# Валлентайн: хроники

Аноним Lazyrat

Вроде продолжения романа...

То ли вставка-бонус, то ли эпилог-послесловие. А может, и вовсе пост-скриптум. Но что para-bellum, это уж точно...


- Подумаешь! - девицы презрительно скривили жирно испачканные в помаде губки и удалились по тихому переулку с таким надменным видом, что сразу становилось понятно - занимающей по этой части второе место английской королеве таки придётся с тем смириться.

Однако, дежуривший у входа в бар плечистый парень проводил их ничего не выражающим взглядом. Не сводя глаз с вызывающе вихляющих аппетитных попочек, он незаметно сплюнул в сторонку и проворчал что-то совсем уж нелицеприятное.

Оправленная в крашенный под бронзу дюраль дверь распахнулась. На миг в большом стекле мелькнуло отражение зазывных и ярких огней уже закрывшегося на ночь бутика напротив, а потом в душном проёме из мурлыкающей музыки изнутри возник импозантный шеф. Он же Бугор, он же Сергеич - а говоря проще, владелец заведения. С тихими матюгами он бросился было за уходящей парочкой.

Однако вышибала придержал озабоченного хозяина за локоть. Причём как-то так ловко подправил траекторию, что тот непонятным образом обнаружил себя стремящимся обратно в бар.

- Тебе неприятности нужны, Сергеич? - тот гневно вырвал руку.

Миг-другой брови здоровяка сползались вместе, а затем он всей тушей навис над не столь впечатляющим комплекцией охранником.

- Чё-о? - он обиженно засопел и даже вроде как вознамерился совсем уж растопырить пальцы.

- Малолетки, - вышибала невозмутимо проводил сузившимся взглядом прошествовавшего мимо крыльца подгулявшего стража порядка, и только затем вернул снисходительный взор на хозяина. - Несовершеннолетние они, Сергеич - тебе и твоему заведению хлопоты по этой части нужны?

По тому весьма изрядному интервалу времени, понадобившемуся для осмысления такового факта, равно как проистекавших из него следствий и возможных неприятностей, легко было догадаться о скорости протекания мыслительных процессов под черепной коробкой шефа. И когда тот наконец чуть осадил назад и даже сделал весьма недовольную рожу, обе девицы уже давно скрылись за углом.

- Знаю я этих скороспелок - они с моей улицы. Сниматься вышли, соски... И попробуй меня убеди, шеф, что в баре сейчас нет ни одного стукачка.

Тот машинально бросил взгляд назад, в битком набитое заведение, и дёрнул щекой. В полусотне метров отсюда, на Крещатике, опять вовсю шумел народ - то ли помаранчевые за что-то ругали блакитных, то ли вовсе даже и наоборот. Хрипло погавкивали полные дикции мегафоны, чудно переплетались "Ще не вмерла" и "Вышел в степь Донецкую", а обе стороны дружно и почти неприкрыто кушали оковитую. В общем, все развлекались в своё удовольствие. Зато кто поумнее, давно сбежали оттуда в уютный бар Сергеича, где можно было... да много чего. Правда, откровенного криминала и наркоты шеф избегал. Не из принципа или убеждений - скорее из банального инстинкта самосохранения. Потому что не платил за крышу никому. Нейтральная территория - если кто хотел встретиться с конкурентом в спокойной обстановке, Сергеич таковое спокойствие гарантировал. И в общем-то, местных мафиози да бригадиров это устраивало. Такие места тоже нужны...

- Ладно, - здоровяк расслабился наконец. И, не подумав даже кивнуть, утопал обратно в бар.

Правда, ненадолго. Через минут десять он вышел, озадаченно вертя в руках мобилку.

- Слышь, тут тебя какой-то крендель... скажи, если ещё раз мне звякнет - порву нахрен вас обоих!

Он здорово удивился, когда вышибала с постепенно светлеющей физиономией перемолвился с трубкой парой фраз, а потом аккуратно уронил её в мусорную урну у входа и, независимо засунув руки в карманы куртки, пошёл вглубь переулка.

- Ты чё, совсем оборзел?

Тот обернулся, и легонько вздохнул.

- Сергеич, тебе когда-нибудь говорили, что ты козёл? - коротко стриженая голова его неодобрительно наклонилась.

Миг-другой, и владелец бара качнулся было вперёд с потемневшим в гневе лицом. С другой стороны, про этого базарили, что он вроде из то ли десантуры, то ли штурмовой роты - но как-то глухо. Здоровый парень, хоть с виду не скажешь - однако, Палёного и его быков тогда уронил на пол не особо и напрягаясь. Бешеный...

- Ну допустим, пытались пару раз, - он ещё сомневался, каким-то чутьём соображая, что в драку лезть не стоит.

- Так вот, - тот неожиданно озорно улыбнулся, кивнув на обиженно вытащенную здоровяком из урны мобилку. - Мой старый командир сказал, что ты козёл - значит, так оно и есть.

Из глубины переулка раздались шаги. Уверенные такие, спокойные. Вроде бы ничего этакого... да вот, уплыл куда-то шум и вопли с Крещатика. Померкли огни реклам здесь, и лишь аляповатая вывеска над дверью бара освещала пятачок светлого пространства в как-то разом надвинувшейся темноте.

- Эй, чего это... - сипло прохрипел Сергеич с переменившимся лицом, обеспокоенно озираясь вокруг.

А подошедший, весь в чёрном и зачем-то со шпагой, с размаху припечатал ладонь о с удовольствием подставленную руку бывшего вышибалы и тут же обнял его.

- Ну здорово, Лёха, - на физиономию топчущегося у входа здоровяка стоило в этот момент поглядеть. С одной стороны, больше всего ему хотелось нырнуть в привычный гам своего заведения и навсегда забыть обо всяких непонятках - но с другой... редко когда ему приходилось видать, чтоб здоровые мужики так сердечно приветствовали друг друга. Обычно, бригадир и подчиняющийся ему бык. Или сильный и слабый. Или два едва скрывающих желание убить друг друга сильных.

Но тут... и уж явно не из педиков... он едва пересилил себя - остался, и даже прислушался к разговору.

