Между морем и горами стоял город. Правил там молодой царь Александр. Его родители умерли рано и оставили его в шестнадцать лет на престоле большой страны под опекой старого Владыки, который был строгий монах и мудрый человек. Александр был трудолюбив и умен, советов слушался, опрометчивых поступков избегал и к 20ти годам опытным и острожным царем крепко сидел на троне и справедливо правил своей страной. Владыка же неустанно был при нем и во всем ему помогал, и молодой царь любил его как отца.
Но как не заскучать за каменными стенами города, когда ты совсем молод? И Александр стал переодеваться в одежду путешественника или ремесленника и покидать дворец, чтобы узнать, что говорят люди о нем, о его царстве, какие небылицы рассказывают чужеземные купцы и капитаны прибывающих из-за моря кораблей. Нравилось Александру, что никто его не узнавал и не кланялся и что с кем угодно можно было разговаривать свободно - как вздумается.
Во время одного такого приключения Александр сидел в портовой таверне и слышал, как спорили двое купцов о торговле яблоками. Где урожай больше и где цены ниже, а после о том какие яблоки самые вкусные. Много купцы вспомнили разных сортов, и вот один из них и говорит:
- Я еще слышал, что есть в этой стране у самых гор деревня и там у подножья высокой скалы разбит яблоневый сад, так вот, лучше тех яблок нет на свете. И есть в этом саду дерево, где плоды светятся ночью, как серебряные, а днем горят как золотые. Так этим яблокам и вовсе цены нет. Хозяин их никому не продает. А хозяин там старый Иван. Кто, говорит, чудесный человек, а кто, говорит, колдун.
- Так это же сказки все, - отвечал второй купец, - а хоть бы и правда, так не довести нам этих яблок через все страну - какой в них толк!?
- Верно, верно - согласился, посмеиваясь, первый, и негромко добавил, - может быть и не сказки.
Много Александр слышал небылиц от путников, прибывших из далеких стран. Но все эти истории только развлекали его, а история о чудесных яблоках не шла у него из головы. Молодой государь просыпался и засыпал представляя себе как должна быть красива та яблоня с драгоценным и плодами.
И вот через месяц Александр тайно покинул дворец и отправился в путь. Он долго ехал верхом на север, и, добравшись до первых горных селений, стал расспрашивать людей, не слышал ли кто о чудесных яблонях и старом Иване. Но никто ничего не мог рассказать ему. Через несколько дней поисков, когда молодой царь был готов смириться с тем, что вся история о яблоках выдумка, он остановился на ночлег в бедной хижине. Пожилая хозяйка, одетая в пушистые белоснежные вещи из козьей шерсти, приняла его как дорогого гостя, накормила и напоила. У нее Александр, так же как и у многих, спросил дорогу:
- Добрая хозяйка, не знаешь ли ты о чудесных яблоках, которые, где-то в горах, растит старик Иван.
- Отчего же не знаю? Знаю. - ответила женщина.
- Как же мне найти это место?
- Поезжай к самым высоким горам и выбирай всегда самую заброшенную дорогу и тогда найдешь, где старик растит свои чудесные яблоки.
Так Александр и поступил. Он направил коня к темным скалам, упиравшимся в хмурые облака, и заросшими дорогами и узкими тропами поднимался все выше и выше. На третий день он выехал на открытый всем ветрам огромный луг с изумрудной травой и редкими звездочками ромашек. Через луг протекал чистый горный ручей. Узкая тропа привела Александра к броду, перейдя через поток, он увидел, идущую ему навстречу, девушку. Девушка была одета очень бедно и была совсем не хороша собой. Она хромала, потому что одна нога была короче другой, левый глаз закрывала белая пленка, рябое лицо, хотя и молодое, было до того безобразно, что молодой царь испугался когда, взглянул на нее, и хотел проехать мимо, не спросив дороги. Но девушка сама низко поклонилась ему со словами:
- Благословен день, Ваше Величество, счастье видеть Вас в наших бедных краях.
