? - с испугом спросила Айлин.
- Нет, это фолиант о твари, - пояснил Томас. - Здесь говорится, как возможно ее убить. И вашему другу Динго, судя по всему, отводится достаточно важная роль в ритуале.
- Серьезно?! - не поверил Падди, подозрительно посмотрев на Динго, а я сообщил:
- И мне вроде как тоже.
- Или кому-то еще из вас... - Томас провел рукой по книге, потом взял ее у меня и пролистал куда-то:
- Здесь говорится о том, что нужно сделать, чтобы поставить кратковременную, но очень надежную защиту от твари. Обязательно нужно будет сделать это перед началом ритуала.
- Сколько будет длиться защита? - спросил Динго. - Кратковременная - это сколько? День, час, пять минут?
- Что-то около шести часов, - подсчитал на пальцах Томас. - У Древних была очень странная система времяисчисления, - смущенно пояснил он. - Ее сложно сравнивать с нашей... Уж слишком непохоже.
Я опять отвалился к камням. Не знаю, что сейчас снаружи - день или ночь, но здесь-то все равно темно и тихо!
- Есть еще что-то, что нужно сделать заранее? - поинтересовался Динго.
- Есть, конечно. - Томас кивнул. - Ты правильно сказал, что тварь нужно будет выманить наружу. Это не так просто сделать, но тут описывается пара способов... Еще - поговорить с другими призраками, нужна будет их помощь...
- С другими? - Айлин немного поежилась. - Том, ты не обижайся... Но мне немного страшно.
- Ничего. - Томас махнул прозрачной рукой, оставляя светящийся след, растаявший через секунду. - Они хотят освободиться не меньше меня, и с радостью нам помогут. Еще нужно будет...
- Том... Ребята... Может быть, не сейчас? - взмолился я. - Я просто засыпаю...
Я действительно окончательно проваливался в сон.
II.
Открыв глаза, я не сразу смог сообразить, что произошло и где я нахожусь. Было холодно и темно, только на дальнем уступе стояло что-то, излучающее слабый свет. Потянувшись к источнику света, я понял, что это керосиновая лампа, но не та, что была у нас, когда мы спускались в пещеру, а другая - какая-то странная, маленькая. Она источала ровный и тусклый свет, и я смог рассмотреть место, где я находился. Похоже, это была все та же пещерка-закуток, в которой нас собрал Томас, но вот только она была совершенно пустой.
Хотя нет - не совсем. Ребят не было, призрака тоже, и это не нравилось мне. Но рядом со мной, буквально под боком, лежали две жестяные банки из старательских запасов и консервный нож оттуда же. Это было кстати - есть мне хотелось сильно. Интересно, сколько я проспал? Неужели так долго, что ребята, не желая будить меня, ушли куда-то, оставив мне эти банки? Куда они ушли? Насколько? Безопасно ли это? Но, поскольку возможности выбраться из каменного кармана я не видел (шва между стенами я не видел, хоть убейте), мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать. И попутно завтракать (или обедать? Ужинать? Что сейчас за время суток, я сказать бы точно не смог).
Банки легко поддались. Как по заказу, одна из них оказалась мясом, другая - овощами, и я с аппетитом приступил к еде. На мое несчастье, были они небольшими, и уже через десять-пятнадцать минут от них ничего не осталось, кроме жестяных оболочек. Я поставил их около лампы и снова откинулся на камни. Скучно. Нет, бросить меня тут одного - решительное свинство! Я же свихнусь тут, в небольшом и накрепко запаянном пространстве! И я от скуки завертел головой по сторонам. Мало ли, вдруг тут еще что-то есть!
И что-то действительно обнаружилось. Из-под нависающего почти над самым полом каменного выступа торчал краешек чего-то темного, твердого... Я потянул - и вытащил на тусклый свет книгу. Пара секунд мне понадобилась, чтобы сообразить: это та самая книга древнего мага, которую показывал нам Томас. Здесь написано и про тварь, и про все пророчества и ритуалы, и еще многое другое. Жаль вот только, прочитать я ее не смогу - алфавит древнего народа вряд ли станет понятней сегодня, если вчера он чуть не загипнотизировал меня своим бесконечным кружением.
Внезапно в голову мне пришла любопытная мысль. Буквы буквами, но ведь иллюстрации здесь должны быть! Какие-то зарисовки, эскизы, ну ведь не может быть! Если я не могу прочитать древнюю книгу, то надо хотя бы посмотреть картинки. Тем более, что делать все равно больше нечего. И я, распахнув вновь замерцавшую книгу, начал осторожно - не первая тысяча лет все-таки, а то и не первый миллион - листать фолиант.