- Миха? Нет, к нему я не ходил - Гоблин таки встретил свою Ведьму, потомством уже обзавелись, зачем... а ты вышибалой подрабатываешь? - появившийся, стоило признать, интересовал Сергеича всё сильнее и сильнее.

Уж больно он был какой-то не такой. Откровенно плевать ему было и на истеричные вопли ораторов на майдане, и на гул нанятой ими же толпы. На все эти дела, на деньги большие и не очень - да и похоже, на весь этот мир скопом, оптом и в розницу. Мало того, что темнота и тишина как-то надвинулись вместе с этим ладным парнем, но принесли с собой ещё кое-что.

Тени. Они мельтешили вокруг по асфальту. Гуляли сами по себе словно пресловутый кот. Стелились робко и в то же время бесцеремонно - однако ни Лёха, ни его командир ни малейшего внимания на то не обращали.

- Брысь! - тихо шуганул Сергеич одну, похожую отчего-то на мультяшного Винни-Пуха, которая неслышно подползла к крыльцу и уже то ли принюхивалась, то ли примерялась к его ботинку.

Тень шарахнулась, обиженно дёрнулась, а потом заинтересовалась чуть криво растущим на краю тротуара облупленным фонарным столбом. Тот, правда, совершенно равнодушно отнёсся к тому, что на него влезло что-то непонятное, а затем без единого звука шлёпнулось обратно и принялось кружить вокруг разговаривающих о своём двоих...

- Да, поцапался я с Чайкой... - весь в чёрном неизвестный дёрнул щекой и вздохнул так тяжко, что тут даже впору оказалось посочувствовать. Правда, непонятно кому - этому или же таинственному Чайке.

Правда, дальше пошли совсем уж непонятки - вроде как этот командир штурмовал какое-то отражение рейхстага в других вероятностях. Ну, Сергеич не совсем тёмный, фантастику иногда почитывал. Правда, любил чтоб побольше стрельбы и баб... он взглянул в стекло двери, и его прошиб холодный, мерзкий пот - с той стороны разлилась такая чернильная темнота, что сделать шаг и войти внутрь не ощущалось ну вот ни малейшего желания... всё равно что в могилу...

- Ладно, Лёха - долги у тебя тут или обязательства остались?.. Вот и прекрасно - пошли тогда со мной? Повоевать немного, да поучиться кой-чему, что у вас невозможным считается. Может, где и отыщем твою судьбу - но вот, не уверен я, что это тебе счастье принесёт...

Голоса и шаги стихали, удалялись в какой-то сереющей мгле. А здесь постепенно всё приходило в норму. Всё становилось как прежде - загавкал мегафон за углом, заулюлюкала толпа, а бутик напротив опять просиял модерновым светом. Лишь вместо охранника у двери в бар, по ней теперь медленно сползал обтекающий прямо-таки ледяными ручьями здоровяк. Словно что-то лопнуло у него в голове, и из груды разноцветных и каких-то мелких, незначащих воспоминаний всплыл грустный голос один-единственный раз надравшегося в стельку Лёхи:

- Да нет, бояться если командир на тебя обратил внимание, не надо. Самое страшное как раз наоборот - если флаг-капитан Валлентайн тебя просто не заметит. Вот это и есть пи**ец, Сергеич. Значит, ты полный ноль и ничтожество...

- Да не было ничего больше! Христом-богом клянусь! - непонятным ни науке, ни здравому смыслу образом прикованный к напольному ковру мужчина и хотел бы размазать по щекам слёзы - да вот, никак.

Большой и сильный, он сейчас откровенно желал оказаться где-нибудь подальше. То ли оттого, что откровенно неуютно чувствовал себя голым, то ли ввиду полного абсурда окружения. Нет, с самим окружением вроде было всё в порядке - но, скорее казалось так. На кровати крепко, беспробудно спала смазливая и непокорная официанточка из обслуги, которую пришлось наказать... и это невзирая на включенный яркий свет и раздающиеся в комнате вопли? У двери застыл с остекленевшим взглядом Сано, и непохоже было, чтобы телохран получал от этого такое уж удовольствие. Да и незримые оковы, опять же.

Но что самое паскудное - остановились все часы. Ни старенький будильник на тумбочке, ни аляповатая китайская безделка на стене, ни собственные Casio... в общем, все они исправно тикали, цокали, подмаргивали - однако, сдвинуть время даже на секунду оказывались не в состоянии.

Распластанные на ковре руки-ноги и даже горло на миг опять стиснуло чем-то ледяным и совершенно невидимым. Но хоть и очевидно было, что проистекало то от стоящей над беспомощно распластанным Бугром длинноногой и златокудрой бестии в тёмных очках, та ничуть не озаботилась даже тем, что бесцеремонно вытащенный из постели мужчина от страха уже и так обделался...

- Помолчи теперь, - напевный и чертовски бы красивый при других обстоятельствах голос лежащему ой как не понравился.

Но девица уже смотрела в сторону, на приплясывающее непоседливо нечто полупрозрачных непонятных очертаний, что успело с любопытством осмотреть-потрогать всю спальню и даже с аппетитом стрескать здоровущую коробку чертовски дорогих шоколадных конфет.

"Да провалились бы вы все!" - Сергеич запоздало спохватился - уж пару раз ему весьма болезненно дали понять, что мысли его читают запросто. Правда, на удивление, не били. Даже утюг к спине или паяльник в известное место не применяли... похоже, просто брезговали и прикоснуться.

- Да, сестра - и в самом деле, пора проваливать, - голос этой полупрозрачной, тени будоражил лежащего просто до неприличия. Какой-то ещё чуть полудетский, он притягивал и завораживал настолько, что мужчина от стыда за своё жадно и бесстыже восставшее в ярком свете естество попеременно то краснел, то бледнел. Да что же это такое? Кто ж там прячется?

- Дурачок. Любопытство тебя и погубило, - тень наклонилась над распростёртым на ковре, сгустилась на пару секунд.

И вот только сейчас он закричал. Забился в невидимых путах так, что от натуги взбухли жилы и затрещали выворачиваемые суставы. Потому что из живого человеческого тела просто-таки ощутимо упорхнула душа. Вырвалась с тем, чтобы устремиться навстречу этой неземной красоте. Ох боги - спасибо вам только за то, что сотворили это неповторимое чудо...

