Аннотация: Страшноватая сказка, которая начинается с похорон.
Рыцарь Марии
Начищенный шлем сиял, щит ловил блики и тут же отпускал их на свободу. Меч волочился по земле, являя миру грусть и тоску хозяина, скрытые за искусно выполненным забралом. Мария не знала, чем помочь своему рыцарю. Сэр Безымянный потерял коня. Она устроила благородному животному достойные похороны в коробке из-под обуви. Выстелила ее ватой и бархатной бумагой, украсила изголовье венчиками маргариток. Сэр рыцарь захотел увековечить память верного друга в камне, и полдня Мария гвоздем выцарапывала на куске кирпича коня с кудрявой гривой и длинным хвостом. Сэр рыцарь очень скорбел, мужественно и молча, зато Мария рыдала как осеннее небо. Горевал даже старый дворовый пес Барон. Всю ночь он выл, не давая заснуть никому в округе.
Коня звали Дарго, он любил морковку и пломбир и славно прыгал сквозь обруч пяльцев. Мягкими губами осторожно брал угощение из ее рук и благодарно фыркал. Мария плела ему косы, а рыцарь скреб лоснящуюся шкуру жестким кусочком посудной губки. Днем она бегала с Дарго наперегонки. Сэр Безымянный рыцарь снисходительно наблюдал за их играми со спинки скамейки, салютуя мечом победителю каждого нового забега. А вчера, играя во дворе, они не уследили за Дарго, зато не спускал с него глаз соседский полосатый кот. Все звали его по-разному, и только хозяева ― Плюшей.
Дарго сражался яростно, но Плюша был сильнее, хитрее и больше. Барон брехал захлебываясь, рвался на помощь, но толстая цепь держала его надежно. Мария и сэр рыцарь опоздали. Плюша раздраженно приговаривал "мау-мау" и не хотел отдавать добычу. Убитый горем сэр Безымянный кинулся на него с мечом. Мария подбежала раньше и пнула кота мыском сандалии. Плюша зашипел, хватил ее по ноге когтями, но не сдался. Сэр рыцарь не упустил момента и вонзил ему в бок длинный меч. Попал неудачно, зверь дернулся, и удар прошел вскользь, только шкуру попортило. Мария успела набрать камней и запустила самый увесистый в воющего Плюшу. Кот, забыв добычу, бросился наутек, а Мария и ее безутешный рыцарь забрали бедного Дарго в дом. Сэр Безымянный рыцарь поклялся отомстить.
***
С утра Безымянный рыцарь прогуливался по двору возле сиреневого куста, надеясь приманить зверя на живца. Непросто было ему топтать землю, которую совсем недавно обагряла кровь его друга. Мария сидела в засаде, в тени скамейки, складывая узоры из набранных заранее камней. Воздух пах летним зноем и сухой травой. Кот не показывался, хотя раньше он постоянно обходил дозором двор их дома, считая его своей территорией. Солнце уже припекало в самую маковку, а сэр рыцарь, сверкая доспехами, все нарезал круги. Барон, звякая цепью, забрался под крыльцо и тяжко дышал, вывалив язык.
― Сэр Безымянный, вам не жарко? ― спросила Мария, чувствуя, как на лбу и над верхней губой выступили капельки пота. ― Не желаете ли передохнуть?
― Благодарю, маленькая леди, но гнев не даёт мне покоя, я должен воздать зверю по заслугам, ― ответил рыцарь, но, поглядев на Марию, хлопнул себя по забралу латной рукавицей. По двору прошелся гулкий звон. ― Простите меня, маленькая леди, я глупец, я думал только о своей мести. Пойдемте в дом.
Мария стряхнула с ладошек мелкий мусор и подошла к рыцарю. Его доспехи так раскалились, что больно обжигали пальцы. Но она не растерялась, сняла косынку и накинула сэру Безымянному на плечи. Легкая ткань в мелкую маргаритку укрыла его до самой земли. Не боясь больше обжечься, подхватила своего рыцаря и усадила в маленький рюкзачок, продев руки в лямки так, чтобы он висел спереди, как сумка кенгуру.
