Истребитель неподвижно висел в космосе, вдали от планет Солнечной системы. Он был почти полностью погружен во тьму - не светились двигатели, не работали бортовые огни. Лишь над головой пилота раз в секунду проплывала консоль с дальнобойным лазерным орудием. Он ждал.
Истребитель среднего класса был основной машиной ударных сил Земного флота. В отличие от более легких моделей, несущих лишь два лазера и пару ракет, он нес три тяжелых лазера, установленных на массивных консолях, вращающихся по часовой стрелке вокруг корпуса. Эти лазеры напоминали хищно устремленные вперед острия, что и определило название истребителя - "Трезубец". В бою эти консоли начинали вращаться так быстро, что лазерный огонь формировал подобие цилиндра, не просто прожигающего броню противника, а вырезающего целые куски. Такие повреждения было крайне тяжело устранить, и корабль противника после одновременной атаки нескольких "Трезубцев" буквально разваливался на части. Условного противника - ведь до сих пор Земной флот не встречал в космосе угроз себе или планете. До сих пор.
Пришельцы появились три года назад словно из ниоткуда. Первая встреча прошла мирно - небольшой подковообразный корабль завис на лунной орбите и направил в широковещательном радиодиапазоне сигнал, который был расшифрован в течение нескольких часов поднятыми по тревоге лучшими дешифровщиками земных спецслужб. Это было приглашение к диалогу - и ответный сигнал был отправлен незамедлительно. А вот дальше все пошло наперекосяк.
Пришельцы - их стали называть Странниками, сами себя они то ли не смогли, то ли отказались назвать - потребовали от землян покинуть планету, освободив жизненное пространство. Родная планета Странников была уничтожена в результате какой-то непонятной катастрофы, и они нуждались в новом мире. Земля им вполне подходила - и колонизационные корабли уже двигались к Солнечной системе. Терпеть присутствие иных разумных на выбранной ими планете они не собирались и предлагали уйти самим, без конфликта.
Спешно сформированная команда коммуникаторов и специалистов по внеземным контактам (до этого момента - теоретиков) подготовила выдержанный в крайне осторожных выражениях ответ, что Земля - единственная планета человечества, что переселяться людям некуда и это невозможно даже теоретически. Возможно, двум расам удастся сосуществовать на одной планете? Готовы ли пришельцы рассмотреть такой вариант?
Ответ был, по сути, однозначным - корабль-парламентер молча ушел с орбиты и исчез. Земле предстояло готовиться к войне с противником, сила, возможности, да и просто внешний вид которого оставались загадкой. Единственным доказательством их силы был факт, что они уже освоили межзвездные перелеты, в то время как земляне только-только добрались до орбиты Нептуна. Объединенные силы космической безопасности, созданные "на всякий случай" лет двадцать назад, теперь становились полноценным Земным флотом, промышленность планеты начинала работать на будущую войну.
Основной силой Флота стали истребители, разделенные на три класса. Легкие истребители, быстрые и слабо защищенные "Клинки", выполняли задачи разведки и патрулирования. Как грустно шутили пилоты: "Наша задача увидеть их и умереть. Дальше возитесь сами". Тяжелые штурмовики "Молот" были медленными и относительно неповоротливыми, зато количество их орудий могло заставить завистливо вздохнуть командира морского линкора - двенадцать лазеров и двадцать шесть ракет различных классов превращали одиночный штурмовик в крайне опасную ударную единицу. Правда, без прикрытия эти штурмовики в учебных боях погибали быстро и бесславно, не успевая реагировать на атаки более легких машин. "Молоты", били один раз - на второй часто времени просто не оставалось.
"Трезубец", как водится, стал машиной-компромиссом. Не такой быстрый как "Клинки", не такой мощный как "Молот" - он мог справиться один на один с любой из этих машин. Учебные бои показали его высокую живучесть и многофункциональность - и Флот стремительно наращивал количество средних истребителей, рассчитывая именно на их универсальность. Базировались истребители преимущественно на космических авианосцах - термин "истребителеносец" так и не прижился. Типичный авианосец был платформой-носителем, огромной, хорошо вооруженной, но крайне уязвимой именно из-за своих размеров.
