От торговца разило столь же тошнотворно, как воняет аммиаком неделю как сломанный, но все это время активно используемый писсуар. Впрочем, речь шла об амбре духовном, которое адмирал, будучи эмпатом, ощущал еще более явно, чем простые запахи. А в физическом плане всё как раз было в порядке. Костюмчик стоимостью в полугодовой оклад капитана солидного космолайнера, перстень с камнем, за который этот лайнер со всей командой, обслугой и прочими потрохами можно нанять на такой же срок, фирменные, ручной работы, ботинки отметившей недавно тысячелетний юбилей фабрики "Красный скороход" - все это говорило о солидных финансах и соответствующих связях в любых эшелонах власти. И только по последней причине адмирал Ник Кмер общался с человеком, чьи омерзительные наклонности были настолько явно выражены во внешности и поведении, что Ник даже несколько раз принюхался, пытаясь понять, на самом деле от гостя припахивает гнилью и мочой, или это только мнится длинному хрящеватому носу хозяина кабинета.
- Адмирал! - Ко Шаш, владелец салонов красоты, модельных бюро и бутиков, одновременно злобненько и угодливо так ощерился в сторону Кмера, что тот левой рукой проверил сохранность своей кредитки, а правой - наличие на поясе лазера.
- Не будем лукавить, - продолжил толстенький бизнесмен, обмахивая вспотевшее, в рытвинах и буграх, как космодром после аварийной посадки, лицо, больше похожее на свиное рыло, - если вы, будучи полным хозяином этого края обитаемого мира, не хотите обеспечивать защиту мирных граждан, заставить вас я не могу. Но серьезные проблемы в будущем гарантирую!
- Повторяю еще раз, надеюсь, последний, - хозяин кабинета был корректен и невозмутим, как и полагается офицеру космофлота в разговоре с гражданским лицом, - моя задача - защита дальних рубежей от атак чужаков. Обеспечение безопасного пролета частных кораблей через неохраняемые зоны в мои функции не входит. Предлагаю вам подождать всего три дня. Отправитесь с транзитным конвоем, и все дела.
- Я уже говорил, у меня совсем нет времени, - прошипел Шаш, нагибаясь через стол к адмиралу и сощурив свои маленькие безбровые глазки так хищно, что показалось, будто он смотрит через прицел на своего смертельного врага. Ник поморщился, отодвинулся вместе с креслом, восстанавливая прежнюю дистанцию и уже не скрывая, что собеседник ему неприятен.
- Вы просто не понимаете, сколько я ... да и другие мои компаньоны на этом потеряют! Вся ваша вшивая база у черта на куличках столько не стоит! И вам такого не простят! Если отказываетесь мне помочь, то считайте, что уже уволены! С треском!!!
- Ну и ладно, - пожал плечами Ник, - кстати, согласитесь, пенсия на Земле гораздо лучше, чем вахты в дальнем космосе. С риском в любой момент погибнуть. Так что не сильно вы меня и напугали. Еще отметьте, я пока не спрашиваю, что там у вас на борту. Хотя имею все права обыскать судно.
- Ладно! - досмотр явно не входил в планы коммерсанта, и тот по достоинству оценил предъявленный ему козырь. Показывая всем видом, что сдается, понимает, что иначе проблему не решить, и потому согласен на все выдвигаемые условия, дважды заговорщицки моргнул коричневыми пуговками глаз:
- Все мы люди, все человеки. И жить хорошо, это лучше, чем жить бедно. Даже адмиральская пенсия - это ведь, по-большому счету, копейки...
"Покупать будет", - понял Ник: "Ну не идиот ли? Снять с дежурства даже один фрегат - серьезно оголить фронтир. Не говоря уже о том, что сделать это для конвоя частного лица - означает нарушить все приказы, инструкции и уставы. И что он сейчас мне предложит за смертельный риск для тысяч людей? Миллион? Или теплое место в штабе?"
- Сколько вы хотите? Миллион? Полтора? - с жаром выпалил Шаш, хищно ожидая реакции собеседника и явно расчитывая увидеть алчный блеск зрачков или жадное потирание рук. - Можно и больше. Или устроить вам перевод в Центр? Ну какой смысл вашим талантам пропадать в этой глухой провинции? У меня хорошие связи в интенданской службе. И в управлении обучения и переподготовки! Зарплата там, конечно гораздо меньше, чем на границе. Но зато никакой головной боли. А разницу я компенсирую!
"Кто с тобой, ублюдок, там дела ведет?", - брезгливо подумал Кмер: - "Хотя, конечно, в этих службах швали полно. Таких же, у которых по морде видно, что всякого проведут, любого предадут, обманут и кинут". Но ответил вежливо, преодолевая желание схватить бизнесмена за щиворот навороченного костюма и выбросить в приемную, сопроводив для ускорения пинком под жирный зад:
- Я уже говорил вам это и повторю еще раз - я не могу, просто не имею права снимать фрегаты с боевого охранения. Вам мой совет, обратитесь к вольным охотникам, их звено как раз находится на базе. Кстати, очень квалифицированная бригада. Все бывшие разведчики или штурмовики, на их счету десятки боев, сотни сбитых звездолетов противника. Поверьте, они любого доставят до Земли в лучшем виде.
