Cил появился на "Зее" неожиданно. Впрочем, такие ребята всегда как чирьи или прыщи, возникают внезапно и где бы не оказались, совершенно ни к месту. Наш прежний навигатор, добродушный увалень Свен, как и грозился, сошел в узловом порту близ Веги. На Землю он возвращаться не захотел. Всего полгода, как из отпуска и вдобавок после развода, куда ему торопиться? Нам же нужно было дотащить нашу старушку до лунных верфей для проведения капиталки. И так уже "синюю" зону просрочили и стартовое замечание от транспортной инспекции получили. А больше двух они не дают. Третий раз подловят - реквизиция судна и красная полоса в сертификат капитана. А это распад команды и запрет шкиперу на пассажирские перевозки.
Найти же космача любой специализации в миллионном городе на искусственном спутнике Веги можно без проблем. Станция-хаб, все тут толкутся, кто ждет выгодного контракта подальше да подороже, кто бесплатное "плечо" на родную планету или к месту работы, кто просто ищет приключений на различные части своего тела. А любой опытный звездолетчик предпочтет законнектиться на попутную посудину да еще чуток заработать дорогой, чем платить денежку за пассажирский билет. То, что мы получили на "Зею" именно Сила, вина капитана. Еврей, он и в галактике еврей, на всем пытается сэкономить. Потому из всех откликов выбрал согласившегося на минимальную оплату юношу субтильного вида. Причем, как позже признался Хайм, Сил не постеснялся сам отзвонить по мобиле и буквально навязал свои услуги. Бортовой компьютер прогнал биокарту новобранца на совместимость с экипажем, выдал вердикт, что никаких проблем в течение немногих часов полета к Солнечной системе не видит. Кэп сразу подписал с новичком контракт "До прибытия в порт Луна" и соглашение по оплате рейса на низшей расценке.
Воодушевленный удачным наймом, Лазар занялся реализацией ненужного снаряжения и запчастей. А не предчувствующая ничего худого команда обсуждала финал по спейсболу в совмещенной со столовой кают-компании, когда штурман возник в дверях неслышно и невесомо, как тень отца Гамлета. Мне этот парень сразу не понравился. И никому из наших ребят - тоже.
- Добрый день, - сказал гость высоким, искусственным, как у игрушки, голоском, - Меня зовут Сил.
- А смахиваешь на педро, - пробормотал из угла механик, грубиян и охальник. Мы, как люди интеллигентные, предпочли не заметить наезда. Честно говоря, Олег Райт всех новичков так проверял. Как выражался, "на вшивость". А если что кому не нравится, мужик ведь сам должен во всем и со всяким разбираться, верно?
- Привет! - ответил доктор и, как водится, по совместительству кок, - Я Тим, эскулап. Есть будешь?
- Дин, секонд. - Представился второй пилот, всегда вежливый и спокойный выходец с Окинавы. Но не японец, а филиппинец.
- Джес, - буркнул я, - третий пилот и суперкарго.
Сил вежливо кивнул нам, мазнул взглядом по присутствующим и чуть задержал глаза на мне.
- Да, поесть я не против, если не возражаете, - будто повар мог отказаться накормить нового члена экипажа, - А чем кормите?
Тим взбодрился, как рысак перед стартом. Кухня его конёк, готовить он любит и умеет. А уж для тех, кто еще не пробовал его стряпню, готов в лепешку разбиться и полотенцем закрутиться. Размахивая поросшими рыжими волосами руками, кок с удовольствием перечислил как раз сегодня сготовленные "коронные" блюда.
- Первое, борщ. Второе, голубцы и чахохбили. - С пренебрежением, как любой презирающий ширпотреб мастер, добавил, - на третье соки и бисквиты. Но! Есть фирменная выпечка. Пирожки с печенкой.
- Вы знаете, - навигатор посмотрел на него влажными, как у овцы, глазами, - я извиняюсь, я веганец. Потому, если можно, что-нибудь вообще без мяса.
Наш док увял осенним листом. Вегетерианец или истово соблюдающий посты верующий на борту - это не очень приятные хлопоты по составлению меню. Но попытался отшутиться. - Веганец, это значит, родились на этом астероиде? Коренной космач?
- Нет, - высокомерно, как лорд нищему, объяснил навигатор, - я просто не понимаю, как можно получать удовольствие от поедания трупов. Поэтому употребляю только растительную пищу. Молочные продукты я тоже не ем. Как и сдобу, - Сил смерил неодобрительным взглядом расплывшуюся талию кока, - уважающий себя и окружающих человек обязан держать свое тело в норме.
Понятно, что на доброе отношение эскулапа после этого заявления новичок уже никак рассчитывать не мог. Тим отвернулся к кухонному блоку, пробурчав нечто вроде, - не понимаю, как можно любить животных и при этом обделять их, поедая их пищу!
После этого ограничил общение с навигатором только вопросами, без которых нельзя обойтись. Поскольку Дин у нас вообще человек неразговорчивый, а Олег по традиции всех новичков презирает, общался штурман исключительно со мной. Сел рядом и всем видом стал выказывать расположение. Не скажу, что мне это понравилось, но деваться было некуда. Мы узнали, что он три года как закончил академию, все это время скитался по галактике, зарабатывая деньги на необходимую ему операцию, потому является человеком бережливым. Но ради близких людей, при этом многозначительно поглядел на меня, готов пожертвовать многим. Неожиданно закончил свое выступление пассажем, что считает совершенно нормальным, когда мужчины любят друг друга, и ничего в этом ТАКОГО для современных людей быть не может. После этих слов Райт широко раскрыл глаза и посмотрел на новичка, как на ползущего по бифштексу таракана. Медведем поднялся из своего угла, по широкой дуге обошел штурмана. Аккуратно, но демонстративно сплюнул в урну. Заявил, что в жизни не верил, что доживет до времени, когда на его старушке начнут разъезжать педры и гомесы. Вышел, громко хлопнув дверью.
