Алмазные игольчатые проколы по полотну черного бархата. Словно там, за тёмным покрывалом, во всю ширь неба бушует огромный яростный пожар, уже прорывающийся сквозь махонькие дырочки. Еще немного, и обрушится безжалостной аннигиляцией, все уничтожающим светом - если только ночь не сумеет спрятать, укрыть от него маленькую беззащитную планету.
Подросток стоит на палубе и смотрит в распахнувшуюся над морем темноту. Звезды - словно острия копий, нацеленных на Землю.
- Мама, а там есть жизнь?
- Где, сына? - Доносится грудной бархатный голос из открытого пахнущего теплом и уютом иллюминатора. Круиз заканчивается, рано утром корабль прибывает в порт. Родители укладывают вещи - чтобы завтра спросонья да со спеху ничего не забыть.
- Ну, в космосе, - поясняет ребенок.
- Есть, наверное.
- А они ... злые?
- Кто?
- Инопланетяне!
- Милый, помоги ребенку! - Зовет на помощь мужа женщина.
- Уверен, что нет. - Успокаивает низкий баритон. Поясняет. - Понимаешь, чем развитее цивилизация, тем она гуманнее. А те, что освоили космические перелеты, так далеко вперед ушли, что наверняка они очень добрые.
- А мне звезды почему-то кажутся очень страшными. - Задумчиво говорит мальчик.
- Не забивай глупостями голову! - Сердится отец. - Это всего лишь звезды, юнга! Костры, горящие в пустоте! И до любой из них человечество рано или поздно доберется! Если надо, даже погасит! И вообще, иди, мойся и спать, завтра рано вставать!
Дети чувствуют истину сердцем. Космос равнодушен и безжалостен - без человека. Но и с людьми он немногим лучше...
- Эй, ты спрашиваешь, что меня туда зовет? Почему я постоянно ухожу в космос? Думаешь, мне нужны лишние звезды на погоны или на грудь? Ты дурак, юноша. Есть вещи, гораздо важнее этого. Такие, по сравнению с которыми моя или твоя жизнь ничего не стоят. Не трусь, парень, умирать все равно рано или поздно придется. Главное, не отпущенный тебе срок. А то, как ты его проживешь.
- Они там, земляк. Во Вселенной. Там, там, там, везде, во все стороны. Копят силы. Ждут нас, чтобы уничтожить. Здесь или они, или мы. Сосуществование невозможно. Какой нейтралитет может быть с жадной ненасытной плесенью, распространяющейся, как зараза, по всей Галактике? Проникшей в неё с изнанки пространства, из другого измерения, мгновенно размножающейся, все жрущей и уничтожающей на своем пути? Это наш мир, и нам нужно его защитить!
- Воля правит нами. Она требует не уступать, не сдаваться. Нужно понять, кто ты есть. Разжигать в себе огонь своей личности. Растить это пламя. Лучше умереть самим собой, чем измениться и продлевать существование в твоем теле уже кого-то другого. Которому ты уступил, сдал самого себя. Потому что чем сильнее твоя сущность, тем вернее ты возродишься после гибели. В новой, более высокого уровня реинкарнации. А если ты предал сам себя, то смерть твоя станет окончательной.
- Это звезды, юнец, зовут меня. Просят о помощи и защите. И потому я постоянно ухожу к ним. Мы воюем не за цацки на погоны или грудь. Не за статус, хотя это и важно. Мы десант! Несемся через космос к очередной захваченной врагом системе. Не скрываясь - мы, в отличие от НИХ, не нападаем исподтишка! Мы обрушиваемся через атмосферу - колонизованные плесенью планеты всегда окружены газовыми оболочками. Метеорами мы сгораем в ней, но большинство всегда прорывается! Разбиваемся о мертвые скалы, вонзаемся на десятки метров в почву, выбираемся, и зачищаем почву от слизи! Проникшей к нам извне мерзкой протоплазмы, что, словно инфекция распространяется по Галактике и пытается отнять у нас, разумных камней, принадлежащий нам мир!
... Мальчик делает шаг к двери. Останавливается. Поднимает голову. С неба срывается и падает звездочка. Еще одна. И еще. Целый их рой летит вниз, падает за горизонт, к далекому берегу, куда спешит океанский лайнер.
Сегодня у этой семьи последний спокойный мирный вечер. Завтра они попадут в полуразрушенный порт, а все способные держать оружие сразу же вступят в бой с атаковавшими Землю пришельцами.