- Да все это звено по огневой мощи не стоит половины вашего сторожевика! - вспылил Шаш. Вскочил, сжимая кулаки. Бросил взгляд на отблескивающий платиной циферблат на запястье. С шипением, как пробитая камера, выпустил воздух. И кажется, не только из ротового отверстия. Скривил лицо, не удержался и нахамил напоследок: - Скажу честно, адмирал, вы идиот, только что упустивший самый большой шанс в своей жизни. Да попросту конченая, отыграная личность. У меня больше нет времени вас уговаривать. Надо лететь, а то погода портится. Надвигается тахионный шторм. Жаль. Все можно было бы устроить с пользой для нас обоих.
- Но запомните, - он обернулся уже от двери, - запомните этот момент! Вы о нем еще много раз пожалеете!
Ко Шаш оказался прав. Уже через несколько часов Кмер пожалел сразу обо всем. О том, что не выделил торговцу для охраны фрегат или хотя бы пару сторожевиков. О том, что не задержал Шаша силой. Или даже просто не пристрелил его.
*
Издали звезды необычайно похожи. Одни светят чуть ярче, другие тусклее - вот и все отличия. Но подлети поближе или воспользуйся хорошим телескопом, сразу поймешь разницу - вот красный гигант, вот белый карлик, а это вообще нейтронная звезда. Корабли, охранявшие дальние, на самом краю Млечного пути, владения Улья, походили друг друга на любом расстоянии. И не отличались, как снаружи, так и внутри. Экипажи каперов соотвествовали своим звездолетам. Стандартная внешность - рост семьдесят сантиметров, голова, две руки, две ноги. Издали их можно было принять за людей. Но приматами эти существа не были. Скорее представляли собой не обладающих никакими индивидуальными, выделяющими их из общей массы характеристиками биологических роботов - вроде муравьев или термитов. Долгие века экипажи патрулировали удаленные от центра галактики границы империи, заменяя умирающих особей поступающим пополнением, одряхлевшие суда новыми, похожими на своих собратьев вплоть до последнего винтика. Пока не столкнулись с врагом, доселе неизвестным. Столь же самоотверженным, как обитатели Улья, но постоянно меняющим свою тактику, непрогнозируемым, способным выигрывать бои при явном численным превосходстве противника, что противоречило всему миллионолетнему опыту космических битв. И шансов против такого соперника у эскадр империи было не больше, чем у сельской учительницы, севшей за покерный стол с прожженным шулером.
*
Две вещи не нравились Леону Битюку в этом рейсе. Личность клиента, непонятным образом активизирующая рвотный рефлекс у любого, кто с этой вызывающей антипатию персоной общался. И то, что этот богатый толстяк наотрез отказался брать на борт своей яхты пилота-наставника. А обязательное присутствие на корабле опытного инструктора являлось неписаным правилом при пролете через опасные области. Битюк, наплевав на личную просьбу адмирала поскорее спровадить жирного коммерсанта с планетоида, даже заломил тройную цену, рассчитывая, что неприятный посетитель возмутится и пойдет искать других исполнителей. Но он, сморщившись так, что лоб, нос и губы едва не слились в целое, все же согласился.
- Деньги вперед! - хамоватым тоном потребовал Леон, надеясь, что хотя бы это беспрецедентное условие не будет принято. Ко Шаш тяжело вздохнул, показывая всем видом, что такой поступок оставит без средств существования не только самого плательщика, но и, судя по скисшей физиономии клиента, все его немалую и без того голодающую семью, вытащил коммуникатор, потыкал в него жирным пальцем, при каждом движении обвиняюще посматривая на пилота. И через секунду моб Битюка пискнул, подтверждая перевод требуемой суммы. После приема денег возможности отказаться от заказа уже не было.
И теперь они "конверт-ромбом" на крейсерской скорости пытались проскочить лакуну между двумя гиперокнами. В центре, понятное дело, яхта Шаша. С четырех сторон - списанные армией, но в умелых руках все еще являющиеся грозным оружием штурмовики группы Леона.
- Хороша у него машинка, - завистливо пробормотал штурман, разглядывая на мониторе кораблик клиента, - по запасу хода явно лучше нашей. Да и вооружением не уступит.
- И ладно, - буркнул Битюк. - Хуже нет тихоходные баржи сопровождать. Бывало, сам прорвался, а они завязли. Потом возвращайся, связывай боем Улей. Пока они подальше отгребут, семь потов сойдет. Сам знаешь.
- Ну да, этому только строй не нарушать, и порядок, - согласился штурман, - одно удовольстие с таким клиентом работать.
- Болтай меньше! - прервал излишнюю говорливость напарника Леон. Как и все битые жизнью вояки, он был суеверен. "Не кажи гоп, пока не перескочишь", - так считали его предки, донские казаки. А то услышит похвальбу черт - и выскочит там, где совсем не нужно.
- Ну вот, твою мать... - покаянно выдохнул штурман. Из мрачно-синей прорехи гиперокна, уже угадывающейся впереди, высыпали яркие отметины. Автоответчик "свой-чужой" молчал. Значит, эскадра Улья, больше некому. Надо же, не раньше, когда еще можно было развернуться и отойти под защиту базы, не позже, когда форсаж разгонит перед прыжком в гипер до субсветовой, а такой кораблик ловить - себе дороже будет!
- Да ладно, их всего дюжина. Должны проскочить, хоть и не без нервотрепки, - Битюк укоризненно глянул на напарника, но вслух его ругать не стал. Сам все понимает. Опять же, некогда. К тому же ситуации, когда нет нужды вступать в бой с превосходящими силами противника, а надо просто прорваться, решаются просто. Как таблица умножения для студента матфака.
