Русалка плыла на спине, разглядывая усыпанное звездной пылью черное небо. Когда-нибудь пришедшим из космоса предстояло туда вернуться. А пока - пока нужно было посмотреть, как себя ведут перевоспитываемые. Русалка нырнула в глубину. Огромный дельфин преследовал уступающего ему размерами малыша. Загнал в расщелину. Покачивая плавниками, лениво подплыл. Нежно ткнул носом в бок. И умчался в сторону впадины. Маленький устремился за ним. Все было нормально. Дельфины играли в пятнашки.
***
Все из-за скотины Бада. Потомка викингов, пилота и единоличного владельца нашей космоласточки "Дикий Запад". Из-за его тупой упертости, что сам он считает доблестным наследием предков-берсерков. Как вбычится во что своим лобешником, так нипочем не сдвинешь, не переубедишь. В этот раз ему на глаза попалось стандартное объявление в рубрике "Требуется". Простая строчка "Высокооплачиваемая работа красивым девушкам". Бад логично и решил, что это какие симпатичные и без комплексов козы ищут подработку. А мы только что перехватили на неотслеживаемом "слепом" участке беспилотную посудину Лысого с наркотой. Более того, мгновенно удачно её барыгам толкнули, перенаправили, так сказать, посылочку по другому адресу. Расплатились с нами сразу. А когда деньжонки есть, тут же хочется на курорт смотаться. Понятно, что там своих шалав хватает, но расслабиться-то уже прямо здесь и сейчас хочется. А что это за отдых, если нету баб? С ними на межзвездных станциях подскока вообще напряженка.
Ну, мы и набрали указанный номерок. На хэнд-фри поставили, чтобы всем в разговоре поучаствовать да позабавится.
- Привет, девчонки, - пилот, конечно, слишком игривым тоном начал. Ясно, настрой-то уже соответствующий. А ему в ответ ну очень по-хамски, похоже, дожевывая не очень вкусный завтрак. Или словно грубияна оторвали от самого сладкого в жизни сна.
- Тебе чего?
Бад глянул в сторону недоуменно. Насупился.
- Ну, это... Я по объявлению...
- Какому? - Сказал так, будто выплюнул что-то очень кислое.
- Ну, про девчонок! - Тут наш пилот уже злиться стал. - Тем, которым высокооплачиваемая работа нужна.
- Так пускай они сами и звонят. - С такой издевательской ленивой ухмылочкой, что с физиономии хорошим ударом и кровью смыть хочется. - Ты-то что за них стараешься? Сутенер-оптовик, что ли? Или педрила? Тогда свободен. Нам гомики не нужны.
Тут я ошибочку Бада понял. Скорее, конечно, это эскортники неправильно объявление сформулировали. Что ничего нам не обломится, прочувствовал и третий наш партнер, механик, а по совместительству стрелок и оружейник Джой. Посмотрел на побагровевшую физию пилота, махнул рукой да к выходу подался. Потому как вся остальная беседа просчитывалась, как траектория идущего в лоб к черной дыре астероида.
- Ты, козел... - Прошипел кораблевладелец в трубку, - ты кого это пидором назвал?
- Тебя, милый, - зевнул в ответ хриплый голос. - А за козла отвечать придется, учти.
- Перед тобой, что ли, дерьмо?! - Всю скандинавскую невозмутимость с Бада снесло, как антенну метеоритом. - Вживую решишься поговорить?
- Ну, ты выпросил, урод, - собеседник тоже рассвирепел. - На станции, знаешь или нет, кругом нанороботы слежения. Но вот что происходит за периметром ответственности, службы безопасности не касается. Может, встретимся около Микры да поговорим, как мужики? Если ты, вообще, мужик..
Микра, это первая планета у местного Солнца. Выжженный звездным ультрафиолетом сфероид объемом с Луну с кучей вращающихся по различным орбитам спутников
- А давай через пару часов. Ровно в девять ноль ноль местного. Как, не зассышь?
- Жду, козлина. - Деловито сказал Бад. Положил трубку. Повернулся ко мне. - Ну что, Сэм? Все равно отсюда сваливать надо, пока нас ребята Лысого не вычислили. Так что, давай, отчаливаем. Заодно этих скотов разъясним. Подождем их у Микры до девяти. Если не появятся, курс на ближайшую землепланету. Уорд-2 или 3, по ходу решим.
