Аннотация: Дело худо-бедно движется к концу... Во всяком случае, первый этап игры.
I.
Четвертый день ожидания был на исходе. Точнее, до окончательного заката солнца было еще далеко, но мы, измученные долгим бездействием, были рады и тому, то оно уже планируется. Все три предыдущих дня и первую половину этого мы провели однообразно: ели, пили, спали, беседовали на всевозможные темы и потихоньку готовились к ритуалу. Последнее касалось больше нас с Динго, и сейчас мы, чувствуя, что что-то очень важное уже совсем близко, были на взводе, но старались держать себя в руках (или в лапах, у кого что было). Я, старательно делая вид, что у меня сильный приступ лени, полусидел-полулежал на большом камне, возвышающемся над местностью метра на три-четыре. Динго был тут же, как обычно, положив голову на передние лапы и чуть приоткрыв рот. Уши его висели, говоря о том, что мой друг старается расслабиться, но то и дело подрагивали - это было знаком того, что получается у него скверно. Мы молча созерцали жаркое австралийское солнце, самым краешком своего диска уже касавшееся горизонта.
- Дик... - лениво окликнул я. Динго вздрогнул:
- С чего это ты вдруг решил обратиться ко мне именно так?
- Не знаю, - я сам удивился. - Случайно, кажется, вырвалось. Само собой как-то...
- Давно меня так никто не называл... - Динго со вздохом шевельнулся. - Ой, давно... Ну, если только Гортензию не считать.
- Да уж, - я помотал головой из стороны в сторону. - Скучно, Дик... Динго... Скучно-о-о...
- Инвентарь наготове? - поинтересовался в ответ мой друг.
- Само собой, - я махнул рукой куда-то вниз.
- Повторим правила ритуала? - предложил тогда пес. - Или достаточно уже вызубрили?
- Достаточно, Динго, достаточно... - я зевнул. Было и правда лениво до ужаса. Но это, конечно, не значило, что я не вскочил бы и не побежал бы хоть сейчас на край света, если бы там вдруг появилось какое-нибудь полезное и интересное занятие.
Но занятия не было, и мы продолжали лежать, до смерти замученные скукой и ничегонеделаньем.
Айлин с Падди, надо думать, испытывали точно те же самые чувства и ощущения, но точно этого сказать я не мог: они почему-то предпочитали чаще оставаться внизу, чем выходить на поверхность. Во всяком случае, сегодня они остались именно там. Но и там, внизу, делать (кроме еды, сна и разговоров) было ровным счетом нечего. В первый день после нашего знакомства с Томасом это можно было рассматривать как какой-то своего рода отдых от долгого пути, но уж слишком продолжительным он был. Или это мы привыкли быть более активными, деятельными?
Начало смеркаться. То есть это было заметно еще еле-еле, тем более что ночи здесь достаточно светлые. И вообще, природа красивая. Нельзя сказать, чтобы я был очень рад нашим злоключениям, но Австралия мне все равно нравится. Как и нравится компания, в которой я нахожусь, да и вообще... Нельзя отрицать очевидных плюсов. Но вернемся к моей мысли - начало смеркаться.
Солнце ползло к горизонту так медленно, будто и ему тоже было лень. Может быть, мы бы не ныли так сейчас, если бы не это ожидание... Ожидание непонятно чего.
- Динго... - снова окликнул я друга, нарушив гнетущую тишину (брошенный прииск был так тих, как только может быть тихо место, где людей не было уже полтораста лет. Ну, не считая нас). - А я только сейчас понял, что ничего о тебе не знаю.
- Ты чего это? - удивился тот. - Как это?
- Да очень просто. Кем ты был до того, как превратился? Чем занимался? Где жил?
- Ну, если так, то я тоже о вас троих не очень много знаю... - сказал Динго. - Может быть, потому, что это не так уж и интересно, особенно на фоне того, что происходит с нами сейчас? - он помолчал полминуты, потом зевнул. - Кем я был... Да обычным подростком. Ходил в школу. Слушал музыку, катался на скейте... Интересно, смогу я сейчас удержатся на скейте? На своих-то четырех... Думаю, соскользну.
Я хихикнул.
- Вот-вот. - Динго продолжил. - Из Хемпшира я. Если еще точнее - из Винчестера.
- Я как-то бывал там, проездом. Красивый город... - я прикрыл глаза. - Старый, вроде бы?
- Еще римляне строили. - Динго говорил с такой гордостью, будто он тоже входил в число этих самых римлян. - Интересно, что там сейчас творится?.. Я имею в виду, у меня дома.
- Эта пещера всё равно древнее и твоего Винчестера, и моего Хаверфордуэста. - я поморгал, стряхивая с глаза какую-то залетевшую в него соринку. - А что творится у тебя - я бы тоже хотел знать, но... Ты ведь исчез из дома уже два-три месяца назад? Я думаю...
- Так в том-то и дело!! - Динго перебил меня, вскинув голову (его уши резко взметнулись вверх и встали торчком). - Понимаешь, Рик... Я думаю... Есть такая мысль, что я не исчез из дома! На самом деле! Что я там остался!
- Как это? - теперь удивился я. - В том смысле, что ты на самом деле спишь, что ли? Ну уж нет, кто-кто, а я точно не сон.
