Стеклянные разноцветные шарики покатились по полу.
- Черт! Проиграл!
Чудовище зашипело от радости, мальчик с обидой закусил губу. Он испытывал азарт и досаду от того, что сам вызвался сразиться с монстром в глупой игре в марблс, но по-другому было нельзя.
Дориану недавно исполнилось 12 лет, но по страшной случайности он серьезно заболел и умер месяц назад. Он всегда был смелым и потому, когда понял, что теперь у него другая жизнь, решил помочь родителям, которые остались живы. Он нашел способ не сразу, но, по правде сказать, ему стало не по себе, когда он его нашел. Возможно, было и другое, но, наверное, не в этот раз.
Он увидел, как жесток бывает мир. Судьба иногда решается странным жестоким способом - игрой в шарики, сидя на корточках на красноватой земле, со злобным чудищем, которое живет на мини-планете, дрейфуя между измерениями.
Планета качалась в воздухе, плыла куда-то, такое впечатление, что если бы ее толкнули или сильно дунули на нее, она бы поплыла, куда захочешь, перелетая с уровня на уровень, из измерения в измерение.
Чудище на планете выглядело, как смесь тролля с хамелеоном. Огромные глаза, оскал острых зубов хищника, мощные лапы, как ноги тиранозавра. На спине проступали шипы. Встречались царапины - видимо, кто-то не соглашался с исходом игры.
- Давай еще раз. Я знаю, что теперь выиграю! - попросил Дориан.
- Кидаай, - прошипело чудовище медленно.
Дориан нагнулся, чтобы было удобнее прицелиться, кинул шарик по направлению к шарику монстра и... сбил его.
Монстр зарычал.
- Есть! Я выиграл! Приз мой! - обрадовался Дориан и забрал все раскиданные шарики - и его, и монстра, - себе.
Чудище оскалилось в ответ, но он не мог не сдержать слова. Он протянул лапу к музыкальной шкатулке в виде пианино, которая стояла справа от него, и несколько раз повернул ручку. Механизм внутри шкатулки пару раз щелкнул и проиграл короткую милую мелодию.
- Покажи, - требовательно сказал Дориан.
Пространство справа от планеты затуманилось, и Дориан жадно вгляделся в открывающееся окно в мир. Вот они, его родители. Дома. Счастливы. Улыбаются. Кто-то пришел к ним, и они явно благодарны незнакомцу. Он принес им что-то ценное или что-то купил. В любом случае, Дориан знал, что теперь родители не будут ни в чем нуждаться. По крайней мере, в ближайшее время.
- Вссе? - прошипело медленно чудовище.
- Может, и не все.
Дориан думал, стоит ли продолжать игру. С одной стороны, это было рискованно. Один неверный ход - ведь это дело случая - и его родителям снова придется нелегко. Им придется платить за его ошибку. Но потом ведь он сможет отыграться, если что-то пойдет не так.
Монстр не ответил, нетерпеливо потоптавшись на месте. Даже несмотря на свое уродство, на то, что он играл людскими жизнями, монстр любил играть в шарики. Он готов был играть в них бесконечно, не обращая внимания на цену, будь она жестокой или слишком мягкой. Хотя за этим было всегда интересно наблюдать.
- Давай сыграем еще, - сказал Дориан. Если он проиграет, то попросит сразу же отыграться.
- Хорошшоо...
Монстр положил перед собой новую горсть из тринадцати стеклянных шариков, и они с чудовищем разложили шарики в начерченном на полу круге.
- Что стаавишшь?..
- Хочу, чтобы у родителей появился новый дом. Тот, в котором они живут сейчас, домом назвать трудно. В течение недели они находят деньги и покупают тот дом, который им понравится.
- Помнишшь об услоовиии?
- Да.
- Беей...
Дориан взял шарик-биту, прицелился и кинул. Шарик выбил один из шариков противника за круг.
- Хо-хо! Забираю! - сказал Дориан и взял выбитый шарик себе. Монстр недовольно потоптался. Дориан снова прицелился и бросил очередной шарик. На этот раз он промахнулся.