- Он что, совсем дикий? - спросил у меня скрипучим голосом Сил. И попытался заглянуть в глаза своим сопливым взглядом. Знаете, есть люди с вечно влажными руками. Общаться с ними не очень приятно. Так вот, постоянно липкие зрачки у мужчины, это гораздо противнее. Я мрачно уставился на его физиономию. Навигатор понял мое отношение к происходящему и заткнулся. Снова резко распахнулась дверь. Новичок испуганно дернулся назад, потерял равновесие, упал на спину, одновременно взмахнув всеми своими конечностями. И никто не стал ему помогать подняться.
- Это что, новеньких обижаете? - пробасил Хайм, разглядывая барахтающегося на полу навигатора, протянул ему руку, выдернул на стул, как опытный рыбак карасика, - ребятки, радуйтесь, подвернулся фрахт до Ахернара. - Увидев наши недовольно вытянувшиеся физиономии, заторопился. - Понятно, совсем в другую сторону. Но оплата по двойному тарифу, включая дорогу назад. Так мы ведь и с Ориона что-нибудь прихватим, верно? Прыжок займет полсуток, столько же назад. Плюс погрузка-разгрузка. Три дня теряем, но дело того стоит.
- А как корабль? - спросил док, - Олег говорил, что мы уже выработали ресурс? Да и замечание у "Зеи" уже есть.
- Райт еще полдесятка прыжков гарантирует, - поправил шкипер, - а нам нужно всего три. Один туда, и два назад. Конечно, на Луне получим второй прокол в техпаспорт, но это уже не важно.
- Не вижу причин не согласиться, - поддержал я кэпа, - полнедели погоды не сделают, а заработаем прилично.
- Дин? - спросил капитан. Филиппинец кивнул. Очень спокойный и уверенный в себе у нас секонд. Нравятся мне такие немногословные и надежные мужики.
- Ты как, док?
- Ну, если Олег считает, что с ресурсом пока нормально, тогда я за.
- Сил? - повернулся шкипер к взвинченному по непонятной для нас причине штурману. И тут тот показал зубки.
- Я подписывался только до Луны, - визгливо заявил он, - об Орионе речи не было.
- Ну, хорошо, - развел руки Хайм, - не хочешь, не надо. Расторгаем контракт, нет вопросов. До Земли ты и так долетишь.
- Вы, - поправил Сил, - обращайтесь ко мне на вы. И за расторжение контракта по вашей инициативе придется выплатить неустойку.
Кого другого такое заявление наверняка вывело из себя, и вылетел бы наглый юноша с корабля. Пинком под зад да на матах. С непонятными и очень неприятными, кстати, последствиями для тех, кто его выпроваживал. Полиция и профсоюз тоже не зря свой хлеб едят. Но наш Лазар еврей. потому попытался решить проблему наиболее понятным ему путем. Договориться.
- Ладно, - умиротворяющим голосом сказал он, - чего вы хотите? Понятно, что на Землю мы в любом случае попадем только через Орион, это я вам как капитан этого судна гарантирую!
- Стандартный контракт плюс тридцать процентов за моральные издержки, - потребовал наглец.
Мы переглянулись. Понятно, на нормальную оплату парень имел все права. Но какие еще издержки он пытался из нас выжать?
- А в чем моральные издержки? - тоже не понял капитан.
- Нарушение моих планов, - объяснил навигатор, - я очень устал от этой мерзкой пустоты вокруг и рассчитывал быть на Земле уже завтра.
Кэпа дернуло, как от удара током. Космачи народ суеверный, ругать ЕГО у нас не принято. ОН может услышать и не простит. Конечно, после этих слов лучше всего было сразу списать парня с выплатой всех штрафов. Но шкипер прикинул, что это обойдется дороже, чем надбавка. Немного еще поторговавшись, больше из уважения к себе, чем надеясь на уступки, Хайм согласился. А что было делать, этот сукин сын держал его в руках! Конечно, хорошего отношения команды парень своим поступком не заработал. Понятно, стандартный контракт потребовал бы каждый, но надбавка? Все понимали, что доплачивать её придется из наших карманов. Нормальные мужики в таких ситуациях соглашаются на стандарт или списываются, но этот парень был действительно педро. Во всех смыслах. И нам предстояло терпеть его несколько суток. Хотя никто не мог даже предположить, как и чем все оно в конце-концов обернется. Правильно говорят, что нет ничего накладнее, чем покупать дешевые вещи. И недорогих специалистов.
Груз состоял из полусотни тонн элитных семян. Не самый лучший вариант, с металлами как-то спокойнее. Но это все же не склонные к поломкам из-за нештатных перегрузок механизмы, или ювелирные изделия с вечной тягомотиной по обеспечению безопасности их перевозки. Или, не дай бог, животные, с коими вообще хлопот не оберешься. Загрузились за полсуток, вышли на траверс Ориона в рабочем режиме. На этапе разгона и входа в подпространство в рубке находился я, как дежурный пилот, понятно, навигатор и, в соответствие с уставом, кэп.