― Маленькая леди, давайте пообедаем, выпьем чаю и пойдем в логово зверя, ― предложил сэр рыцарь, ― не дадим ему восстановить силы после вчерашней схватки.
― Ладно, ― согласилась Мария, ― но у него есть хозяева, думаете, они не расстроятся, если мы убьем их Плюшу?
― Если они хорошие люди, то все поймут, ― уверенно заявил Безымянный рыцарь. ― А если нет, значит, они столь же отвратительные, жестокие создания, как и их зверь, и не заслуживают вашего сострадания. Не печальтесь, маленькая леди, мы воины справедливости! Но тело, конечно, лучше будет предать земле.
Мария кивнула и, бросив на прогретом крылечке сандалики, нырнула в прохладу дома, прикидывая, когда лучше пробраться на соседний участок.
***
По двору поползли длинные тени. Мария и ее рыцарь сквозь щели в заборе изучали чужую территорию. Плюша сидел на перевернутом тазу и, задрав морду, наблюдал, как полощется над ним сохнущее на ветру белье. Соседский дом невозможно было разглядеть за пышными яблонями, а заросли сирени пополам с ежевикой надежно скрывали будущее поле боя со стороны улицы. Рыцарь кивнул и спокойно, в полный рост шагнул сквозь прореху в трухлявом заборе. Мария последовала за ним, но ей пробираться было куда тяжелее. Кое-как протиснувшись, она едва не выронила из рюкзачка кухонный нож и садовую лопатку.
Мария старалась идти очень тихо, но доспехи Безымянного рыцаря лязгали при каждом движении, Плюша услышал и насторожился. Поднялся, выгнул дугой спину, раздулся как шар и зашипел. Сэр рыцарь бросился в атаку. Кот метнулся в сторону ежевики, оставляя на ее плетях клочки рыжей шерсти. Мария замерла, не решаясь лезть в колючие дебри.
― Я постараюсь сразить зверя сам, но если меня постигнет неудача, я выгоню его к вам, маленькая леди, ― крикнул сэр рыцарь и, лихо размахивая мечом, врубился в непролазный куст. ― Не упустите его, прошу. Дарго ведь так вас любил. Накажем убийцу!
Мария кивнула и вынула из рюкзачка нож, она тоже очень любила Дарго. Раньше у нее было два друга, а из-за Плюши остался только один. В ежевичных кустах раздавался треск, лязг доспехов и злобный вой кота.
― Осторожнее, сэр рыцарь, ― взволнованно попросила Мария. ― Я знаю, доспехи защитят вас, но, пожалуйста, не умирайте!
― Не волнуйтесь, маленькая леди, я всегда буду с вами! Клянусь!
У Марии подгибались коленки, она не хотела убивать Плюшу, но не могла простить ему Дарго. Кот взвыл особенно громко и противно.
― Проклятье! Он уходит! ― воскликнул сэр рыцарь. ― Он обманул меня, завел в ловушку. Я застрял! Маленькая леди, сразите его! Сразите!
― Эй! Ты что делаешь?!
Мария обернулась. Со всех ног к ней бежала сердитая девочка-ровесница. Как раз в этот момент Плюша вырвался из цепких ежевичных лап и, мелькнув белым брюхом, одним прыжком перелетел забор и удрал.
― Ты кота нашего зарезать хотела?! ― девочка кинулась на Марию с кулаками. Она кричала и лупила ее куда придется. ― Дура! Дура! Уходи!
Нож вертухнулся во вспотевшей ладони как живой. По пальцам потекло теплое и красное. Соседская девочка ойкнула и заревела. Мария развернулась и пошла к ежевике вызволять своего рыцаря.
