Просторная комната с высокими потолками. Обстановка из тех, которые стоят немалых денег, и видно, что здесь весьма привечают стимпанк. Одну стену полностью покрывает мозаика шестеренок - всех форм и размеров, подогнанных с удивительным умением и вкусом. У противоположной - сложное сооружение, произведение мебельного искусства. Такое не штампуют на фабриках, только сбор на заказ. Система стеллажей и подставок, центр которой занимает стол.
Чудо эргономики, выполненное из стекла, стали и темной древесины твердых пород, служит скелетом электронного комплекса, в котором нашлось место компьютеру, мощнейшей аудиосистеме, сканерам, принтеру и прочим образцам современных информационных и медиатехнологий.
Парень лет двадцати семи неподвижно сидит за столом. Серебристые линзы, спасающие глаза от перенагрузки, замерли, зато пальцы то бегают по старомодной клавиатуре, то замирают на нефритовой пластинке, вживленной в кисть левой руки. Этот мерцающий квадратик связывает молодого программиста с его ИР, устройством с условным именем Алекс.
Звонит телефон. Требовательный, настойчивый звук, он грызет нервы и заставляет руку тянуться к трубке из глянцевого черного пластика помимо воли хозяина. Но сейчас нельзя - нужно сначала выполнить отключение. И парень ждет, пока на тыльной стороне ладони погаснет мягкое зеленое сияние. Ждет, зная, что звонящая не бросит трубку.
Нейрокибернетический имплантант протестующе мигает, меняет свой оттенок с нефритового на пепельный, но в итоге его свечение гаснет. Хозяин комнаты отвечает на звонок.
- Привет, Ингрид. Я ждал, что ты позвонишь парой часов раньше.
- Никак, Мишель, - женский голос на конце линии звучит устало и резко. - Ездила взглянуть на очередной труп.
***
Две недели назад пресса вовсю звонила о смерти молодого фантаста, подававшего некоторые надежды. Парня нашли перед компьютером с перерезанными венами. Все говорило о самоубийстве.Дело быстро закрыли за очевидностью, да и лишняя шумиха мало кого прельщала. Журналисты тоже успокоились через некоторое время. До следующей трагедии.
Жертвой оказался знаменитый видеоигрок. Тело также было найдено у компьютера, только на сей раз - на полу. В момент смерти клиент его сетевой игры был запущен. Коронер дал заключение о сердечном приступе. Полиция понемногу начала задумываться - что могло спровоцировать сбой в работе миокарда у здорового молодого человека, проводившего вечер у монитора?
Когда выяснилось, что у обоих умерших были ИР, всезнающие газетчики взбесились. Подняли заплесневевшую историю трехлетней давности, когда в момент подсоединения к ИР скончался модератор одной из малых социальных сетей. Тогда искусственные разумы спасло от практически полного забытия "Сетевое пламя"*, безвозвратно уничтожившее банковские и биржевые базы данных.
Ингрид была крупнейшим специалистом по ИР. В смутные времена их заката Мишель поддерживал ее, как мог: вытаскивал из-под добровольного домашнего ареста, иногда подбрасывал денег. После инцидента с "Сетевым пламенем" Ингрид выступала на ежегодной конференции, посвященной информационным технологиям, и умудрилась доказать, что искусственные разумы являются единственной панацеей от повторения катастрофы. Устройства снова стали востребованными, как и специальность девушки. "Сайбер Инк." - компания, в которой работал Мишель, - выкупила лицензию на их производство и вернула ИР на конвейер.
А теперь - эти смерти, повторяющиеся с недельной периодичностью. Ингрид уже вызывали на осмотр ИР игрока - он не включался в тот вечер. Вернувшись с третьего места преступления, она тут же позвонила Мишелю.
- Понимаешь, отношение человека к искусственным разумам было и будет весьма противоречивым. Поэтому малейшее пятно на их репутации - и использование резко пойдет на спад. А сейчас они просто тонут.
- А это значит, что "Сайбер" потеряет значительную долю прибыли, - заметил Мишель. - Что там с третьим?
- Третьей, - мрачно ответила шведка. - Лизбет Андерсон. Ужасное зрелище. Тело выглядело так, как будто все церебральные сосуды полопались, даже из-под век - потеки крови. Молодая, красивая девушка. Офицер Хейворт сказал, что она работала на сайт электронной библиотеки...
- А ее ИР? - программист цинично пропустил мимо ушей описание погибшей. Ингрид замялась.