Все процедуры прошли гладко. Несмотря на мое недоброе отношение к Силу, признаю, свое дело он знал. Когда нырнули в гипер, Хайм пожелал нам удачного прохождения и ушел спать. Его хлопоты начнутся поутру на Ахернаре. Остались мы в рубке вдвоем.
Штурман сидит в шлеме, отслеживает реперы, самая его работа пошла. Я установил запись финального матча на суперкубок. Наши победили, а такое всегда приятно еще раз посмотреть. Собственно говоря, когда корабль в подпространстве, пилоту делать нечего, следить за перемещением судна - дело навигатора. Его задача, в случае накладок, дать сигнал выхода в нормальное пространство. Накладки - это потеря ориентира на маяки, и такое случается, или, не дай бог, сингулярный шторм. В обоих случаях надо вываливаться в реал и восстанавливать ориентацию, а то может занести так далеко, что выбираться потом будешь неделями. А у нас на это нет ни времени, ни топлива, ни ресурса корабля.
Смотрю я на штурмана краем глаза, и потянуло меня поразмышлять об их доле. Конечно, трудится навигатор только во время прыжка. Если элементарное отслеживание курса и прослушивание признаков приближения бури можно считать работой. А зарплата у него в три раза больше, чем у пилота. Но поменяться местами я бы и за десятикратно большее вознаграждение не согласился. Просто дрожь берет, как представлю, что мне прямо в мозг всадят нейропереходник. А в затылок врежут разъем для резервного шнурового входа. Что-то ненормальное в этом есть. И психику штурманцов корежит это не слабо. Хотя по здоровью требования к ним - не в пример серьезнее, чем к кому другому.
Из всех навигаторов, кого знал, только один был без странностей. Наш Свен. Если не считать отклонением от нормы его редкостное немногословие. Тут они с Дином как близнецы, два сапога - пара. Хотя один двухметровый викинг, другой почти в полтора раза ниже, классический щуплый азиат.
Так что "голубой" штурман, это, наверное, еще не самое страшное. Рассказывали мне про египтянина Хосни, что отказывался летать без своей кошки. А эта была редкая тварь, злобная, царапучая и гадливая. В смысле, гадила, где попало. После того, как она "наложила" прямо на пульт управления "Цифры", Хосни перестали брать на корабли даже по минимальным расценкам. Так этот чудак предпочел списаться из космоса, чем расстаться со своей любимицей. Говорят, сейчас "гоняет" нефтяные танкеры от Магриба в Латинскую Америку. Не завидую я попавшим в его команду мареманам. А с Ником, что любой корабль превращал в цветочную оранжерею, даже сам летал. Ну, что кругом зелень, даже неплохо. Если нет аллергии на цветочную пыльцу.
Сижу я в кресле, и так мне покойно от моих неспешных мыслей, того, что наши выигрывают и все идет штатно. А через полнедели буду на земле, с Ингой. Понимаю, конечно, что она время зря не теряла, ну да ладно. Как всегда, честно во всем раскается. Мол, я женщина слабая, не могу долго одна. Не получается симпатичным мальчикам отказывать, когда в постели пусто. Традиционно получит по физиономии, и тем слаще будет наше примирение. В любом случае, она всегда ко мне возвращается. А кто последний с женщиной спит, тот и победитель.
Спортсмены гонят мячик по полю, сквозь них просвечивает рубка, ложемент справа, в нем Сил с белой сферой на голове. И тут произошло такое, от чего меня холодным ознобом пробило. Никогда подобного не видел, и надеюсь, больше не увижу. Снимает Сил очень неспешно шлем и поворачивается ко мне! А мы в подпространстве! Я поначалу решил, что это задремал. Нет, вроде не сплю. Потом подумал, что он с ума сошел. А это очень большая проблема. "Зея" кораблик маленький, второго штурмана у нас нет. Значит, придется якориться и оглашать галактику воплями СОС, пока кто-нибудь за отдельные и очень большие деньги навигатора не подвезет. И самое главное, сейчас-то мы в гипере! То есть летим, возможно, уже не знамо куда! Я, конечно, виноват, надо было сразу в реальное пространство корабль выводить. Растерялся. А этот ненормальный ко мне поворачивается. - Знаешь, Джес, я тебе сказать хотел...
И голос вполне здравый, нормальный такой, что меня и сбило.
- Сил, мы же в сейчас в гипере, - это я ему тоже очень спокойным голосом отвечаю, - надень, пожалуйста, сферу...
- Нет, я тебе объяснить хочу, - не унимается поганец, - мне нужны деньги, чтобы сделать операцию по смене пола. Самую лучшую, что можно. Я только из-за этого три года каторгу в космосе отбываю. И с кэпом только поэтому торговался.
- Сил, - втолковываю ему как младенцу, что накакал на ковер, и не понимает, почему он не прав, - это твои личные вопросы. Только после этой выходки ты лицензию штурмана, считал, потерял. Да и деньги за этот рейс вполне можешь не получить. Надень шлем, потом поговорим...
Это я наделся, что он одумается. Зря...
- Знаю, - кивает, - но мне нужно, чтобы ты меня понял. Это важнее чем деньги...
- Надень шлем, идиот!! - это я уже заорал, потому как нервы сдали.
Он побледнел, но стоит на своем, - пока ты меня не выслушаешь, не одену.