Александр удивился, что его узнали и спросил:
- Откуда ты знаешь кто я?
- Мне сказал отец, что вы прибудете.
- Кто же твой отец?
- Старый садовник Иван, Ваше Величество.
- Если это он растит чудесные яблоки, то я давно ищу его?
Снова низко поклонившись, девушка ответила:
- Да, Государь, это он. Наш дом стоит на дальнем конце деревни. Отец так долго ждал Вас.
Александр пришпорил коня. Его поиски подошли к концу. Он галопом пролетел через спрятавшуюся за пологим холмом пастушью деревню и увидел саженях в 50 покосившийся с провалившейся крышей домик и небольшой яблоневый сад за ним. Ограды вокруг сада и домика не осталось, а на том месте, где когда-то были ворота стояли только два столба, а между ними на коленях стоял дряхлый старик. Когда Александр подъехал старик поклонился земным поклоном и приветствовал его:
- Ваше Величество, счастье для нас ваш долгожданный приезд.
- Старик, не ты ли тот Иван, что вырастил чудесные яблоки?
- Я, Ваше Величество.
- Как ты узнал меня? В этой одежде даже мои слуги не узнают меня!
- Ваше Величество, мне многое известно, но что в этом толку, когда я так немощен! Юный Государь, я готовил для Вас подарок в меру своих сил, и хотя у меня ничего нет кроме яблок, поверьте мне, этот дар много стоит. Мой дом столь беден, что я не решусь пригласить Вас войти, разрешите я поднесу вам мой дар прямо тут под небом.
Старик с усилием встал с колен и поднял из травы необожженную глиняную тарелку, на которой лежало белое, словно восковое яблоко. Казалось, что плод это светильник из белого камня с зажженной внутри свечой. Александр спрыгнул с лошади и взял чудесное яблоко. Оно оказалось необыкновенно тяжелым и холодным.
- Ваше Величество, - продолжал Иван, - секрет этих яблок не в их красоте и вкусе. Хотя и они совершенны! Яблоки мои делают человека прозорливым. Мне это не к чему, но Вам Государь они могут помочь!!!
Очарованный светящимся яблоком Александр плохо слушал Ивана. Он поднес яблоко к губам. От плода исходил удивительный аромат, а вкус оказался выше любого совершенства. Из под кожуры, как будто хлынул поток живой воды мгновенно утолявшей жажду и веселившей сердце. Усталость сняло как рукой. Мир просветлел, как бывает утром после долгого спокойного сна. Как не было позади долгой дороги.
- Ваше Величество, - Иван снова опустился на колени, - эти плоды труд всей моей жизни. Прошу Вас не забудьте меня и мою дочь в нашей бедности. Нет сил уже ухаживать за садом. И когда я умру, любой сможет обидеть мою девочку, а я даже не знаю где искать ее!!! Будьте милостивы!
Но Александр не слушал старика. Чудесное яблоко укрепило силы, а следом его мысль его обрела силу и остроту. И он ужаснулся. На память пришли последние заседания министров и доклады военных. Письма иностранных послов и королей соседних государств. Он охватил все это единой мыслью, что раньше ему не удавалась и стало ясно как день, что соседи его под видом мира готовятся к войне и времени подготовиться к отражению нападения осталось совсем мало. И сразу же Александр представил во всех подробностях план своих действий и будущей войны. Не медля ни секунды он вскочил в седло и, бросив рубль старику, галопом помчался в столицу.
Целый год шла война. Александр успел собрать войско, встретил неприятеля на южной границе страны, где поля и леса сменялись непроходимыми джунглями. Там в долине широкой реки была битва. Вражеская армия была разгромлена. Александр привел свое многотысячное войско к самым стенам вражеской столицы и вынудил неприятеля подписать мир на вечные веки. А для того чтобы его соседу не захотелось нарушить данное слово и снова развязать войну Александр увез с собой в столицу его дочь, принцессу Евгению, которой тогда исполнилось только 15 лет.