А всё же, она не долетела. Прикованная до не нами назначенной поры к бренному телу, маленькая человеческая душа бессильно рухнула обратно - с тем чтобы навеки застыть в бессильном плаче холодным, до дна промёрзшим ледяным комом.

- Даже на это его не хватило. Действительно, ничтожество, - объявившаяся в комнате ламия брезгливо посмотрела на жалко скулящее и пускающее слюни подобие человека на ковре.

С куда большим любопытством, уже почти граничащим с бесстыдством, она сдёрнула скомканную простыню и со вздохом осмотрела спящую в зачарованном сне, связанную девицу с опухшим от слёз лицом и наливающимися на груди синяками. Притихшая Делия неодобрительно качнула белоснежными волосами, а глаза её на миг блеснули сильнее.

- Она что-то знает... - но Чайка уже и сама видела, какие феерические видения кружили вокруг официантки. Да уж, слишком много в них было мрачного и даже связанного с полётом с моста.

Но обнаружилось там и ещё кое-что, отчего шагнувшая было к постели незваная гостья встрепенулась. Всего на миг выплыло из вихря постепенно тающих воспоминаний одно лицо, и только сейчас Чайка запоздало воскликнула:

- Лёха? Лёха, точно - тот самый! - она едва не прокусила губу в попытках вспомнить, но снежноволосая Делия уже теребила сестру за рукав.

- Пора, пора уходить - иначе они все...

Однако, Чайка уже и сама видела, что надо срочно покидать эту реальность. Постепенно та разъедалась, как кусочек тающего в воде рафинада. Осыпалась крохотными крупицами - наверное, лорд куда аккуратнее умел шастать по здешним тропкам. Ах ну да, тени... он как-то удерживал вокруг себя сияние своего мира.

- Так, забираем эту с собой - видишь, она ж сохла по Лёхе, только потому и не уходила из кабака! А он, как и все мужики, ничего не замечал...

В ответ Делия мрачно поинтересовалась, не сводя с застывшей в своём мучении девицы пристального взгляда - эта хоть красивая по меркам хомо?

- Очень, - со смеющимися глазами пообещала старшая сестра... странно было наблюдать, как на лицо её постепенно выползало понимание. - Ты что же, тоже хочешь объединиться... Не пожалеешь потом?

Только сейчас запоздало спохватившаяся Чайка и поняла - что же означают слова потустороннее сияние. При одном только взгляде в пугающе серьёзные глаза Делии, из тёмной глубины которых лился этот родной и привычный свет, становилось как-то не по себе... А ведь ты как-то незаметно выросла, сестра - уже не та белобрысая малявка, которая весело гонялась за бабочками, иногда путаясь в ножках и потешно ими взбрыкивая, и как величайшему чуду изумлялась каждому встречному цветку...

Она поняла мысль с полунамёка, и бесконечно древний кинжал с драконом нерешительно пополз из ножен.

- Возврата ведь не будет - но что-то шепчет мне, что и впрямь... Готова?

Разрезать какие-то дрянные верёвки и липкую ленту? Да хоть стальные канаты - почуяв рядом готовую заполнить его горячую душу, клинок словно паутину развалил путы. Девицу, правда, пришлось разбудить - но едва в тёмных и мутных от слёз глазах той мелькнуло осмысленное выражение, как Чайка почти без замаха вонзила кинжал в исстрадавшееся сердце.

Тело вздрогнуло, выгнулось дугой, а на затуманившемся лице отчего-то появилась бледная тень улыбки - неужели всё, отмучилась наконец?

- Вот уж нет, глупышка, ещё благодарить будешь потом, - пообещала ей Чайка, и медленно потянула рукоять на себя.

С любопытством обе смотрели, как девица таяла, исчезала прямо перед их глазами - пока не оставила от себя лишь запах и несколько капель крови на измятых простынях. Да красивый золотистый налёт на лезвии.

- Ух ты! - непоседливая Делия уже приплясывала от восторга и нетерпения.

Она едва не наделась на трепещущий кинжал сама - но сестра вовремя успела его отдёрнуть.

- Да не с этой стороны, в сердце надо. Терпи, - и прикусив так и рвущиеся закричать губы, старательно повторила процедуру.

Лишь когда рунный клинок до донышка выпил предназначенную ей вторую сущность, он эдак умиротворённо мурлыкнул и чуть ли не облизнулся в ладони. И ничуть он не обращал внимания, что мир вокруг застыл в тихой печали - у него зачем-то отобрали два красивейших цветка. Ладно, потерпи пока...

Подходящего по силе запаса магии тут откровенно не наблюдалось - но, за неимением шеф-повара, как говорится, сойдёт и поварёнок. Чайка не мешкая прыгнула к тумбочке. Разбитый настольный светильник, от которого в стену зачем-то уходил тонкий и скользкий шнурок, мигом лишился аляповатого бумазейного абажура. А ярко сияющий стеклянный пузырь в навершии чадил, смердел и плевался крохотными молниями, когда его разбили - однако исправно принялся заливать в подставленную женскую ладонь шар лилового с прозеленью огня.

Чайка покосилась на моргающий и постепенно тусклеющий верхний свет - похоже, она перегрузила подстанцию или как там оно. Чёрт бы побрал здешних с их пристрастием к банальному электричеству! Э-э, нет, надо ещё... и махонькая шаровая молния в руке вновь принялась глотать энергию в своё раскалённое нутро. И когда наконец шар огня засиял так, что обеспокоенно поёжилась сама экспериментаторша, а с провода закапал вонью горелый пластик, губы удовлетворённо прошептали:

- Двести двадцать умножить на тридцать ампер... весеннее равноденствие прошло, луна молодая... вроде должно хватить.

С осторожным вздохом Чайка оторвала ладонь с невесомым шаром огня от раскалившихся останков чадящего светильника. В комнате сразу стало как-то темнее - лишь сполохи неистового огня плясали на лице - однако, недрогнувшей рукой она нанизала перевитый молниями клубок чужеродной Силы на лезвие. И едва кинжал брезгливо затрепыхался в ладони да принялся отплёвываться от столь грубой подпитки, как девица размашисто стряхнула с его клинка нечто. Словно капли воды, право.