Ну и что делать? Выходить из гипера - считай, один прыжок уже использовали, и тогда их у нас штатных только четыре останется. То есть второй прокол получаем уже не на Луне, а на Веге. На ней же придется капиталку проводить, а это в три раза дороже, чем в Солнечной системе. Если лететь к Луне, там влепят третий "прокол", значит, "Зею" конфискуют. Выкупать нашу красавицу денег нет. Капитана сейчас вызывать - пока придет, время еще больше потеряем. Да и получится, что вроде сам не сумел проблему решить.
- Две, - отвечает паршивец, и выдает, - я ребенка хочу от тебя родить.
Тут меня вообще переглючило. Неужто это девка, думаю? Как ей сертификат навигатора тогда дали? Ну, попали. Смеху на всю галактику будет. А Сил продолжает.
- После операции я смогу. Комп выдал, что у нас с тобой по наследуемости лучший из всех вариантов, сын-гений. Я как узнал, что ты на "Зее" и вам нужен штурман, понял, это судьба.
Тут мои мозги вообще заклинило. Значит, он мужик и от меня сына-гея хочет. Это я потом понял, что вроде гения. А сначала так послышалось. А штурманец накручивает, - Мне нужно разрешение на использование твоей спермы. - Глядит жалобными глазами, словно от жажды умирает, а я пить не даю, - если хочешь, заплачУ. И никаких претензий по отцовству и содержанию.
Как меня на месте не разорвало, не понимаю. Но удержался, только предложил, - давай после вахты об этом поговорим? - И по слогам, поскольку имею дело с сумасшедшим. - Мы же сейчас в ГИПЕРЕ!
- Нет, - и смотрит на меня так, что я понимаю, от своего не отступит и от меня не отстанет. А время идет! И куда мы летим, неизвестно!
- Ладно, - киваю головой, - договорились.
А про себя думаю "Согласие под принуждением не является обязательством". Тут меня не только суд, а любой человек поддержит. И уже сильно мечтаю, как сойдем с "Зеи", всю морду ему расквасить. Хотя, видит космос, я человек мирный и всегда к этой публике терпимо относился. Вот и отблагодарили.
Штурман продолжает меня разглядывать воловьими очами. Потом вроде поверил, кивнул, - Хорошо.
Одел сферу. И как заверещит, - шторм! Выход!
Допрыгались. Только тогда я и ударил по тормозам, выбрасывая корабль из внереальности. И ругая себя, что не сделал этого сразу же.
Вынесло нас в пространство на сильном боковом притяжении к массивному телу слева по курсу. Активировал форсаж. Корабль дернуло так, что засбоили гравикомпенсаторы, и незакрепленные вещи разлетелись по рубке. Но на устойчивую орбиту вокруг (разглядел) нейтронной звезды мы все же вынеслись. Она нависала над нами, закрывая треть горизонта. Вывел картинку с другой стороны - и не увидел ни одного знакомого созвездия. Хреново. В ушах забился хриплый спросонья голос Хайма. - Что случилось?
- Шторм. Экстренный выход. - кратко доложил я. Остальное пусть штурман объясняет. Если сможет. Записи происходящего кэп ведь обязательно посмотрит.
Через минуту хмурый Лазар ввалился в рубку. Экстренный выход всегда неприятно. Тут главное, куда унесло. Во время шторма скорость перемещения в гипере увеличивается в тысячи, а то и миллионы раз. Если вовремя не вышел, может забросить так далеко, что не выберешься. Потому, что ресурса двигателей не хватит. Или просто не будешь знать, в какую сторону возвращаться. Сорок кораблей так пропал. Семь, с погибшими по разным причинам экипажами, потом нашлись. Тридцать три сгинули бесследно. Очень не хочется пополнять этот список.
Лазар бросил взгляд на багровую звезду под боком. Потом на картинку звездного неба. Помрачнел.
- Как скоро выскочили? - это вопрос к нам обоим. Очень важный вопрос.
- Выход немедленно по получении команды от штурмана, - а что еще я могу сказать? - остальное пусть он объяснит.
Хайм подтексты читает сразу. Поворачивается к новичку, грозно. - Итак?
А тут хоть грози, хоть не грози, поздно.
Сил побледнел, но пытается выкрутиться, блеет, - в силу ряда причин, контроль над положением корабля в гипере был утрачен, - прикрыл глаза, вспоминая, - на пять минут.
Это надо же, как он обтекаемо выразился - контроль был утерян!
- Твою мать, - тут и наш всегда выдержанный кэп не выдержал, - а сколько пришлось на шторм?
Штурман отвел блудливые глазки в сторону и заткнулся.
- Понятно, - голосом покойника говорит капитан, - причины потери контроля?
И глядит на меня, потому что видит, от Сила толку нет. А мне какой смысл врать и этого поганца выгораживать? Опять же, запись инцидента есть.
- Штурман нарушил устав и прекратил наблюдение за движением корабля в гипере, - докладываю. А что еще мне говорить?
- Зачем? - тут и нашего капитана проняло. Никто никогда о подобном даже не слышал.
Сил потупился, разглядывает пол.
- Я ЖДУ ОТВЕТА! - это очень медленно и по слогам. Потому как разговор ведется с человеком, у которого, возможно, проблема с головой. Вздохнул штурман. Поглядел на меня глазами ведомых на убой коров. Но все же ответил, - Мне надо было поговорить с Джесом.