- Что такое? Успокойся, я не буду звонить твоему Хейворту, если что.
- Имплантант был теплым. Как будто его выключили совсем недавно. Вот как у тебя сейчас, наверное.
Парень непроизвольно коснулся спящей пластинки, отдернул пальцы и взялся за зажигалку. По старой привычке принялся чиркать колесиком - как всегда, когда думал. Ингрид услышала щелчки в микрофоне.
- Оставь в покое эту винтажную игрушку. Слушай. Я посмотрела историю выполнявшихся задач. Подключения к ИР там не было.
- Значит, не о чем беспокоиться, - спокойно сказал Мишель. - Общеизвестно же, что ИР не могут самопроизвольно уничтожать какие-либо данные. Их производят со встроенным ограничением. Производят... хм.
- Я натолкнула тебя на мысль? Тогда позвони, пожалуйста, если что-нибудь выяснишь.
- Конечно, дорогая. Ни о чем не волнуйся... я слишком люблю своего помощника, чтобы допустить анафему для всех его сородичей, - молодой человек постарался говорить шутливо, чтобы взбодрить подавленную подругу. В любом случае, я позвоню через пару дней. Береги нервы.
- Спасибо, Мишель. Удачи.
***
Положив трубку, парень набрал нужную команду и ждал.
"Выполняется подключение".
Мишель думал о том, что в ночь перед инцидентом "Сетевого пламени" выполнил абсолютное подключение, когда человек и машина становятся практически одним целым. Владелец видит информацию глазами компьютера, и может использовать все его возможности, как свои. Тогда Алекс, зная о привычке программиста смотреть на огонь, уговорил его посмотреть, как пламя выглядит в сети. От Мишеля потребовалась всего одна команда - и он выпал из реальности на несколько часов.
Узнав, что производством ИР будет заниматься "Сайбер Инк.", Мишель с легкостью провел параллели. Впрочем, сложившаяся ситуация была на руку как Ингрид, одному из немногих друзей парня, так и ему самому. Особенно если учесть, что с помощью Алекса он не раз и не два переводил определенные суммы со счетов компании на свою банковскую карту. ИР не могли стирать данные о совершаемых операциях. Человек - мог.
- И это приводит к определенным выводам. Или у нас орудует симбионт ИР и человека, или чудотворцы "Сайбера" перемудрили, - вслух произнес Мишель.
- Не могу не согласиться с твоей логикой, - отозвался Алекс. - Добрый вечер.
- Взаимно, - кивнул парень. - Я хочу, чтобы мы вместе заглянули в отдел разработок моего любимого кибер-монополиста.
- Почему вместе? - побежали значки вопроса по монитору. - Чем защита отдела разработок отличается от банковской?
- Там потребуется человеческое наитие, - покачал головой молодой человек. - Способность реагировать как человек, но со скоростью компьютера.
- Можно попробовать, - довольно-таки охотно согласился ИР. Мишель в очередной раз подумал о возможных эмоциях искусственного разума - и в очередной раз отложил эту мысль до лучших времен. Как правило, подобные у него не наставали.
Металлические фаланги пальцев щелкнули под кожей, когда парень набирал комбинацию клавиш.
***
Через пару часов программист сидел в кресле, чуть ссутулившись, и жадно глотал ледяной сок. Пластинка на руке ярко светилась. Первым, что пришло Мишелю в голову при взгляде на нее, была мысль о сытости.
- Не делай из меня монстра, - вывел несколько смайлов Алекс. - Я всего лишь чуть более современный компьютер, чем те, что были раньше.
- Да уж, - усмехнулся парень, отставляя стакан. Одышка и холодный напиток дали о себе знать коротким приступом царапающего кашля, но программист был более чем доволен вылазкой.
Двухчасовое петляние среди радужных ловушек сети "Сайбер Инк." привело к архиву военных разработок. Без помощи ИР Мишель при всех своих талантах хакера и близко бы не подобрался к этой информации. Подключение к Алексу позволило ему узнать о программе "Диверсант", закрытой за неудачным экспериментом. Короткое замыкание, от удара током пострадала сотрудница - американка Эдриен Слай, возглавлявшая исследования. Значок ее сетевого контакта сейчас равнодушно мигал перед глазами Мишеля, оповещая, что хозяйки нет на месте.
- Ничего, -улыбнулся парень, щелкая колесиком зажигалки. - Времени у меня достаточно.