Ударил ладонью по кнопке "конференция"радиосвязи:
- Внимание всем! Впереди Улей, дюжина, будут ставить делать заслон. Гиперокно уже в пределах прыжка, потому играем русского самоубийцу. Яхта, ваша задача - не ломать строй, делать все то же, что мы! Общий разгон до субсвета! Подтвердить получение!
- Да! - это Ващук.
- Да! - Иванов.
- Да! - Лория.
- Не понял, - а это капитан яхты. Как его там зовут? Сер Гай?
- Гай, ни о чем не заморачивайтесь, просто повторяйте все то, что делаем мы. И все будет хорошо! - терпеливо, как ребенку, объяснил Леон, наращивая скорость. Глянул на монитор. Ромб, включая яхту, дружно повторил его маневр.
- Но зачем? Прямо по курсу чужие! - все же не успокоился, требовал объяснений уже почти визгливым голосом Гай, - надо поворачивать и уходить к базе!
- Вам же к Земле нужно? - спокойно спросил Леон, - ну вот туда я вас и доставлю. Деньги за это плочены? Не за прогулку в космосе с возвращением назад!
- Они уже бредень ставят!
Битюк глянул на монитор. Дюжина отметин на нем разворачивалась в симметричную геометрическую фигуру с красными нитями гравиканатов, соединяющих корабли.
- Вам-то хрен волноваться? - спросил Леон, - я же первый!
- И что? - истерично плюнул эфир голосом уже Шаша.
- Если они будут меня ловить на субсвете, я взорвусь и рвану так, что импульс через гравитросы в миг сожжет все связанные в сеть корабли. И вы спокойно пройдете в гиперканал. Главное тут с осколками моей посудины не столкнуться. Но на субсвете даже при малой дистанции между нами зона разлета обломков вас достать не успеет. Если корабли Улья снимут сеть, чтобы не погибнуть вместе со мной, мы проскочим все вместе. Задача - не ломать строй и не снижать скорость!
- Вы сумасшедший! Надо поворачивать! Немедленно!
- Уже поздно, - пояснил Леон. Включилась аварийка. "Немедленно сбросьте скорость! До гибели корабля осталось тридцать две секунды! Немедленно сбросьте скорость! До гибели корабля осталось двадцать девять секунд1 Немедленно сбросьте скорость! До гибели корабля осталось...
- А иди ты в жопу, - пожелал тупой механике Битюк. Куда ей понять, что ни за что Улей не будет менять дюжину своих каперов на уступающий любому из них в боевом отношении списанный штурмовик. И лупить лазером или тахион-пушками в проносящиеся мимо на субсвете звездолеты тоже бесполезно. Шансов на попадание практически нет. В отличие от вероятности зацепить огнем свои суда.
"До гибели корабля осталось пять секунд! Немедленно сбросьте скорость! До гибели корабля осталось..."
- Кэп! Клиент отпал! - рявкнул штурман.
Взгляд на монитор. Синяя отметина яхты вываливается из ромба, отстает от него.
- Сука! - это орет Ващук.
- Шени траки! - ругается по-грузински Лория.
- Мразь... - выдыхает Леон. Замолкает аварийка. Гаснет красная паутина гравиканатов на переднем мониторе. Штурмовик вываливается в муть кипер-канала, и скользит в серой дымке. Теперь, пока не появишься в обычном пространстве, не повернуть. Не связаться с базой, не посоветоваться со звеном. Впервые Битюк потерял клиента. И если бы дело было только в этом.
*
Люди сотни лет искали братьев по разуму. В конце-концов, три года назад экспедиция, направленная к центру Галактики, столкнулась с звездолетами инопланетян. Но встреча оказалась безрадостной. Первопроходцы еле спаслись бегством после того, как встреченные в космических далях незнакомцы - без попыток вступить в контакт или хотя бы ритуальных посланий или маневров сразу же атаковали землян. Следующая, уже хорошо вооруженная эскадра, направленная в тот же район, встретила там патрульное звено чужих. Которые, несмотря на посылаемые на всех частотах сигналы с картинками и символами самого миролюбивого свойстваа, тут же бросились бежать. Земляне последовали за ними в некотором удалении, скорее эскортируя, чем преследуя. И неожиданно нарвались на засаду превосходящих сил, как позже стало понятно, непримиримого врага. Несмотря на приказ не вступать в бой, его пришлось принять, хотя бы потому, что иначе эскадру попросту бы уничтожили. То же самое потом повторялось всякий раз, когда пути людей пересекались с траекториями движения космических агрессоров. К счастью, оказалось, что при равном техническом развитии выучка и умение драться инопланетников не идет ни в какое сравнение с боевыми качествами землян. Всегда и всюду чужаки поступали шаблонно - при численном превосходстве противника бежали, при перевесе своих сил атаковали. Но постоянно по одним и тем же лекалам, поддаваясь на блеф и попадая в не самые сложные ловушки, без выдумки или тактической хитрости, словно научившиеся строить звездолеты и вышедшие в космос пчелы или муравьи. Какими они, в определеном смысле, и были. Изучение сотен попавших в плен особей, необычайно похожих на невысоких, по пояс человеку, гуманоидов, привело к парадоксальному выводу. Это оказались бесполые, по сути, лишенные разума и не способные к общению, но обладающие высоко развитыми инстинктами и очень легко обучаемые техническим навыкам существа. Идеальные рабы или слуги, которыми неизвестные космические хозяева отгородились от людей, препятствуя продвижению Земли к центру Галактики. Впрочем, в глубины вселенной, в контролируемые человечеством сектора чужаки тоже не совались. Таким образом, война велась только в пограничных зонах. Бывших краем обитаемого мира как для землян, так и для чужаков.