- Настолько срочно, что ты забыл присягу и создал угрозу жизни экипажу? - ядовито спрашивает капитан. Глядит на навигатора так, что понимаю, если бы можно было без него отсюда выбраться, убил бы он Сила на месте. Или высадил. Прямиком на нейтронную звезду.
- Ладно, пошел отсюда! - Не выдержав, рявкнул Лазар. Правда, потом поправился, - отдыхать... Что можно, вы уже наработали.
Это он и меня в виновные приплел.
Вышел тихо штурман за дверь. Хайм запись посмотрел. Ко мне поворачивается, сарказмом так и брызжет, - И что, вы, голубки, не могли в свое свободное время поворковать?
- А что мне делать было? - тут уже я взбеленился.
- Из гипера выходить. Немедленно. Пункт 23.2 дробь 3.
И правда, есть такой пункт. Касается действий пилота в случаях, если штурман перестает реагировать на запросы или своими действиями создает угрозу для космоплавания.
Уставился я в пол, точно как Сил давеча. А что скажешь?
- Ладно, тоже вали отдыхай. - Уже на пороге услышал, как кэп вызванивает Дина. А с кем еще ему советоваться?
Доплелся я до своей каюты. И так меня от всех переживаний проняло, что сразу, как был, в комбезе, свалился в тяжелый мутный сон. Успел подумать, хорошо, что Сил по дороге не попался. Вполне мог его убить. И по барабану, как потом из этой дыры, куда по его милости попали, выбираться.
... Разбудил меня сигнал общего сбора. Смотрю по хронометру - часов пять я подушку давил. Физиономию ополоснул и поперся в рубку. Ноги вялые, настроение в минус. Понимаю, что ребята на меня волками смотреть будут. Кругом ведь виноват. А там уже все собрались. И этот ублюдок тоже. Посматривает на меня искоса. С неким, как мне показалось, вызовом. А держится подальше от Райта. Или это механик его сторонится, уже и не понятно. Хайм сразу взял быка за рога.
- Как сюда попали, знают все. И всем об этом тут же забыть! - Обвел экипаж колючими глазками из-под мохнатых, с сединой, бровей. - Мы одна команда. И теперь или все вместе выберемся, или все вместе погибнем. Понятно?
И смотрит на механика. Ясно, что вопрос персонально к Олегу. Видимо, где-то он своим выступлением уже отметился. Тот набычился, уставился в пол. Молчит.
- Да ясно, - это эскулап разряжает неловкую паузу, - что делать-то?
- Что делать? - Вздохнул Лазар. - На маршевых мы от звезды не оторвемся. Облетать её не менее недели, биозащита столько не выдержит. Потому через гипер прыгаем прямо по курсу, там в полупарсеке свободная зона. Смотрим горизонт во все стороны. Если не увидим знакомых ориентиров, значит, находимся на расстоянии не менее трех сверхпрыжков от обитаемой зоны. Направление к ней мы примерно определили. Снова уходим в гипер и летим там, пока у штурмана сил хватит. Так что вся надежда на тебя, сынок.
И глядит на Сила так прочувствованно, что у меня дух от лицемерия Хайма перехватило. А навигатора проняло, даже приосанился от своей значимости. Будто не из-за него мы сюда попали.
- Другие предложения будут?
А какие еще предложения могут быть? Только что будем делать, если с направлением ошибемся или трех прыжков нам не хватит? Четвертый-то уже не гарантирован, там игра с вероятностью пойдет. Или проскользнешь в свои шансы, или рванешь на выходе в нормал.
- Тогда остаются штурман, дежурный пилот, - Хайм скользнул по мне взглядом, но сказал, - Дин. Остальные свободны.
И так на нас посмотрел, что двинули мы с Олегом и Тимом из рубки все вместе. Как эскадра, что через гиперигольное ушко проходит, разом через проем двери вывалились. Переглянулись, и в столовую. А куда еще? Разлил эскулап нам в литровые кружки кваса. Сидим, смотрим друг на друга.
- Не зря ты, Олег, голубых не любишь, - сделал вывод Тим.
- А кто их любит? - взорвался механик. - Да дело не в том, люблю или не люблю. Я и красноглазого альбиноса не любил. - Это он о прежнем штурмане. - И Свену я глубоко по барабану.
- Но швед был мужиком, - продолжает, помешивая трубочкой кубики льда, - когда нужно было прикрывать мне спину, он это делал. И Свен знал, что я поступлю так же. Не потому, что мы друг для друга что-то значим. А потому, что потом мудилой себя не один нормальный мужик чувствовать не хочет. Лучше смерть, чем потеря самоуважения. Мы все, как эти ледяные кубики. Простые, похожие. Знаешь, где грань надежности.
- А голубые? - заинтересовался доктор.
- А эти ребятки больно зациклены на своих чувствах, а не на том, что они должны делать. Такие уже подтаявшие кубики. Бракованные, с рыхлой структурой да пустотами. Есть такое слово, - Райт щелкнул пальцами, поглядел на меня, - императив, во. То есть то, что нормальный мужик обязан делать, потому что нельзя иначе. Так с этим у педров слабо.
- Да уж, - согласился я, вспомнив, как Сил снял шлем во время вахты.
- Еще, - увлекся механик, - они чувствуют свою ущербность и постоянно хотят доказать всем её отсутствие. Тянет их на подвиги. А эти подвиги потом трудящему человеку, ох каким боком выходят. Потому что если ты в СИТУАЦИИ, надо не думать или переживать, а тупо делать. Несмотря ни на что и ни на кого. У гомесов же больно тонкая душевная организация. Обязательно сорвутся. И потом их нормальным мужикам вытаскивать приходится. Из разных ситуаций. Или самим попадать в них, - он помрачнел, - как мы сейчас.