Кувыркнувшаяся и упавшая на кровать девчонка некоторое время валялась на постели, открывая и закрывая рот да уставясь в потолок невидящим взглядом. Она ровным счётом не обращала внимания на пылающие болью и недоверием глаза Чайки. Даже не заметила, как с окружающего постепенно сползала фальшивая позолота великолепия, заменяясь пустотой и туманом забвения.

И только один взор всё явнее проявлялся в этом тусклом мареве...

- Забавная штука этот клинок - и страшная в то же время, - лежащая скосила глаза и осторожно улыбнулась.

Миг - и в кошачьем кувырке на пол спрыгнула уже ламия.

- Пусть моя половинка души поспит немного. Она так настрадалась, - нежные руки младшей сестры уже теребили и тянули Чайку.

Та взлохматила снежно-серебристые волосы и ухватила подругу за оказавшейся ничуть не ледяной ладошку. Шаг, ещё один - и никак не уместное здесь видение обеих растаяло, оставило где-то сзади этот мерзкий и грязный мир, в котором всё же иногда растут прекрасные цветы...


- Да, примерно так - если полазить, можно рано или поздно найти любой мир. Всё, что хочешь, под свои вкусы и пристрастия, - Валлентайн забросил в рот содержимое небольшой рюмки а потом с аппетитом зажевал копчёным салом.

Расхристанный Лёха в одном рябчике-тельняшке да удобных, чуть мешковатых десантных штанах кивнул и, не дожидаясь приглашения, повторил. Не слова - действия. А потом с блаженством выдохнул и прислонившись к переборке, жевал с умиротворённым и даже чуть счастливым выражением лица.

Обоих ничуть не беспокоил тот факт, что обед из прихваченных по пути простых-но-сытных ингредиентов за неимением стола проходил на положенном посреди каюты зарядном ящике.

Никоим боком не смущали обедающих и раскиданные по сторонам трупы. Ещё недавно живые и со своими страстями, они теперь валялись в живописном беспорядке - бывшие солдаты и энсины, командиры и техники... теперь этот замерший на орбите крейсер принадлежал единственным двоим, только и оставшимся на борту живыми.

- А теперь слушай приказ, Лёха, - тот посерьёзнел, отклеился от бронированной переборки и подался вперёд.

- Вон там, под нами, планета повстанцев, - рука флаг-капитана указала куда-то под ноги и чуть вбок. - А здесь на орбите флот имперских карателей.

Солдат покосился на прислонённый к ящику многозарядный штурмовой плазмаган с рябым от перегрева излучателем, и легонько кивнул.

- Вроде как в "Звёздных войнах", командир?

- Не читал, - слабо улыбнулся Валлентайн. Пожав плечами он выслушал наполовину восторженную, наполовину скептическую историю о выдуманных мирах, о грозном Императоре и непобедимых рыцарях. - Вроде того - но джедаями в данном случае придётся поработать нам.

А в ответ на замечание напарника, что тот не умеет световым мечом махать или предметы взглядом двигать, лишь снисходительно улыбнулся.

- Не это в человеке главное, Лёха. Впрочем... - он на миг задумался над некой интересной мыслишкой, а потом кивнул. - Впрочем - если вернёмся домой, напомни, поспособствую.

Затем он вытребовал у парня его тельняшку и долго над ней мудрил, отчего полоски на ткани то разгорались адским светом, то бледнели словно в смущении.

- Ну вот, против энергетического оружия защитит - но от пули или клинка уж будь добр, уворачивайся сам, - он бросил полосатую рубашку обратно и кое-как утёр с лица честный трудовой пот.

Заклинания в этой реальности вели себя как подтаявшее на жаре масло - текли, расплывались, никак не желая повиноваться быстро и послушно как учёные собачки. Хотя магии тут было вдосталь, пусть какой-то мутной и неуправляемой, но приноровиться к этому аморфному туману оказалось непросто. Даже зная основы и теорию. Вроде и черпаешь как из облака, а оно ведёт себя совсем не так...

- В общем, нам с тобой надо и людей внизу защитить, и свои головы на плечах уберечь, - он с ухмылкой посмотрел, как Лёха зачем-то навесил на плечи и грудь подающие цепочки с зарядами для тяжёлого плазмагана. - Где же это я что-то подобное видал?

- Революционный матрос Железняк к штурму Зимнего готов! - Лёха утрированно вытянулся перед начальством, выпятив молодецки грудь со скрещенными лентами и преданно поедая взглядом их благородие.

Валлентайн с досадой хлопнул себя по лбу. Точно, оттуда - никак эта дурацкая романтика из парня не выйдет. Впрочем, вояка отменный, но без жестокости - немногих уцелевших, сообразивших вовремя поднять грабки и потом милостиво отпущенных на спасательной шлюпке, расстрелять даже не предложил. Да и с никогда не виданным оружием разобрался с одного показа - несмотря на принципиальную разницу не только в конструкции, но даже и в основах...

- Ладно тебе - всё равно увидеть и оценить некому, - он посерьёзнел. - В общем, солдат - наше дело уничтожить флот карателей и дать повстанцам шанс. Пока ещё Империя раскачается да пришлёт в этот сектор галактики новые корабли. А эти укрепятся, жизнь наладят... глядишь, чего у них и получится.

Он вздохнул и, хлопнув себя по коленям, встал. Сейчас к отчего-то замолчавшему крейсеру подойдёт флагманский линкор - его командир, да и сам наместник императора никогда не поверят, что такой корабль смогли за четверть часа захватить всего двое. И начнётся опять эта кровавая, грязная но чертовски необходимая работа. Ведь у этих приказ - полностью уничтожить тех... невзирая на то, что внизу, на медленно и равнодушно вращающейся планете, десятки миллионов людей. Которые осмелились иметь своё мнение, не санкционированное начальством и не одобренное тайными службами...

Лёха по своей хозяйственности в пару движений подмёл с импровизированного стола все остатки. И даже вокруг пояса обмотал ещё одну запасную, ощетинившуюся тупыми жальцами плазменных зарядов ленту.

- Я буду поливать магией - да не той вашей, киношной. Не так эффектно, зато куда страшнее. Прикрывай и подчищай.