*
- Они его бросили? Не верю! - Кмер, нахмурившись, как полицейский, поймавший руку воришки в своем кармане, смотрел на офицера.
- Не бросили, сам потерялся, - пояснил майор, - звено шло в прорыв через бредень. Понятное дело, прорвались. Но в последний момент яхта сбросила скорость и осталась перед гиперокном. Битюк сообщил, что они развернулись, идут назад. Попытаются отбить яхту. Или связать боем Улей, пока не подоспеет помощь.
- Сколько? - глухо спросил адмирал.
- Дюжина, - офицер понял, что Кмер выясняет количество кораблей противника.
- Против четырех списанных штурмовиков? Если они продержаться хотя бы полчаса, им повезло! Кто там рядом?
- Фрегат "Берд" с группой поддержки. Уже разгоняются в гипер, каперанг Плиев просит подвердить приказлм.
Адмирал кивнул. Четко артикулируя, сказал:
- Фрегату "Берд". Задача: уничтожить противника. Вывести конвой в составе группы Битюка, яхты Шаша к базе. При невозможности - исключить риски попадания людей в плен.
Сел, почти рухнул в кожаное кресло. Сгорбился в нем, разом постарев лет на двадцать. Добавил глухим голосом:
- Все. Идите.
Проводил взглядом спину майора. За время войны погибли сотни кораблей различных классов, не вернулись домой тысячи землян. Но пленных еще враг не захватывал. Максимум - обломки звездолетов с останками тел.
- Надо же, - подумал адмирал, - Ну чем я провинился, чтобы такая тварь, как Шаш, именно по моему недосмотру попала в такую ситуацию?
В том, что любой другой обитатель базы, будь то военное или гражданское лицо, предпочел бы погибнуть, но не сдаться, Кмер не сомневался. Но торговец...
- Надо было осмотреть его яхту. И задержать до конвоя с Веги, несмотря ни на что! - покаянно решил Кмер. Но что теперь сожалеть? Сиди и жди, чем дело кончится. Надейся на лучшее, готовся к худшему. К тому, что враг наконец-то получит в свое распоряжение "языка", готового разболтать всё, что угодно. Координаты Земли и других населенных планет. Сведения о промышленном и оборонном потенциале. Историю, психологию, военную и политическую тактику человечества. Компромат на чиновников земных ведомств, включая высших офицеров минобороны. Пусть из службы переподготовки да интенданства, но этого тоже вполне достаточно. "При громадном численном преимуществе их флота над земным мы просто не сумеем защитить наши звездные системы от атак армад Улья. И это может стать концом войны", - Кмер сглотнул появивишийся в горле горький ком.
Последняя мысль адмирала оказалась верной. Бои закончились менее через сутки.
*
Битюк пошел в разворот сразу же после выхода из гиперокна. То же самое синхронно сделали другие штурмовики, при этом дружно послав сигнал вызова на переговоры. Но для начала Леон связался с базой. Доложил ситуацию, сообщил о своих намерениях. И лишь потом обратился к друзьям.
- Значит, так, - глухо сказал в микрофон. Прокашлялся, прочистил горло, - моя вина, что связался с таким говнюком и втянул вас в это дело. Петру...
Битюк виновато глянул на штурмана:
- Понятное дело, деваться некуда. Но вас я неволить не могу. Оставайтесь здесь и ждите нашего возвращения. Или валите к Земле.
Замолк.
Штурмовику идти на капер - все равно, что с мухобойкой бросаться на медведя. Но за свои ошибки надо отвечать. И не ввязывать в это дело тех, чьей вины в беде нет. Кто честно исполнял свои обязанности и не подписывался на большее. Кого ждут дома жены и дети.
"Слава Богу, что Петр завзятый холостяк. Да и по мне особо грустить некому" - решил Леон.
- Я в деле! - первым откликнулся Ващук.
- Шеф, обижаешь, - гортанно ответил Лория.
- Русские своих не бросают! - это Иванов. Подумал и через секунду добавил, - даже если это чужие...
- Значит, теперь у нас все же четыре мухобойки ... против дюжины медведей, - уголки глаз Леона предательски защипало. Он вытер переносицу костяшками кистей. Продолжил деловым голосом:
- Тогда так. С базой я связался, там недалеко, у Троя, "Берд", разворачивается к нам на помощь. План такой - если яхта взорвана или сбежала, дуем на прорыв и улепетываем к Трою на форсаже. Движки, конечно, посадим, но зато подтянемся ближе к фрегату. Дай Бог, он вовремя подоспеет. Если яхта захвачена...
Битюк сделал паузу. О худшем варианте думать не хотелось. Но деваться некуда.
- Тогда вместе наваливаемся на капер, у которого она привязана. Атакуем, пока его ... их не взорвем. После этого - по первому варианту. Предложения, дополнения?
- А что тут еще придумаешь? - это меланхоличный Ващук.
- Надерем им задницы! - Лория.
- Млять, если что, хоть кредит не возвращать! - это Иванов. Ну да, он неделю назад взял ссуду на модернизацию своей посудины.