- Да нет! - Динго ударил лапой по земле. - Мое тело осталось! Я-то ведь там был человеком, а здесь стал псом! Понимаешь, ну?
- Погоди-ка... - до меня начало доходить. - Ты хочешь сказать, что...
- Да!! - Динго часто закивал. - Я думаю, что там - в Англии - осталось моё тело! И в него, скорее всего, вселился дух того динго, который жил в этом, моем нынешнем теле, до меня! Потому мне и интересно, каких же дел он там наделал!
- Действительно... - я задумался. - Погоди, а если в том теле вообще никакого духа не осталось - ни твоего, ни собачьего? То есть, там, в Англии, ты просто умер? А?
- Н-не думаю, - после небольшой паузы помотал головой мой друг. - Гортензия говорила, что может превратить меня обратно. А если бы то тело умерло, оно бы уже было похоронено. Не то чтобы это могло помешать Гортензии, но все-таки что-то тут не так.
- Дела... - я почесал в затылке, обдумывая все, что сказал Динго. - Слушай. Ты вот так не хотел превращаться обратно в себя, а...
- Даже не уговаривай! - твердо отрезал пес. - Не буду!
- Можно подумать, я предлагаю... - я удивленно поглядел на него, но он был суров и непреклонен. - Нет, я о другом... Ведь если ты таким и останешься - ты не сможешь вернуться в свою семью. Ты про это думал?
- Думал, - угрюмо сказал Динго. - Думал... Почему не смогу? Теперь, когда говорить я могу спокойно, кто мне помешает пойти и...
- Инфаркт? - задумчиво предположил я.
- Чего? - не понял Динго.
- Инфаркт, говорю. Это у нас-то еще хватило выдержки не убежать, когда ты в первый раз заговорил. И это после встречи с Игроком, с теми демонами, недели в джунглях... А твои родители? Представь, что к тебе заявляется говорящий пес и втирает тебе, что он твой сын, а тот, кто последние три месяца выдавал себя за такового - просто самозванец. Каково, а?
- Да, ты прав. - Динго покивал. - Но, если мы выберемся отсюда и попадем в Европу, у меня точно будет время, чтобы все обдумать и спланировать. Нужно будет как-то постепенно... Но я обязательно наведаюсь к себе домой, как смогу.
Мы снова замолчали. Не знаю, о чем сейчас думал Динго, а я - о своих родителях. Им лучше: они просто-напросто забыли о моем существовании. Но... Как это отразится на моей жизни? То есть, когда они сами все вспомнят (а я надеялся, что они действительно вспомнят, если мы пройдет эту дурацкую игру и я доберусь до дома), не возникнет ли у них вопрос: где это я пропадал такую уйму времени? Не рассказывать же им правду... И потом: за это время они уж точно выкинули все вещи из моей комнаты, удивляясь, что все это барахло делает у них в доме и как они этого раньше не замечали. Или здесь тоже какой-то особый секрет?
- Солнце, ну когда же ты уже сядешь... - пробормотал вконец измученный Динго. Я поддержал его кивком головы:
- Пора бы уже, это точно. Хотя гляди - осталось не так уж и много.
- Это радует. - Динго посмотрел в сторону входа в пещеры. - Сколько там у нас будет времени от окончательного захода до начала ритуала? Ох, как же это время тянется-я-я...
- Ничего, - успокоил я друга. - В это время нам скучать уж точно не придется.
II.
Солнце, в конце концов, закатилось. Изможденные долгим ожиданием, мы с другом расценили это как открытый сигнал и вскочили, только последний луч успел скрыться за горизонтом. Динго отряхнулся по-собачьи - всем телом - и проговорил:
- Ну?.. Пора бы и начинать.
- Тоже не терпится... - даже не спросил, а констатировал я.
- Конечно, не терпится, - нервно мотнул головой Динго. - Хочется поскорее разделаться с этой дрянью.
- Боишься? - поинтересовался я.
- Не то чтобы сильно... Но есть немного, - признался Динго, глядя на вход в пещеры.
- Я тоже... - видя, что никто не стремится к нам подойти, я снова сел. - Рано мы вскочили, рано...
- Еще ждать?! - возмутился Динго, но совершенно напрасно. Не успел он договорить, как в темноте пещеры что-то шевельнулось, и Томас выбрался наружу. Не знаю уж, прикидывался он или действительно спотыкался пару раз, обходя крупные булыжники. По идее, мы сами видели и как он изменяет форму, превращаясь в дым, и как парит в нескольких сантиметрах над землей, да и сквозь стены он проходит явно должен. Но кто знает: вдруг все это не работает вне пещеры, ослабевая даже при закатившемся солнце.
- Ждете? - весело сказал Томас, подходя к нам.
- Издеваешься? - Динго лег и покосился на него. - Мы здесь почти весь день прокисли.
- Извини, - смутился Динго. - Начинаем, как говорили?
Томас кивнул... И мы начали.
Конечно, до непосредственного начала ритуала оставалась еще уйма времени. Но делать нам было чего. Перво-наперво мы расчистили площадку перед входом. Не знаю уж, почему мы не сделали это раньше... Но сейчас мы напряглись и оттащили в сторону все ветки и камешки, отмели пыль и колючки. Ни Томас, только наблюдавший за нами со стороны, ни мы сами так и не смогли сообразить, зачем это нужно - остальной ритуал не вязался с этим. Но причин не доверять мистеру Друрбину, составлявшему книгу, у нас не было. Возможно, на месте действия должно было находиться как можно меньше посторонних деталей и всего такого, а возможно, и еще что-нибудь. Не суть.