Довольно долго никаких изображений, кроме странных иероглифов, не было. В какую сторону они шли - я так и не понял, никаких принципов, по которым строился странный древний алфавит, тем более не нашел. Я даже не понял, что заставляет их казаться движущимися, тогда как на самом деле они неподвижны. Но вот дальше пошло немного интереснее. От изображения, показавшегося первым, я даже немного отшатнулся - настолько странным и страшным оно выглядело. Окончательно озадачило меня то, что изображение было... Раза в три больше страницы, на которой было нарисовано. При этом оно мистическим образом не выходило за ее рамки, что окончательно убедило меня в том, что древним было подвластно больше трех измерений. Изображение будто бы развернулось передо мной, когда я перевернул страницу. И вот я, наконец, отдышался и смог получше разглядеть его.
Громадная черная тварь. Наверняка та самая. Ну конечно же - ведь это именно ей посвящено исследование. Как же без ее портрета.
Конечно, изображение было немного стилизованным - наподобие рисунков в египетских или южноамериканских храмах. Но все равно можно было увидеть неестественное, странное тело, которое можно было при должной доле фантазии сравнить с гигантским черным драконом. Рисунок хоть и был не слишком большим, однако при взгляде на него сразу возникало твердое ощущение, что тварь размером с целый дом. Причем - небоскреб.
Это еще не все. Рисунок двигался. Отрывисто, как робот. Или как при резкой перемотке кадров. Но тварь шевелила лапами (точнее, странно разбросанными по телу отростками, в которых интуитивно угадывались лапы), головой и всякими прочими конечностями. Колыхалась, можно сказать, что она колыхалась. Я вспомнил демона из проклятой хижины. Он тоже был таким - непрочным, нецелостным, желеобразным... Тоже был черным, бесформенным и боялся света. Но эта тварь явно выше рангом, чем тот демон, куда выше. И надеяться справиться с ней так же легко, как мы (опять-таки - по чистой случайности и только благодаря Динго) справились с той тварью, было глупо, чрезвычайно глупо.
Я перевернул страницу. Пол-страницы текста, остальное - изображение, странным образом наползающее на буквы, но не заслоняющее их. Эта картинка изображала голову твари крупным планом, и меня слегка передернуло. Да уж, красавец - ничего не скажешь. Вытянутая, как у крокодила (очень гротескного крокодила) морда, усеянная несколькими рядами зубов (наверняка таких, что способны бетонный блок без усилий перерезать). Нечто, напоминающее уши... Или это ноздри? А это тогда что? Жабры? Я рассматривал изображение, водя по черной голове пальцем, причем не без опаски - рисунок был таким реальным, что казалось, сейчас он оживет и цапнет меня за руку. Но вместо этого произошло кое-что другое - рисунок, поддаваясь моим движениям, стал слегка поворачиваться в сторону, давая мне разглядеть то, что было до этого скрыто. Оценив древние технологии и мысленно поблагодарив мудрого мага, я посмотрел на изменившийся рисунок. Первое, что бросилось мне в глаза - это взгляд твари. До сих пор он был не виден из-под тяжелых век, но теперь... Теперь странный желтоватый зрачок твари был уставлен прямо мне в лицо. Я поежился. Было такое чувство, будто в этот самый момент тварь действительно меня видит. Интересно, может ли оно быть так на самом деле? Кто знает, какие заклинания наложены на эту книгу и что тварь может? Но нет. Я немного успокоился, вспомнив слова Томаса о том, что этот закуток - одно из немногих мест в пещере, где тварь не имеет власти (так вот почему меня здесь оставили...). К тому же, маг уж точно не накладывал подобных заклинаний, если он боролся с тварью, а Томас не стал бы хранить книгу здесь, если бы это было опасно. Это просто голограмма, решил я. Что-то вроде голограммы.
Удивительно, но глаза были единственными нечерными частями тела твари. Когти, даже зубы - все было черным. И даже глаза, если честно, пусть и были желтоватыми, но с совершенно явным черным отливом. А вот тонкая полоска плоти вокруг этих глаз... Я не знаю, почему, но она была розовой, нежно-розовой, как животы тех кроликов и вомбатов, которых ловил для нас Динго. Мне пришло в голову, что если и есть у твари уязвимое место, то этим местом должна быть именно эта розовая область. Надо запомнить, это точно пригодится...