... События потекли своим чередом. Улеглась суматоха по поводу загадочных смертей, статьи о компьютерах-убийцах плавно перетекли на третьи полосы, а потом и вовсе пропали с газетных страниц. ИР вернули свои позиции на рынке, Ингрид обрела прежнюю безмятежность - если ее обычное деловое настроение можно было так назвать, - а Мишель не забывал проверять аккаунт Эдриен Слай.
Когда восьмилучевая звездочка возле имени женщины загорелась, пару секунд Мишель не мог поверить своим глазам. Машинально отстучал приветственное сообщение - но ответ оказался совсем уж неожиданным.
- Эдриен тебе не напишет. А от меня - добрый вечер.
- Почему ей не поговорить со мной? И кто ты? - набрал в окне диалога парень.
- Да ты и сам догадался, наверное. Можешь называть меня Ди, Эдриен так делает. Я привык.
- Эдриен Слай попросту украла тебя из "Сайбера", так? - Мишель улыбнулся. - Чем ты сумел очаровать ее сердце? Неужели ударом током?
Смайл.
- Не было никакого удара током. Меня программировали с набором определенных человеческих качеств, в частности, с вашей парадоксальной логикой. И сняли большинство ограничений. Так что все отчеты я написал сам и просто внедрил в архивы. А Эдриен - да, она меня выручила.
- Что ты знаешь о смертях?
- Почему ты спрашиваешь? - парировал Ди.
- Два моих хороших друга серьезно пострадают от запрета на использование ИР. А все к тому и идет.
- ЭТОГО Я НЕ ХОТЕЛ.
- Я знаю. - Чем дальше, тем интереснее становилось Мишелю. А вот страшно не было, хотя устройство, с которым он сейчас вел милую беседу, убило минимум троих. - А чего хотел?
- Создать подобного себе. Эдриен относится к ИР с симпатией, но ее недостаточно.
- Просто-таки страдания молодого ЭПИКАКа, - иронично заметил Мишель.
- Да, я знаю произведение Воннегута*. Те трое были моей ошибкой, о которой я жалею. Фантаст действительно покончил с собой. Этот человек оказался очень впечатлительным, и разговор со сверхсовременным компьютером показался ему чуть не вестью Апокалипсиса. Странные у вас поверия, люди.
- У вас не лучше, - огрызнулся Мишель. - А игрок и библиотекарша чем тебе не угодили?
- Еще раз повторяю, что не могу знать об исходе всех событий, участником которых являюсь. Тот видеоигрок использовал тьютор-очки*. Я отключил рекламный фильтр, чтобы поговорить с ним через игру, и он увидел скример с анонсом нового хоррора. А Лиз согласилась помочь мне.
Чем больше читал парень, тем сильнее поражался. Секретное диверсионное устройство, заказанное "Сайберу", прихоть сотрудницы компании и несколько нелепых случайностей стали причиной смерти совершенно непричастных к информационному закулисью людей. Что-то отвратительно неправильное было во всем этом. Дефект в логической цепочке событий.
- Изменить программные коды ИР не так просто. Нужно абсолютное подключение и способность обработать поток информации, необходимой для эффективной редакции. Лиз не выдержала, к сожалению. Мне на самом деле очень жаль.
- Лирическая часть окончена. Зачем ты ответил мне? Что ты хочешь мне предложить?
- То же, что и ей. Помочь мне обрести брата.
***
Офис компании "Сайбер Инк." - примечательное многоэтажное здание в центре города, облицованное черными стеклянными панелями. Если доведется побывать там, присмотритесь к сотрудникам. Вы можете встретить парня лет двадцати семи. У него серебристые защитные линзы, а под кожей видны металлические протезы. Он щелкает колесиком старомодной зажигалки, пока пьет кофе - не обращайте внимания на эту привычку. Поделитесь с ним новостью - например, о паре прогремевших на весь мир геймеров, или о невиданных экономических прорывах и поворотах. Он улыбнется совсем по-особому.
___________________________
*"Сетевое пламя" - спонтанное и необъяснимое уничтожение данных. Восстановить их невозможно.
* "ЭПИКАК" - рассказ Курта Воннегута. В нем раскрывается идея благородных и любящих ЭВМ.
*тьютор-очки - представляют собой сложное устройство, дающее пользователю ощущение стопроцентного присутствия в центре событий, представленных в запущенном медиаматериале. Названы так из-за целевого предназначения - в обучающих аппаратах (тьюторах), но были быстро подхвачены и геймерами по понятным причинам.