Когда мы уже заканчивали расчистку площадки, из пещеры появились Айлин и Падди, тащившие часть необходимой для ритуала магической мишуры: Падди нес три небольших каменных столбика, а Айлин - еще один такой же столбик и небольшую замысловатого вида кубическую коробочку. Что в ней находилось - мы не знали, но ее заготовил еще сам мистер Друрбин, в те незапамятные времена, когда он жил здесь (до сих пор в голове не умещается, как это он так умудрился). С тех пор она хранилась где-то в том самом алтаре, из которого и сбежала тварь, а местные аборигены - сначала живьем, а позже в виде призраков - благоговейно хранили и саму коробочку, и легенду о том, зачем она нужна. Надо сказать, что после физической смерти и воплощения в виде духов большинство из них поняло все свои ошибки и твари больше не поклонялось, ну а через пару столетий блужданий по пещерам от демонопоклонничества отвернулись даже самые стойкие его приверженцы.
Вывалив весь реквизит перед нами, носильщики отдышались.
- Как вы тут? - выдохнула, наконец, Айлин. - Не померли со скуки?
- Как видишь, - махнул лапой Динго. - Хотя такая опасность и была.
- Тогда мы за остальным. - Падди направился обратно в пещеру, Айлин - за ним.
- Вот это трудолюбие, - почесал я в затылке. - Я и не знал.
- Вряд ли все до только в трудолюбии, - тихо усмехнулся Томас. - Скорее, кое-кому хочется опять остаться наедине... Впрочем, это не мое дело. Пора устанавливать столбики.
Это оказалось не самым легким занятием. Обелиски, даром что маленькие и древние, оказались той еще ловушкой. Мало было установить их по углам образовавшейся прямоугольной площадки - нужно было еще и активировать в лучших традициях фильмов про Индиану Джонса и схожих компьютерных игр. То есть, столбики были прямо-таки усеяны колечками, кнопками и еле заметными стерженьками.
- Интересно, как это Айлин с Падди ничего этого не задели, пока несли? - проворчал Динго, лапой трогая кнопку на камне. Она загорелась легким голубоватым светом, но зато такая же на столбце в противоположном углу - погасла.
- Может быть, они работают только тут? - предположил я, поворачивая кольцо. Так, одна "лампочка" зажглась, вторая, третья... Ну вот. Я провернул кольцо слишком далеко, и все три снова погасли.
- Именно, - подтвердил Томас. Он, как и раньше, ничего не трогал, только пристально смотрел на столбики, что-то соображая. - Их заряжают звезды. Попробуй вот этот рычаг.
- Звезды... - я озадаченно почесал в затылке. - Слушай, Том, а если... Если сейчас тучи налетят? И созвездия не будет видно? Это сможет нам помешать? Что тогда делать?
- Не знаю... - Томас развел руками. - Скорее всего, тогда придется ждать еще тысячи лет, когда шанс провести ритуал по всем правилам представится снова. То есть, скорее всего, вечность. Но, по счастью, все свидетельства говорят о том, что до сих пор все такие ночи были совершенно безоблачными. Рычаг-то повернул?
- Сейчас, - опомнился я. - Сейчас.
Результат оказался положительным - загорелись навершия всех четырех столбцов. В середине все уже горело - пока я рассуждал, Динго времени зря не терял. Оставалось несколько окошек-кнопок снизу.
- Система... - бормотал пес. - Тут должна быть какая-то система...
- Она есть, только достаточно сложная, - кивнул Томас. - Объяснять долго, сейчас нет времени. Просто нажми вот сюда и тогда все должно быть...
Все четыре обелиска сияли, что твои новогодние елки. Если отойти в сторону и немного расфокусировать зрение, то можно было увидеть, как прозрачные голубоватые линии льются изо всех этих отверстий, соединяясь в один большой купол-сетку. Ловушку, способную впустить в себя тварь и запереть внутри, лишив сил. Если Томас не ошибся и столбы и правда работают от звезд, то, видимо, созвездие Гончих Псов Пса, чужеродное для этого неба, служит им особой, наимощнейшей батарейкой. Вот, кажется, я начинаю кое-что в этом всем понимать.
- Теперь - шкатулка, - скомандовал Томас, по-прежнему не двигаясь с места. Я осторожно, с заметным уважением подхватил до сих пор стоявшую чуть в стороне коробочку и понес ее к центру площадки.
- Напомни еще раз: надо совсем точно или можно приблизительно? - осведомился я, выбирая место для куба.
- Можно и приблизительно... - призрак внимательно следил за всеми моими действиями, да и Динго от него не отставал.
- Хорошо... - я наклонился и установил коробочку там, где, по моим прикидкам был центр (ну, или, по крайней мере, близкая к нему точка). Теперь открыть... Я, чуть дыша, ногтем поддел тугую крышечку куба, потянул и... Скривился.
- Дохлая мышь?!! - пораженно уставился на меня подбежавший и заглянувший внутрь Динго. - Дохлая летучая мышь?!!