Я вздохнул и перевернул опасно захрустевшую страницу. Картинка будто бы сложилась перед тем, как исчезнуть. Следующие три страницы шла сплошная стена текста, потом же было изображение какого-то орнамента. Совершенно обычный рисунок - он не раздвигался, не шевелился, даже не мерцал, как буквы-иероглифы... Но очень уж он был необычным. Я нахмурился и снова завозил пальцем по рисунку, пытаясь распутать странные сплетения линий, кругов и совсем уж странных фигур. Это точно что-то значило - не просто же так оно здесь нарисовано! Но чем дальше я двигался по этому узору-лабиринту, тем больше запутывался и тем более странное чувство испытывал. Будто узор... Будто он затягивал меня! Почувствовав, что что-то идет не так, я попытался рвануться назад, но не тут-то было. Узор держал меня, с каждой секундой засасывая глубже и глубже... В глазах стал меркнуть свет. Я еще успел подумать, что нечего было брать без спросу древние книги и листать их так запросто, будто это детская книжка-раскраска, после чего окончательно отключился.
Удивительно, но как только это произошло, мрак рассеялся. Странно... Ощущение было походим на то, когда я оказался в тех странных руинах, вместе с Динго и Гортензий (надеюсь, я правильно произнес...). Но это были не руины. Это скорее напоминало... Цирковую арену, что ли? Или зиккурат. А точнее - что-то среднее между этими двумя совершенно несовместимыми вещами. Довольно большое, открытое пространство... И падающий, льющийся сверху оглушительным потоком свет. Что это такое? Я замер, пораженный тем, что увидел. Где я вообще? Куда меня затянул зачарованный узор?
- Ну здравствуй, - раздавшийся за спиной голос был мне незнаком и обладал странным, но приятным акцентом. - Седрик, я полагаю?
III.
Я резко обернулся. Сзади было так же пусто, как и спереди от меня. Света было достаточно, чтобы увидеть каждый уголок этого странного места - поблизости действительно никого не было.
- Вы... Где? - уточнил я, все еще судорожно оглядываясь.
- Здесь, - голос раздался все с того же места, что и в прошлый раз, и я развернулся туда. - Я здесь.
- Но я вас не вижу, - я пытался определить по голосу, кем же является говорящий. Конечно, он мог, скорее всего, изменять свой голос как заблагорассудится, но всё-таки... Как же я устал от невидимок. Этот, кажется, был мужчиной, пенсионного возраста. Мне сразу представился такой сухопарый высокий старик с гладко выбритым подбородком.
- Если тебя смущает моя невидимость, я могу убрать ее. - верно истолковал мой мечущийся взгляд собеседник. - Да и обстановка, думаю, немного устарела. Сейчас, подожди.
И окружающая меня комната начала меняться. Стены приблизились, свет, льющийся из дыры в потолке, скрылся, а ведущие куда-то вниз, в бездну, каменные ступеньки превратились в обыкновенный паркет. Правда, из натурального дерева, если я что-то в этом понимаю. Я теперь находился в кабинете. Кабинет этот был немного старомоден, обставлен со вкусом и определенно принадлежал небедному человеку. В какой именно момент я из стоящего превратился в сидящего в удобном кресле - я понять не успел. Напротив же меня, положив руки на толстую столешницу, сидел хозяин кабинета. В своих догадках по поводу его внешности я сильно обманулся. Высоким и сухопарым он не был. Впрочем, полным или низким его тоже нельзя было назвать - выглядя достаточно старо, он, при этом, был в отличной форме. Среднего роста, крепкий, не слишком высохший, с коротко и аккуратно подстриженной седой бородой, он изучал меня внимательными глазами, постукивая пальцами.
- Итак, ты - Седрик. - наконец, повторил он после почти минутной паузы.
- Да, - я кивнул. - А вы-то кто?
- Действительно, я не представился, - старик поцокал языком. - Память... Можешь звать меня Друрбин. Мистер Друрбин. Я - автор той книги, которую ты листал, дожидаясь своих товарищей.
- Трактата от твари?! - я расширил глаза, взглянув на старика. - Того самого?
- В свое время мы называли ее иначе... - тот кивнул. - Да, тот самый.
- Сколько же вам лет? - мне казалось, я и сам провалился в какие-то добиблейские времена, прямиком к динозаврам. - Вам же не один миллион... Или не один миллиард...
- Не совсем, - мистер Друрбин поднял руку. - Видишь ли, время не настолько линейно, как принято считать. Впрочем, это детали. Я, конечно, стар, но не так, как ты думаешь.
