Помимо всего, крепло даже не подозрение, а уверенность, что на самом деле всех присутствующих зовут иначе. Но как? В сложившихся условиях узнать это было затруднительно. Потому, до выяснения этих, как и прочих обстоятельств, члены экипажа решили именовать друг друга по золотистым стереоизображениям на петлицах кителей.
- Давайте еще раз и с самого начала. С того момента, когда мы проснулись! - Предложил Куб. Так получилось, что сразу же по пробуждению он взял инициативу на себя.
Собратья по несчастью спорить не стали - уж больно уверенно и напористо себя вел этот товарищ. Да и трудно со сказанным было не согласиться, в самом деле, если не понимаешь, что происходит, всегда лучше начинать цепочку рассуждений от вещей очевидных.
Тор и Ромб синхронно сглотнули, кивнули, мигнули. Их лица насупились, брови сошлись в линию, зрачки впились в лицо ... командира? Скорее всего, Куб и был капитаном звездолета.
Оставалось выяснить, кем являются остальные, и какого черта они все здесь делают.
- Итак, мы очнулись в этих .... саркофагах, - Куб с легкой брезгливостью посмотрел на расположенные подголовниками к единому центру ложементы, напоминающие белые гробы с поднятыми полупрозрачными крышками. Лилово-серебристая подсветка превращала сооружение в огромный трехлепестной цветок. - Мы, все, ничего не знали и не соображали, словно грудные дети, верно?
- Мы до сих пор ничего не понимаем. - Мрачно поправил Ромб.
- Э, нет. Есть существенная разница. Сейчас, благодаря гипношлемам, - капитан нежно погладил красную полусферу на подлокотнике кресла, - мы, по крайней мере, можем общаться. Мы знаем, что нас окружает и как этим пользоваться. Частично, а то и полностью утерянной является информация только следующего уровня - кто мы, откуда и какого хрена что здесь делаем.
- Кроме того, - нахмурился он, - у меня большие подозрения, что часть полученных сведений хорошо перепуталась.
Члены экипажа дружно, привычным отработанным движением, кивнули. Видимо, у них тоже возникли такие сомнения.
- К примеру, - продолжил капитан, - мне кажется, что Юлий Цезарь вряд ли покорил осьминоев Сентавры именно тем, что переспал с полусотней дочерей тамошнего императора. Мы знаем, что Цезарь человек, а сентавряне - живущие в фотосфере звезды плазмоиды. Здесь очевидная несуразность, в какую невозможно поверить. Учитывая, что вариант победы Иксоида над межзвездным флотом зетов с помощью пращи и камней, а так же история о двух миллионах любовниках и миллиарде детей Клеопатры, давшей начало расе зымрян, так же явно недостоверны, как и масса прочих подобных сведений, нам нужно, очень критически отнестись к полученной информации. Необходимо попытаться внимательно разобраться во всем. Отделить, так сказать, зерна от прерий.
Куб засомневался, - или как-то так. Согласны?
Лица слушающих насупились. Кожа на лбах собралась гармошкой. Щеки надулись. Губы оттопырились. Но возразить никто не решился.
Как и немедленно приступить к процессу проверки. Поскольку было непонятно, с чего все-таки начинать и каким образом продолжать.
Немного страшил и финальный результат. Иногда, если не в курсе чего-то, оно как-то и спокойнее. Как говорится, "избегай многого знания, ибо те, кто много знали, сразу заскучали". Или там иначе было? "О многом знании знавшие все же умолчали? Плохо кончали?" Ну, примерно так. В общем, в смысле, что троечникам жить проще и легче.
Но тянуть далее полублаженное состояние неведения не было смысла. Кроме того, напрягали вьющиеся около звездолета мелкими мошками кораблики аборигенов. Никакой угрозы эти утлые суденышки с примитивным вооружением не представляли, но их назойливое внимание уже начинало раздражать.
- В общем, ребята, работаем. - Распорядился Куб. Покопавшись в памяти, капитан вытащил подходящую к случаю поговорку. - Неча прорубь поджигать и солому рожать, пока куры не доены да пенисы не строены!
Экипаж согласился с высказанным утверждением. Но с неким сомнением. Видимо, и эта фраза им помнилась как-то иначе.