Замерший в пустоте крейсер еле заметно покачнулся - то какие-то там гравитационные захваты объединили два корабля в одно и почти неразъединимое до поры целое.

- Вот же идиоты непуганные, - восхитился Валлентайн. - Даже переходной шлюз пристыковали - чтоб нам легче было.

В ладони его уже мрачно поблёскивала вдоволь отведавшая сегодня крови отцовская шпага. Перед смазанной особым заклинанием гномьей сталью оказались бессильны углепластиковые бронежилеты - волшебник спохватился и наложил соответствующее заклятье на излучатель подсунутого озабоченным Лёхой плазмагана. Для пущей бронебойности, так сказать - магия плюс технология это страшная штука.

Они уже подошли к шлюзовому отсеку. Двое, шагнувшие через тысячелетия и световые года прямо сюда, и быстро доказавшие - кто тут самый крутой. И теперь за массивной перегородкой уже что-то позвякивало и визжало сервоприводами. Вот-вот откроется новый путь...

Едва шлифованные лепестковые створки начали раздвигаться, Валлентайн забросил в приоткрывшуюся щель своё загодя приготовленное заклинание. Не совсем то, какими он привык пользоваться - зато это легко проникало сквозь бронированные переборки, не замечало хитроумных фильтров вентиляционной системы. И даже защитные поля, кое-как генерируемые здешними чересчур усложнёнными устройствами, не были ему преградой.

Лёха у стены уловил кивок командира, вжал сенсор на панели - и едва начавший отпираться шлюз тут же закрылся вновь.

- ... девять, десять. Открывай! - и солдат сразу активизировал систему разгерметизации.

Вот и всё. Чуток времени, чтобы магия разошлась по всему пространству почти шарообразного линкора - а потом... потом у тамошних просто не будет.

Они шли, как два демона истребления. Маг в чёрном, рассыпающий едкий дымок неведомых заклятий и добивющий ещё дёргающихся клинком - и изрыгающий очереди разрядов закопчённый солдат в тельняшке.

Линкор оказался куда больше, чем предыдущий крейсер, в чей тамбур они бесцеремонно шагнули прямо с лесной поляны. Но в конце концов, оказался расчищенным и он.

- А всё-таки, дважды в меня влепили, - Лёха с озабоченным на лице выражением досадливо поковырял ногтем пятна на тельняшке.

Валлентайн молча продемонстрировал ему такие же отметины - он хоть и не подставлялся специально, однако несколько раз увлёкшегося напарника прикрыл. Собой - ну никак не хотел он просто уничтожить этот корабль... иными методами. Ведь для тех, на планете, могучие корабли и их хитромудрая начинка окажутся хорошим подспорьем на будущее.

Как там сказал покойный ныне король Ранзевилл? На одной чаше весов две жизни, а на другой сотни тысяч - невесёлая арифметика. Так и тут. Пару тысяч мерзавцев и десятки миллионов? Без вариантов... принцип наименьшего зла, и всё такое.

- Ничего, мы такие задачки щёлкаем как орехи, - он показал рукой, и двое потопали по превратившемуся в свалку радиальному коридору в самое сердце корабля. Командный центр, он же по-старинке мостик, нынче оказался большим кладбищем - свернувшееся заклинание под конец схлопнулось именно сюда.

- Да уж, тут зачищать явно не придётся, - Лёха настороженно огляделся, и после задумчивого кивка своего лорда наконец приопустил ещё дымящийся ствол плазмагана. Тишина-то какая!

Простенькое и незатейливое заклинание вернулось ни с чем - никого в живых крупнее какой-то птички в клетке нет. Потому Валлентайн поковырялся с пультом, куда валяющийся под ногами вахтенный мичман уже почти успел ввести код самоликвидации, и вздохнул.

- Лёха, попробуй - всё ж эти премудрости ближе к тебе.

Тот залихватски утёр рукавом курносую физиономию и забросил оружие за спину.

- А всё-таки, наш русский язык куда лучше здешнего, - он вдумчиво потыкал грязным пальцем в сенсорный экран.

Что-то изнутри чем-то у него поинтересовалось, после чего неохотно уснуло навсегда.

- Всё, командир, - парень обозрел экраны и взмыл с кресла.

На бесхитростную его физиономию выплыла улыбка - с потерей флагманского корабля весь флот капитулировал. Да и на планете уже разобрались, что здешние непонятки имеют своею целью остановить карательную экспедицию, и оттуда уже взлетели транспорты с призовой абордажной командой.

- Ну что ж, - осторожно снимающий остаточные воздействия своей магии Валлентайн посмотрел на Лёху. - Мы за час уже сделали для человечества больше, чем иные за всю жизнь - можно и чуток отдохнуть.

Где-то там, чуть ли не на краю света, лязгнул и загудел люк, раздались осторожные и возбуждённые голоса прибывших на борт повстанцев. Кто-то требовал срочно найти имперского наместника - дескать, тот паскуда за свои прежние подвиги на разных планетах уже заочно приговорён к смерти полдесятка раз.

- Оставь железки - на месте подходящих не найдём, что ли? - перспектива тащить не только вспотевшего Лёху, но и ещё пуд всякого оружия, которое наверняка и работать-то в другом мире не будет, ну никак Валлентайна не вдохновляла.

Потому, едва тот сбросил на грязный и заваленный мусором пол свои почти опустошённые, героические пулемётные ленты да положил сверху верный плазмаган, он взял солдата за руку.

- Раз, два... нет, погоди!

Бывшая каюта бывшего капитана оказалась совсем рядом - буквально за углом. Валлентайн сдёрнул с потолочного крюка клетку с дрыхнущей кверху лапками птицей, сунул в руку откровенно вертящему пальцем у виска Лёхе. - Вот теперь всё. Раз, два, три - выдохнул...

Вот так, усталые, мокрые и запалённые, они вывалились в ночь и буран.

- Ни х.. себе! - только и проворчал парень, отплёвываясь да утирая глаза от так летящего в лицо песка.

Что там творилось вокруг, рассмотреть никак не удавалось. Темно, да и пыль в глаза несло так, что те зудели, слезились и открываться упрямо не желали.

- Ладно, пошли дальше, - Валлентайн сплюнул мерзко хрустящую на зубах слюну и вновь ухватил Лёху за руку...