- И зачем же... И как... В меня сюда вызвали? - я опять оглядел кабинет.
- Как - очень просто. Через узор в книге. Он сопровожден специальным заклинанием. Призраки его использовать не могут, да им и не нужно - они просто испарятся от света, в котором появились бы. А вот ты, живой и теплый человек... Ты можешь сюда попасть.
- То есть, я оказался здесь случайно? Я здесь только потому, что читал книгу?
- Что? Нет, конечно, - мистер Друрбин усмехнулся. - Ты читал книгу именно потому, что я захотел тебя позвать.
- Снова мной кто-то управляет... - я нахмурил брови. - То Игрок, то призраки, то светлые силы, теперь еще и вы...
- Ты хочешь выйти из рамок? - маг оглядел меня с интересом. - Это может дорого стоить. Ну да не в этом суть. Я хочу помочь тебе и твоим друзьям в том деле, которое вы задумали.
- Уничтожить тварь? - уточнил я.
- Изгнать, - лицо старика стало серьезным. - Уничтожить ее вряд ли кто-нибудь сможет. Изгнать их этого мира.
- Погодите... - я начал что-то соображать. - А почему вы сами не уничтожили ее? И даже книгу не дописал?
- Я не подхожу. Ты же читал условия, - мистер Друрбин пожал плечами. - Вы - первые за очень долгий срок, кто подходит под условия хотя бы частично. Совпадают даты, и твой друг, Динго... Кстати, скажи ему, чтобы не зазнавался насчет того, что он якобы неучтенный фактор в планах Игрока. Тот прекрасно знал, кого отправлял к вам.
- Но тогда... Зачем? - не понял я. - Он же хочет, чтобы мы проиграли... Не вышли.
- Хочет, - кивнул маг. - И он, конечно, сволочь порядочная. Но он хочет еще и чтобы игра была интересной. Или вы думаете, что первые такие? Знаешь, сколько таких вот компаний так и не вышло из джунглей или еще откуда-нибудь? Существуют определенные традиции.
- Чувствую, я вообще многого не знаю... - я почесал затылок. - А вы знаете, кто превратил Динго в... В динго?
- Конкретно про него - нет. Но кто вообще может совершать подобное - знаю, - кивнул старик. - И еще одно. Вам этого пока не сказали, но я считаю, что такое нужно знать. Джунгли - это только первый этап игры. Я бы даже сказал - проверочный.
- Но... Зачем вообще проводится эта игра? - я сидел, ничего не соображая и только пытаясь свести воедино полученные от старика данные. - И зачем вы мне это говорите? Вы-то за кого?
- Я - сам за себя, - мистер Друрбин слегка улыбнулся тонкими губами. - Я, конечно, не ровня ни одному из основных участников игры, чтобы вмешиваться в их планы... Но я могу сыграть свою игру - маленькую и независимую. Моя ставка - изгнание твари, не без моей помощи, конечно. Моя награда - серьезное облегчение первого этапа игры.
- В каком плане? - я все еще туго соображал.
- Я выведу вас в городок, из которого началось ваше странствие, - пояснил мне, как маленькому, мистер Друрбин. - Тебя лично такое вознаграждение устраивает?
- Вполне... - не знаю, действительно ли оно меня устраивало, но обдумывать это здесь и сейчас явно не стоило. - А... Как вы поможете нам справиться с тварью?
- Согласно моей работе, уничтожить ее могут человек с душой зверя и зверь с душой человека. Второй у вас есть - это Динго. А вот первого нету.
- А... Разве это не...? - я поглядел на мистера Друрбина немного удивленным взглядом.
- Не что? Не ты? - тот опять позволил себе небольшую улыбку. - А почему это вдруг должен быть ты? Где у тебя душа зверя?
- Нету, - вынужден был признать я. - Но тогда... Кто или что?
- На данный момент среди вас нет никого, кто мог бы быть им, - мистер Друрбин встал из-за стола и подошел к шкафу, занимающему целую стену. - Помнишь, я же сказал, что вы подходите под условия частично? Я позвал тебя затем, Седрик, чтобы это частично превратилось в полностью, - маг открыл дверцу шкафа и начал там что-то перебирать.
- И... Что вы ищете? - мне было немного жутко. Возможно, потому, что я уже догадывался об ответе, который даст мне мистер Друрбин.
- Душу зверя, - так оно и получилось. - Вот она.
Маг отошел от шкафа, плотно притворив дверцу, и вернулся за стол. В руках у него была маленькая бутылочка (почему я даже не удивился?..), и он ловким движением послал ее мне через весь стол.
