За окном висела темная завеса смога. Солнце не могло пробить эту преграду, лишь тусклый свет достигал человеческого глаза. Новейшие кондиционеры с трудом перерабатывали отравленный воздух, задерживая мельчайшие частички пыли и копоти. Планета гибла, но для развития цивилизации требовалось все больше и больше техники, торговля с иномирянами набирала обороты, а новые земные колонии едва-едва обеспечивали сами себя. Гуманоидная раса ролков вступила в контакт с землянами сто тридцать лет назад, когда смельчаки с Земли осваивали первую найденную планету земного типа. Ее обнаружили совсем рядом, в четырех световых годах от родного голубого шарика. В текущем, 2179 году, Земле принадлежало два десятка планет, у ролков было чуть больше, но люди брали своей численностью и лучшим вооружением, как более воинственная раса. Вражды между цивилизациями не было, но значительное опережение в развитии одной из рас могло сказаться на свободе другого. Однако имелись и огромные плюсы в сотрудничестве с инопланетниками - самым важным для землян было знание о сверхсветовых полетах, которым владели ролки. Те в обмен получили мощнейшее на тот момент оружие, способное уничтожать даже небольшие естественные спутники планет.
Патрик Сазонов, председатель Совета Объединенных Континентов Земли с наслаждением потягивал новый коктейль - смесь ролкского аналога меда, апельсинового сока и перебродившего сока винограда, выращенного на последней из заселенных планет под названием Лыбедь. Первооткрыватель был потомком славян и не забыл своих корней, хотя это и не приветствовалось. В 22 веке запрещено иметь национальность во избежание расовых войн. Самым дорогим и редким компонентом нового напитка был, как ни странно, не ролксий мед, а лыбедьский виноград. В условиях новой планеты он достигал огромных размеров и приобрел особый вкус, не дававший покоя местным хищникам - гигантским зубастым птеродактилям, половину тела которых составляла жуткая пасть. В ожесточенных боях людям удавалось отбить малую часть урожая, чтобы земные богачи могли полакомиться. Около сорока процентов шло на экспорт в стольную планету ролков - те по достоинству оценили вкус земной ягоды.
Многие из руководителей уже переселились на гостеприимные земные колонии, неплохо там обосновавшись с тем богатством, что успели скопить. Но Сазонов и шестеро членов Совета все еще жили на Земле, хотя, конечно же, приобрели приличные участки молодых планет; у Патрика был даже остров чуть меньше Гренландии. Причина задержки на умирающей планете была проста - огромное количество заводов и дешевой рабочей силы, которой удобнее управлять с Земли, а не доверять управляющим. Из колыбели человечества было выжато еще не все. Мощнейшие предприятия с новейшим оборудованием находились на четырех континентах, кроме Антарктиды и Африки. Строительство и поддержание работоспособности оборудования на Южном полюсе превышало возможную прибыль. А вот с Африкой творилось что-то невообразимое, даже мистическое. Не удалось достроить ни одного здания. Все рабочие подхватили неизвестную доселе болезнь - на человека нападала такая слабость, что без посторонней помощи сдвинуться с места он уже не мог. Прибывшие спасатели также теряли работоспособность не позднее чем через два часа. И так было по всему побережью. С величайшим трудом были эвакуированы все белокожие. Удивительно, но на племена, издавна жившие на материке, болезнь не распространялась. Все белые, вернувшись домой, выздоравливали в течение тех же двух часов. К сожалению, толковых ученых, способных раскрыть этот феномен, на Земле не осталось, - вся научная элита с головой погрузилась в недра новых владений Земли - заселенных планет.
Несмотря на то, что спутники зафиксировали в центре черного континента непроницаемое для всех известных лучей пятно, о нем благополучно забыли, сосредоточив все усилия на внешней политике. Космофлот, вооружение, интриги против конкурентов, тайная подготовка к войне с ролками - вот что занимало все помыслы Патрика Сазонова. "Разделаться с ролками, сделать рабами... все их планеты - мои... вместе с земными - более 50... Земной Совет уничтожу... единовластие... президент... нет, пусть зовут императором... Император Галактики... жаль, бессмертие недостижимо.. ничего, финансирую ученых, пусть думают... хотя бы 500 лет..."