И когда оставалось только почивать на лаврах, Александр почувствовал: что-то идет не так. Он не мог понять, в чем дело, но беспокойство о чем-то, что он, казалось, знал, но не мог ухватить, постоянно владело им. И тогда Александр вспомнил про чудесное яблоко, которое спасло его самого и его страну от разорения. Приехав в столицу, Александр никому не рассказал, о своем путешествии в горную деревню: сначала было некогда, а потом он решил, что не нужно этого делать. Чудесные плоды стали его тайным оружием, которое он берег только для себя. И вот ранним утром, в серых туманных сумерках Александр переоделся в свою одежду для путешествий, тайком покинул город и направился к горам.
У ручья его снова встретила отвратительная дочка старого Ивана и низко поклонилась ему. Сам старик ждал его на том же самом месте между столбов стоя на коленях.
- Я приехал за твоим яблоком, старик! - сказал Александр, спрыгнув на землю.
Отдав земной поклон, Иван поднялся на одно колено и, опершись двумя руками на костыль встал, поднял с земли тарелку с яблоком и протянул его Александру.
- Примите Ваше величество, и не забывайте о нас, когда одерживаете победы над своими врагами.
Александр взял яблоко и почувствовал знакомую тяжесть светящегося изнутри плода. Снова дивный вкус освежил его и мысль прояснилась. Он сразу понял, что его беспокоило. Взгляды его генералов и перешептывание слуг. Обрывки фраз, предостережения Владыки, слухи - все встало на свои места. И, стало ясно как день, что в столице созрел заговор. Яблоко снова сделало Александра прозорливым и он скорее почувствовал чем понял, кто стоял за этим заговором, и что нужно прямо сейчас нанести удар первым или он не переживет ближайшей недели. Тем временем старый Иван просил государя:
- Ваше Величество, будьте милосердны к нам, Вашим преданным рабам, многие и многие годы я потратил, чтобы вырастить эти яблоки, но сейчас я стар и беден и не для себя прошу, а для моей дочери, которая сейчас далеко. Я же совсем болен, боюсь, что она вернется к разоренному очагу и уже не застанет меня живым.
Александр бросил Ивану золотой рубль и сказал:
- Я не забуду о тебе Иван! Но сейчас у меня нет времени.
Молодой царь развернул коня и поспешил в столицу.
Иван смотрел ему в след:
- И у меня тоже совсем не осталось времени, - прошептал старик и поднял руку, благословляя, спешившего навстречу опасности, царя.
Собрав в ближайших городах преданных ему людей и войска, Александр пришел в свою столицу, как во вражеский город. Все заговорщики были схвачены в тот же день, а на следующий день были схвачены все те, кого главари трусливо выдали, надеясь, спаси свою жизнь. Вскоре состоялся скорый и строгий суд, приговор был суров. О том, что было на следующий день на главной площади города, не пишут в сказках. Но утро было красно, а вечер был черен и стаи ворон слетелись к городу из ближайших лесов.
Оказалось что измена, хуже, чем война. Ничего не было разрушено, но строительство дорог остановилось, солдаты покидали армию, в казне не было денег. С немногими оставшимися верными ему министрами и Владыкой молодой царь тяжело работал, не зная отдыха целый год. Расправившись с заговорщиками Александр, установил со своими генералами и богачами новую дружбу, так чтобы больше не было причин к взаимной вражде. Так или иначе, но удалось навести порядок и все стало лучше, чем было.
Только в одном уголке государства теперь царила небывалая разруха и запустение - в царском дворце. Занятый с головой важными делами Александр не нашел времени, чтобы заняться собственным домом и когда во всей стране хозяйство было уже восстановлено, его собственное хозяйство, его дом находились в бедственном положении. Однажды Александр шел вместе с Владыкой через пыльные и затянутые паутиной покои дворца.