- Пей, - твердо сказал мне. - Прямо сейчас. При мне.
- Вы... Боитесь, что я обману вас? - нахмурился я, открывая пузырек и подозрительно нюхая содержимое. Вроде бы пахнет корицей...
- Я ничего не боюсь, - уточнил мистер Друрбин. - Я просто знаю, что и когда тебе нужно делать, если ты хочешь изгнать тварь и освободить призраков.
- И в кого же я сейчас превращусь? - я осторожно, двумя пальцами поднял бутылочку и, собравшись с духом, осушил. Горло дернуло странным вкусом. Господи, оно что, на спирту?
- Сейчас - ни в кого. Все произойдет ровно тогда, когда нужно, - поднял палец мистер Друрбин. - Давай сюда бутылочку. Еще пригодится.
Я, отдышавшись, протянул ему пустой пузырек.
- А теперь что? - посмотрел я на мага.
- Теперь - тебе пора возвращаться, - пожал он плечами. - Твои друзья уже входят в пещеру.
IV.
Все произошло так же быстро, как и при первом перемещении. Я и опомниться не успел, как пространство вокруг меня уже завертелось, закружилось и засияло ярче радуги. Я часто заморгал - цвета, которые я сейчас видел, явно не имели ничего общего с земной палитрой. Да и само ощущение невесомости и, возможно, даже нематериальности... Короче, было очень непривычно.
Сколько времени я там кружился - сказать сложно. Скорее всего, в реальном мире прошло несколько секунд, но мне показалось... Нет, даже не что прошел час, год или вечность. Мне показалось, что времени там вообще не было, и это тоже заставило меня слегка оцепенеть.
Очнулся я сидящим так же, как сидел до того, как попал к мистеру Друрбину. Книга все еще была у меня в руках, раскрытая на все той же странице с узором. Я сморгнул и быстро захлопнул книгу, после чего аккуратно задвинул ее туда, где она лежала раньше. Именно в этот момент стена, рядом с которой я сидел, зашевелилась, и ребята на удивление шумной и веселой компанией ввалились внутрь. Впереди всех шел Динго, по гордой осанке и мерно движущемуся хвосту которого можно было понять, что поход - за чем бы они не ходили - прошел успешно. За ним, чему-то улыбаясь, вошел Падди, несущий в руках свой, под завязку чем-то набитый, рюкзак, за ним - Айлин, у которой в руках были еще одна керосиновая лампа и большая бутыль с маслом. Томас вошел, вернее сказать, влетел последним и, ничего не говоря, мирно полурастворился в стене, глядя на всех нас. Впрочем, его лицо тоже выражало радость и спокойствие. Вызвано это результатами их прогулки или просто предвкушением долгожданного освобождения - я не знал.
- Чего это вы такие радостные? - спросил я, прежде чем они успели мне что-то сказать. - И куда это вы без меня ходили?
Конечно же, рассказать обо всем, что со мной здесь произошло, я им собирался. Но - не сразу. Сначала пускай выскажутся они. Мне интересно, и, к тому же, если я расскажу про мои приключения и открытия - всем собравшимся уже явно будет не до того, чтобы что-то рассказывать мне. И потому я решил немного подождать, не раскрывая сразу всех своих карт.
- Наверх ходили! - мечтательно отозвался Динго. - Свежим воздухом подышать. Кое-что забрать из городка. Кое-что подготовить... Для будущего ритуала.
- А меня зачем здесь оставили? - хмуро поинтересовался я.
- Будить не хотели, - отмахнулся Падди, ставя рюкзак на каменный пол (судя по звуку, в нем были консервные банки). - Ты очень крепко спал, да и набегался вчера, как Динго говорит...
- Набегался, - согласился я. - Все набегались. И теперь мне из-за этого отказано в праве дышать свежим воздухом?
Я решил немного поиграть в обиду. В конце концов, с их стороны действительно было нечестно оставить меня тут! И я сделал вид, что страшно обижен и жду от друзей слезных и обильных извинений.
- Да ладно тебе. - Динго лег рядом, стукнув лапами по полу. - Ты ведь притворяешься. Ты не дуешься на самом деле.
- Ты что, мысли читаешь? - уже теплее буркнул я. - Или ты как-то чувствуешь мое настроение?
- Ну да, чувствую - Динго дернул хвостом. - Не знаю, как это объяснить... Но чувствую.
- И что же именно ты можешь сказать о моем настроении? - еле сдерживая улыбку, поинтересовался я.