- Согласен, Джес? - посмотрел на меня Тим. Поймал мой мрачный взгляд, сразу поправился, - ну, я в том плане, что ты больше всех с штурманом общался.
Да уж. Повезло мне. Если выберемся, еще вопросом о ребенке, чую, доставать меня будут все, кому не лень. Это надо же, как попал.
- Что я тебе, психотерапевт, что ли? - Попытался я переключить разговор, - давай лучше пульку распишем.
- Ну, преф, так преф, - согласился эскулап. Сходил к шкафчику за колодой и стилом, приступили. А карты у Ника забавные. На каждой фемина раздевается. И чем выше достоинство карты, тем, соответственно, дальше этот процесс заходит. Очень сильно от игры отвлекает. Особенно если в дальнем полете. Ладненько, пошли играть распасы, причем мне карта очень сильно не катит.
Заикнулся было механик, типа, зато повезет в любви, но я так на него посмотрел, что он сразу осекся. Я спиной к двери сижу. Но почувствовал, входят. По глазам партнеров понял, кто. Значит, от звезды уже отпрыгнули. Хотя времени вроде немного прошло. Тим, не отрываясь от игры, выдал очень корректным тоном, - веганский набор номер пять, третья ячейка.
И сдает по две карты на следующий тур. Взял Сил свою растительную пищу, сел за столиком рядом. На нас не смотрит.
Тут Райт начал вполголоса напевать, - Пять минут, пять минут. Разобраться если строго, то за эти пять минут можно сделать очень много...
Откуда он эту песню взял, не знаю. Может, сам придумал. У штурмана руки тремором забились. Так, что в вареную морковку вилкой попасть не может.
- Так, - очень спокойно говорит Тим механику, - а ну пошел отсюда!
Эскулап, если что, может выразиться не менее значимо, чем капитан. Олег пожал плечами. Бросил карты на стол и вышел. И самое обидное, что у меня как раз сдача на чистый мизер. Даже без прикупа. Не везет, так не везет. Ладно, если нет игры, что мне в кают-компании тоже делать? Оставил я Тима с штурманом. Если эскулапу что про голубых интересно, пусть напрямую и выясняет. Пошел в рубку. Коли мы не в движении, то можно. А Райт уже там. Хайм на меня зыркнул недовольно, но промолчал. И звезда по-прежнему под боком. То есть, пока лимит прыжков у нас прежний. А механик продолжает развивать любимую тему, благо навигатора рядом нет.
- Нет, я лично ничего против педров и гомесов не имею, - распространяется, - чем их больше, тем нам, нормальным мужикам, лучше. Меньше конкуренция за баб. Но, - поднял жилистый палец, - они же пытаются в свои дела нормальных мужиков вовлекать! Вот как штурманец нашего Джеса! А это очень сильно нервирует. Им сходу укорот надо давать, чтобы понимали, с кем имеют дело. А лучше вообще держать на расстоянии. И на работу не брать.
Сам не понял, что на капитана наехал. Тот на него покосился, - Олег, а тебе не пора ли плановую проверку провести?
Дин сразу же подшестерил шефу, - По мне, нет разницы, лишь бы спец был. И политкорректность нужна, а то так неизвестно до чего допрыгаемся!
- Вот в гробу мы теперь эту политкорректность и увидим, уже допрыгались, - мрачно ответил механик. Но капитан прав, после каждого прыжка желательно движки обследовать. Вздохнул Райт. Ушел. А что делать, коли зарвался? На корабле один хозяин - капитан. Если не нравится, никто не держит. Списывайся в ближайшем порту.
- Как, вообще, дела? - Нейтральным голосом спрашиваю.
- Никак, - говорит Хайм. Смотрит на меня мутными глазами, поясняет, - вообще никак. Ни одного знакомого ориентира. Мы за пределами знакомой человеку части Вселенной.
Олег из-за порога высовывается. Подслушивал, значит.
- Что, теперь трахать Сила всей командой будем? - Язвит. - Баб то больше не увидим.
Как он увернулся от подноса, что Хайм только что в руке держал, не понимаю. Киберуборщики зафырчали, стали осколки пластика с пола собирать.
А Лазар на меня смотрит. И взгляд его мне очень не нравится.
- Решили не тратить ресурс на отскок, - говорит, - а сразу идти в сверхпрыжок к Земле, - поправился, - предполагаемому месту её нахождения.
Подходит ко мне. Кладет свою тяжелую ручищу на плечо, - Штурман будет сидеть в гипере так долго, как ему хватит сил. И надо, чтобы их у него было много. Потому будешь сдувать с этого поганца пылинки. Даже если он захочет, чтобы его трахнули, ты, паскудник, отыимеешь эту "девочку" со всем тщанием.
Вижу по глазам, что вроде и не шутит. А Хайм продолжает, - Я очень хочу вернуться к своим внучкам. Они без меня будут скучать. - Очень серьезно добавляет. - Потому, сильно не грузись, если штурману надо будет, чтобы его отымел я, тоже это сделаю.
- Может, ему и свою задницу еще подставить? - попытался я отшутиться.
- Об этом никто не говорит, - отвечает Лазар. И так задумчиво завершает речь, - пока.
