Легенда : другие произведения.

Тайна крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Могут ли быть друзьями высокородный, простолюдин, маг и лазутчик? Или их связывает только общая цель? Но что могут четыре вчерашних студента, когда в спор вступают сами Боги? У каждого есть своя тайна, за которую он готов убить или предать. Но честь, долг и жажда мести ведут их на пути к славе или погибели...
  Весть о предстоящем поединке быстро разнеслась по всему училищу. Монотонные будни с зубрежкой скучных уроков делали учащихся жадными до развлечений, поэтому узнав о конфликте в Корпусе благородных, студенческий люд оживился и бурно обсуждал его в свободное от занятий время. Кое-кто даже пытался собирать ставки, но желающих особо не было, студенты - народ небогатый, языком почесать - это за милую душу, но рисковать звонкой монетой дураков мало.
  Ника поймали прямо у дверей аудитории. Пухлый от природы и булок Петро как-то жалостливо посмотрел на однокашника и не менее жалостливо попросил:
  - Ставочку сделай, Ник. Подзаработаем, глядишь, а?
  - Да откуда деньги, Петро? Чеканю я их что ли!
  - Так я же видел, как ты намедни помогал торговке нести на рынок корзины с рыбой, чай не за доброе слово.
  - Давай, всем ещё разболтай, - проворчал Ник, но в карман полез, не хотелось ему, чтобы однокурсники знали, каким способом подрабатывает Ник лишние монеты.
  Лицо Петро просияло:
  - Вот и ладненько! На кого ставишь?
  - А кто хоть драться будет?
  - Ну ты даёшь! Уже неделю все обсуждают, а ты как с гор спустился. Сыновья наместников Гурали и Миры.
  - Не знаю ни одного. Из-за чего хоть драка?
  - Драка! Это у местных драка, а там дуэли! - многозначительно поднял палец Петро.
  - Ну так из-за чего? - терял терпение Ник, денег становилось всё жальче.
  - Да кто ж их знает, говорят из-за девицы...
  - Ну да, из-за чего же ещё могут драться благородные.
  - Ну так что? На кого ставишь?
  - Ты же мне так и не рассказал в чём суть! - возмутился Ник, но Петро уже протянул руку, и юноше ничего не оставалось делать, как положить в неё монеты. - Да на кого хочешь ставь,- внутренне смирился с потерей денег Ник. Он был совершенно неазартен.
  - Тогда я на лорда Гасела из Гурали поставлю, - просиял Петро.
  Ник безразлично махнул рукой и поспешил в аудиторию. Внутри стояла такая тишина, что звук слегка захлопнувшейся за Ником двери прозвучал настолько громко, что все студенты подняли головы. Юноша запоздало понял, что экзамен уже начался.
  - Ну и что вы стоите в дверях, молодой человек? Рассчитываете, что вас пригласят в аудиторию? - преподаватель по естествознанию был человеком, которого нельзя было ни разжалобить, ни обмануть.
  - Простите, я опоздал, - раскаявшимся голосом произнес Ник.
  - По-моему, это очевидно! Я надеюсь, вы знаете мои правила - опоздавший на экзамен не допускается. Приходите с другой группой.
  - Но!..
  - Вы отнимаете наше время, юноша! Идите, и пусть это научит вас пунктуальности.
  Помявшись возле двери ещё немного, Ник понял, что учитель своё решение не изменит. Он вышел из аудитории, выискивая глазами в коридоре Петро, чтобы дать ему взбучки или хотя бы потребовать назад свои деньги. Конечно, толстяк не был виноват в опоздании Ника на экзамен, всё же он задержал его всего на несколько минут, но злость требовала выхода. Однако Петро уже не было видно, и настроение юноши опустилось ещё на пару пунктов.
  Ощущая себя если не самым несчастным на свете, то, по крайней мере, самым несчастном в училище, Ник побрел в таверну. Она не относилась к учебным постройкам и даже стояла за пределами территории училища, но так близко жалась к одному из корпусов, что не могла не стать местом постоянного пребывания студенческого народа. Конечно, сюда забредали в основном из общего корпуса, благородные и маги предпочитали места посолиднее, но это было и к лучшему, здесь ты свой среди своих.