- А если появятся? - Поинтересовался я.
- А если появятся, определимся по ситуации. Будут нагло себя вести, причешем из метеоритки. - Отрезал Бад. Кораблик ему принадлежит, потому только он у нас решает, куда и когда лететь. Ежели кто с чем не согласен - свободен. Зато добычу всегда делим поровну, на троих. Ну, за исключением накладных расходов, конечно.
Джой высказался тоже за то, чтобы сваливать поскорей.
- Интуиция меня никогда не подводила. - Пояснил. - Чую, жареным пахнет. Барыги нас Лысому точно сдадут. Для них он постоянный канал, а мы так, разовая сделка. Купились только на трехкратную скидку цены. А на этой станции люди Лысого, по слухам, держат всё. Включая военных и администрацию. Быстро не слиняем, реально влипнем не по детски.
Когда через полчаса наша ласточка без приключений из шлюза вывалилась, даже от сердца отлегло. Было нехорошее впечатление, что провожала нас недобро не одна пара глаз, но препятствий не чинили.
К месту, где забили стрелку, подвалили к восьми. Освещенная наполовину звездой, планетка
была похожа на заломленное набок сомбреро. Такой мини-Сатурн на орбите Меркурия. Я стал прикидывал оптимальные варианты маршрутов к Уордам. Джой оседлал противометеоритный аннигилятор и тестировал оружие в разных режимах, а Бад развалился в кресле пилота, левым глазом сканируя показатели радара. Вдруг дернулся так, словно его током шибануло.
- Ни хрена себе, - вскинулся, уставился на показатели.
- Чего там? - Встревожился я. Джой переключил аннигилятор в боевой режим, испуганно повернул к нам бритую под бильярдный шар башку.
- Пять отметин. Из них пара крупных. Похожи на имперские фрегаты. А на станции их не было!
- Уходим? - Выпалил я. Имперской службе мы в свое время хорошо насолили, и встречаться с ними совсем не хотелось.
- В свободный гипер! - Уточнил пилот. - Это ребята точно по нашу душу.
Для не космачей объясняю - полиция и военные имеют аппаратуру, позволяющую через остаточный след в обычном пространстве отслеживать направленные прыжки. Потому таким образом от преследования не оторваться. А если в самом гипере запускается модератор случайного выбора, никто в жизни не угадает, в какую часть галактики преследуемого занесет. Включая самого беглеца. К сожалению, точный маршрут из самого подпространства проложить невозможно. Просто исходя из того, что неизвестно, в какой точке в момент расчета сам находишься. Не говоря уже о том, что люди в точке перехода теряют сознание и приходят в себя только на финише. Задраили мы ложементы. В вены воткнулись иглы с питательным раствором. В задницу шланги шламоотвода. Глотнули ксеона. Отключились и "выпали" в гипер.
... Я шел по пустынной улице. Сверху палило безжалостное солнце. Навстречу мне двигалась черная размытая знойным воздухом фигура. Мой правый бок оттягивала кобура, из которой отвешивалась рукоятка кольта. Враг приблизился. Неправдобно огромный, раза в два меня выше. Что меня успокоило - он был не вооружен. Но лица его я не видел, оно пропадало там, в высоте ярко-синего безоблачного неба.
- Ты слабее меня, человечек. - Колыхнул ленивый воздух гулкий, словно из бочки, голос.
- Бог создал людей сильными и слабыми, а полковник Кольт уровнял их в правах, - успокоил я противника.
- Но что ты можешь поделать со мной?
- Сейчас увидишь! - Я выхватил револьвер. Шесть раз отдачей ударило кисть. Пули с чмоканием вошли в черную тушу.
- И что дальше? - Насмешливо спросила она. Мои ноги подкосились. Я осел на песок. В голове зашумело.
- Хватит отлеживаться, давай, вставай! - Не отставал от меня гулкий бас.
- Не хочу. - Честно ответил я.
- Хватит спать, Сэм, прилетели! - Это был уже другой голос. Знакомый. Показавшийся после кошмара милым и родным голос Джоя. Я разлепил веки. Лысая голова механика нависала надо мной. Слева над пультом наклонился Бад. Я всегда позже других выхожу из анабиоза - организм слабоватый, честно признаю.
- Где мы?
- Не поверишь, на другом конце Галактики. Дальняя каемка западной зоны.