- Что ты не сердишься на нас за то, что мы оставили тебя, что ты рад нас видеть и что ты чем-то сильно взволнован, - отрапортовал Динго. - Так ведь?
- Так, - признал я. - Тут, пока вы ходили, кое-что произошло.
Все с интересом посмотрели на меня.
- Рик... - удивленно сказала Айлин. - Ну что могло произойти в небольшом и полностью закрытом помещении, где были только ты, лампа да пара банок?
- Не только... - покачал головой призрак. - Еще книга. Ты ее читал, верно?
- Читал, - я кивнул. - И... - слова будто вылетели из моей головы. Я просто не знал, как мне взять - и объяснить друзьям, что еще пару минут назад я сидел перед древним магом и беседовал с ним об изгнании твари. Да и выпитая мной жидкость... Что это было? Зачем?
- Что тут было-то? - Айлин расширила глаза.
- Да нет, ничего плохого, честное слово! - я неловко замахал руками в тесноте пещерки. - Просто... Книга была заколдована, и я... Я попался в ловушку ее заклинания. Это был магический рисунок, и я...
- Магический рисунок? - удивленно взглянул на меня Томас. - Я перечитал эту книгу вдоль и поперек раз, наверное, сто, но...
- Он сказал, что на призраков ловушка не действует, - пояснил я, умом понимая, что рассказываю как-то не так. - Только на людей... На живых людей. Потому что там свет, и призраки, они...
- Кто сказал? - внимательно и обеспокоено взглянул на меня Динго. -И где свет?
- Мистер Друрбин. - пояснил я, будто бы это имя что-то могло сказать моим друзьям. - А свет - там, где я оказался... Я телепортировался, кажется, или что-то вроде этого, и там была пирамида, как в Южной Америке. И сверху на ее что-то ярко светило.
- Эээ... Хорошо, допустим, - кивнул Динго, дернув ухом. - А кто такой этот мистер Друрбин?
- Маг! Который автор этой книги! - радостно пояснил я. - Он там был!
- Тоже призрак? - обеспокоено спросил Томас.
- Нет, живой... Он... - я хотел сказать что-то еще, но Динго перебил меня:
- Как живой? Ему что, миллионы лет? Хотел бы я на него взглянуть...
- Думаю, еще взглянешь. Все взглянем, - успокоил я друга. - Нет, я тоже сначала думал, что миллионы. А он сказал... Короче, это какой-то его магический фокус - перемещение во времени или что-то подобное. И он... Короче, я переместился туда... И он поговорил со мной про все происходящее. Кое-что объяснил... Важное... А самое главное - он пообещал вывести нас в городок, если мы уничтожим тварь.
- В какой городок? - не сразу понял Динго. - Наверх, в смысле? Так мы и так можем в любой момент туда вернуться, если захотим.
- Да нет! - я поморщился. - В тот, откуда мы начали. Ну, где кролики! Как же он там назывался?..
- Ааа, этот. - Динго кивнул. - Понял, понял... Погоди, то есть тогда мы сразу завершим нашу миссию, вы поедете домой с родителями, а я снова стану человеком? Или... Что?
- Тоже нет, - я побарабанил пальцами по камню. - Он сказал, что... Что все только начнется. Что за джунглями последуют другие испытания, и сколько их будет - я не знаю... Но это только самое начало. Точно.
- Эй, интересно, а нас кто-нибудь спросил о желании участвовать в этом турне?! - подал голос Падди. - Такое ощущение, что нас используют вместо игрушек!!
- Так оно и есть... - задумчиво кивнул Динго, который хладнокровно обдумывал все, что я сообщил. - Так оно и есть, и раз уж мы во все это ввязались - следующих испытаний не избежать, разве что если мы погибнем. Но серьезное облегчение первого из них - это, конечно, здорово. Во всяком случае, по австралийским джунглям и равнинам нам больше таскаться не придется.
- А где придется?! - не выдержал Падди. - Куда нас пошлют? На болота Амазонки? Или, может быть, в Антарктиду?
- Как бы на Марс не заслали... - меланхолично ответил Динго. - Чувствую, они это могут... Ладно, - он поднял голову и обвел нас взглядом. - Нам действительно представился шанс убрать хотя бы один этап этого странного развлечения... И попутно помочь Томасу и другим призракам. Собственно, решать нечего, потому как мы уже все решили вчера... А обсудить то, что мы узнали, мы сможем позже. Сейчас же давайте просто поедим. Я проголодался.