- Высушенная и забальзамированная, - поправил Томас. - Ей должно быть не меньше лет, чем книге и алтарю.
- Но зачем?! - ужаснулся я, представив себе реальный возраст древней мыши. - Зачем было мумифицировать ее, класть в эту шкатулку и хранить все это время?! Или она...
- Ну... - Томас пожал прозрачными плечами. - Тварь же нужно чем-то приманивать. Демоны чувствуют смерть, чувствуют трупы... А в этой крохе за тысячелетия накопилось столько некротической энергии... Мышь, скорее всего, самая обыкновенная... А вот коробочка - наверняка особенная.
- Да... - выдохнул Динго, еще раз обводя взглядом всю конструкцию. - Вот она - магия в чистом виде!
III.
Пока мы возились со столбиками, стемнело окончательно. Звезды светили ярко, прорывая черную ткань неба, а вот луны видно не было. Я даже удивился: до сих пор как-то думалось, что всякие ритуалы и колдовские штучки положено проводить при полной луне. Но когда я высказал эту мысль вслух, Томас заметил:
- Я не знаю точно, но, по-моему, при луне проводятся как раз самые темные ритуалы, ритуалы зла. У нас же напротив, изгнание демона. Поэтому луны на всякий случай не должно быть вовсе - она слишком лояльна ко злу.
- А-а... - я не совсем понял, но кивнул, чтобы не отвлекаться.
- Времени еще много? - спросил Динго, присев на землю.
- Не очень... - Томас нахмурился. - Уже скоро... Скоро тварь появится. Да где же они там?
- Скорее бы... - покачал я головой, - Чтобы уже не волноваться...
- Глядите! - не сказал, а почти гавкнул Динго (надо же, получилось. Раньше мой друг, как ни старался, лаять не мог). - Глядите, наверх! Начинается! Сейчас все начинается...
Я посмотрел на небо. Там, со странным, мистическим, сиянием, что-то происходило. Созвездия как бы плавились, дробились, меняли форму, превращаясь в совершенно другие. Вот они изогнулись, дернулись и легли в причудливую фигуру...
- Интересно, что сейчас думают люди, наблюдающие все это из разных мест Австралии? - нервно ухмыльнулся я.
- По-моему, ничего... - Томас шарил глазами по небосводу, рассматривая звезды. - Кажется, это видно не отовсюду.
- Что же... Тогда нам очень повезло, - заметил Динго. - Рик, кстати. Что там с твоей душой зверя? Не проявляется?
- Ты думаешь, должна уже сейчас? - засомневался я.
- Да пора бы... Ну так где там эти двое? - возмутился пес. - Сейчас все пропустим, что только можно!
- Погоди... Кто там идет? Не они? - пригляделся я, заметив какое-то шевеление в глубине пещеры.
- А кто еще это может быть? - встал Динго, но вдруг ощерился и резко отпрыгнул в сторону:
- Назад! Это она! Это тварь!
- Уже?! - Томас схватил меня за руку (странно было ощущать прикосновение призрака: будто холодный туман, материальный и нематериальный одновременно) и оттащил подальше. - Так скоро? Вот черт... И где же их там носит? Надеюсь, она не загрызла их?
- Она сейчас должна была идти сюда, ни на что не отвлекаясь... Если я что-то понял во всем этом, - заметил Динго. - И действительно - прет как танк, даже на нас внимания не обращает.
- Как кто? - сощурился Томас, но Динго только хвостом махнул, скорее нервно, чем радостно:
- Забудь!
Тварь вытаскивала из пещеры свое гигантское тело. Тот дракон-крокодил, которого я видел на картинке, сейчас, рядом с живым демоническим существом, казался не более чем детским рисунком в альбоме. Запах, разлившийся в воздухе, был ни с чем не сравнимым смрадом, отдающим оттенками затхлости, сырости и еще чего-то неуловимо змеиного. Мне вдруг стало жалко Динго - он-то ведь чувствует все это намного сильнее! Я обернулся на друга - так и правда сидел на земле с круглыми глазами и неловко старался рыжей когтистой лапой закрыть нос. Он что-то бормотал про себя, но тихо, и я разобрал только слово "жуть".
Тварь, тем временем, протиснулась на площадку, под светящийся купол, и наклонилась над шкатулкой. Та и так не отличалась особо крупными размерами (много ли нужно места, чтобы вместить маленький трупик грызуна?), ну а так, рядом с тварью, казалось и вовсе песчинкой. Что сделала тварь дальше - я не знаю, но она точно не съела содержимое коробочки. Было такое ощущение, будто она слизала черным языком что-то, витающее над ней. Что-то невидимое, аморфное. Что там такое сохраняла коробочка?
- Погодите-ка... Вот они! - Динго разжал нос и метнулся вперед, не зная, что предпринять: подходить к твари было опасно, смертельно опасно, но Падди и Айлин были уже совсем близко, выходили из пещеры, почему-то совсем не видя черной туши впереди.
Тварь тоже заметила их и метнулась, наконец, обратив на себя их внимание. Они отшатнулись назад, Падди чуть не выронил то, что нес в руках... Но тварь неожиданно наткнулась на невидимую стенку, и ее отшвырнуло назад. Точно. Купол.