- Почему-то представляется. - Кашлянул Ромб и посмотрел на космос за иллюминатором, - что мне смутно знаком рисунок созвездий. Может быть, я займусь вопросом астронавигации? Откуда мы прилетели, где мы находимся и вообще, какая к черту это галактика?
- Тогда я бы предпочел разобраться с кораблем. Что с ним случилось, в каком состоянии механизмы, что и кто кроме нас находится на борту? - Нерешительно предложил Тор, с надеждой глядя на капитана.
- Ок! - Согласился Куб. - В этом случае я беру на себя рассмотрение проблемы туземцев. Их язык, техника, намерения. Встречаемся через...
Капитан задумался, запутавшись в предлагаемых памятью вариантах. Через мгновение нашелся. - Через один средний период времени по хронометру на стене...
И работа закипела...
Ряд выводов радовал, иные напрягали, прочие ставили в тупик. Точнее, никоим образом из него не выводили. Были и такие, что загнали бы в фрустрацию любых психологически менее устойчивых личностей, чем члены экипажа.
- Мы стартовали вот оттуда, - огорошил присутствующих астронавигатор и ткнул пальцем в монитор. Повинуясь повелительному знаку командира, увеличил изображение.
- Подожди, - возмутился Куб. - Это же явно остатки сверхновой!
- Да. - Смиренно согласился Ромб. - Она взорвалась семь с половиной тысяч лет назад. Но у меня нет никаких сомнений. Мы прилетели примерно из этого района.
Космонавты переглянулись. Вроде полагалось горевать о гибели родной планеты. Но, поскольку никто в точности не помнил, что она собой представляла, с визуализацией объекта печали возникли проблемы.
Все же, для приличия, немного помолчали, разглядывая вытянутую на десяток световых лет туманность с пульсаром ближе к верхнему её краю.
- Тогда мне все понятно! - Прервал паузу определивший себя механиком Тор. - По подпространству в результате взрыва звезды пошла рябь, которая настигла наш корабль и вскипятила мозги компьютеру! А также стерла и перемешала все базы данных!
- Впрочем, как мне кажется, - тут же засомневался выступающий, - в гипере воспоминания биосубъектов теряются автоматически, исходя из свойств этого измерения. Потому-то мы выходим из анабиоза в надетых гипношлемах. Чтобы сразу вспомнить всё!
Хотя, - смутился Тор, - может, правильнее говорить одетых? Ну да ладно, вы же понимаете, о чем я...
Экипаж подавленно замолчал. Вспомнить всё. Это было бы идеально. В сознаниях замелькали клочки информации, слышанные неизвестно где и от кого фразы, обрывки образов... Мутанты с вылезающими из тел дополнительными конечностями и даже головами, циклопические сооружения неизвестных цивилизаций и непонятного назначения....
И главное - большой коллоидный андроид, предупреждение о риске испытания которого невольно всплыло у всех в памяти. Видимо, экспериментаторы все-таки доигрались, спровоцировав взрыв родного светила...
- И что теперь? - Спросил Куб ехидно подглядывающий через иллюминатор в рубку космос. Почесав затылок, пришел к естественному для себя, очень брутальному и пафосному выводу. - Даже если наша цивилизация погибла, и мы последние её представители, ради памяти предков и во имя долга мы обязаны до конца исполнить нашу миссию!
Тор и Ромб вскочили, вытянулись в струнку и отсалютовали давним ритуальным жестом. Теперь проблема состояла в том, чтобы определить, в чем заключается долг и ради чего они, преодолев сумасшедшее расстояние, сюда приперлись.
То есть, собственно говоря, ничего с момента пробуждения так и не изменилось.
Дополнительной помехой было, что в базах данных информация о родной цивилизации не только перепуталась "внутри себя", но вдобавок была серьезно разбавлена сведениями и наблюдениями о других расах. И все это выдавалось в виде абсурдной смеси фактов.
К примеру, кто смог бы ответить на вопрос, зачем Букингемский герцог буратин Боккаччо съедал баритонов, творивших в стиле барроко, и какое к этому отношение имеет бас Бокасса, закончивший жизнь барменом в бельведер-опера на Бетельгейзе?
Очевидно, что все эти имена и сведения имели определенный смысл. Но предложенная компьютером их увязка ставила в тупик. И заставляла сомневаться в иных, даже не столь противоречивых данных.