- Ни хрена себе, - прикинул я, - это же с полгода в гипере!
- Ага! - Весело подтвердил механик. - Даже восемь месяцев. Можно сразу же возвращаться назад. Это еще столько же. За полтора года о нас точно уже все забудут. Да уже забыли.
- Это хорошо. - Оценил я. - А тут никаких обитаемых планеток или станций рядом нет? Как-то в себя придти хочется. Ванну принять. В баре посидеть. С девочками покувыркаться.
- Я тоже, не против. - Разулыбался Джой. - Вот и займись. Я пока проверю движуху. У Бада тоже дел хватает. Так что давай...
Конечно, электростимуляторы во время анабиоза поддерживают мышцы в тонусе. Но все равно чувствуешь себя, словно тебя банда боксеров и борцов неделю мутузила. То рука сама собой дергается. То нога на ровном месте подламывается или проскальзывает.
Зона, куда нас занесло, оказалась еще та. Ближайшая землеподобная планета под смешным названием Си всего в трехминутном прыжке. Но до следующей, провинциальной сельской Агры-44 с населением в десяток тысяч человек, целых четыре месяца гипера. А станция подскока, та вообще за ней еще в нескольких неделях.
Си характеризовалась как планета, условно пригодная для жизни. Никакого ущерба здоровью, кроме того, что на время пребывания на поверхности она делала людей стерильными. Вся покрыта океаном, за исключением возвышающейся над водой верхушки огромного вулкана. Такое неширокое колечко земли радиусом от подводного центра миль в тридцать. Общая площадь атолла - полтысячи квадратных километров. Население на последнюю отчетную дату, двадцать лет назад - сотня человек. Понятно, кто же её колонизовать на таких условиях захочет. Дата переписи - эти сами два десятка лет назад. И с тех пор туда никто не летал. В смысле, из властей. Но опасных для человека животных, растений и микроорганики не обнаружено. Климат в основном субтропический. В этом плане - просто рай.
- Есть местечко прямо под боком, - проинформировал я команду. - Насчет колонии, неочевидно. Но зато позагорать-искупаться можно будет без проблем. Да и с рыбалкой, если что, вполне нормально. Вся планетка сплошной океан.
... Вынырнули мы прямиком на геостационарную орбиту над островом. Линза глубокого ультрамаринового цвета, местами посеченная перистыми облаками, раскинулась под нами. Джоя передернуло, словно ознобом.
- Что такое, мех? - Спросил Бад. - В таких количествах из жидкостей только пиво с виски одобряешь?
- Остров, - просипел Джой. С его лица крупными градинами стекали капли пота.
- Что остров? Ну, вижу остров. И что?
- Как глаз. Синяя радужка. И зрачок.
Действительно, было очень похоже. Зелено-желтый ободок. В его центре - черная точка. А вокруг - синева, темнеющая к краям и далее сливающаяся с чернотой космоса.
- Это море на нас смотрит. Это планета на нас смотрит. Нам не надо тут садиться. Здесь опасно. - В панике зачастил механик. Никогда я его таким не видел. Чувство тревоги заразной бациллой передалось мне. Свет в рубке словно мигнул и потемнел. За шиворот мне будто вылили стакан ледяной воды, а в горле пересохло.
- Ну, пока никто и не собирается, - примиряющее сказал Бад, тяжело смотря на нас. Жестко добавил. - Но, вообще, на корабле я хозяин. И я решаю, где садится и куда лететь. А пока давай посмотрим, что внизу твориться.
Атолл состоял из зеленой полосы леса, окаемленной к лагуне и океану полосками песчаных пляжей. У небольшого заливчика на южной стороне, рядом с каменистой, залитой бетоном под посадочную полосу косой находилось явно обитаемое поселение в полсотни крыш и одну улицу.
- Смотри-ка, а там и девки есть, - жадно сказал Бад. - Ну-ка, максимальное увеличение.
По улочке шли две очень легко одетые женщины. На них было что-то вроде коротких сари из почти прозрачной, просвечивающей ткани. Волосы были заплетены в косы и уложены башенками. Бад отрегулировал визор так, что мы смогли почти в упор разглядеть грудь телок. Розово-синяя ткань почти ничего не скрывала, эффектно подчеркивая формы полушарий, выпуклые соски, бедра. Стройные ножки дружно вышагивали по песку.