Одновременно с созданием истребителей проявилась проблема, которой раньше никто вплотную не занимался. Описанная фантастами система автоматического управления огнем так и осталась фантастикой - радарные системы наведения эффективно глушились бортовыми системами, а детектор масс не обладал достаточной точностью для управления системами огня. В итоге, как и в начале двадцатого века, бои велись на основе визуальной информации пилота. Конечно, оставалась вероятность, что Странники не умеют глушить радары, но на это никто всерьез не рассчитывал.
Все годы с момента визита парламентера пришельцев земляне жили с постоянным страхом. Впервые за историю человечества появилась внешняя угроза такого масштаба, что внутренние распри были забыты. На кон было поставлено само будущее Земли - и в такой ситуации люди приняли единственно верное решение - объединиться, пусть даже временно. Три года промышленность Земли работала на будущую войну, но, как и всегда, к появлению армады Странников никто не был готов.
Их появление засек зонд дальней разведки - несколько тысяч огромных кораблей неспешно приближались из глубин космоса. Зонд успел только передать данные о количестве и векторе движения армады, после чего был сбит высокоэнергетическим импульсом. Немедленно в сектор были направлены многочисленные беспилотные аппараты, разведывательные дроны и имитаторы ракет. Они гибли десятками, но успевали собрать бесценную информацию - точное количество кораблей, материалы корпусов, энергетический спектр двигателей, типы используемого наступательного и оборонительного вооружения. Несколько беспилотников смогли прорваться достаточно близко, чтобы сделать снимки кораблей Странников.
Увы, реализовывался один из худших сценариев конфликта. Аппараты пришельцев крайне плохо поддавались радарному обнаружению, об автоматическом наведении на цель можно было забыть. Все имитаторы ракет дальнего действия были сбиты задолго до входа в зону эффективного поражения. Странники использовали близкий аналог систем радарного наведения, который мог быть подавлен земной системой глушения, но корпуса их кораблей были выполнены из немагнитного материала, что исключало использование самонаводящихся ракет. Как и много лет назад, судьбу конфликта должны были решить пилоты.
"Красный-17, Красный-17! Проверка связи. Джек, отвечай" - прозвучало в наушниках пилота. Джек Торсон, четырнадцать лет назад поступивший в летную школу, молчал. На забрало его шлема проецировались точки, обозначавшие все обнаруженные корабли Странников, и их было устрашающе много. Противник разделил корабли на две группы, одна из которых явно состояла из тяжелых транспортников и кораблей охранения. Вторая, ударная группа, сейчас выстраивалась в конус, своей широкой стороной обращенный к флоту землян. "Красный-17, прием. Всем Красным - приготовиться к перехвату. Ожидаем появления истребителей противника"
Джек плотнее сжал ручку управления, вращение орудийных консолей ускорилось, сливаясь в почти непроницаемый экран над его головой. От конуса Странников отделилась группа мелких точек и понеслась в сторону, явно пытаясь зайти во фланг двойному цилиндрическому строю Земного флота. В первом цилиндре находились авианосцы, пытающиеся контролировать основной вектор атаки Странников. Внешний цилиндр состоял из истребителей всех классов, прикрывающих тяжелые корабли и оперативно реагирующих на угрозы. Эскадрилья Красных - "Трезубцев"-перехватчиков - развернулась, выполняя приказ, и нацелилась на истребители Странников. Оптика прицелов послушно увеличила вражеские корабли, давая возможность пилотам выбрать точки атаки.
"Так, размер почти как у наших "Клинков, двойная подкова, по центру явно кабина пилота, оружие должно быть явно на "рогах" подков. Пропорции непривычные - не земные, нет. Первый выстрел по кабине, второй по утолщению сзади - похоже, там двигатели" - мозг Джека работал излишне быстро, словно рывками выбрасывая мысли. Ладони в перчатках вспотели, зачесалась шея - но в скафандре потереть ее было невозможно. В боевых условиях в истребителях не было воздуха - это должно было помочь избежать взрывной декомпрессии. Впрочем, это была скорее теория, даже в учебных поединках истребитель погибал не от взрыва, буквально разрезанный на части лазерными трассами. "Трезубец" Джека лег на атакующий курс, его ведомый мчался в нескольких сотнях метров сзади-слева. "Похоже, первый выстрел в этой войне за мной..." - мелькнула мысль, палец вдавил спуск лазеров, и огненный конус рванулся к "подкове" ближайшего Странника, идущего в лобовую атаку. Время словно замедлилось, концы "подков" вражеского истребителя мигнули голубоватым светом, и четыре четко видимых энергетических импульса скрестились с лазерными импульсами Джека. "Все..." - успел подумать пилот перед тем как его накрыл мрак, в который влетел и истребитель Странников.