Синие отметины, подсвеченные оранжевыми бликами опознавательной системы "свой-чужой", догнали головной штурмовик, выстроились рядом. Через секунду всё исчезло в серой мути гиперпрыжка. Полчаса слепого спокойного полета. И схватка, возможно, последняя для Леона. А то и для всей бригады.
*
"Берд" подошел к месту встречи чужих с командой Битюка через час. И ничего не обнаружил. Ни кораблей, ни следов боя в виде обломков и остаточного излучения.
- Не понимаю, - доложил капитан фрегата Кмеру, - я их всех знаю. Леона, Лорию, Иванова. Ващук вообще на моем судне два года отслужил. Эти парни себя вместе со всей галактикой рванут, но не сдадутся. А тут - никого.
- Сначала пропал Шаш, теперь целая бригада. Чем дальше, тем веселее, - мрачно ответил адмирал, - ладно, барражируй там, сторожи выход. Мы будем искать Битюка по всем каналам. Если жив и не в гипере, найдем.
Через четверть часа бесплодных поисков Кмер решил, что ему в этой ситуации остается только одно. Передать командование заместителю и с честью погибнуть. Вылететь на одноместном списанном разведчике в дальний космос, найти посудину Улья поновее, позволить себя связать гравизахватом, и в момент стыковки с врагом взорвать брандер.
- Тогда хоть внесут мою фамилию на стеллу Славы. Буду там двести третьим, - уныло подумал Кмер, - Все лучше, чем объясняться с многочисленными комиссиями.
*
Из гипера штурмовики вышли так же, как и входили - ровной шеренгой. Показалось, дружно выдохнули, не зная, радоваться или огорчаться. Каперов врага впереди не было. Но через секунду навалилось спаянное со злостью уныние. Яхты или её обломков тоже не наблюдалось.
- Сдался, скотина! - резюмировал общее мнение Лория.
- Ну, не спеши, - ответи рассудительный Ващук, - может, сбежать сумел? С его-то скоростенкой.
- И что теперь делать, кэп? - печально спросил Иванов, видимо, огорченный мыслью о том, что кредит все-таки придется возвращать.
- Если они пошли ордером через нормаль, нам их не догнать, - резюмировал Леон, - но, скорее всего, они прыгнули через гипер. Из этой точки сейчас есть выход...
Он глянул на дисплей:
- В сто две позиции. Из них напрямую к Улью ведет дюжина. Предлагаю разбиться и проверить их. Нас четверо. Значит, на каждого по три прыжка. Ныряем, смотрим, сразу назад. Встреча здесь через каждый час. Если кто задержался - значит, там и каперы с яхтой. Передаем координаты "Берду", на базу, и все на подмогу.
Замолк, вслушиваясь в шипение эфира.
- Это что, предлагаешь сыграть в русскую рулетку? - не выдержал Лория, - это же верная смерть, одному в лоб на чужих идти! А вдруг они сразу на выходе невод раскинут?
- У тебя есть другие предложения? - сухо осведомился Битюк.
- Ну, дождаться фрегата. И пусть начальство решает! А то зачем оно нужно?
- За это время каперы упылят неизвестно куда.
- Я думаю, Леня дело говорит, - вмешался Иванов, - проведем разведку, отбросим пустые ходы. Тут вероятность попасть один на дюжину, вполне нормальная. Ну ладно, один из четырех. Ну, если Кавказ в отказ идет, один из трех, да и то при условии, что каперы выход караулят.
- Почему это я в отказ иду? - обиделся Лория, - думаешь, я пугливее тебя, да? Просто у меня недавно ребёнок родился. Ему плохо без отца будет.
- Моему банку, ежели я не верну кредит, тоже плохо будет, - развеселился Иванов, - да ладно, что ты? Не хочешь рисковать - будь здесь на связи, тоже дело нужное.
- Хватит зубоскалить, - вмешался Ващук, - время теряем. А занесут тебя под какой-то позицией на стеллу Славы, так это судьба. Все равно умирать придется. Я лично пошел. Встреча через час?
- Да, - подтвердил Битюк.
- Да! - это Иванов.
- Да, - печально выдохнул Лория.
Штурмовики ныряли в синюю пелену гиперокна, расходясь по разным направлениям. А через сорок пять минут к этой точке подошел "Берд" с эскадрой сопровождения.
*
Вины Гая в случившимся не было. Не обращая внимание на панику хозяина и вопли об опасности системы оповещения, он держал место яхты в общем строю и постоянно, как и полагается при переходе в гипер, наращивал скорость. Не выдержали нервы у Шаша. Пометавшись с искаженным лицом и сжатыми кулаками по рубке, торговец подкрался сзади к капитану и обрушил на его голову сцепленные в замок руки. Отбросил обмякшее тело от пульта управления, стал отворачивать от стремительно выраставшей прямо по курсу красной паутины гравибредня. Впрочем, она тут же истаяла. Четыре штурмовика шмыгнули в синий омут гиперканала, исчезли в нем.
- Сбежали! Взяли бабки и бросили меня, твари! - всхлипнул Шаш, выворачивая штурвал и стараясь проскочить под самым носом каперов. Те снова выбросили красные нити гравитросов, формируя невод теперь прямо по курсу яхты. Если бы она на форсаже разогналась до субсвета, то наверняка бы прорвалась - противник вряд ли бы стал менять дюжину боевых кораблей на маленькое судно. Но Шаш не был готов рисковать жизнью. Потому был пойман гравизахватом, который подтянул его к огромному борту капера. Яхту затащило в док. Через миг электромагнитный импульс вывел из строя аппаратуру, рубка погрузилась в темноту, и Шаш забился в щель между креслом пилота и пультом управления, моля всех богов о том, чтобы оказаться полезным пленником.