Здесь тоже оказалась ночь. Правда, как бы в компенсацию за предыдущие неудобства, полное безветрие. Звёзды, казалось, можно было потрогать рукой. Яркие, живые - так и хотелось сказать бесстыжие - они просто очаровывали.

Вокруг простиралась уснувшая степь, и посеребрённые звёздным сиянием травы мирно дремали под этим великолепием всюду, насколько хватало глаз. Для достойного завершения всяких треволнений оставалось лишь найти заклятьем подходящего кабанчика или пугливую косулю - да смиренно упросить добычу поработать шашлычком или жарким. Ну, а потом с чистой совестью и ощущением хорошо выполненного долга прихватить минуток этак шестьсот в своё удовольствие.

Примерно таковые мысли Валлентайн и озвучил, промаргиваясь да утирая глаза от пыли... но постепенно он обратил внимание на озабоченно раздумывающего над чем-то парня в тельняшке.

- Слышь, командир - когда мы продирались, вроде как сзади нас что-то шелохнулось... - Лёха живо изобразил на неприкаянной славянской физиономии недоверие - в такой ситуации да с пустыми руками он чувствовал себя несколько неуютно. Он присел, зачем-то попытался поймать ладонью приплясывающую тень, которая о чём-то оживлённо болтала с его собственной.

- Хм-м, значит, мне не померещилось? - волшебник призадумался всего лишь на миг, наблюдая как вторая тень отпрянула от руки парня и принялась беззвучно ругаться, размахивая и грозя бестелесными лапками.

- Угу, и что-то очень нехорошее, - Лёха тоже оказался не так прост - пока одна из бродячих теней зорко следила за его рукой да продолжала разоряться, второй ладонью он коварно подкрался сзади и ловко пришлёпнул нахалку.

Та заверещала тихонько, тоненько. Потрепыхалась под крепкой рукой - но парень усмехнулся и тотчас отнял руку - добыча сразу шмыгнула в толпу увывающихся вокруг товарок да скрылась среди них.

- А вообще, прикольно, - парень погасил выплывшую было на лицо какую-то детскую улыбку и встал.

Прежде чем вложить ладонь в требовательно протянутую руку своего командира, он вытер её об и без того извозюканные штаны - и через миг весь этот спокойный мир вокруг завертелся винтом и провалился куда-то в тартарары...

Ещё одна смена реальности - Валлентайн даже проложил путь через совсем уж нестабильный мир - и сразу дальше. И всё-таки, в мрачном сиянии почти погасшего красного карлика они оба разглядели настырного преследователя.

Вернее, преследователей - на спине продирающегося сквозь корону звезды дракона восседала девица с искрящимися первым снегом лохмами. Если изящный дракон грубо ломился вперёд и при этом неприкрыто дышал огнём, то наездница отчаянно размахивала и грозила каким-то вычурным жезлом с чадящим и стреляющим искрами навершием.

Оба парня, описавших залихватскую дугу в пространстве-вероятности и теперь наблюдавших сбоку, мрачно переглянулись.

- Если бы дракон был один, я мог бы предположить, что это Чайка, - волшебник кивнул в ответ на вскинувшуюся физиономию Лёхи. - Среди её воплощений есть и изумрудная дракошка. Но две? Всадница явно не она... уходим!

Преследователи оказались настойчивыми словно сборщики податей. Или вознамерившиеся вернуть своё кредиторы - тут уж можно выбирать на свой вкус... Валлентайн утёр смешанный с пылью пот и невесело наблюдал, как сзади опять замаячила грозная тень.

- Сорок-пятьдесят секунд разницы, - невесело признал он, и обретающийся рядом Лёха мрачно кивнул. За такое малое время даже и думать нечего подготовить преследователям ловушку или ещё какую неприятность - и как говорится, обрубить хвост...

Представить себе рожи каких-то размалёванных красным и синим полуголых великанов, азартно швырявшихся друг в дружку целыми утёсами, когда меж двух толп этих то ли воюющих, то ли развлекающихся гор мяса отчаянно промчались две тщедушные фигурки - конечно, можно.

Но когда следом под хмурое небо ворвался разгневанный чёрно-серебристый колдун, да ещё и с полосатым рыцарем за руку - да ещё и с внушающей почтение махалкой в руке?

Великаны заорали грубыми голосами, загалдели, указуя ручищами то на парочку, то друг на дружку. И последнее, что приметил на их счёт мельком оглянувшийся волшебник, оказалось то, что здоровяки прекратили чинно швыряться скалами да похватали дубины. Вытесанные из цельных стволов старых деревьев, шипастые... и с достойным лучшего применения усердием принялись тузить друг друга.

Ну, когда все против всех, это хорошо - Валлентайн швырнул назад через плечо пару наспех состряпанных заклятий, и за спиной потасовка вспыхнула с удвоенной силой. В такую забаву и дракону лучше не соваться...

- Оторвались? - как Лёха умудрился во всём этом бедламе ещё и не потерять клетку с птицей, осталось ведомо только ему.

Он ловко выдернул обратно просунутый было меж прутьев палец, когда взъерошенная и находящаяся откровенно не в самом лучшем расположении духа птица сердито щёлкнула клювом.

- То ли сова ушастая, то ли маленький филин, - он с наслаждением почесался и тихонько вздохнул - лорд и волшебник опять что-то колдовал.

Да так, что здесь, на опушке сумрачного леса вставала невесомая призрачная хмарь - а любопытные тени благоразумно держались подальше. Валлентайн торопился, ведь следовало поставить между собой и назойливыми преследователями непреодолимую преграду. Пока те станут обходить или разносить развлекающихся великанов, то да сё... следок развеется, и ищите потом хоть до позеленения.

- Видишь ли, - он досадливо поморщился, когда недобро вздыбившаяся волна Силы едва не опрокинулась после неловкого заклинания. - Драконы, если верить легендам, шастают где хотят - но показывать им путь в мой мир что-то не хочется.

Лёха покивал с умной физиономией и присмотрелся к построениям чернокнижника. Ухмыльнулся, бесцеремонно выдрал у протестующе заоравшей дурным голосом птицы перо из куцего хвоста - и залихватски воткнул в то и дело норовящую распуститься узловую точку.