Торсон очнулся толчком, широко распахнув глаза. Он помнил слепящую вспышку страха, осознание того, что не успевает отвернуть от вражеской атаки, и темноту потом. Он осторожно пошевелил руками - нет, он явно жив. Он висел в пустоте посреди слабо светящейся серой полусферы в своем летном скафандре, трубки подачи воздуха болтались на груди, ни к чему не подключенные. Индикатор резерва уверенно отсчитывал расход воздуха из баллона - оставалось менее получаса из часового резерва. Даже такой запас был введен для успокоения пилотов - никто не верил, что пилот сможет пережить гибель истребителя в космосе. Джек еще пытался прийти в себя, когда услышал голос.
"Приветствую, землянин!" - голос шел не из наушников летного шлема, он рождался словно прямо внутри черепа, резонируя в пустотах костей и причиняя легкую боль. "Я - Единство, Я - Разум. Внемли Мне."
"Ты кто?" - пилот потряс головой, словно пытаясь вытрясти голос из ушей, как воду. "Где я?"
"Я - Разум, объединенное сознание тех, кто бесконечно далек от вас. Я - тот, кем вы, или те, кого вы называете Странниками, сможете когда-то стать. Я вижу будущее вашей битвы - и оно не должно наступить"
"Будущее? О чем ты?..."
"Вы уничтожите транспорты Странников, убив их детей и лишив их будущего. Они отомстят, ударив по Земле и разрушив планету. Будущего нет и у вас"
Джек вспомнил, что три эскадрильи Клинков" должны были прорваться к транспортам пришельцев и атаковать их ядерными ракетами. Если ракеты не дойдут - таранить корабли. Голос, кем бы он ни был, был прав.
"В вашей истории был обычай - решать спор поединком. Аналогичный по сути обычай есть и у Странников. Я принял решение - вы сразитесь здесь и сейчас. Проигравший погибнет, вместе с ним погибнет и его раса." - в голосе слышалось сочувствие. "Время вышло"
Серая перегородка полусферы погасла, за ней в пустоте висел Странник. "Я первый, кто видит их живьем" - всплыла в звеняще-пустой голове Джека мысль. Пришелец напоминал земного осьминога, закованного в голубоватую чешуйчатую броню, куполообразную голову закрывал шлем с многочисленными прорезями. Щупалец было почему-то одиннадцать, они оканчивались опасными даже на вид когтями. "И чем мне его убивать?" - пилот осознал, что он практически безоружен. Космонавтам личное оружие ни к чему, они никогда не вступают в контакт с противником. Единственное, что входит в штатный комплект скафандра - нож с плоским лезвием и жалом отвертки на конце. Инструмент, а не оружие...все еще не веря в реальность происходящего, Джек сжал его правой рукой. В этот момент сумевший добраться до стенки сферы Странник оттолкнулся от нее и бросился на пилота.
Торсона отбросило в сторону, он ударился шлемом о сферу, в голове зашумело. Бронированные щупальца стиснули скафандр, не давая двигаться. Правая рука оставалась свободной, он изо всех сил ударил, целясь в прорезь на вражеском шлеме - и нож сломался, даже не войдя в щель. Шлем Странника приблизился, защитный щиток сдвинулся, открывая ядовито-зеленый глаз с огромным зрачком. Щупальца напряглись, парализуя пилота - и два когтя ударили в грудь землянина, разрывая скафандр и пробивая тело. Джека накрыла темнота, на этот раз окончательно...
"...решил?" - донеслось до него словно издалека. Джек вздрогнул и потряс головой. "Что?"
"Ты меня вообще слушаешь? Ты решил, куда пойдешь учиться? Надеюсь, ты оставил эту дурацкую мысль про летное училище!" - Торсон-старший, как всегда, был категоричен.
"Да, папа, решил" - Джек потер грудь, болевшую так, словно ее действительно проткнули чьи-то когти. Футбольная травма недельной давности еще давала о себе знать. "Ты был прав - мне лучше учиться на адвоката".