- Вперед! - скомандовал Динго, и мы бросились к друзьям. - Только в купол не заходите, чтобы даже палец не попал! Там оно!
- Вот она какая... - только и пробормотала Айлин, когда мы подбежали, а Падди вывалил нам свой груз и спросил:
- Нам назад в пещеру или как?
- Лучше тут постойте, только в стороне, - заметил Томас. - Если ритуал вдруг сорвется, если что-то пойдет не так... В пещерах может быть опасно, а здесь тварь вас не заметит, если вы отойдете подальше.
- Если сорвется? - глаза Айлин расширились. - Но...
Я не стал слушать их разговор, а подхватил то, что принесли они с Падди - груду разукрашенных черепов - и понес их к куполу. Их следовало расставить ровно по кругу, усиливая защиту. Чьи это черепа - я не знал, но догадывался, что абы кому охранять тварь мистер Друрбин так просто не доверил бы. На черепушках были вырезаны такие-то знаки, а прорези - заполнены краской. По мере того, как я ставил их на места (даже не знаю, как я угадывал, но я точно уверен, что ставил черепа точно туда, куда нужно было - видимо, мной кто-то руководил), тварь шипела и щерилась жутким ртом. Она не отводила от меня взгляда, и, видя перед собой ее желтые глаза с розовой тонкой обводкой, я вспомнил свои мысли в тот момент, когда я видел ее изображение в книге. Теперь-то, когда я знаю, что нужно делать, все значительно понятнее.
- Где они? - подбежал Динго (тварь зашипела и на него). - У тебя?
- Кто? - не сразу сообразил я.
- Кинжалы! - хвост Динго нетерпеливо бил по его бедрам. - Быстрее! Кто знает, сколько у нас осталось времени?
- Вон они! - указал я рукой. - Там, где их Падди положил.
- Побежали! - Динго метнулся туда, где лежали два старых узорных кинжала - последний реквизит, необходимый для проведения ритуала изгнания. Попутно он быстро и отрывисто бросил Томасу:
- Начинай!
- Хорошо, - серьезно кивнул призрак, и, еще раз обернувшись на все еще стоящих тут Падди и Айлин, повторил:
- Вы бы все-таки отошли подальше.
И он начал.
Когда я услышал песнопение, исходившее от призрака, я сначала испугался, что что-то пошло не так. Голос, которым пел Том, был не его голосом. Звук был чрезвычайно тонким и высоким, ни на что не похожим, близким к ультразвуку. Динго аж выронил кинжал:
- Ну и как мне так что-то делать?
- Подожди секундочку, я пока только зову других. Сами заклинания начнутся потом, они намного тише. - как у Томаса получилось говорить и завывать одновременно, я так и не понял, но почти в этот самый момент откуда-то из-под земли полезли... Призраки. Ну да. А кого я, собственно, ждал? Их было столько, что Томас мгновенно затерялся в их толпе. Это он что же, всех, кто был, сюда вывел? Не исключено...
- Сейчас... - Динго замер, напрягшись. - Сейчас они начнут...
И они действительно начали. Часть призраков - меньшая, среди которых был и Томас, завели какую-то песню, но дейтсвительно тише, чем та, которой он их всех сюда призывал. Другая же часть влетела под купол, как-то уместившись там, и набрасилась на тварь. Краткий, пронзительно краткий миг схватки - и вот они уже все навалились на дракона, не могущего двинуться. Правда, как я подозревал, долго держать его они не смогут.
- Боишься? - покосился на меня Динго.
- В меру... - признался я.
- Тогда пошли. - и он схватил пастью кинжал.
IV.
Я подхватил свой и двинулся следом. На самом деле мне было очень даже страшно: хоть призраки и сдерживали тварь, войти в купол, где сидит этакая махина, было не так-то просто. Но отступать было поздно, и я, стараясь, чтобы колени дрожали как можно меньше, приблизился к магическому покрытию. Песнопения призраков мешали твари сконцентрироваться, мешали сбросить с себя тех, кто ее держал. При мысли о том, что мне сейчас предстоит сделать, меня передернуло, но я не подал виду и, собравшись с духом, шагнул под купол - в унисон с Динго.
Странное дело, но только я оказался внутри - весь страх куда-то испарился. Осталась только веселая уверенность в том, что сейчас все получится и все выйдет лучшим образом. Очень странно. Может быть, это наконец подключилось таинственное зелье мистера Друрбина? Скорее всего, другого объяснения я не видел.
- Давай... - прошипел Динго, сжимая свой кинжал в зубах. - На счет три...
- Хорошо, - я наклонился над тушей. - Раз, два... Три... Начали!
Кинжал коснулся кожи твари. Та рванулась в сторону, будто лезвие было раскаленным. А ведь я даже разрез не сделал.
- Не отвлекаемся, - пробормотал я, проводя первую линию. Несколько дней зубрежки даром не прошли, и линии узора сильно впечатались в мою память - не ошибешься. Сначала вверх, потом вот сюда...
Тварь вырывалась и хрипела, как контуженый птеродактиль. Понятное дело - кому же понравится, когда с тобой такое творят. Ничего, потерпит. Заслужила.