  Дотащившись в мрачном расположении духа до небольшого деревянного строения, Ник выбрал самый неприметный стол. Учитывая, что сейчас шел экзаменационный период, в таверне народу было совсем мало. Кроме хозяина за стойкой в зале сидели два субъекта, явно не имеющие отношение к студентам и которые, скорее всего, были здесь проездом. Они налегали на нехитрую еду, запивая пивом и изредка перебрасываясь между собой фразами. Недалеко от них одиноко сидел юноша и, хотя Ник сразу понял, что это студент из общего корпуса, он отметил, что не знает его. Возможно, видел его мельком раньше, но этого было слишком мало, чтобы здороваться и вести беседы. Ник облегченно вздохнул - к разговором он сейчас совсем не был расположен. Подперев рукой подбородок, и хмуро уставившись в деревянный, грубо сколоченный стол, юноша не сразу расслышал, что к нему подошел малолетний сын хозяина таверны. Поняв, что тот у него спрашивает, он заказал пива, есть ему совсем не хотелось. Конечно, в училище отнюдь не приветствовалось, чтобы студенты пили алкоголь, но сейчас Нику было всё равно, на сегодня он уже наказан.
  В зале на него не обращали внимания: приезжие разговаривали между собой, а незнакомый студент едва взглянув на него, казалось, сразу потерял интерес. Ник задумался. Предмет естествознания он считал абсолютно ненужным для воина, собственно этим объяснялось такое пренебрежение к его изучению со стороны Ника, он надеялся, что сдать экзамен помогут однокурсники из группы, теперь же шансов на это не было. Ещё один год обучения его семья не потянет. Хоть его родители живут лучше соседей благодаря небольшому хозяйству и непосильному труду, но денег на учебу они наскребают с большим натягом. И это притом, что на каждодневные нужды Ник зарабатывает монеты сам. Все надежды они возлагали на бумагу об окончании училища. С ней можно было надеяться, что Ник не задержится в рядовых, а сделает карьеру военного. И вот теперь всё это висело на тонком прутике.
  От невеселых мыслей Ника отвлек звук хлопнувшей двери. Повернув голову, он увидел, что в таверну зашел молодой человек явно из благородных. Такие здесь были нечастыми гостями, поэтому Ник пригляделся к нему. Высокий и худощавый, он обращал на себя внимание, длинные белые волосы и голубые глаза выдавали в нем уроженца севера. Обычно северяне ширококостные с суровыми лицами, но тут тонкие черты почти изящного лица говорили о высоком родстве. Однако ошибается тот, кто судит высокородного по внешности - в ярости голубые глаза могли обжигать не хуже льда. Знать северного народа по мужественности не только не уступала своим менее родовитым представителям, но и превосходила их. Сейчас посетитель чувствовал себя явно не на своем месте, но, судя по резко очерченным скулам, был полон решимости. Он окинул взглядом зал и чуть помешкав, двинулся к столику со скучающим студентом. Ник нутром почуял возникшее напряжение, хоть парень ничем это не выдавал. О чутье Ника одногруппники говорили, что у него "глаз на затылке". Ник сделал вид, что занят только своим пивом, но сам не спускал глаз с незнакомцев. Юноша быстро понял, что северянин и студент раньше не виделись, однако благородному что-то было нужно. Ник видел, как он о чем-то просит студента, но тот, выслушав его, не поднимая глаз, качнул головой. Судя по всему, северянин считал ниже своего достоинства упрашивать, он резко встал и, оглядев зал ещё раз, шагнул в сторону сидящего Ника. Юноша внутренне подобрался, с благородными ему приходилось общаться не часто, хотя это его не слишком смущало.
  - Не возражаешь? - нетипичный вопрос заставил Ника в первое мгновение растеряться.
  Впрочем, северянин ответа не ждал, а может, расценил молчание как согласие. Он уселся напротив Ника. Некоторое время они испытующе глядели друг на друга, а затем неожиданный гость решился.
  - Я ищу секунданта на поединок.
  "Ого, уж не тот ли это поединок, на который Петро выпросил у меня монеты?" - мелькнуло в голове у Ника.