- Даже если я соберу множество слуг, и они самым тщательным образом вычистят тут каждый локоть, я не буду чувствовать эти палаты своим домом, - сказал Александр, остановившись.
- Это потому что тут нет частицы твой души, - отвечал Владыка, - пока это оставался дом твоих родителей, тут жило множество воспоминаний, но сейчас, когда он был осквернен изменой и казнью - здесь ничего не осталось.
- Посоветуй, что я могу сделать?
- Тебе нужно освятить свои покои и дворец, Александр!
- Ты уже приводил своих монахов, и они пели целый день по всему дворцу и кропили стены водой.
- Но любви нет в твоем доме, а без этого все - ничто. Тебе уже 30 лет Александр ты должен жениться.
Александр же был влюблен. Принцесса Евгения - его пленница уже три года жила во дворце теперь ей исполнилось 18, и увидев ее год назад на аллее парка молодой царь был покорен необычайной южной красотой девушки. Пленница жила в его дворце без забот и хотя ее свобода и была стеснена, но в доме сурового отца на юге ей жилось гораздо тяжелее. В последний же год Александр дал ей полную свободу, ни в чем не ограничивая ее. С ужасом он ждал, когда она попросит отпустить ее обратно к отцу, потому что решил не отказывать ей. Но Евгения даже не думала, о том, чтобы возвращаться домой. Она была частым гостем в покоях седого Владыки, он наставил девушку в вере и та, с радостью, приняла ее, всем сердцем полюбив сводчатые храмы и протяжные молитвы, которые тем легче было запомнить, чем глубже они трогали душу.
Владыка очень полюбил принцессу. Евгения хотя и была большой умницей, но часто оказывалась наивнее ребенка: каждый год на ее день рожденья приезжал с визитом отец, и девушка была уверена, что папа и Александр, не смотря ни на что, любят друг друга. Она думала, что если они и были так холодны, то это только от того, что так полагалось по этикету, а вовсе не из-за взаимной ненависти, презрения и страха. Евгения вообще не верила в ненависть. Не смотря на то, что она была свидетельницей человеческой жестокости с детских лет в доме отца, во время войны и теперь в доме Александра. Ненависть казалась ей чем-то призрачным и зыбким, если и существующим то ненадежным как туман, который тает при первых лучах солнца.
Нужно сказать, что и Александр, нравился Евгении, она понимала, что ее положение заложницы было унизительным, но молодой царь сделал все, чтобы она смогла об этом забыть.
Александра пленяла не только красота Евгении, но и ее доброта, он не переставал удивляться тому, что его пленница не относиться к нему как к тюремщику, и всегда приветлива с ним и весела. Но Государь боялся просить руки Евгении, он не хотел, чтобы она сказала "да" только потому, что у нее нет выбора. Александра смущало простодушие принцессы, он не был уверен, что она сможет стать строгой и властной царицей, но, в тоже время, он очень любил ее, и сердце его разрывалось. Не зная, что делать молодой Царь решил отправиться к старому Ивану, в надежде, что и теперь чудесное яблоко поможет ему.
Была зима, и дорога к горной деревне была долгой и трудной. Горный ручей был скован льдом, и некрасивая девушка не вышла навстречу Царю, а Старый Иван не ждал Государя на улице между столбами как делал раньше. Над крышей покосившегося домика поднималась тонкая струйка дыма. Александр открыл низкую дверь и вошел. В домике была всего одна комната, посередине комнаты стоял стол, а на столе стояла тарелка, на которой лежало красное яблоко. Старого Ивана не было, за столом сидела та уродливая девушка, которая назвалась когда-то его дочерью. Когда Александр вошел, она встала рядом со столом и, отдав земной поклон, сказала сладким голосом:
- Отец не дождался Вас, Ваше величество. Он оставил для вас это последнее яблоко.