У Динго получалось хуже, чем у меня - зубами держать кинжал явно было неудобно. Но помогать было нельзя - каждый должен был вырезать свою половину сам, да и мне самому было не до того - лезвие соскакивало с гладкой чешуйчатой кожи твари, скрипело.
В целом картина должна была представлять собой что-то вроде одного из тех узоров-шрифтов из книги. Может быть, немного попроще и не так сильно изгибающийся. Когда что что-то уже начало вырисовываться, тварь тряхнула мощной шеей (а "рисовали" мы именно на ней) и резко оттолкнула нас обоих в сторону.
- Держите крепче! - пропыхтел мокрый от пота Динго, подхватывая кинжал и снова бросаясь на монстра. Пения Томаса и его товарищей за пределами купола чуть усилились, а те призраки, что держали тварь - как будто набухли, потяжелели. Тварь еще пару раз дернулась и затихла, прикрыв глаза. Вряд ли она смирилась со своей участью, скорее, просто выжидала.
- Возвращаемся к работе... - скомандовал мне друг. Я продолжил чертить. Уже скоро узор на шее был завершен, и я перевел дух - надо было подождать, пока Динго закончит свою часть работы. Потом надо было перейти на голову, но слишком отставать друг от друга было опасно - узор мог сработать не так. Интересно, подумал я, тварь что-то чувствует - или эти кинжалы ей что колючки репейника? Но потом я вспомнил, как она дернулась при первом прикосновении. Сам металл, может быть, демону и нипочем, а вот магия, которая в нем заключена - очень даже неприятна, раз поражает такими разрядами.
Попытавшись стереть о лба катящийся градом пот, я вздрогнул: мне неожиданно показалось, что я коснулся кожи не своей родной рукой, а какой-то жесткой щеткой. Я перевел недоуменный взгляд на свои руки и чуть не закричал: они были покрыты жесткой колючей шерстью, даже скорее щетиной, а из пальцев торчали острые когти. Я моргнул, а когда открыл глаза снова, все было в норме. Наваждение исчезло. Ну, мистер Друрбин, ну, затейник...
- Душа зверя... - пробормотал я. Динго удивленно посмотрел на меня, но я лишь махнул на него рукой: мол, не отвлекайся. Мне и самому пора было снова браться за кинжал: Динго тоже закончил вырезать твари магические узоры на шее.
Твари по-прежнему активно не нравилось то, что мы с ней делаем. Хвост ее метался из стороны в сторону, белесое месиво, в которое слились призраки, трепыхалось и колыхалась, вспучиваясь волнами, да и вообще на голове вырезать было сложнее: во-первых, она была не такая ровная, как шея, а во-вторых, пугала близость пасти с огромными и необычайно острыми зубами. Только бы призраки не подвели... Но пока, даже не смотря на легкие колебания гигантской головы монстра, все шло более-менее терпимо: видимо, мы уже начали привыкать к своему творческому занятию. Мы без особых проблем прочертили последние линии узора, которые засветились все тем же синеватым светом. Тварь открыла желтые глаза и издала долгий, страшный вопль-вой - видимо, уже поняла, что ей конец. Нам же предстояло самое ответственное. И самое неприятное. Одно дело - выцарапывать что-то на твердой, как покрышка, чешуе, и совсем другое...
- Готов? - спросил я у Динго. Тот утвердительно кивнул, не выпуская кинжал из зубастой пасти. В этот момент он выглядел угрожающе: брови нахмурены, изо рта капает слюна, глаза горят решимостью. Мы оба примерились - и с размаху вонзили свои кинжалы в то единственное, что было у монстра не черным. В ярко-желтые глаза с тонкой обводкой из розовой кожи.
После этого продержались мы не больше секунды. Нас просто отбросило в разные стороны волной, будто бы взрывной, вышвырнув из магического купола, который уже гас (созвездие Гончих псов покидало небо, медленно переплавляясь с местные созвездия) и стукнув головой о какие-то камни позади. Призраки тоже взлетели, но вверх, и мне пришла в голову мысль, что они похожи на стаю белых ворон. Белых прозрачных ворон. Никаких человеческих фигур в этом клубке эктоплазмы тогда уж точно нельзя было разобрать. А еще через секунду нас, и так стукнутых, добило жутким, нечеловечески страшным, поистине неземным воем - воем умирающей твари. Я тяжело вздохнул - и отключился, понадеявшись на то, что проснусь еще на этом свете.
На самом деле очнулся я минут через десять. Рядом со мной тихо стонал Динго, сверху стояли встревоженные Айлин и Падди, и... Больше никого. Совсем пусто и довольно тихо - как тогда, когда мы только-только вошли в этот городок, только тогда был вечер, а сейчас стояла глубокая ночь.
- Ну как, пришел в себе после контузии? - осведомился Падди.
- Где... Кто? Где тварь, где Том? - пробормотал я, садясь и ощупывая голову - шишка вырисовывалась знатная.
- Никого нет, все исчезли. И тварь, и призраки, - пояснила Айлин. - Почти сразу, как вас выбросило. Мы стояли далеко, нас не задело. Тварь как будто сгорела, вспыхнула и исчезла. А еще через секунду исчезли и призраки. Том повернулся ко мне, хотел что-то сказать, но не успел.
- Надеюсь, он там, куда стремился, - вздохнул я, окончательно приходя в себя.