*
Первым в точке сбора объявился Ващук. Успокоил Плиева, доложив ему ситуацию. Затем вернулся Иванов. Потом Битюк. Лории не было. И к означенному времени он так и не появился. Еще через минуту штурмовики разом нырнули в гипер, отправлясь в зону, в которой исчез грузин. "Берд" последовал за ними, оставив на всякий случай с десяток истребителей охранять вход в канал. Когда фрегат появился в нормальное пространство, трио штурмовиков носилось вокруг капера, держащего на гравитросах четвертую земную машину. Земляне поливали врага из всех стволов, а еще пятерка кораблей Улья, выстреливая гравизахваты, как хамелеоны длинные языки, пыталась поймать вертких мух бригады Битюка.
Появление "Берда", многократно превосходящего огневой мощью всю эту вместе взятую мелюзгу, кардинально изменило ситуацию. Судна противника мгновенно вышли из боя и бросились улепетывать в разные стороны. Удалось уйти только двум. Три корабля спустя секунды превратились в тлеющие остовы. Капер, пленивший машину Лории, сам был спеленат гравизахватами абортажных команд. К его бортам тут же прицепились боты, прорезали обшивку, пустили внутрь усыпляющий газ. В плен попало около пятисот невысоких, удивительно похожих на изображения гномов со старинных фресок и друг на друга инопланетян плюс стандартный капер, являющийся точной копией всех ранее захваченных звездолетов. Но эта локальная и ничего не добавляющая к знаниям о противнике победа не радовала. Ведь еще полдюжины кораблей чужаков исчезли. Как и яхта. Поскольку на вызовы она так и не ответила, оставалось лишь надеяться, что торговец погиб на неведомых космических просторах.
*
Руки Шаша стальными захватами прижали к подлокотникам. Обутые в колодки стопы кандалами приковали к ножкам. От собеседника человека отделяло бронестекло, и переговаривались они, не смотря на метровое расстояние между сторонами, посредством микрофонов. Помимо всего, рядом с землянином, направив на него стволы, стояли и чутко сторожили каждое движение дюжина инопланетников.
- А он трусоват, - подумал коммерсант о правителе чужаков, - даже в такой ситуации меня боится и не стесняется показать это. Что хорошо. Слабость врага - всегда лишний козырь. Надо только правильно и вовремя его отыграть.
Пусть коммерсант был бесправным пленником, но его душа танцевала джигу. Обостренные опасностью инстинкты Шаша буквально вопили, подсказывая, что у него есть нечто ценное для чужаков. Нужно было только разобраться и правильно подать это, выиграв жизнь. А возможно, и свободу, а то и прибыль, если удастся сторговаться.
Существо, сидящее за стеклом, в чрезвычайной степени было похоже на человека, этакого белобородого старика, то ли Санта-Клауса, то ли гнома, но баскетбольного роста. И, в отличие от своих многократно меньших копий, составлявших экипажи каперов, эта особь, вне всякого сомнения, была разумной. Более того, она знала земной язык и соображала, как понял коммерсант, гораздо быстрее, чем многие из тех, с кем Шаша сводила судьба.
- У вашего вида фантастическая биология, - разглагольствовал инопланетянин, - абсолютно невозможная. Если бы не самки на захваченной яхте, я бы в такое не поверил. Несмотря на знакомство с блоками памяти сбитых нами кораблей.
- Это "лохматое" золото. Живой товар, женщины-рабыни, их специально такими выращивают... воспитывают в ... одном месте. Я собирался их продать. Очень дорого, - Шаш вздохнул. Мысли об упущенной выгоде доставляли почти физическую боль. Коммерсант, с надеждой поглядывая на явно мужскую фигуру собеседника, спросил с затаенной надеждой:
- Если желаете, я и для вас такие поставки могу организовать.
- У меня другая биология, - усмехнулся тот, - Причем все это ведь противозаконно! Я знаю. Ваши законы - очень интересная вещь. Их можно соблюдать. А можно не соблюдать. И тогда какие же это законы? Вот потому с вами так трудно. Не знаешь, чего ожидать, - чужак говорил короткими рублеными фразами, словно стреляя одиночными.
- Ну да, у вас таких проблем не возникает, - подобострастно хихикнул Шаш.
- Наши рабочие - это рабочие. Наши воины - это воины. Наши матки - это матки. Каждый создан для конкретной цели и выполняет её. Я король. Я управляю. Когда я умру, матка родит нового короля. Если король появится по ошибке раньше времени, я его убью. Король всегда один. У нас. А у вас все смешано. Наворочено. Всё вместе. Каждый когда рабочий, когда пилот, когда воспроизводит потомство. Часто все вместе и одновременно. Я думал, вы пираты с края обитаемой вселенной. С самого отшиба. Считал вас мутировавшими, изувеченными радиацией потеряшками разных видов. Со сбитой программой. Потому не обращал внимания. Такие всегда со временем сами вымирают. Но теперь я не знаю, что с вами делать. Вы не такие, как все прочие. Их виды - такие же, как мой. Мы миллионы лет воюем за власть в Галактике. Вы - другие. Я о таких даже не слышал.