- Куда он ушел? Я хочу отблагодарить его, то яблоко что он, дал мне в прошлый раз, очень помогло мне.
- О, Ваше величество он ушел туда, откуда не возвращаются.
Александр все понял. Он взял яблоко, оно было не похоже на то что, раньше давал ему старый Иван. И когда он откусил его, вместо чудесного вкуса, Александр почувствовал едкую горечь - яблоко оказалось внутри черным от гнили. С гневом Александр взглянул на девушку, но понял, что яблоко по-прежнему было волшебным и помогло ему решить мучившую его заботу. Не было теперь никаких сомнений, кого он хочет видеть своей супругой, потому что перед ним стояла самая прекрасная девушка из всех, что он, когда видел, это было ясно как день. Опустившись на одно колено, перед девушкой он спросил:
- Как тебя зовут, красавица?
- Ольга, - ответила та без улыбки на лице.
Молодой царь протянул руку девушке
- Разреши мне пригласить тебя к себе и все, что есть у меня будет твоим.
Ольга взяла его протянутую руку и ухмыльнувшись сказала:
- Конечно, будет!
Она взяла со скамьи большую, приготовленную заранее дорожную суму. Молодой царь вывел ее из дома, посадил на лошадь перед собой и они отправились в обратный путь.
В ближайшем городе он купил Ольге роскошную одежду и драгоценности. Он больше не скрывал, кто он такой и ради просьб и капризов Ольги всю дорогу пользовался своей властью и богатством. Так что к столице они подъехали в роскошной карете в сопровождении военного эскорта и Александр ввел Ольгу в свой дом, как дорогую гостью.
Никто не знал кто она. Слухи опередили Александра и когда он подъезжал к столице все жители знали, что царь возвращается домой и что он везет с собой отвратительную уродину, каждый каприз которой он исполняет без споров. Все видели, что Александр как будто околдован, но ни министры ни генералы ничего не говорили ему, потому что боялись.
Как только Александр прибыл во дворец, он отправился к Владыке и просил его в тот же день обвенчать их.
- Александр, сын мой, почему ты так торопишься? - спросил Владыка.
- Потому, что она прекрасна и лучше нее нет на свете!
- Но сын мой, - озабочено ответил Владыка, - у твоей возлюбленной может быть множество достоинств, но красота ее видна только тебе. Она хрома, у нее бельмо на глазу, все лицо ее изъедено оспой. Но, и будь она прекраснее всех живущих, я не смог бы обвенчать тебя сегодня, тебе придется подождать. Потому что на этой неделе не венчают.
Александр, сжал кулаки:
- Она само совершенство. Ее походка достойна неба, ее глаза глубоки как озера, ее лицо - это лицо ангела!
- Александр, ты околдован! - воскликнул Владыка.
Но молодой царь в гневе вышел из его покоев, захлопнув за собой дверь.
В тот же вечер он взял себе в жены Ольгу по древнему обряду без венцов и колец.
А через неделю велел вывести Владыку из города и отправить пешком на все четыре стороны. Вместе с Владыкой ушла и принцесса Евгения. Она очень плакала о том, что Александр так изменился, она поняла, что очень любит его, но ничего не могла исправить. Теперь все забыли о ней. Ей даже приходилось самой спускаться на кухню и просить еду, но ей стали отказывать со словами "эти блюда приготовлены для пиршества царицы Ольги", а пиршества во дворце не прекращались с того самого вечера как Александр вернулся.