Покрутил я головой. И пошел из рубки. К Райту. Обсуждать возможность смещения капитана и захвата корабля. Это я уже не шучу. От порога слышу рапорт Дина, - астероидный рой на пересечение с нами, время встречи пять минут.
Задержался, все развлечение.
- Так сбивай! - это Хайм. Очень раздраженно. Опытному пилоту капитана по таким пустякам тревожить не положено.
- Три минуты назад ударил гравизаслоном, - недоумевает секонд, - не помогло. Они сквозь него проскочили.
- Повтори!
- Уже! До перехвата семь секунд. ... пять ... три ... Есть! Нет!! Они снова проскочили. Меняют курс!
- Это что еще за космохрень?
На большом экране пять отметин синхронно развернулись к красному язычку "Зеи" и разом ускорились. Ни один корабль не может так маневрировать в гравитационном поле звезды! Нет у землян подобной техники! И не скоро появится! Еще через минуту вокруг нашего звездолета, почти вплотную к нему, вращались полдесятка словно грубо вытесанных гранитных глыб. Каждая от трех десятков до сотни метров длиной и охватом с виденного мною в океанариуме кита-полосатика. Будто несколько колонн древнего храма, что решили прогуляться в космосе.
- Контакт! - благоговейно выдохнул Дин. Можно было добавить - ПЕРВЫЙ контакт землян с инопланетянами. Надо же, именно на нашу задницу. Не везет, так не везет.
***
...Семья уловила нарушение гравитационного поля в парсеке от себя, когда направлялась на праздник на Стигну. По характеру изменений силовых линий определили - из гипера выныривал механоид, тороиды обращались с подпространством гораздо искуснее. В космосе звездолетов было немного, и обыкновенно они в эту часть Вселенной не залетали. Кроме того, прослеживаемая траектория выводила корабль из очень далекой Метагалактики, где еще никто из разумных камней не был. Потому, после совместного купания в фотосфере звезды и совершения традиционных обрядов плазмоидов, Семья направилась поприветствовать путешественника. И уточнить, не нужна ли помощь самой удивительной и хрупкой космической расе. За миллиард оборотов родной планеты тороиды обнаружили во Вселенной всего четыре вида разумных существ, если считать живущих на разных звездах плазмоидов за один. Механоиды оказались самым интересной и уязвимой расой, потому сразу были взяты практически бессмертными камнями под опеку. Плазмоидам помощь была нужна только при переселении с погасающей звезды на новую. А представляющие собой ансамбль полей тахоиды были неуязвимы по определению. Да и общаться с ними было можно только по сообщениям, что они сбрасывали, проносясь через пространство со сверхсветовой скоростью.
Звездолет был "пойман" нейтронной звездой и вращался вокруг неё по сужающейся орбите. На приветствие и запрос о потребности в помощи не ответил. Более того, попытался атаковать примитивными гравизаслонами, что было удивительно даже с учетом присущей механоидам маниакальной подозрительности. В основе которой, как считали разумные камни, лежала крайняя зависимость от внешних факторов. Конечно, будешь нервным, если тебя может сжечь слабенькая фотосфера красного гиганта или разрывает на части задолго до границы горизонта событий черной дыры. Причина агрессивности выяснилась через пять минут. Тороидам повезло найти новую механическую расу! Семья пристроилась на орбиту рядом с находкой и запустила программу установления контакта...
***
- Стереть все файлы и разрушить носители с информацией о Земле и Млечном пути! - Скомандовал Хайм. Дин на секунду замешкался. Потом его пальцы прошлись чечеткой по клавиатуре, - Выполнено!
- Капитанский доступ! - выплюнул из себя Лазар.
- Да! - подтвердил главный компьютер.
- Подготовить корабль к самоуничтожению - на мгновение кэп задумался, - без возможности эвакуации для экипажа. Исполнение по моему приказу или, - он взглянул на нас. Сделал выбор, - по приказу сэконда Дина. В случае смерти обоих, или физической невозможности отдать приказ, в обязательном порядке. Кодовое слово "Ликвидация", с момента его произнесения обратный отсчет от трех минут. То же, при прекращении поступления от меня или секонда голосовых команд в течение пяти минут. Возможность отмены по кодовому слову "Отмена" теми же лицами.
- Принято, - подтвердила "Зея".
- Ну что, сынки, - взглянул на нас Лазар, - свой долг перед Землей мы исполним. А теперь попытаемся узнать, зеро у нас или все же джек-пот. Запустить программу контакта!
От борта "Зеи" в сторону закамуфлированных под астероиды чужаков полетели сигналы. После выбора волны общения - пакеты с информацией. Общий язык был найден, что не удивительно при качестве имеющегося у "Зеи" софта, опыта общения тороидов с инорасами и обоюдного желания договориться.
***
Механоид сообщил, что находится в исследовательском полете. Это объяснило его нерациональное, со многими пустотами внутри, строение. Зондирование корабля выявило наличие внутри дополнительных многообразных форм жизни размером от нескольких микрон до сложнейших симбиотических организмов, имеющих необычную основу. Это, скорее, были тщательно структурированные конгломераты химических веществ, удерживающие базовую водную составляющую в организованной форме. Соответственно, условия внутри механоида позволяли подобному чуду жить и развиваться. Тороиды соткали из силовых полей и телепортированной с ближайшей планеты воды и неорганических веществ сферу с аналогичными характеристиками и попросили механоида поделиться образцами необычной жизни.