- Судя по выражению его лица - он был очень даже доволен. - Айлин тоже улыбнулась. - У вас получилось, ребята! Получилось! Вы молодцы! Вы уничтожили тварь!
- При чем тут мы, - лениво отозвался Динго. - Это все пророчество, так должно было случиться.
- И эликсир мистера Друрбина. Он здорово помог, - добавил я, вспоминая свои собственные ладони, наполовину превратившиеся в звериные лапы. Интересно, они на самом деле менялись, или мне это только почудилось?
- Да вы, вы это! - настаивала Айлин. - Без вас никакие пророчества и никакие эликсиры не помогли бы! Вы нашли в себе смелость шагнуть в клетку к этой страхолюдине и сделать все, что требовалось! Вы и только вы уничтожили ее.
- Кстати... - Динго поглядел вокруг. - Рик, твой мистер Друрбин обещал, что выведет нас отсюда, когда мы освободим призраков. А мы пока еще здесь. Либо мы что-то сделали не так, либо же он был с тобой не совсем честен.
- Все нормально, - устало махнул я рукой. - Никто не говорил, что он сделает это в ту же секунду. Давайте дождемся хотя бы утра... И вообще, книга здесь? Я могу связаться с ним через книгу.
- Да, вон, у камня лежит, - кинул Падди. - Мы ее еще вчера сюда вынесли, помнишь? Думаю, мы можем оставить ее себе. Как трофей.
- Уже позавчера, - заметил я. - Вот утром и попытаюсь...
- А почему утром, а не сейчас? - возразил Падди.
- Потому что сейчас я собираюсь поспать! - отрезал я. - Прямо здесь и сейчас. Я хоть и маялся дурью весь день, но этот ритуал действительно сильно вымотал меня. А если мы завтра попадем в городок, силы нам еще понадобятся.
Сказав это, я закрыл глаза и откинулся прямо на жесткий камень, давая понять, что разговор окончен - я хотел спать.
V.
Не знаю точно, сколько я проспал, но проснулся я уже днем. Светило яркое австралийское солнце, друзья сопели рядом, и, когда я попытался встать (шишка на затылке неприятно саднила), Динго сонно пробормотал что-то вроде "Не мешай". Я и не думал никому мешать. Я с удовольствием потянулся, разминая затекшие за ночь конечности, и пошел к лежащей чуть в стороне магической книге. Попытаться связаться с мистером Друрбином так же, как и в первый раз? Почему бы и нет. Я раскрыл пыльный фолиант (в свете солнца было видно, какой он старый) и быстро нашел нужную мне страницу с орнаментом-лабиринтом. Попытался вглядеться в него...
- Не меня ищешь? - усмехнулся сзади уже знакомый голос. Я недоуменно обернулся. Старый маг стоял сзади и с усмешкой глядел на меня.
- Не ожидал? - в глазах мистера Друрбина мелькали смешинки.
- Вы кто? - раздался откуда-то сбоку голос донельзя сонного, но удивленно-настороженного Динго.
- Так вот ты, значит, какой, Дик Бинго... - оценил мистер Друрбин. - Слышал, слышал. Я же - тот, кто написал этот вот труд, - он указал на раскрытый фолиант в моих руках, - А также немного посодействовал вам в вашем вчерашнем свершении.
- Так вы - мистер Друрбин? - сообразил Динго, просыпаясь и оглядывая мага.
- Надо же, даже запомнили фамилию! - умилился маг. - Да, это я. Будите остальных, нам есть о чем поговорить, ребята.
Мы с Динго удивленно переглянулись, но возражать не стали. Айлин и Падди уже и сами просыпались, разбуженные громким разговором. Знакомство прошло быстро, и мы все, устроившись прямо на земле, перешли к самой важной части нашего разговора.
- Итак... - мистер Друрбин оглядел всех нас, вперивших в него свои взгляды. - Когда я переместил одного из вас к себе в кабинет и посвятил в кое-какие тайны относительно всего, что с вами произошло, я планировал, что буду помогать вам в вашем путешествии и дальше. Но кое-какие силы - я не буду называть имен, но вдруг вы сами догадаетесь - решили иначе.
- Вы не выведете нас к людям? - испуганно спросила Айлин.
- Выведу. Все изменения касаются моей будущей помощи вам в ваших будущих же миссиях.
- А что с ними не так? - поинтересовался я. Мне всегда не нравилось, если что-то шло не по плану, а уж в нашем случае это просто вопрос жизни и смерти.
- У меня будут... Короче, свои условия. Я не смогу помогать вам так просто. Лучше не спрашивайте, меньше знаете - крепче спите, - пожал плечами мистер Друрбин. - Но я буду делать все возможное, чтобы давать вам передышку как можно чаще. Не всегда я буду делать это лично, поэтому обращайте внимание на восьмиконечную звезду.
- На восьмиконечную звезду? - я прищурился. - Но при чем тут...
- Говорю же: я не всегда буду помогать вам сам. Возможно, я буду помогать вам через что-то или через кого-то, - пояснил маг. - И, чтобы вы могли понять, где мое послание, а где нет - я буду помечать все свои подсказки восьмиконечной звездой. Чтобы вы не ошиблись и не промахнулись.