На удивление, это сработало.

- Спасибо, - Валлентайн кивнул и осторожно отпустил ключевые нити.

Конструкция вышла грубоватой, сляпанной кое-как на живую нитку. Но - с этой стороны. С той же ломиться сюда не рекомендовалось бы никому.

- Вот и всё. Теперь потихоньку, не оставляя заметного следа, уходим... - он огляделся.

Если честно, этот сумрачный лес что-то никак не манил его под свои тёмные своды. Да и голая как стол степь с другой стороны тоже не вызывала желания - эта реальность оказалась какой-то до дрожи непривлекательной. Неживой, надуманной... ах вот оно что - она вот-вот готова была просто схлопнуться и кануть в небытиё, из которого его на время извлекла воля волшебника.

Но подходящая точка перехода обнаружилась почти рядом, в сыром и до неприличия тоскливом овраге. Разлапистые лопухи недобро шуршали мясистыми листьями, когда двое спешили по склону вниз. Туда, где весело и не обращая внимания на перипетии вокруг, журчал родник.

Вода, водичка...

- Снега нам только и не хватало, - но Валлентайн на Лёхино ворчание не обратил никакого внимания.

Медленно, тщательно выбирая места, он сделал последние шаги. Парень сзади чутко ступал след-в-след, и вот мир вокруг взметнулся, стал окончательно реальным.

Впереди, над свинцово-мрачным морем разгулялась непогода. Мокрый снег так и норовил залепить усталые глаза, а швыряющий его ветер уже успел забраться под одежду. Если даже преследователи и прорвутся, то с размаху влетят в ледяные волны с крошевом битого льда... и уж те не выпустят добычу обратно.

Но высилась сзади и совсем рядом светло-кремовая каменная громада - а с вершины её призывно и дерзко мерцал сноп бешеного огня. Маяк! Ну, вот и всё. Дюжина-другая шагов...

- Добро пожаловать, ваша милость! - двое играющих в карты живо подхватились из-за стола.

В каморке смотрителей оказалось тепло. Даже жарко показалось двоим ввалившимся снаружи - так ударило в лицо и всё тело ощущением устойчивого, устоявшегося ощущения жилья. И настолько хорошо оказалось закрыть на миг глаза и утонуть в этом восхитительном ощущении дома, что так и хотелось... уснуть.

Всё же пересиливший себя и отрывший глаза Валлентайн сначала не понял, а потом рассмеялся и посоветовал Лёхе вернуть на место отвисшую челюсть.

- Гоблинов никогда не видел? Привыкай, тут ещё тролли и ламии водятся - от последних вообще только держись.

Тот с неприкаянной физиономией кивнул. Обошёл вокруг угрюмо насупившегося зелёного коротышки в почти точно такой же, но морской тельняшке - и зачем-то потрогал того.

- Живой. И даже тёплый - ну, командир, это круто!

Смотрители оказались столь любезны и даже почтительны, что сами предложили перекусить немудрёными припасами. А в верхней комнатушке, заваленной всяким хозяйственно собранным барахлом, всё-таки нашлось достаточно места для двоих чертовски уставших и навоевавшихся до позеленения парней. И последнее, что волшебник слышал, это тихое посапывание по солдатской привычке сразу закемарившего под старым парусом Лёхи. Сердитое шебуршание в подвешенной на стенной крюк клетке - сова получила за свои мытарства жирненькую крысу и теперь отводила душеньку.

Да едва заметные отзвуки разгулявшейся непогоды снаружи, за этими толстыми и такими надёжными стенами...


Снег поскрипывал под ногами - но без чрезмерности. Утренний морозец оказался не совсем уж чтобы нестерпимым, но за щёки и носы пощипывал весело, с задором. И чем выше поднимались в гору двое, ведущие в поводу осторожно ступающих коней, тем светлее становилось вокруг.

Розовые и золотистые холмы, которые горами назывались лишь теми, кто настоящих не видал, постепенно светлели в рассветнем зареве - а вторя им неохотно разгоралось сиянием зимнее небо.

- Красиво, - признал Лёха и с удовольствием выдохнул в чистый воздух струйку пара.

Его ноги в добротных сапогах ступали почти след-в-след за командиром. Уж коль флаг-капитан предупредил, что под снегом камней хватает - а он сам как волшебник их видит - то иди смирнёхонько и не вякай. В брюхо заброшен сытный завтрак, на бок командир привесил от щедрот подаренный добротный тесак... правда, здесь это называлось короткий меч. На плечах крепкий, армейского типа полушубок, а в душе покой - что ещё надо?

И глубокое, пронзительно-синее небо над головами. Яркое и розовое там, где вот-вот взойдёт солнце этого мира - и тёмное до черноты в закатной стороне. Странно было осознавать, что вот этот мир, отделённый от родины бездной расстояния и тьмой времени, и есть для командира родина. По пути через город, название которого неугомонный Лёха тотчас перевёл как Железный Залив, он сам вдоволь потешился, глазея на всяких-разных обитателей.

К гоблинам он стал потихоньку привыкать - ну зеленокожие, ну коротышки, да что с того? Если прикинуть, то в общем-то ничуть не более экзотические, чем те негры из Black Power, которых как-то приходилось шинковать в капусту во время заварушки на той стороне Залива... Лёха выбросил из головы то воспоминание и с удовольствием припомнил троллей. Здоровые бугаи, неповоротливые - и на удивление добродушные. Уж он-то приметил, как доверчиво к тем относились дети, уж эти сразу чувствуют!

Ламии да - так и хотелось протереть глаза и смотреть, смотреть. Словно вода в пустыне... пьёшь, пьёшь - всё никак не напьёшься, и нет в мире ничего лучше. Правда, за руками всё время приходилось следить - так и норовили приласкать красотку в своё удовольствие. Но раз командир предупредил, что те демонами соблазна работают, то всё понятно - по должности тем положено быть именно такими...

Лёха усмехнулся и припомнил, как заглянул за угол здания гильдии, когда флаг-капитан за лошадьми отправился - и едва не заорал дурным голосом. Несколько скелетов в развевающихся белых саванах прилежно долбили землю под небольшой котлован, и от такого зрелища парень проснулся окончательно. Тем более, что двое присматривавших за мертвяками сорванцов, которые втихомолку коротали время за игрой в картишки, сразу разворчались - тут всё по закону!