- Мы садимся! - Хрипло выдохнул Бад.
- Я не хочу! - Взвизгнул Джой.
- Не хочешь, можешь выйти. - Отрезал пилот. Мрачно уставился на щуплого механика. - Если не согласен, выметайся. Прямо здесь!
Он сделал приглашающий жест в сторону шлюза. Джой заткнулся. Он смотрел на нас, как мышь на стаю голодных загнавших её в ловушку котов.
- Сэм, - жалобно обратился ко мне, - ну ты ему скажи... Я чувствую, туда не надо, там опасно. Ты знаешь, я же всегда все чувствую...
Я покосился на Бада. Тот сжал свои огромные кисти в кулачищи. Один кулак был ровно с голову Джоя, другой с мою. Обоих нас пилот упаковал бы, даже не заметив, что ему кто-то противостоит. Не говоря уже о том, что паролями к системе управления он с нами принципиально не делился.
- Давай немного понаблюдаем за поселением, - предложил я вполне разумный выход. - Если ничего страшного не увидим, почему бы не сесть?
Мы болтались на орбите еще часа три. За это время внизу было замечено полтора десятка людей. Поровну мужчин и женщин. Ни одного ребенка. Ну, это понятно - последняя волна прибыла двадцать лет назад, а на самой планете дети не рождались.
- Черт, где остальные? - Спросил я. - Народу должно было быть побольше!
- Утонули. Рыбачат. Охотятся. Какая разница? - Пожал плечами Бад. - Главное, девки есть. И у аборигенов никакого оружия. Нормальная дярЁвня. Мы её в пять минут на уши поставим. Оттрахаем всех баб. Навтыкаем ихним мужикам. Они нас всю оставшуюся жизнь помнить будут.
Я покосился на Джоя. Механик сжался в своем ложементе и молчал.
- Ну, вообще говоря, техники никакой. Строения деревянные. Колония деградировала где то до уровня восемнадцатого века. - Неуверенно сказал я. - Почему бы не спуститься и внимательнее все не рассмотреть?
- Вниз! - Сделал вывод Бад. И "Дикий запад" отправился на посадку... Приземлились мы вечером. Багровый диск звезды спускался к лиловому горизонту, таял на сковородке океана. Как положено на таких полуосвоенных, без служб санконтроля планетах, запустили системы биоанализаторов. И завалились спать в уже надоевших ложементах.
... Огромная темная масса нависала надо мной.
- Что, ковбой, будем дальше делать?
Мне было страшно. Так страшно, что имей я возможность, то помчался бы сломя ноги и крича во все горло. Но темная масса была со всех сторон, и даже сверху.
- Можешь ли ты убить море, ковбой? Часть может убить целое, как раковая клетка в состоянии погубить организм. Но если организм отторгнет такую клетку, долго ли она проживет?
- Иди в задницу, - огрызнулся я. - Ты можешь сделать со мной что угодно. Ну и что?
- А вот вопрос, - заинтересовалось пространство вокруг меня. Повторило знакомым голосом, - как у вас с кемпингами? Ну, хоть переночевать где есть?
... Я выдирался из сонной глубины. Ложемент был мокрым от пота. А от шлюза слышался голос пилота, - Ну салун, понимаешь? Место, где можно выпить виски? И как у вас с доступными девочками?
- Мы не любим чужаков, - отвечал ему спокойный бас. - Мы можем обеспечить вас только свежей водой и рыбой. И просим немедленно улететь.
- Знаешь что, - угрожающим тоном парировал Бад, - я сам решаю, что мне делать. Через пару часов я посещу ваш хуторок. И если не найду, где посидеть, выпить пару стопок да поболтать с телочками, я весь островок на уши поставлю. Сечешь?
- Хорошо, - уступил бас, - где-то у нас запас алкоголя был. Местечко для салуна тоже найдем. Но предупреждаю, вам лучше покинуть планету, пока вами не занялся шериф...
Бад ввалился в рубку, покачиваясь от хохота, - прикинь, у них даже шериф есть! Охренеть! Ладно, завтракаем, тестируем мобиль и выезжаем. Джой, остаешься вахтенным. И не трусь, ничего тут опасного нет.
- Да я в порядке, - отреагировал механик, - так, что-то нервы сыграли. Сам не понимаю. А сейчас все ок.