И вот однажды пасмурным осенним утром Владыка и принцесса Евгения вышли из ворот дворца. Оба они любили Александра и простили его. Они решили ему помочь, потому что были уверены, что Александр был околдован. Старец и девушка решили узнать, кто же была эта таинственная девушка, которая так быстро стала его женой и царицей. Для этого они отправились на север в город, куда Александр привез Ольгу на своем коне, еще одетую в лохмотья. Там они узнали, по какой дороге они приехали и отправились дальше в горы. И вот через три недели Владыка и принцесса пришли в небольшое селение, где дорога закончилась и дальше вели только пастушьи тропы. Они постучались в двери ближней хижины, чтобы спросить дорогу и узнать, где можно переночевать. Это был тот самый дом, где четыре года назад останавливался сам Александр, когда искал старого Ивана и еще не знал выдумка или нет все то, что рассказывают про чудесные яблоки.
Им открыла дверь пожилая женщина, на ней были белые шерстяные вещи: широкие штаны, свитер и платок, вся одежда была пушистая, и казалось, что вся ее фигура светиться. Она впустила Владыку и принцессу Евгению и была к ним очень добра, накормила их и напоила теплым чаем, растопила баню и уложила спать, на полати под теплые козьи одеяла.
Утром за завтраком, принцесса рассказала доброй женщине, кто они, зачем идут на север и что случилось с молодым царем.
Внимательно выслушав девушку, хозяйка покачала головой и сказала им:
- Непростое дело вы задумали, непросто освободить Александра от злых чар, но это возможно для любящего сердца. Я знаю, что с ним случилось и почему. Три года назад Александр приехал в далекую горную деревню, до которой отсюда три дня пути. Там жил старый Иван, добрый человек, у него была яблоня с волшебными яблоками. Александр встретил старика и тот угостил его яблоком. В этот первый раз чудесное яблоко помогло Александру победить в войне с твоим отцом, принцесса. Через год Государь снова приехал к Ивану и тот снова дал ему яблоко, в этот раз яблоко помогло победить врагов в собственном дворце. Старик горячо просил Александра помочь ему, но молодому царю все было некогда. Иван мечтал построить новый дом, чтобы дочь могла приехать и жить вместе с ним и вместе ухаживать за волшебной яблоней. Но старик не дождался помощи, и его яблоня досталась ведьме Гируне, которая отравила плоды и срубила яблоню. И вот когда молодой царь приехал за яблоком в третий раз, то он уже не застал старого Ивана, а вместо него встретил ведьму, которая назвала себя Ольгой, дочерью Ивана. Когда Александр откусил отравленное яблоко, то загорелся страстью к Гируне и назвал ее своей женой.
- Откуда ты все это знаешь? - спросила Евгения, хозяйку.
- Потому что я настоящая дочь старого Ивана, Ольга.
- Как же нам спасти Александра? - спросила принцесса.
- Сейчас расскажу, - продолжала Ольга. - Вы должны поселиться в деревне, где жил мой отец в его доме, и ждать. И вот когда твое сердце, принцесса, будет разрываться от любви и страха, то ты заплачешь, а твоя слеза превратиться в голубое семечко. Ты должна посадить его в саду и сама с любовью ухаживать за ростком. На дереве, которое вырастит из семечка, созреет яблоко, которое снимет с Александра чары, как только он попробует его. Но первый плод появиться на дереве только через три года.
- Три года, это так долго, - вздохнула девушка, - и мы даже не знаем, когда у нас будет волшебное семечко!
- Уже следующей весной ты посадишь яблоню, принцесса. Ждите.
И вот через три дня Владыка и принцесса пришли в дальнюю горную деревню по той самой тропинке, по которой приезжал Александр. Они перешли через ручей, прошли насквозь все деревню и нашли брошенный домик Ивана с яблоневым садом за ним. Там они и поселились. Была осень. Пришла пора готовиться к зиме, было много хлопот, и почти всему принцессе, всю жизнь прожившей во дворце, приходилось учиться. Но Владыка многому смог научить ее, почти всю свою жизнь он прожил в монастыре, где все нужно было делать своими руками. Там же он узнал секреты лечебных трав. Скоро жители деревни узнали, что в доме доброго Ивана поселился старый монах-лекарь и стали приглашать его к себе или приходить сами, прося о помощи, если заболевали, они, их близкие или даже если заболевали овцы. Владыка никогда не отказывал, а соседи всегда благодари его, принося кто что мог, чаще всего молоко или сыр, или пряжу или хотя бы вязанку хвороста. Благодаря этому принцесса и Владыка не голодали и не мерзли.