Размышления председателя Совета были бесцеремонно прерваны появлением молодого человека. Высокий, стройный, подтянутый - он казался полной противоположностью обрюзгшего от безоблачной жизни Сазонова.
- Кто впустил? - взревел фактически правитель Земли и ее колоний.
Правой рукой Сазонов нажал поочередно две кнопки - вызова личной охраны и новейшего боевого робота серии "Цербер-8"
- Не старайтесь понапрасну, господин председатель. - несмотря на растущее раздражение, Сазонов отметил приятный бархатистый голос чужака.
- Охрана спит, робота я перепрограммировал.
- Как ты смог? Он не должен подпускать к себе никого кроме меня.
- Вы не ученый, не поймете. Скажу лишь, что это одна из наших возможностей. Лучше расслабьтесь, допивайте свой коктейль и слушайте.
- Я не верю тебе, щенок!
Сазонов перепробовал все доступные виды связи, звал охрану голосом, в конце концов в ярости метнулся к двери, но уперся в невидимую преграду.
- Ваши штучки? - спеси у Патрика заметно поубавилось, он сам не заметил, как перешел на "вы".
Незнакомец кивнул.
- Силовое поле. Пока слабенькое, но мы еще развиваемся.
- Кто это мы?
Чужак обогнул массивный древний, еще из дерева, стол, уселся в хозяйское кресло.
- Это что, переворот? - угрюмо спросил Сазонов
- В проницательности вам не откажешь. - усмехнулся парень, - Да вы присаживайтесь, присаживайтесь.
Патрик взял бокал с недопитым коктейлем, пригубил. Что-то подсказывало ему, что в ближайшие годы такого уже не попробовать.
- 174 года назад, - начал молодой человек, - в одном из заповедников было замечено, что обезьяны научились изготавливать примитивные орудия труда. Это произвело небольшую сенсацию, и горстка ученых добилась перемещения всей группы животных в изолированный участок Африки, чтобы исключить воздействие внешнего мира и установить, какого уровня достигнет развитие обезьян. Предполагалось, что за достаточно короткое время они пройдут тот путь, на который человечество затратило миллионы лет. Это казалось невероятным, но некоторые все-таки надеялись это увидеть. Первые десятилетия изменений не показали, затем, к счастью, произошел Первый Контакт. Ученых срочно отозвали, да они и сами начали разочаровываться в своих надеждах. Про подопытных все забыли...А спустя несколько лет, когда вы обратили свои жадные очи на Африку, появился непроницаемый для спутников и других систем слежения щит.
- Так вы - обезьяна? - с отвращением перебил Сазонов.
- Разве похож? Нет, я правнук тех, кто был переселен. Мы обрели новые возможности, немыслимые для вас. И, как я упоминал, продолжаем развиваться. Понимаете, деятельность человечества, начиная с ХIХ века, вела планету к гибели. Создатель не мог этого допустить и дал нам шанс все исправить. Возможно, последний... Импульс был направлен на группу приматов, результат вы видите перед собой.
- Вы что же, можете общаться с Богом? - скептически поинтересовался бывший Председатель.
- Мы его чувствуем. Не сомневайтесь, он есть. И после смерти телесной всем воздастся по делам его. У вас есть еще достаточно времени, чтобы постараться искупить свою вину перед всем человечеством.
- Что вы собираетесь сделать?
- Вы будете отправлены на одну из колоний, займетесь честным трудом. Если хотите, можете выращивать ваш любимый виноград.
Сазонов невольно поежился.
- А вы, значит, будете новым правителем? А что будет с обычными людьми? Уничтожите, как ненужное звено эволюции?
- О, вы стали думать о других? Стоило отнять у человека власть, чтобы он изменился в лучшую сторону... Мы вольемся свежей кровью в застоявшееся сердце. Уже внуки наши унаследуют все наши умения. А пока... у нас есть работа. Землю еще можно спасти.