- Это хорошо, когда много различий. Есть смысл торговать, - Шаш вклинился в паузу, пытаясь перевести разговор на тему, где у опытного переговорщика были все шансы запутать инопланетника.
- Интересное понятие - торговать, - оживился чужак, - Тоже впервые. В чем смысл?
- Ну, к примеру, у нас много того, что нужно вам. У вас много того, что нужно нам. Мы этим меняемся, - пояснил землянин.
- Смысл? - вновь поинтересовался король, - если что-то нужно, проще забрать силой. Зачем отдавать свое?
- А если это дороже выйдет? Вот смотрите, чтобы захватить человека, то есть меня, вы потеряли тысячи кораблей. Может, миллион поданных, - азарно продолжил Шаш, - но если бы мы торговали, я бы вам продал сколько угодно экземпляров людей. Гораздо дешевле, то есть с меньшими для вас затратами. Понятное дело, в обмен на то, что смог бы выгодно продать на Земле.
Чужак задумался. Абсолютно человеческим жестом почесал нос. Хмыкнул:
- А это даже интересно. Стоит подумать.
Повинуясь неслышному для пленника приказу, к правителю подскочил являющийся его уменьшенной копией чужак. Маленькой четырехпалой ручкой взялся за свою бороду, задрал её кверху, обнажая беззащитные, пульсирующее и на глазах утолщающиеся вены. Король зевнул, открыв пасть с хищными, во весь рот, как у акулы, пилообразными зубами. Быстро наклонился и перекусил горло подданому. Стал жадно глотать кровь, роняя багровые капли на белоснежный пол. Шаш остолбенел, с ужасом наблюдая эту картину. Инстинктивно дернулся, пытаясь сбежать, и охрана дружно вскинула стволы. Король, наконец, насытился. Откинул безжизненное тело в сторону. Рыгнул. Усмехнулся, с удовольствием наблюдая за паникой, охватившей пленника.
Лениво произнес:
- Вы знаете, кажется, у Земли есть то, что нужно мне. Вопрос в том, есть ли у меня нечто для вас. Кроме вашей жизни, которой я и без того располагаю. Но я уверен, что вы что-нибудь придумаете.
*
Подписывать мирный договор с чужаками выпало Кмеру.
Стороны решили воспользоваться земными ритуалами, поскольку Улей делал такой шаг впервые в своей миллионолетней истории. Если верить инопланетникам, подобного вообще в галактике ни разу еще не происходило, что давало шанс человечеству со временем закрепить свои традиции в общекосмических масштабах.
Конечно, первое во Вселенной соглашение между разумными видами должен был со стороны Земли подписывать Генсек ООН или хотя бы главнокомандующий космическими силами. Но Улей согласился на мир настолько неожиданно и обусловил проведение этого мероприятия столь двусмысленными условиями: обязательно на своей территории, куда представитель Земли будет доставлен один и без оружия; никаких видеосьемок или присутствия СМИ даже в виде журналистских ботов, и так далее, что чиновники, опасаясь ловушки, по очереди отказались от этой чести. В результате чего она и "докатилась" до адмирала.
- Поскольку там замешан Шаш, без дерьма не обойтись, - решил Кмер. - Но не прятать же мне свою задницу за спины подчиненных. А то так и до ефрейторов дело дойдет. Какое-то уж совсем неуважение к будущим союзникам. Но сюрпризец на всякий случай надо подготовить. Не нарушая их условий. Не все они там в этом списке предусмотрели...
В точке, где была захвачена яхта Шаша, эскадра встретилась с равной по численности группой кораблей чужих. Адмирал перешел на капер Улья, который, как и было условлено, тут же исчез в серой мути гипера, унося Ника к неизвестность.
Каюту человеку предоставили достаточно уютную. Спальное место, душевая с санузлом, кресло, стол с текстом договора, легкий аромат жасмина - в отличие от серы, которой всегда попахивало от чужаков. Кмер еще раз перечитал короткое, всего на трех страницах, соглашение. Навскидку придраться не к чему. Разве что все неправдобно выгодно для Земли - притом, что врага она так и не победила.
"... человечество в лице командующего фронтиром адмирала Ника Кмера с одной стороны, и единовластный правитель Улья Чев Сил..."
- Странноватое, однако, имя, - решил Ник, - но что единовластный, это хорошо. Есть шанс разом обезглавить врага!
"Договорились о нижеследующем..."
- Ну практически всё отдают. Даже те смежные районы космоса, в которые они нас до сих пор не пускали, - Кмер почесал затылок. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Значит, надо искать ловушку. Где она?
"... люди, с их добровольного согласия, могут наниматься Ульем для выполнения различных работ и услуг, при непременном условии защиты их оговоренных конституцией Земли прав и соблюдения норм и условий Трудового законодательства ООН..."
- Может, здесь?
"... рабочие особи Улья могут наниматься землянами без всяких ограничений... "
- Или здесь? Или дело в желании противника захватить военноначальника, а подписание договора - всего лишь уловка? Кто знает, чего можно ждать от чужих?
- Впрочем, - злорадно решил Ник, - люди тоже не лыком шиты. И на хитрую задницу в нашем загашнике уже есть хрен с винтом. Так что еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
Полет занял полдня, за которые было совершено десяток гиперпрыжков. Адмирал уже задумался, не стоит ли подремать, когда дверь открылась. Четверо не достигающих пояса Кмера чужаков сопроводили его в комнату, разделенную бронестеклом на две части. И Ник впервые в своей жизни увидел короля Улья.