И даже предъявили весьма важного вида бумагу - с печатями и подписями, среди которых с умным видом разглядывающий документ Лёха приметил залихватски светящуюся завитушку лорд-волшебника.

- Подати уплачены? - грозно поинтересовался он с высоты своего роста. И едва мальчишки вразнобой закивали - один хомо и один зелёный - да ткнули в какую-то пометку сбоку замусоленными пальцами, Лёха вернул им свиток.

И даже чуть посерьёзнел и легонько откозырял на прощание. Положительно, к этому миру он если уже не начал привыкать... в общем, ему тут нравилось. Подонки и мерзавцы не имели шансов спрятаться за буквой закона и оравой адвокатов - воля маркиза тут едва ли не выше воли богов. Да и в туманный Альбион сбежать нет возмоности, чтобы там вольготно покупать королевские футбольные клубы - тамошний барон или граф и сам охотник развешивать казнокрадов да мздоимцев на окрестных деревьях.

А всё остальное решаемо - на оружии или...

- Командир, ты приказывал напомнить насчёт научиться чему-то из магических премудростей, - выдохнул он в спину остановившегося волшебника. Оказалось, они уже пришли...

Верно говорят, что всё имеет своё начало и свой конец. Правда, иногда бывает так, что заканчивается там же, где и началось - но в другое время и при других обстоятельствах... Валлентайн стоял и ощущал в горле какой-то комок. Или же верно говорили в мире Лёхи, что преступник стремится вернуться на место своего злодеяния?

Стоило признать, что выпавший снег почти скрыл могилу барона Эрбис. Разровнялись неровности, белый саван словно умиротворил отголоски былых страстей.

Но словно коготь неведомого зверя, снизу эту благодать протыкал непокорный осколок чёрного камня. Даже снег не осмелился выпасть на него - лишь покорно улёгся вокруг, замёл белым окружением. И когда взошедшее за спиной солнце заиграло бликами на острых сколах, задумчивый волшебник с размаху разбил о них добытый из кармана пузырёк.

- Всё, барон, отдыхай - больше тебя никто не потревожит... - еле слышно прошептали эти губы.

И тревожно заметавшаяся было тень с неслышным вздохом облегчения юркнула вниз. Уж слово чёрного мага весит поболе клятв королей или доверенностей Купеческой Гильдии - теперь если кто полезет, можно с полным правом ответить древним проклятием или ещё какой пакостью...

- Сюда идут, - по своей неугомонной привычке прикрывающий тылы Лёха узрел, как далеко внизу из-под заснеженных сосен вымахнули две фигурки. И смешно барахтаясь в сугробах, поспешили сюда.

Валлентайн кивнул и властно послал вниз заклятье. Но магия нерешительно поколебалась и всё же вернулась обратно - этих она трогать не стала. Прильнула на миг, а потом смущённо поджала хвост и втянулась обратно в пославшую её сущность. Понятненько - Чайка и Делия. Спелись, вреднятины!

- Ладно, солдат, а теперь слушай очень внимательно, - волшебник заворочался, и добыл из-под полы своего примечательного плаща мерцающий алыми огоньками глазниц череп. - Это был очень, очень сильный маг огня. И он не совсем чтобы умер - есть у меня иные возможности...

Лёха слушал, и на его славянской физиономии разливалась нешуточная задумчивость. Словно сполохи былых битв, озаряли его вспышки потустороннего сияния, и оттого казалось, что белые полоски тельняшки на залихватски распахнутой груди зловеще наливались адским пламенем.

- Значит, единственная возможность ему вновь вернуться - это объединиться со мной? Получится, мои умения спецназа плюс его магия? - он поколебался ещё немного. - Но, он же вроде враг?

Ну как тут объяснить... Нет, не враг. Он по-своему честен, и тоже не предавал друзей. Просто, жизнь и судьба распорядились так, что пути-дорожки настолько хитро пересеклись и перепутались - правда одного против истины другого. Оба правы и неправы одновременно...

- Но, он ввязался в бой там, где я был явно сильнее - и проиграл. Всё же, у меня в душе нет зла на него, - Валлентайн посмотрел вниз, где две девицы упрямо шли по цепочке следов. - Потому и испрашиваю твоего разрешения - ведь в Чайке сейчас объединились сразу пятеро. И вроде неплохо вышло?

Лёха с кривой ухмылкой признал, что очень даже неплохо - если бы он волен был выбирать себе мать или госпожу, как раз Чайка и подошла бы. Сильная, властная - и в то же время с трепетной душой... Он осторожно взял из ладони командира зловещий череп. Некоторое время рассматривал его, даже подул зачем-то в одну из глазниц.

Огонь внутри неистово засиял, словно то ли обиженный, то ли раздутый дыханием живого человека. И когда парень поднял на волшебника взор и решительно кивнул, Валлентайн внутренне возликовал. Спасибо, Лёха! Ты настоящий друг - и хороший парень.

- Что ж, тогда становись вот так... и терпи, будет немного больно... - магия взметнулась, защищённая волей волшебника от пронзительных солнечных лучей.

Вода не медля ни мига пришла на зов. Её свежая волна окатила обе сущности, отчего оба человека радостно засмеялись. Взъерошила светлые волосы парня в полосатой рубашке, легонько и необидно потеребила за ухо носящего чёрный плащ - а потом одним рывком нашла нужное место, отмыла его дочиста. И только тогда начавший что-то соображать Лёха что-то разорвал внутри себя. Отринул неверие и дрожь, сделал шаг вперёд. Ещё один, чувствуя как в ладони затрепетал и нагрелся череп.

И когда со всех сторон стиснула душная и злая воля, обе сущности непроизвольно выдохнули. Первый крик, первый вздох... он слабо улыбнулся и всё-таки открыл глаза.

Исчезла курносость - однако не появился и чересчур уж раскосый взгляд знакомых тёмных глаз. Белобрысые волосы потемнели, а всё же не обратились и в до блеска выбритую макушку. Пламя волной пробежалось по новому гостю в этом мире.