Теперь настала очередь монстра кидать. Огромными лапами он взял крошечный шарик и прицелился. С первого раза монстр выбил за круг два шарика сразу. В следующий ход еще один. В третий попал тоже, но шарик остался в круге.
Дориан облегченно вздохнул. Теперь была его очередь бить. За первые два хода он выиграл два шарика, на третий промахнулся.
Теперь счет у обоих сравнялся. Им оставалось выбить еще по четыре шарика, чтобы выиграть.
Монстр осмотрел игровое поле и прицелился. В его огромных глазах отражались разноцветные шарики, монстр был так поглощен процессом, что особо не старался целиться. Ему нравилось просто бить.
Он бросил шарик и выбил еще два за круг.
Дориан не понимал, как он это делает. Монстр не старался, не прицеливался по полминуты, как Дориан, но, тем не менее, выбить для него два шарика за раз было легче легкого. Может, потому что чудовище играло в марблс давно, и не попасть за все это время стало трудно.
На второй бросок монстр промахнулся, и Дориана озарила мысль:
- Ты что, поддаешься своим гостям? - спросил он.
Монстр поднял глаза на мальчика. Его морда ничего не выражала, это выражение можно было даже назвать тупым.
- Ты ведь так давно играешь, и наверняка научился все время бить без промаха.
- Я и играаю луучшше тебяаа...
- Это правда... - сказал Дориан и взял шарик в руку, приготовившись к броску. Монстру оставалось выиграть только два его шарика, а у него было еще четыре. Ему нужно было сосредоточиться. - Все, не мешай.
Дориан прицелился и кинул шарик. Он даже не коснулся шарика монстра.
- Черт!
Монстр спокойно взял шарик и бросил. Дориан выдохнул - монстр выбил шарик, но только один. А Дориан опять промахнулся. Ему стало не по себе.
Он помнил условие, которое ставится в начале игры - чем больше запрос, тем больше угроза в случае проигрыша. А ведь он ставил на родителей. Ни Дориан, ни монстр не знали, что может случиться. Если бы монстр знал, было бы легче, но только сейчас Дориану стало страшно. Он всегда играл по мелкому - одну игру, две, но не больше. Сегодня же они играли уже в третий раз, и цена росла, потому что два предыдущих раза он выиграл. Если он сейчас проиграет, может произойти что-то страшное.
- По праавилаам ты проиграалл, - сказал монстр. Дориан на минуту перестал следить за игрой и пропустил, как чудище выбило последний, седьмой, шарик из тринадцати.
Слева от Дориана образовалось облако тумана, из которого постепенно открывался портал в земной мир. Страх захватил Дориана, он боялся смотреть в открывшееся ему мистическое окно.
Он увидел в нем знакомую комнату. Вот мама готовит обед, счастливая, что им на голову свалились деньги, вот папа, который сидит в комнате и читает вечерние новости в ожидании, когда мама его позовет. Внезапно папа услышал, как мама застонала. На кухне раздался шум. Папа вбежал на кухню и бросился к маме, лежащей на полу. Она держалась за сердце.
Реальность чуть затуманилась, и Дориан увидел скорую, которая увозила маму в больницу.
- Я хочу отыграться прямо сейчас, - сказал Дориан, не желая больше смотреть в портал, который от отсутствия внимания стал закрываться.
- Неет...
Чудовище само не знало, почему отказывается, но каждый, от кого что-то зависит, любит чувствовать власть и периодически вредничает.
- Перестань! Не будь таким бесчувственным! Это моя мама, и я виноват, что она заболела! Дай мне отыграться.
- Неет... Ты слыышаал об услоовиии...
- Хорошо! Давай иначе. Мы сыграем не на моих родителей, а на посторонних мне людей. Другим тоже может стать лучше, ведь так?
Монстру очень не хотелось уступать, но сыграть хотелось, а предложение было заманчивым.