- По виду вполне добрый дедушка, - решил Кмер, - такое впечатление, что вот-вот рождественский подарок из-за спины достанет.
Правитель космической империи прочистил горло:
- Поговорим ... перед официальной частью? - неожиданно предложил он, - мне есть что вам предложить, адмирал!
*
Шаш был счастлив.
- Историю творят бизнесмены, а не солдатня, - веселился он, развалившись в кресле перед сервированным столиком, вокруг которого хлопали мелкие и похожие друг на друга, как капли воды, гномы, еще сутки назад выступавшие в роли врагов и стражников, - три года друг друга мочили! А я сразу договорился! Лучше торгововать, чем воевать! Еще и классный бизнес сделал. Это же золотое дно - эсклюзивное право на обеспечение людей рабски преданными и послушными чужаками! Бессловесными, экономичными, не имеющими никаких прав садовниками и горничными, поварами и водителями, даже гладиаторами и наложниками, ежели кому такое понадобится!
Коммерсант развернул голограмму, стал набрасывать бизнес-план.
- Пять лет поставки только випам, задорого, - мычал он под нос, - потом сбрасываем цены, переходим к мидлам ... еще через полтора десятка лет этот сегмент охвачен, идем в эконом ... всего за четверть века это...
Шаш откинулся, расссматривая получившееся число:
- Итого, порядка восьмисот миллиардов, в среднем по десять на каждого землянина... для начала. Чев сказал, что для его инкубаторов допвыпуск полсотни миллиардов особей в год не вопрос, так что с поставками проблем не будет... а вот интересно, удастся ли продать за четверть века триллион? Цену придется сбросить, но за счет оборота я получу...
Счастливый Шаш работал над лучшим в своей жизни коммерческим проектом, и большего ему не требовалось.
*
- Сначала я решил, что это коварная задумка по высадке на Земле огромного десанта. Еще была более простая версия, что вы хотите захватить меня в плен, - признался королю Кмер, - теперь вижу, что ошибся.
- Меня не интересует Земля как пустая планета, - кивнул Чев Сил, - таких в галактике масса. Использовать людей в качестве слуг тоже смысла нет. Во-первых, этого добра у меня сверх меры. Во-вторых, вы в этом плане крайне ненадежны. А вот как командный, офицерский корпус - это другое дело. С моими мобилизационными возможностями и вашими талантами мы очень быстро завоюем все Галактику!
- А дальше что? - поинтересовался Ник.
- Как что? Следующая галактика, потом еще и еще! Космос, мой друг, бесконечен!
Чужак вскинул голову, пристально посмотрел на человека. Понимающе усмехнулся:
- Не считайте меня маньяком. Все это - исключительно в целях безопасности наших народов. Поверьте, военную экспансию со временем мы заменим культурной. Ваше кино, литература, искусство - это нечто! Мне, по вашему счету, скоро шесть тысяч лет...
Кмер почувствовал, что от него ждут соответствующей реакции, и озадаченно вскинул брови...
- Да-да! - продолжил Чев, - и умереть я могу только вследствие несчастного случая или своего желания. И я только сейчас понял, насколько раньше мне было скучно. Войны до планирование жизни улья, по сути, все очень однообразно. Из века в век одно и то же. Даже поговорить не с кем. Я знаю, точно так же живут, да скорее, существуют правители других рас. Мы все друг на друга очень похожи. А вы уникальны. Этакая раса из одних королей с края света, где только и возможны такие чудеса. Поверьте мне, после того, как прочие правители познакомятся с Землей, они вас полюбят. Как уже люблю я. Будут холить и лелеять. Лучшее лекарство от скуки! Но гарантом стабильности нового мира должен стать наш военный союз!!! И потому для начала мы завоюем Млечный путь. Мой флот в сотню миллиардов каперов и вы, как его главнокомандующий. Каждому вашему офицеру я готов дать эскадру в миллион кораблей. Каждому рядовому - бригаду в тысячу судов. Деньги заплатит Шаш - за счет продажи особей Улья на Земле. И трофейного имущества.
- Я уверен, за озвученную плату проблем с наемниками не будет, - улыбнулся Ник, рассматривая холодными глазами Чева. На секунду мелькнула мысль - привести в действие имплантированный в тело биологический взрыватель мощностью в килотонну и разнести наполеонствующее насекомое вместе с собой. Но, похоже, это всегда успеется.
- Я согласен! - поднялся с кресла Ник. Рефлекторно протянул руку. Уткнулся взглядом в разделевшее его с королем бронестекло. Сконфуженно улыбнулся. Чев Сил развел руками:
- Ну, пока я не готов к столь близкому общению. Может, позже?
- Конечно. Но для начала мне надо доставить подписанный экземпляр договора на Землю и уволиться из армии. Потом я сразу к вам! Думаю, уже с первой порцией новобранцев!
Кмер шагал в окружении подобострастно поглядывающих на него чужаков, выступавших уже почетным эскортом, а не конвоем. Адмирал поймал себя на мальчишеском желании влепить пинок под зад семенящему впереди аборигену. Но подавил в себе порыв. Офицеры маленьких не обижают. Рабски и самоотверженно преданных подчиненных тоже. Они их перевоспитывают. А настоящие короли - тем более.