***
- Они хотят органику, от бактерий до ... они хотят, чтобы кто-то из нас перешел к ним, в эту ... штуку, - Лазар ткнул пальцем в сиреневый шар диаметром в сотню метров, что вместе с камнями сопровождал "Зею". Обвел мрачным взглядом собравшийся в рубке экипаж, - что будем делать?
- Уходить в гипер. Немедленно. Там следов не остается. - Предложил Олег. - Доберемся мы до Земли или нет, но о себе знания оставлять нельзя. Неизвестно, кто ОНИ. И куда это дело вылезет.
- Почему? - Возмутился Сил, - это же первый контакт! Мы о нем столько мечтали! Если вы боитесь, - он посмотрел по очереди на всех присутствующих, снова чуть остановив глаза на мне, - Я могу пойти.
- Согласен с Райтом, - сказал я, - Если доберемся домой, пусть там начальство с НИМИ разбирается. Если нет, по крайней мере, умрем спокойно. Зная, что не накосячили.
- В гипер! - подтвердил Ник, - уверен, им даже фрагмента аминокислоты оставлять нельзя.
- Мнение Дина я знаю, - подвел итог Хайм, - значит, старт через семь минут. Быстрее не получится. И, сынок, - он ласково взглянул на Сила, - постарайся продержаться как можно дальше. Шторм, не шторм, куда уж вынесет. Только подальше отсюда. Понятно?
Штурман возмущено передернул плечами. Но возражать не решился. Я так думаю, капитан бы легко и "Зею" взорвал, лишь бы исключить риск для человечества. Хотя, возможно, в этот момент он думал только о своих внучках.
***
После более внимательного изучения ситуации Семья пришла к парадоксальному выводу. Механоид не был мыслящим существом, а всего лишь технической поделкой. Разумными являлись сгустки протоплазмы, называющие себя людьми! И еще ряд гораздо более мелких существ, живущих рядом с людьми и внутри них, но занимающих явно зависимое положение. Исходя из намечаемого курса, звездолет собирался стартовать в сторону от зоны обитания удивительной расы. Тороиды решили нанести визит к родной планете новых знакомых и запросили экипаж, не хотят ли они передать что-нибудь на Землю.
***
- Они знают, где находится Млечный путь, и собираются к нам, - убитым голосом сказал Хайм.
- Откуда? - подозрительно спросил Райт, - кто слил им информацию?
Механик недобро покосился на штурмана.
- Скорее всего, просто технически ОНИ превосходят нас в несколько порядков, - грустно ответил капитан. - В этой ситуации у нас только один выход.
В рубке установилась мертвая тишина.
Кашлянул, прочищая голос, Ник. - Что, - сорвался на фальцет, помотал головой. Снова прокашлялся, смахивая навернувшиеся слезы. - Что ты предлагаешь?
- Если они все равно знают, куда лететь, я попросил их добросить нас до Ахернара. - Пожал плечами Хайм, - по крайней мере, это не рядом с Землей. И груз вовремя сдадим. Кстати, ресурс "Зеи" сэкономим. Они нас просто... ну, как бы "подвезут".
Он почесал затылок, вспоминая необходимое. - Да, штурмана за нарушение присяги под замок. Райт, проследи.
Механик плотоядно улыбнулся. По-медвежьи переваливаясь, двинулся к побледневшему Силу. Когда за ними закрылась дверь, Лазар добавил, - и пусть жрет то же, что и остальные. Хрен ему, а не веганская пища.
***
Закончилось все джек-потом. Службы безопасности нас помурыжили, но пришли к выводу, что даже намека на предательство не было. Тем более, что Камни оказались очень дружелюбной и полезной расой. Из правительственных фондов команде выдали такую премию, что хватит не только нашим детям, но и внукам. Кроме Сила. Во-первых, при подлете к Ахернару Хайм исключил его из состава экипажа. И даже зарплату ему зажал. Во-вторых, операцию бывший штурман так и не сделал, так что детей у него нет. Зато он - звезда первой величины в голубой тусовке. Как же, жертва неполиткорректности, человек, благодаря которому земляне нашли тороидов, несправедливо обижен "нормалами". Издал книжку о своей непростой жизни, а сейчас баллотируется в парламент от Западной Европы. Там таких любят.
С Ингой я разбежался. С ней здорово, когда пару месяцев на Земле, остальное в космосе. А постоянно рядом? Нет уж! Заездила меня, уж больно ненасытная. Денежек я ей на жизнь отвалил. Сейчас окучивает Олега. Ну, дай им космос совет да любовь. Рука у Райта тяжелая, не то, что у меня, может, перевоспитает. Да, еще камни взяли над каждым из нас персональное шефство. Вроде как это у них положено. На Земле им появляться запретили, и я больше не летаю, но все равно приятно.
***
Вновь открытая экзотичная "живая вода" обладала таким многообразием видов и сложностью организации жизни, что от изучения её тороиды получали почти эстетическое наслаждение. Это было куда интереснее давно познанных законов мироздания. Камни пришли к выводу - чем слабее и уязвимее разум, тем в более изысканных формах он реализуется. Особенно интересным Семье показались особенности мышления обиженного экипажем Сила. В порядке компенсации, тороиды подогнали к границам Млечного пути километровый астероид, состоящий из ценимых людьми тяжелых и редкоземельных металлов. Теперь требовалось решить гораздо более сложную задачу. Понять, каким путем вручить этот подарок штурману.
***
Через неделю. Ранее утро. Крик Джеса, узнавшего про удачу Сила, - "Ненавижу, п ... !!! И у НИХ та же мафия!"