Наконец пришла весна, и вот от одной из сельских женщин, пришедших за отваром для своего ребенка, они узнали печальные вести:
- Сегодня приходили к нам из города солдаты, забирать наших мужчин в армию, - рассказывала женщина, - начинается война. А что за война, один мне рассказал. Говорят, приехал месяц назад в гости к нашему царю царь южной страны, он всегда приезжал зимой проведать свою дочь, принцессу, которая жила у нашего царя в плену. Но в этот раз он не нашел ее в дворце Его Величества. Александр не смог объяснить ему, где девушка, потому что принцесса пропала и никто не знает где она. Тогда южный царь упал на колени и заплакал, а потом поднялся и обвинил Александра в убийстве принцессы и, ничего не слушая сел на коня и уехал прочь. И вот месяц назад войска с юга начали грабить и жечь приграничные города и деревни. А потом прискакал гонец и принес письмо с объявлением войны. Говорят, что этот царь написал, что не прекратит войны, пока не убьет Государя Александра своими руками.
- Раньше то, это были бы все пустые угрозы, - продолжала женщина, - Его Величество мигом бы собрал войско и расправился с южанами. Но теперь, рассказывают, Алекснадр только и занят своей молодой царицей, а та заботится только о роскошных нарядах и пирах. Его Величество строит для царицы Ольги новый дворец. Так что, как бы не быть ему битым. Нам то что, до нас не доберутся, кто сюда в горы полезет.
Владыка перелил готовый отвар в чашку, и женщина ушла, забрав лекарство. Принцесса сидела как не живая, страх и отчаяние наполнили ее сердце. Два человека, которых любила она больше жизни, шли друг на друга войной. Девушка уронила голову на руки и горько заплакала. Вдруг что-то кольнуло ее в глаз, она подняла в голову и увидела, что на руку упало маленькое голубое яблочное семечко.
Как и советовали, принцесса посадила семечко в саду и стала ухаживать за ним. Она хотела поехать к отцу в надежде, что он прекратит войну, когда увидит ее живой. Но Владыка напомнил ей, что если она не будет сама ухаживать за яблоней то, им никогда не удастся расколдовать Александра, и Евгения осталась в деревне, возложив надежду на Бога.
Тем временем война продолжалась. И хотя Александр и не готов был дать отпор врагу, но и южане начали войну, не подготовившись к ней, поэтому города переходили их рук в руки, бои прекращались на несколько месяцев, а потом снова начинались. Но, не смотря на это, войска южан медленно двигались на север, и через три года Александр уже ждал неприятеля у стен своей столицы, надеясь здесь дать решительный бой.
Тем временем на третью весну на яблоне выращенной принцессой Евгенией распустился первый и единственный цветок. С трепетом девушка следила, как из крошечной завязи образуется плод, как он наливается светом. И вот в сентябре яблоко созрело, днем в лучах солнца оно горело, словно золотое, а ночью, при луне светилось серебром. Больше ждать было нечего. Принцесса бережно сорвала яблоко и завернула в мягкую овечью ткань. Выпросив у соседей лошадей, девушка и старец, по прошествии трех лет, наконец, отправились в обратный путь. Вскоре навстречу стали попадаться беженцы, от них-то путники и узнали, что войска южан движутся к столице. Без отдыха ехали они столько сколько могли, потом немного поспав, продолжали путь и уже через несколько дней были на месте.