Возможно, таким образом Динго пытался придать ситуации обыденность и успокоить нас. Я есть не хотел - не из-за плохих или хороших вестей, а просто потому, что завтракал я совсем недавно. Лично я видел в ситуации множество плюсов. Да, опасно и утомительно, да, родные нас не помнят, да и я начал их забывать... Но зато вы больше времени пробудем вместе. И, в конце-то концов, интересно же! Кто и зачем эту игру затеял, что будет дальше и чем же все закончится? Я был намерен узнать все это.
V.
- Слушай, - после короткого перекуса Динго перебрался еще ближе ко мне и заговорил так, чтобы его слышал только я (уж не знаю, как у него это получалось - мы ведь с трудом помещались в пещерке). - Слушай, Рик. А ты уверен, что это все... Ну, что это не приснилось тебе? Нет, конечно, может быть всякое, но все-таки...
- Конечно, уверен! - я возмущенно поглядел на него, стараясь тоже говорить тихо. - А что такого? После всего, что произошло с нами, это далеко не самое удивительное и невероятное.
- Да нет, я верю, верю... - заворчал мой друг. - Это я так спросил... Но ты сказал, что он - этот маг - сообщил тебе что-то важное. Это про то, что с джунглями наш путь не закончится - или так было что-то еще?
- Было, - кивнул я. - Игрок, когда кидал тебя к нам, знал, кто ты такой на самом деле. Эта... Игра... Получается, что она проводится часто. Не знаю, насколько, но мы точно не первые. И выигрывают... Выживают в них далеко не все.
- Не нравятся мне эти игры... - помотал Динго головой. - Слишком много их... Организаторы... На себя берут. Я еще понимаю, Игрок - он такой, ему по должности положено всякие гадости делать. Но вот, эээ, светлые, скажем так, силы, например, та же Гортензия. Неужели она не в силах помешать ему? Прекратить эти игры вовсе? Или ей тоже нравится играть нашими жизнями?
- А может быть, она действительно не в силах, - я пожал плечами. - Она же нам помогает, в конце концов.
- Что-то мне не кажется, что она, надрываясь, делает все, что может. - Динго прямо-таки излучал скептицизм.
- А ты не думал, что сейчас, прямо в этот момент, она видит и слышит нас с тобой? - заметил я.
- Слушай, а она... Что она обещала тебе, когда ты выведешь нас к людям? Превратить в человека, отправить домой? Или что-то еще?
- Погоди... - Динго напомнил лоб. - Дай вспомнить... Нет. Ответы. Она обещала поговорить со мной о том, почему я превратился в... Почему я стал таким. Раскрыть все секреты... Или, может быть, не все, а часть.
- Самым важным товаром в нашем мире является информация... - иронически ухмыльнулся я. - Но, я, кажется, догадываюсь, что будет подразумевать наша следующая... Миссия. Похоже, мы будем тебя расколдовывать.
- Что?! - Динго забыл про заговорщицкий шепот и вскочил, обратив на себя внимание всех присутствующих (до этого Падди и Айлин о чем-то тоже тихо шушукались в своем углу, а Томас так и продолжал сидеть в стене с полуприкрытыми глазами - видимо, привык за те годы, что он провел здесь). - Зачем? Мне это не нужно! Я не хочу превращаться обратно!!
- Динго, успокойся, - я подивился такой бурной реакции. - Никто... Никто не собирается превращать тебя в кого-то прямо сейчас. Серьезно, успокойся. Думаю, если ты не захочешь превращаться в человека, Гортензия не станет настаивать...
- А если станет? - Динго навис надо мной, поставив лапы мне на грудь. - Говорящий пес хорош, пока он нужен... Для их игры. А вот просто так выпускать его в большой мир - совсем другое дело. Как, а?
- Динго... Слезь с меня, - я попытался скинуть с себя друга, но не тут-то было. - Ты тяжелый. Если будет настаивать... Тогда превратишься в человека и проживешь нормальную человеческую жизнь, что тоже неплохо!
- Я не хочу. - Динго слез с меня и, сев рядом, продолжил уже тише. - Не хочу превращаться. Это хорошо, но когда я человек - я не чувствую мир так, как чувствую его сейчас. Это... Это сложно объяснить, но я уже не смогу быть человеком. Я навсегда останусь динго... Хочу остаться. И если кто-то, та же Гортензия или кто-то еще попытается снова сделать меня человеком...
- На данный момент мы не знаем ни что может Гортензия, ни чего она хочет, - попытался я образумить его. - Если она что-то захочет - мы вряд ли сумеем ей помешать. А вот отговорить - можем попробовать. Она же помогает нам, пусть и немного странно, почему ты думаешь, что она обязательно захочет сделать с тобой что-то нехорошее?