Скажем, утверждению, что Куб, Тор и Ромб, как типичные представители своего вида, могли обращаться в ясных соколов, истуканов и волков. Правда, для последней метаморфозы почему-то необходимо было "перекидываться" через пень. С пониманием термина "перекидываться" вдобавок возникали дополнительные трудности. Так же, как и с изменением массы при подобных превращениях. Куда девается излишняя и откуда берется недостаточная? И к какому виду существ, если уж придираться к мелочам, относятся истуканы?
От размышлений об этом неприятно зудело внутри черепов, хотелось забыть обо всем и немедленно улететь куда подальше. Не обязательно в облике голубя.
Кроме того, от осмысления ситуации отвлекала усилившаяся активность аборигенов.
Слабенькое электромагнитное излучение, хиленькие лазеры или примитивные ядерные заряды, которые они запускали в борта звездолета, не могли причинить экспедиции вреда. Но все это не способствовало перспективам установления в дальнейшем дружеских отношений. Если именно в этом заключалась миссия полета.
- Значит, так. - Подвел итог капитан. - На орбите рядом с планетой находился разведывательно-исследовательский спутник. Но при нашем появлении он самоуничтожился, передав главному компьютеру звездолета всю накопленную информацию. Которая смешалась с той кашей, что уже была внутри. Тем не менее, кое-какие факты не вызывают сомнений. Во-первых, раса туземцев, безусловно, является агрессивной и стремится к максимальному доминированию.
Очередная серия термоядерных взрывов за силовым полем звездолета эффектно подтвердила его слова.
- Нам нужно их ограничить? - Поинтересовался Ромб.
- Мы должны им помочь? - Спросил Тор.
- Давайте исходить из того, что наша цивилизация, судя по всему, являлась имперской и хотела установить контроль над Галактикой, - добавил новую вводную Куб.
- Необходимо смирить конкурентов?
- Надо заключить союз с потенциальными вассалами и наемниками?
- Наш корабль снабжен оружием, способным взрывать звезды и стирать на расстоянии до полупарсека в пыль планеты...
- Нужно уничтожить жизнь в этой системе?
- Требуется защищать её от возможной сторонней агрессии?
- Почему защищать, а не уничтожить? - Удивился последнему предположению капитан.
- Потому что в таком случае сюда проще было направить автоматическую самонаводящуюся торпеду с сингулярзарядом, а не наш экипаж. - Логично парировал механик.
- Да... - согласился Куб и погрустнел. - Похоже, таким путем мы ничего не добьемся... Опять же, in dubeo pro reo...
- Вы чего? - Испугался он, разглядывая вытаращенные глаза и распахнутые рты экипажа.
- Капитан, - осторожно сказал Ромб, - в следующий раз, когда вы захотите поговорить сам с собой, мы лучше просто тихонько выйдем, хорошо?
- Ладно, проехали, - пришел в себя Куб. - Может, постараемся определиться иначе, иррационально, от эмоций? Вот, к примеру, как вам аборигены?
- Их внешний вид ужасен, - с чувством произнес астронавигатор.
- Планета ядовита и перенасыщена агрессивными химсоединениями, - добавил механик.
- Слишком высок перепад температур вследствие нестабильной вытянутой орбиты.
- Очень много мутаций из-за жесткого излучения местной звезды.
- Сразу несколько конфликтующих разумных рас, наций и стран на одной территории...
- Но мне нравится их настойчивость, - задумчиво проворчал механик, наблюдая, как туземцы, стремясь таранить звездолет, разгоняют к нему явно груженную не чупа-чупсами огромную космическую баржу.
- В конце концов, внешность не главное, у каждого свои недостатки, и ко всему можно привыкнуть, - пожал плечами астронавигатор. - Главное, их биология, как и наша, основана на органике, а не на каком-то там кремнии, плазме или гравиполях.
- Чувство прекрасного им тоже не чуждо, - согласился капитан, разглядывая, как обломки баржи цветистым фейерверком сгорают в атмосфере.
- Ну, к примеру, мы их уничтожим. - Неохотно предположил Ромб. - И куда нам потом дальше подаваться?
Угрюмо помолчали.
- Ничего не делать тоже не выход, - подумав, решил Куб. - Они и так отстают от нас всего лишь на пару тысячелетий. А присутствие нашего звездолета на орбите стимулирует их науку так, что они преодолеют этот разрыв за столетия, если не быстрее. Смотрите, уже тахионизлучением нас пробуют прощупать!