Когда подъезжаешь к городу с севера то перед тем как спуститься к реке, дорога поднимается на холм, откуда видно всю широкую речную долину. Картина, которая открылась перед принцессой и Владыкой, заставила их остановиться. В отчаянии смотрели они на пригородные пшеничные поля, где друг напротив друга стояли армии отца принцессы и Александра. Под ярким солнцем горели острия копий. Сильный ветер хлопал разноцветными флагами.
В это время Александр, облаченный в кольчугу, с мечем на поясе стоял на городской стене и смотрел на свои и вражеские войска.
"Чего же он ждет, - думал молодой царь, - уже целый день стоят наши армии, друг перед другом. Почему он не нападает?"
В это время к Александру подошел вестовой, опустившись на одно колено он протянул государю красный конверт.
Молодой царь вздрогнул, а затем улыбнулся. Он знал, что в конверте вызов на поединок. Пообещав собственными руками убить его, отец принцессы Евгении, теперь не мог позволить ему погибнуть от случайной стрелы во время сражения. Александр наделся на свою молодость, но царь южан, хотя и был много старше, был по-прежнему крепок и в мастерстве боя на мечах не многие могли с ним сравниться. Ответив на вызов согласием, Александр сразу спустился на поле и вышел перед войском вперед, через несколько минут он увидел, что от стены вражеского войска ему навстречу вышел человек. Александр двинулся навстречу.
Вскоре два царя стояли друг перед другом в середине свободного пространства, которое оставалось между передними шеренгами их армий, стояли, почти по пояс утопая в не скошенной пшенице. Вот они со звоном вытянули из ножен мечи и стали двигаться по кругу, присматриваясь к противнику. Не смея отвлечься, они не видели, как на поле выехал всадник, и что было сил подгоняя коня, поскакал в их сторону. Не видели, как наперерез ему бросились конники Александра и южане, думая, что неизвестный всадник хочет вмешаться в поединок. Не видели, как тот оставил погоню позади. И только когда до них донесся крик:
- Отец! Александр! Остановитесь!
Они одновременно посмотрели в сторону приближавшегося всадника. Это была принцесса Евгения, она скакала во весь опор и держала над головой золотое яблоко.
Отец сразу узнал дочь, от волнения ноги его ослабли и он оперся на меч чтобы не упасть. Александр же смотрел на золотое яблоко, он успел совсем забыть о чудесном волшебстве которое, так помогло ему когда-то.
Как только принцесса спрыгнула с лошади, она бросилась к молодому царю и с мольбой в глазах протянула ему яблоко. Тот медленно протянул руку, будто задумавшись, и взял яблоко. Как только Александр надкусил плод, как и в первый раз, он почувствовал чудесный аромат и снимающий усталость сладкий сок наполнил рот. Он закрыл глаза, а открыв, ни как не мог понять, где он, диким показалось ему, что он стоит с обнаженным мечем в руках, перед его любимой и ее отцом. Тогда он все вспомнил, и раскаяние наполнило его душу. Александр упал на колени перед Евгенией и ее отцом и со слезами просил их простить его. Старый царь поднял его за плечи и, со словами прощения, сам раскаялся, что не поверил Александру и обвинил его в убийстве. Прямо тут на поле принцесса рассказала молодому царю, как тот был околдован ведьмой Гируной.
Битвы, конечно, не было, принцесса с отцом вернулись в лагерь южан и отвели войска от города. Александр же отправился во дворец, чтобы схватить злую ведьму. Но не нашел ее - Гируна сбежала, когда вражеские войска подступили к городу, и никто не знал куда она отправилась.
Через два дня сыграли свадьбу, теперь это была самая настоящая свадьба с венцами и кольцами, и Владыка сам благословил молодых. Александр и Евгения светились от счастья. Люди на площадях ликовали и не было никого, кто бы не радовался - потому что была свадьба, война закончилась и злая Гируна бежала. А больше всех веселился отец принцессы. Он не уставал поднимать бокал за счастье молодых и войны обеих армий пировали вместе с ним.