- Нет, виноват. Если собака плохо служит своему хозяину - от нее избавляются.
- Нет, проклятье, ты не собака и я не собираюсь от тебя избавляться! - я схватил Рода за плечо и заставил повернуться к себе.
- Тогда кто я для тебя?
- Друг, - слово вырвалось - не удержишь, но я понял, что сказал правду - неожиданную для самого себя. Этот надоедливый докучливый парень стал моим другом и незаменимым товарищем. Пусть от него было больше проблем, чем пользы, пусть он был своевольным и упрямым точно осел, сбивался с пути и предавал меня, всх нас - Ягуар все рассказал мне - но он возвращался каждый раз приползал обратно точно пес. Но в отличие от Валерии никогда не назову его так.
- Феникс с Земли, ты полетишь с нами! - эти слова принадлежали Погонщику. Хлыст щелкнул прямо у моего носа. Род даже не шевельнулся, но глаза его опасно сузились и теперь он рассматривал группу из пяти стадников, включая одного погонщика.
- Почти успели, не верю, что все закончится так.
- Не закончится, - Род подмигнул мне. - Или ты шел сюда весь этот путь, чтобы сказать, что не сделаешь последний шаг, так как препятствие слишком сильно?
- Феникс с Земли, ты слышишь меня? - повторил Погонщик. - Мы забираем тебя с собой и выменяем на мир. Слишком много людей полегло. Если отдадим тебя ей, люди оставят Иней в покое.
- Наивные! - крикнул Род, зажав мне рот. - Буду говорить я, - шепнул он украдкой. - А как же байки о том, что он вам нужен? О чувствах, о прочем бреде.
- Он по прежнему нужен нам, - хлыст словно живой извивался на снегу. - Но он не хочет помогать нам, так пусть поможет неосознанно.
- Чтобы пройти мимо них, придется всех убить, - заметил Род, пытаясь держать в поле зрения всех и каждого.
- Я не стану убивать людей рядом с яйцом. Это священное место.
- Да ладно тебе, командир. Ты же хочешь защитить то, что внутри, так что дерись за это, - Род подмигнул мне и, прежде, чем я успел сообразить, ринулся в атаку.
А я просто смотрел, как против всего одного человека поднимаются копья и смертоносный хлыст. Род отчаянный, но даже ему не справиться с таким числом противника. Тем более, что...
- Не мешай! - крикнул он, тяжело дыша. - Если будешь смотреть в упор, не смогу сосредоточиться. Давай, двигай, у тебя что мало дел в треклятом яйце? Беги!
Тень протянулась от ног Погонщика и обхватила ноги Рода. Он пошатнулся и начал заваливаться набок - тень стала ярче и в этот миг я понял - что это такое - первый удар оказался лишь отвлекающим маневром - второй же и был настоящим - тень хлыста была настоящей и набросилась на человека, стремясь выполнить свое предназначение - подавить, подчиниться волю. Не зная, что задумал этот дурак, не зная, был ли у него план вообще, я решил вступить в схватку. Мне достались трое - прикрыв глаза я почувствовал, как слой за слоем с ладони всплывают линии узора, как они превращаются в невесомую паутину, а потом она скручивается в то, что я себе представил. Это должно было стать неким оружием, но вышел не хлыст и не копье, а что-то похожее на покрытую инеем изломанную ветвь длиной с настоящий боевой шест. Страшно скользкая, поверхность ее была покрыта крупными ледяными каплями.
- Кто первый? - спросил я, тяжело опираясь о навершие оружия. Другого не было. Но три сподручных Погонщика заколебались, неуверенно переглянувшись. Как и тогда, в тоннелях на Земле, все, что я делал, пугало Стадо. Я и сам начал бояться себя. Образ оторванных рогов Мерта все еще стоял перед глазами. Теперь они навсегда останутся со мной.
-Ты что творишь?! Я же сказал - беги, не превращай все мои усилия в ноль! - заорал Род.
- Прости, не могу, - я крепче сжал необычное оружие, что-то острое врезалось в левую ладонь, брызнула кровь, рукоять стала еще более скользкой. Нападавшие попятились.
- Да что с тобой такое?!
- Надоело бросать позади всех, кто пытается мне помочь, - я сжал зубы, отвернувшись. Выражение лица Рода, когда он на миг отвлекся, говорило о том, какой я дурак. - Развернув оружие, я направил его на первого противника. Я был готов использовать его снова, хотя помнил каким были последствия. Снова убить за свою цель, тех, кто стоит на пути. Я стал отвратителен сам себе. И все же, этого не случилось.
- Ты всегда так поступал, эгоист.
А следом тот, кто это сказал, выстрелил. Неточный залп должно быть предназначался мне, но лишь разнес хрупкое копье на осколки. Часть их попала в двух ближайших копейщиков. Крики боли резанули по ушам инфразвуком. Теперь, когда все мои чувства обострились до предела точно обнаженные, я уловил их страх, который быстро потонул в отчаянии. Белая паутина покрыла их тела, спеленав точно паук жертвы, а потом они затихли. Несколько секунд сражающиеся Род и Погонщик смотрели на жертв паутины, а потом уставились на того, кто стрелял. Я тоже.
- Ири...- закончить я не успел, зажмурившись, жена выстрелила снова.
Второй разряд пронесся мимо и угодил в еще одного погонщика - слепая удача ли, но ей удалось заставить его замешкаться ровно на тот миг, пока я не схватил его за горло и не швырнул в снег. Может Погонщик и не боялся снега, но этот был простым копейщиком. Едва снег начал таять под моими руками, он начал корчиться, пытаясь освободиться, но теперь я был равен с ними по силе и не отпускал, пока от тела его не начал подниматься пар. Не став ждать, чем все закончится, я отпрыгнул от противника и подбежал к Ирине, которая уже снова готовилась стрелять. Прижав начавшую вырываться жену к себе так крепко, как только мог, я зашептал ей на ухо - яростно и торопливо.
- Знаю, ты хочешь меня убить. Я потерял человечность и пугаю тебя. Я разрешаю тебе убить меня, но сначала мы найдем дочь. Ты со мной?
Я ждал томительных несколько секунд, и она наконец затихла.
- Я с тобой, - хрипло прошептала она. - Когда все закончится, я убью тебя. Ты не человек.
- Больше нет, - кивнул я и, подхватив Ирину на руки, повернулся к Роду. - Я решил не делать глупостей здесь, оставлю их на потом, - я кивнул на яйцо.
Парень ухмыльнулся и скользнул в сторону, нанося Погонщику мощный удал в бок. Противник ответил, стегнув хлыстом, подсекая хлыстом ноги Рода.
- Я догоню тебя! - крикнул Род - противники сцепились, при этом Погонщик не отрывал от меня взгляда. Словно ищейка, берущая след. Род понял это. - Задержу его как можно дольше!
- Я буду ждать тебя там, - махнул рукой на громаду яйца. - Я запрещаю тебе умирать, это приказ.
Ответа не последовало - схватка была слишком жаркой.
"Не вздумай умереть из-за меня", - повторил я про себя.