Поселение находилось в полукилометре от косы. Мобиль влетел на пустынную улочку.
- Словно все вымерло, - с отвращением сказал пилот. - Забились, как крысы, по домишкам. Ну ничего, мы их оттуда выкурим. А, смотри, что удумали.
Над двухэтажным зданием висела свеженамалеванная вывеска "Салун". Бад пинком открыл дверь и ввалился в сумеречное помещение. Вслед за ним внутрь скользнул я. В комнатке размером пять на пять метров был выгорожен бар. На полках за стойкой было выставлено с полдесятка бутылок разных сортов. Бармена из себя изображал здоровый, не меньше нашего Бада, рыжий мужик.
- А, старый друг! - Поприветствовал его пилот. - Ну что, чем угощаешь?
- Смотри. - Рыжий качнул головой себе за спину.
- Так. Виски. Ром. Водка. А это что? - Бад с интересом уставился на темную пузатую бутыль с цветистой этикеткой. - Ну-ка, дай посмотреть?
Бармен пожал плечами. Не глядя, выхватил бутылку, поставил на стойку.
- "Нино марешаль". 2320 год. - Разобрал фигуристую вязь пилот. - Интересное вино. У тебя еще такое есть?
- Да где-то с пол-ящика, - равнодушно ответил рыжий. - У нас никто алкоголь не пьет. Так что как завезли, так до сих пор в кладовке и стояло.
- Сколько стоит?
- Сейчас посмотрю. - Бармен вытащил из-под стола старую распечатку. Помусолил в толстых пальцах карандаш. Черкнул на бумаге несколько столбиков. Кивнул.- Полагаю, сто грамм два кредита.
- Значит, за бутылку четырнадцать кредитов? - уточнил Бад. - Неси, сколько есть. Я покупаю все.
- Я не продаю на вынос, - уперся рыжий. - Если салун, то только на розлив. Вдруг будут еще клиенты, а когда следующая поставка, неизвестно.
- Ты что, не понял, козел? - Завелся Бад. - Я покупаю все. И плачу тебе, хрен с ним, пятнадцать кругляшей за бутылку. Сообщай счет, прямо сейчас перечислю.
- Только наличные! - Отрезал бармен. Кивнул на коммуникатор. - А таких штучек у нас нет. Мы их не понимаем.
- Как нет? - Зловеще удивился пилот. - Может, скажешь тоже, что у вас и связи с соседними планетами нет?
- Нету, - подтвердил рыжий. - Вы первые гости за последние три года.
- Тогда пока забираю это вино авансом! - Сделал вывод Бад. - Как у тебя появится счет, сообщи. Рассчитаюсь.
Он взял бутылку и двинулся к выходу. Бармен перегнулся через стойку, схватил пилота за воротник. Зря он это сделал, потому что Бад ухватил свободной рукой стул и шарахнул им рыжего так, что тот обвалился за стойку вместе с обломками.
Пилот выскочил из салуна, прыгнул в мобиль. Я за ним. Машина на полной скорости рванула к "Дикому западу".
- И надо было это делать? - Поинтересовался я. - Всего лишь из-за бутылки паршивого вина?
- Это марешаль! - Веско сказал пилот. - Все виноградники марешаля погибли еще четверть века назад. Сейчас такая бутылочка у ценителей может стоить бешеные бабки. Дома уточним.
Анализатор подтвердил, что жидкость действительно "Нино марешаль" чуть ли не полувековой выдержки и стоимостью больше нашего кораблика.
- Пол-ящика, это около ста миллионов, - прикинул Джой. - Джек-пот. И где, на пустынной планетке. Надо изымать вино и валить отсюда.
- А ты боялся, - толкнул механика в бок пилот. - Только спешить отсюда не стоит. У них нет связи ни с кем. То есть, такие крутые ребята как мы, здесь короли. И пока я не перетрахаю всех местных баб, никуда мы отсюда не тронемся. В общем, берем ручные гравитаторы, и вперед, за вином и строить аборигенов.
Городок был столь же пустынным, как и в первый наш визит. Мы ворвались в салун, как группа захвата в детский сад. Рыжий по-прежнему находился за стойкой. И выглядел, несмотря на недавно полученный удар стулом, вполне прилично.
- Так, вино на стойку! - Скомандовал Бад.