- Не знаю. - Динго положил голову на лапы. - У нее такой вид... Строгий... Будто она только и ждет, чтобы сделать тебе какое-нибудь замечание. Не знаю, я не доверяю... Не очень доверяю ей. Она же скрыла от нас то, что джунгли - первая часть игры!
- Она пока не говорила, что собирается тебя расколдовывать или превращать, - напомнил я. - Она сказала, что ответит на твои вопросы. Пусть даже ты не собираешься превращаться обратно в человека - не говори мне, что ты не хочешь узнать, почему это все с тобой произошло и кто за это в ответе!
- Хочу, - признал Динго. - Это совсем другое дело. Если нашей следующей целью будет узнать, почему я превратился - это мне нравится уже больше. Но превращаться обратно я не хочу, ни за что! - он опять встрепенулся.
- Да не будешь, не будешь... - меня это уже немного смешило. - Чего ты вбил себе в голову?
- Ладно, - после паузы произнес мой друг. Похоже, он сам понял, что немного переборщил с эмоциями. - А делать-то что сейчас будем? В том смысле, что тварь сама собой не изгонится, и...
- Все приготовления, которые нужно было сделать заранее - сделаны, - вмешался Томас, светившийся напротив. - С другими призраками мы уже тоже договорились, вы сами видели.
Интересно, где это? Когда они на поверхность ходили, что ли? Том продолжал:
- Ночь мы тоже определили точно, так что теперь нужно просто подождать эти пару дней. Остальное мы сделаем уже тогда.
- Будем ждать, - согласился Динго. - Ты ждал намного дольше. И, пока идут эти дни, нужно будет получше вызубрить, как проводить этот самый ритуал. С чего начинать, чем завершать и что посередине. Что там? Зверь с душой человека и человек с душой зверя, да?..
- Да! - вспомнил я. - Еще! Человека с душой зверя среди нас нету... Не было!
- И что делать? - не понял Падди. Динго оказался понятливее:
- Не было? А теперь есть?
- Ага! - я кивнул. - Это я. Не спрашивайте, почему, просто мистер Друрбин дал мне выпить что-то. Зелье какое-то. И сказал, что в нужный момент все само проявится. Не знаю, как!! - я развел руками в ответ на немой вопрос восьми глаз, неотрывно глядящих на меня. - Что вы на меня так уставились? Я тоже удивился!
- Эээ... Ну ладно, с этим ясно. - Динго, как обычно, первым взял себя в руки. - Если теперь человек с душой зверя у нас есть - значит, и шансы победить тварь вполне реальные. Да и, этот, как же ты его назвал только что...
- Друрбин. - подсказал я. - Мистер Друрбин.
- Ага, спасибо, - пес кивнул. - Так вот, если он настолько уверен в нас, что даже пообещал помощь в случае победы, я тоже склонен думать, что у нас все прекрасно и чудесно получится. Если мы, конечно, твердо и точно выучим все правила ритуала и ничего не спутаем и не сплошаем, когда он, наконец, начнется. Так?
- Так, - кивнул Том.
- А если так - то к работе надо будет приступить в ближайшее время. - Динго уже был полностью и окончательно в хорошем настроении и не вспоминал о недавней боязни обратного превращения. - Где все правила? В книге? Или ты так перескажешь?
- Перескажу, перескажу. - Томас, кажется, хотел что-то сказать, но никак не мог собраться с мыслями. - И еще...
- С книгой лучше тоже сверяться. - Динго, кажется, хотел достать ее из-под каменной "полочки", но, сообразив, что может острыми когтями повредить фолиант, отказался от идеи. Я пошел и вытащил книгу - он благодарно кивнул.
- С книжкой нужно бы осторожнее... - высказался я. - Один раз она меня уже перенесла к магу, кто знает...
- Если этот маг хочет, чтобы мы изгнали тварь - я уверен, он не будет нам мешать и отключить все свои заклинания! - возразил Динго.
- А, вот! Сообразил! - Томас, висевший в прострации, встрепенулся. - Падди и Айлин могут расслабиться, думаю. Им в этом участвовать не придется. Если... Короче, если зверь и человек - вы двое, то вам двоим и проводить весь ритуал, - и призрак указал рукой на нас с Динго.
Мы переглянулись, потом перемигнулись...
- Да без проблем. - Динго небрежно махнул лапой. - Сделаем же?