- Хорошшоо... - и положил горстку новых шариков перед Дорианом. - Но бьюю яаа... Какоое желааниеее?
- Играем один раз. Если я выигрываю, то все, кто заболел в последние два дня, выздоравливают.
Монстру приходилось слышать и более масштабные желания, но почти никто не отваживался играть с ним так долго, как Дориан.
- Чем большшее ставкаа, тем большшее прооигрышшш... Бееей...
Дориан прицелился, но его руки дрожали, и он бросил шарик неуклюже. Пока чудовище бросало свой шарик, Дориан пытался взять себя в руки и перестать думать о том, что натворил. Он сейчас отыграется, и все снова будет хорошо...
...Открылся портал, и Дориан увидел, как автобус, полный людей, перевернулся на перекрестке, столкнувшись с другой машиной.
- Я говоориилл, чем боольшшее играаешшь, тем боольшшее проиигрываешшь...
Дориан никак не мог сосредоточиться. Игра не шла. Ему нужно было отыграться и спасти маму от болезни, но с каждой игрой становилось все хуже.
Они с чудищем играли уже в седьмой раз, и все четыре раза он проигрывал. Иногда казалось, что выигрыш в кармане, но монстр в последний момент побеждал, а чертова шарманка, стоящая рядом с чудищем, начинала мозолить глаза.
Только порталы открывались то слева, то справа, показывая страшные картины проигрыша Дориана. Единственное, что хоть как-то радовало, так это то, что там не было его родителей.
Монстр снова забрал все шарики.
Дориан был на грани истерики.
Метеорит упал в центр города, но этого никто не заметил - игра приобретала опасный характер. Люди будто жили в другое время, они не понимали, что что-то не так, для них все становилось закономерным. Они думали, что живут так уже давно.
Из пустоты образовывались смерчи, на Землю залетали какие-то непонятные существа то ли из прошлого, то ли из будущего, а может, из другого настоящего, насекомые росли в размерах, а животные уменьшались.
- Надо остановиитьсяаа, - прошипел монстр.
- Нет! Доиграем! Дай мне отыграться! Я обещаю, это последний раз! Мне надо спасти хотя бы маму!
- Не ваажжноо. Игру надо закончиить.
- Нет! Пожалуйста, пойми меня!
- Неет.
- Если ты сейчас же со мной не играешь, я выброшу твою шкатулку к черту! - Дориан схватил шкатулку и замахнулся.
Монстр смотрел на мальчика все тем же непробиваемым взглядом.
Дориан швырнул шкатулку в звездную темноту.
Раздался глухой хлопок - монстр исчез. Вместе со всеми шариками.
- Стой!!! Ты куда?! Вернись сейчас же!!! Мне надо спасти маму!!!
Дориан зарыдал, крича в пустоту. Он начал швырять камни, которые валялись под ногами, но монстр так и не появился.
- Прости, Дориан, но он не вернется, - сказал незнакомый голос. Дориан обернулся и увидел незнакомца в светлом балахоне с капюшоном. - Узгр - раб шкатулки. На той планете, куда она упадет, останется и он.
- Мне надо отыграться... Пожалуйста, помогите мне... Мои родители...
- В полном порядке, - прервал незнакомец всхлипывающего мальчика. - Твоя мама выздоровеет. Ты ускорил ее заболевание, она заболела бы в любом случае, ты дал ей возможность справиться с этим сейчас. Мы нейтрализовали последние игры, люди в порядке, на Земле снова все по-старому.
- Значит... Узгр... его шкатулка...
- Она реальна и действительно исполняет возможные желания, а проигрыш всего лишь ускоряет события.
- Что значит "возможные"?
- Желания не возникают на пустом месте. Если они возникают, значит, их можно исполнить и без шкатулки. Шкатулка Узгра - только портал. Портал во времени, который открывают, когда играют в шарики. А теперь иди домой, - незнакомец нежно тронул Дориана за плечо, - эта планета скоро понадобится для других целей. Но только не будь таким упрямым - это может тебе навредить.