- Шериф уже близко, - уведомил нас бармен, - и он призовет вас к ответу.
- Мне надоело. - Пилот навел раструб гравитатора на левый бок рыжего. Нажал на спуск. Бармена отбросило к стенке.
- Это минимальная мощность. - Жестко сказал Бад. - Если я поставлю максимум, тебя размажет по стенке.
Рыжий попытался подняться. Отбило у него левую сторону прилично, потому как он охнул и предпочел остаться на полу.
- Там, - кивнул он в сторону двери в стене. - Но теперь вы отсюда так просто не улетите.
- Тебе же хуже, - ухмыльнулся Бад.
Помимо дюжины вина, мы прихватили весь прочий имеющийся алкоголь. В целом, получилось три неполных ящика. Загрузились и двинулись к своей посудине. На прощание я бросил через плечо взгляд на городок. И заметил на другом конце улицы неправдобно огромную мужскую фигуру.
- Смотри, кинг-конг какой то, - толкнул в плечо пилота. Тот притормозил. Посмотрел назад. Развернулся.
- Похоже, шериф появился, - радостно оскалился Бад. Действительно, на груди приближающегося к нам мужчины отблескивала желтоватым цветом звезда. Мужик был огромен. По виду, даже выше Бада. Но выглядел очень пропорционально. Не так, как перекормленные борцы сумо или высокие, но тощие баскетболисты. Оружия у него, судя по всему, не было.
Бад выскользнул из мобиля. Гравитатор он держал в опущенной руке, у правого бедра, как ковбой из кинофильмов.
- Вы нарушили наши правила, - спокойным голосом, без тени одышки сказал шериф. - Предлагаю отдать все незаконно присвоенное и покинуть планету.
- А если мы не послушаемся, тогда что? - Издевательским тоном спросил Бад.
- Тогда я вас задерживаю, - уведомил шериф. И двинулся к мобилю. Он был на голову выше пилота! А плечами шире раза в два. Никогда бы в такое не поверил, если бы сам не увидел.
- Стой! - Крикнул Бад. - Стой, где стоишь! Ну, сам виноват.
Пилот прыгнул в сторону, перебросил планку на максимальную мощность. И нажал на спуск. Шерифа разорвало пополам. Верхняя его часть ядром впечаталась в стену стоящего рядом дома. Из нижней фонтаном плеснула кровь, осела на песок.
- Ну, вот и все! - Сказал пилот. - Вот и нет шерифа.
Словно деревянными, негнущимися шагами прошагал к дому. Нагнулся над трупом. Сорвал звезду. Прикрепил к своей груди.
- Теперь здесь главный я.
- Бад, осторожно! - Крикнул я. Из домов выходили люди и шли к нам.
- Стоять! - Сказал пилот. Поднял гравитатор. - Стоять, или я вас всех здесь положу!
Они стояли перед нами метрах в десяти. Полукругом. Человек двадцать. Только мужчины. Стояли и смотрели на нас.
- Вы меня достали! - Уведомил всех Бад. - Вы вынудили меня на жесткое отношение, хотя, видит бог, я человек добрый и мягкий. Потому вот мои условия. Через два часа у нашего корабля должны стоять три телки. Три козы, просьбы которых помиловать вас я готов выслушать. Если баб не будет, я вернусь и сожгу ваш городишко. И буду гонять вас по местным лесам. Пока не выползите ко мне на карачках!
Аборигены смотрели на нас. Спокойно и бесстрастно. Словно смиряясь с неизбежным.
- Ну, вот и хорошо, - милостиво расценил их покорность пилот, - до заката три бабы к кораблю. Иначе вам конец.
Сел за руль. За околицей я обернулся. Местные подняли останки шерифа и скрылись между домами. Но нас никто не преследовал. На косе мы увидели, что они опустили обе части тела в лениво накатывающие на берег волны.
- Ой, как славненько, даже следов не осталось, - резюмировал Бад. - Дикий народишко. И такой случай оторваться так, чтобы на всю жизнь запомнилось, я упускать не хочу.