- Талантливые ребята. - Согласился механик, бросив взгляд на пульт.
- Но все же, как нам поступить? - Снова вернулся к измучившему всех вопросу Куб.
- Может, это... - несмело предложил астронавигатор, - поскольку мы вроде метаморфы, то преобразуемся под них и ассимилируемся? Ведь не очень то и сильно, если честно, отличаемся. Всяко разно, это не ужасные летающие техномутанты Карлсоны с планеты Маркс с их таинственными союзниками энгельсонами. Этих, хотя бы, похоже, вполне можно пропитать нашим духом. Это же давний завет предков - как бы ни был велик растворивший нас океан, даже одна капля нашей крови и духа окрасит его в родной цвет! Главное не тело, а дело! Отец не тот, кто кончал и зачал, а тот, кто воспитал и ум дал!
И тут же смутился под озадаченными взглядами, добавил. - По крайней мере, насколько я помню...
- Ты предлагаешь их сделать наследниками нашей цивилизации? - Прекратив испепелять подчиненного взглядом, оживился капитан.
- Меня терзают смутные сомнения... - хмуро пробормотал механик. Куб и Ромб напряглись, пытаясь определить, где они уже слышали эту фразу. - У нас на борту три сингулярмины для подрыва звезд. Но пусковых аппаратов-то четыре. Одного заряда не хватает.
Экипаж дружно посмотрел на монитор, где крабообразной туманностью клубились останки сверхновой.
- То есть, ты имеешь в виду, что это была не наша система, а напротив, цель и враг? - Осторожно переспросил астронавигатор. - И на самом деле, мы решили задачу по уничтожению противника, вернулись домой ...
... А наши потомки за это время деградировали, - резюмировал капитан. - Это, по крайней мере, объясняет нашу похожесть. Кстати, если разобраться, не такие уж они уродливые.
Экипаж не стал возражать.
- Версия не хуже других. А то и лучше. - Проворчал механик. - То-то мне сразу местное солнышко понравилось. Такое разностороннее излучение!
- Планетка очень богата минералами, - поддержал астронавигатор. - А жизнь то на ней как бурлит!
- Очень разнообразный ландшафт, много климатических поясов. Просто глаза разбегаются.
- Несколько находящихся в симбиозе рас и видов! Где такое увидишь?
- А агрессивные... ну и что. У каждого свои недостатки. Они же ведь продолжение достоинств. Да и определение "инициативные" гораздо точнее...
"А возможно, что мы находимся в боевом рейде и это наша следующая цель. Для второй сингулярмины", - подумал капитан. Но говорить этого не стал, чтобы не сломать зарождающийся консенсус. (Или кворум? Или коитус? Да ладно, не важно, не сказанное не имеет никакого значения... Или имеет никакое значение?) Куб усилием воли притормозил не относящиеся к делу размышления.
Вместо этого резюмировал. - По большому счету, коли это наши потомки, то right or wrong my country! Вы чего? - Удивился капитан, увидев, как Ромб и Тор на цыпочках крадутся к выходу.
- Ceterun censeo humanitatem preservandum esse! - Не удержался капитан, наблюдая за быстро удаляющимися спинами. Крикнул вдогонку - Я принял решение. Установите мне прямую связь с их главнюком... говкомом ... главкомом ... короче, с самым главным!
... Экраны в рубке звездолета и кабинете президента планеты засветились одновременно. Худой бледный человек и огромный волосатый примат-альбинос уставились друг на друга. Они были одеты в очень похожие мундиры. Только у одного из них в петлице мерцал и переливался объемный золотистый кубик.
Помолчали. Затем пришелец кашлянул и произнес тягучим баритоном на понятной аборигенам интерлингве. - Здравствуйте, дорогие. Мы - ваши предки. Мы прошли по звездной дороге и вернулись, чтобы сделать вас великими... Мы всё начнем da capo. В смысле, ab ovo. В общем, все-таки накроем вселенную одной крышкой и сделаем её нашим домом!
Перевод фраз:
In dubeo pro reo - сомнение в пользу обвиняемого (лат.)
То right or wrong my country! - права или нет, это моя страна (англ.)
Ceterun censeo humanitatem preservandum esse - кроме того, я считаю, человечество должно быть сохранено (лат.)