― Сэр рыцарь, вы здесь? ― дрожащим голосом позвала она. Рука болела, текла кровь, но нож Мария так и не отпустила. Мама будет ругаться и опять запрет дома, если его потерять.
― С кем ты разговариваешь? Что это за дыра? ― гундося и всхлипывая спросила соседка, осторожно подойдя поближе. Она больше не плакала и не дралась, но разговаривать с ней Мария не хотела. Девочка болтала за двоих, сыпала вопросами и, кажется, не ждала ответов.
Мария не слушала ее. Она всматривалась в колючие заросли, ставшие совсем темными и непроглядными, стоило солнцу прильнуть к горизонту. Где же вы, сэр рыцарь?
― У тебя кровь! Пойдем ко мне. У меня бабушка ― доктор! Меня зовут Олеся, а тебя как? И я бабушке все равно расскажу, что ты хотела Плюшу зарезать, ― девочка схватила Марию за локоть и потащила к своему дому. ― Он хороший, ласковый, добрый. А ты плохая!
***
Обратно Марию привела Олесина бабушка. Мама еще не вернулась, и в доме было темно и пусто. Олесина бабушка предложила вернуться и переночевать у них, но Мария отказалась ― мама рассердится.
Зажигать свет она не стала. Выключенный телевизор казался страшной черной дырой, Мария накрыла его вязаной салфеткой и, надев толстую кофту, устроилась на стуле у открытого окна. Над деревней плыли легкие серебристые облака, полная луна куталась в них как в шелк. Лениво перебрехивался с другим собаками Барон, стрекотали кузнечики, но ночь казалась слишком холодной и одинокой. На улице под самым окном что-то зашуршало, и на подоконник вдруг запрыгнул всклокоченный Плюша. Он смотрел на Марию огромными желтыми глазищами и не двигался с места. Она тоже смотрела на него и не знала, что делать.
― Чего вы ждете, маленькая леди? Убейте его, как он убил нашего Дарго. Сверните зверю шею.
В комнату из коридора вошел сэр Безымянный рыцарь. Его почти не было видно, только тусклые блики жидкого лунного света, игравшие на доспехах, обозначали его фигуру. Плюша боднул Марию в плечо, потерся и заурчал. Даже в сумраке он казался таким же ярко-рыжим, как и при свете дня.
― Что же вы, маленькая леди, ― рыцарь ссутулился и почти совсем растворился в темноте.
― Он живой, я не могу, ― тихо ответила Мария, поглаживая кота по пушистой спинке. ― Я не буду его убивать. Наверное, я правда плохая.
― Напротив, вы очень хорошая, ― грустно сказал Безымянный рыцарь. Лязгая доспехами, он подошел к ее стулу. Мария подхватила его на руки и поставила на подоконник рядом с Плюшей. Кот прижал уши и напрягся.
― Прости меня, зверь. ― Поклонился ему рыцарь. А затем медленно поднял руку и положил на полосатый загривок. ― Охотиться ― в твоей природе, но вины за содеянное это не отменяет. Так уплати долг, стань моим надежным скакуном в память о добром Дарго.
Плюша покряхтел, но все же потерся о шлем рыцаря и, муркнув, выпрыгнул за окно. Мария перегнулась через подоконник. Кот, плюхнувшись в цветочную клумбу, вспугнул мохнатых ночных бабочек, поднялся на задние лапы, помахал обеими передними и был таков. Темный дом больше не казался таким пустым и тихим, он словно ожил. Вдруг стало слышно, как тикают старые-старые ходики, как гудит холодильник на кухне, как сами собой поскрипывают половицы. Рыцарь протянул ей руку и сказал:
― Я счастлив, что посвятил свою жизнь, моя милая, добрая, одинокая девочка. Давайте поклянёмся, я всегда буду беречь вас от плохих людей, а вы меня от плохих поступков.
― Клянусь, - серьёзно сказала Мария и пальчиком коснулась его закованной в металл ладони, - всегда-всегда, мой верный рыцарь!