Я считал, что никаких гостий мы не дождемся. Напротив, всю ночь аборигены будут лихорадочно собираться, а к рассвету укроются в лесу. Но я ошибся. К закату у люка "Дикого запада" стояли три женщины. И что это были за телки! Фундаментальные дамы. Ростом почти с Бада. Из тех, кто коня на скаку, в горячую избу, в атаку впереди батальонов, повергая ниц врага, и потом на руках вынесут раненных из боя. Хоть по очереди, хоть всех сразу. Фигуристые. Не полные, в смысле. Но где что надо, выпирает. А где положено, стройно. Одеты в знакомые нам практически ничего не скрывающие сине-розовые сари. И на головах - уложенные кренделем косы.
- Ну вот, а вы боялись, - Бад самодовольно откинулся в ложементе. - Мы еще с собой в дорогу пару коз возьмем. Чтобы не скучно было. Потом продадим в бордель. Я знаю, где за таких прилично заплатят. Ну что, принимаем мокрощелок? Чур, первый выбираю я.
Девки забрались через гостеприимно открытый для них шлюз. Понятно, Бад сразу же его задраил. Через полминуты были в рубке. Самая высокая, блондинка, направилась к пилоту. Брюнетка выбрала Джоя. Шатенка меня. Я шлепнул её по заду. И словно попал по камню. Ни капли жира, сплошные мускулы. А через секунды мои руки оказались в клещах её кистей, а раскрутившиеся волосы змеей перехватили горло и сжали его. Возмущенно булькнул Бад. Он единственный, кто пытался сопротивляться. Но после того, как коса сдавила его шею так, что физиономия побагровела, и он сдался. Лицо блондинки стремительно менялось, фигура под сари раздулась. Одежда лопнула. Еще через минуту выяснилось, что нашего пилота в тесных объятиях держит голый шериф. От прежнего его отличала только роскошная грива волос, удавкой стянувшая шею Бада. Лицо пилота перекосилось. Он всегда был яростным гомофобом, и потому я даже не хотел представлять, что он сейчас чувствует. Пилот дернулся. Но шансов против шерифа у него было не больше, чем у таксы против сенбернара. К счастью для него, самого неприятного, посягательств на его задницу, не произошло. Нас с Джоем, по крайней мере, по-прежнему держали женщины. Хоть в этом повезло.
- Открой люк, - сказал шериф.
- Нет, - пискнул Бад.
Шериф дернул плечом. От косы отделилась прядка, поползла к носу пилота. Проникла внутрь. Лицо Бада побелело. Через секунды зрачки его потускнели, закатились вверх под веки. Рука пилота потянулась к пульту. Шелкнул и открылся шлюз.
- Сам пойдешь, или как? - Ласково спросила меня шатенка.
- Сам! - быстро ответил я.
Коса была заполнена народом. Их было несколько сотен. Включая тиненджеров лет от двенадцати и старше. Похоже, информация о стерильности планетки для людей была ложью. Как и многое другое. В море вокруг островами поднимались черные туши огромных созданий, похожих на гигантских китов, вооруженных кальмарными щупальцами диаметром в десяток метров.
На плечи шерифа набросили халат и вернули снятую с Бада звезду. Нас повлекли в воду. Она дошла мне до колен, до пояса. Словно кислотой, разъело мою одежду.
- Я не хочу умирать! - Попытался упереться я.
- Ты не умрешь, - ласково сказала мне шатенка. Мою ноздрю щекотнуло, затем изнутри кольнуло, словно иглой. Я скосил глаз. В носу шевелилась прядка волос женщины. А потом мои ноги отказались мне повиноваться. Я сделал шаг вперед. Потом еще один. Вода дошла до плеч. Подбородка. Скрыла губы. Нос. Но я не захлебнулся! И море приняло меня...
***
... Шериф отследил погрузку "Дикого запада" на мариафанов. Через сутки они доставят звездный корабль в море Леоне, где находятся космоверфи. Там трофей переоборудуют под программы подводного старта. Еще немного, и удастся создать звездолеты, берущие с собой необходимый объем вступившего в симбиоз с людьми местного псевдоразумного моря. Позволяющий регенерировать и полиформировать человеческие организмы. Шериф расслабился. Его ноги сплелись в хвостовой плавник. Шея ощетинилась жабрами. Через секунду ихтиандр нырнул в глубину. Предстояло проконсультироваться по устройству "Дикого Запада" с Бадом. Если сразу не получится, ничего страшного. Времени бессмертным существам было не жаль. Всегда существует достаточный срок пребывания в теле дельфина, гарантирующий изменение перевоспитываемой личности к лучшему.