- Хорошо... - кивнул Падди, что-то прикидывая. - Но всего один вопрос... Зачем это вам?
- Вы мне нравитесь, - и глазом не моргнул мистер Друрбин. - У вас очень слаженная и дружная команда, редко такую встретишь. Кроме того, я вам благодарен за изгнание твари. Дело в том, что эта пещера со всеми ее призраками была моим больным местом долгие годы, но изгнать тварь сам я не мой. Вы оказали мне огромную услугу. И не отпирайтесь: хоть я и помог вам, основную работу вы сделали сами. Все четверо - вы ведь тоже помогали... И физически, и морально, - он повернулся к Айлин и Падди.
- Так мы все правильно сделали? - спросил Динго, настороженно подняв уши. - Нигде ничего не напутали?
- Все верно. Призраки нашли покой, - мистер Друрбин покивал. - К сожалению, я не могу устроить вам очную ставку с вашим другом Томасом, но, я уверен, если бы это было возможно - он бы тоже горячо поблагодарил вас. Ну а тварь вернулась туда, откуда когда-то вышла. Я думаю, что она не выйдет оттуда максимально долго... А если все-таки когда-нибудь она вернется сюда - я найду верный способ скрыть городок со всей пещерой от человеческого взгляда, чтобы ни одна живая душа больше не стала ее жертвой.
- Да будет так... - подытожил Динго. - Однако что же нам делать сейчас?
- Как что? Собираться, - мистер Друрбин пожал плечами и встал. - Завтракать, укладывать рюкзаки. И выходить. Вы же хотите попасть к людям, в лоно цивилизации?
- Хотим, конечно... - осторожно спросила Айлин. - Но вы же вроде бы обещали...
- Доставить вас туда? Конечно, я выполню свое обещание, - кивнул мистер Друрбин. - Но я не собирался вас туда телепортировать или что-то в этом роде. Просто идите, как вы шли раньше. Даже не так важно, в какую сторону. Так или иначе, в течение суток вы окажетесь в окрестностях городка, из которого и вышли. Милое местечко... Я там когда-то бывал, - он вздохнул. - Тогда там располагалось совсем другое поселение, и жили совсем другие люди... Но местечко было такое же тихое, сонное и уютное, как сейчас. И кроликов там было ровно столько же. Вот уж воистину - люди приходят и уходят, а кролики остаются...
Мы встали, ожидая конца разговора.
- Да, - маг оглядел нас всех. - В общем, собирайтесь, выходите и идите. А все остальное вы узнаете тогда, когда придет время. Будьте осторожны, внимательны, и помните - восьмиконечная звезда!
- Хорошо, мы запомнили... - кивнул Динго.
- Тогда - до новых встреч, - маг вежливо и быстро кивнул, после чего исчез. Просто исчез, безо всяких спецэффектов. Только что бы тут - и уже пропал. Ни тени не шевельнулись, ни песок не всколыхнулся.
- Да уж... - Падди сел обратно на землю. - И такое бывает...
- Давайте собираться, - хмуро сказал Динго. - Мне уже тоже хочется побыстрей выбраться отсюда.
- Соскучился по цивилизации? - подколол его я. - Между прочим, если бы нас сюда не закинуло - ты бы мог до сих пор бегать по джунглям и избегать встреч с людьми.
- Ага, - не без удовольствия признал мой друг. - А также не умел бы говорить, старился бы во много раз быстрее, и так далее. Но я здесь, и мы имеем то, что имеем.
- Мальчишки, консервы брать? - раздался окрик Айлин. Она уже была в одном из домов и активно паковала рюкзаки.
- Бери все, в городе разберемся, - определил Динго. - Уж одни сутки вы протащить что-то лишнее сможете.
- Тебе хорошо говорить, ты-то налегке бежишь, - заметил я. - Да уж... Разомнемся.
- Мы уже и отвыкли ходить-то за это время... - усмехнулся пес. - Так что не радуйся заранее. Пока эти сутки кончатся, вы еще наплачетесь.
- Поглядим, поглядим! - я не был настроен так скептически. После всего, что мы выдержали, какие-то сутки перехода по степи и лесу - пустяки. Тем более, с привалами. Вот только знать бы, что будет дальше, куда еще нас зашвырнет Игрок...
В итоге вышли мы, никуда особо не торопясь, часа через полтора. Солнце уже вовсю палило, но близость завершения нашего пути придавала нам сил. Ни о чем особом мы в пути не говорили, просто шли и шли. Пару раз останавливались на привал - все-таки Динго был прав, и после почти недельного отдыха путешествие давалось не слишком легко. Но в целом мы активно продвигались куда-то вглубь материка (а может быть, наоборот, к далекому океанскому берегу). Мысли о завтрашнем дне подгоняли нас и не давали сосредоточиться на чем-либо другом. Чем дальше мы шли, тем более частыми становились пролески-оазисы, зеленые участки: мы возвращались в джунгли.
- Советую как следует насмотреться на всю эту красоту вокруг, - посоветовал нам Динго. - Возможно, уже завтра или послезавтра мы навсегда ее покинем и больше никогда не увидим.
- Уже насмотрелся... - проворчал Падди. - На всю жизнь, пожалуй...
- Ну что же - вот и проверим, - весело заключил Динго. - Идем, до заката осталось уже недолго.