  Вслух, однако, произнес другое:
  - Я не ошибусь, если скажу, что ты из Корпуса благородных?
  - Не ошибёшься.
  Ник помолчал.
  - Ни разу не слышал, чтобы благородные брали в секунданты простолюдинов.
  Фраза достигла цели, северянин смутился, отвел взгляд. Чувствовалось, что это не самый приятный для него вопрос.
  - Так сложились обстоятельства.
  - Обстоятельства часто зависят от наших поступков, - осторожно заметил Ник.
  Благородный усмехнулся:
  - Я смотрю, ты философ.
  Ник вежливо улыбнулся, он не любил, когда избегали его вопросов, наивно полагая, что он не станет настаивать на ответе. Собеседник, видимо, тоже понял, что пока он не объяснится, дальнейшего разговора не получится.
  - Из нашего корпуса никто не жаждет стать моим секундантом.
  Ник кивнул, принимая ответ.
  - Ходят слухи, что поединок из-за дамы.
  Благородный не стал отрицать.
  - Я не могу сказать тебе всего, но причина поединка не так мелка, как кажется. В слухах мало правды, но мне удобнее, чтобы чужие обманывались сами.
  Ник понял, что это всё объяснение, на которое ему стоит рассчитывать.
  - Его ты просил об этом же? - кивнул он в сторону незнакомого студента.
  Тот, казалось, не интересовался ими, хотя Ник был уверен, что это лишь видимость.
  - Да. Он отказался.
  - По какой причине?
  Собеседник усмехнулся:
  - Я не спрашивал.
  - А если и я откажусь?
  Благородный пожал плечами:
  - Буду искать дальше. Кто-нибудь да согласится.
  Ник помолчал. Парень его не торопил. Здесь, в таверне не самого лучшего качества, он сидел за обшарпанным столом с таким внутренним достоинством будто был, по крайней мере, на светском приеме. И в то же время Ник не чувствовал в нем высокомерия или заносчивости.
  - Знаешь, я тут ставку сделал. На лорда Гасела...
  - Это мой противник, - спокойно сказал благородный, - после того, как он проиграет, я возмещу тебе убытки в тройном размере.
  Ник усмехнулся.
  - Я смотрю с тобой можно договориться. Считай, ты нашел секунданта. Когда дуэль?
  - Послезавтра. На площадке у развалин в старом саду. Знаешь, где это?
  Ник улыбнулся. Старый сад был закрыт для студентов из Общего корпуса, поэтому каждый считал своим долгом побывать именно там.
  - Знаю, - не вдаваясь в подробности, ответил Ник.
  Благородный понимающе усмехнулся:
  - Мы всегда подозревали, что старый сад не такая уж закрытая территория.
  Он поднялся.
  - Дуэль в шесть, перед занятиями, - и чуть помешкав, добавил: - и спасибо.
  Чувствовалось, что ему не часто приходится говорить это слово. Ник доброжелательно кивнул. Когда собеседник уже уходил, он окликнул его:
  - Ты не сказал своего имени.
  - Раин.
  Дверь за лордом из провинции Мира захлопнулась, а незнакомый студент всё так же безучастно орудовал ложкой в горшочке с едой.
  ***
  Утро было туманным. Молочные клочки напоминали мокрое бельё, развешанное сушиться. Воздух пропитался влагой, заставляя всех, кто поднялся в столь неурочный час зябко кутаться в одежду.
  Ник мерзляком не был, но предпочитал солнце, впрочем, он понимал, что утренний туман продержится недолго и день быстро разогреется, как обычно бывает в это время года. Он торопливо шел к старому саду, понимая, что успевает к назначенному времени едва-едва. Вход в сад был через территорию Корпуса благородных. Разумеется, его бы туда не пустили. Ворота охраняли дежурившие по очереди студенты корпуса, а договориться с ними тяжелее, чем с обычными стражниками, которых набирали из простолюдинов. Эти были не принципиальными, несколько монет и путь тебе открыт в большинство охраняемых мест. Ник не стал терять время и воспользовался привычным способом забраться на территорию сада, тем, что знали все студенты общего корпуса. Обогнув кованый забор высотой в полтора человеческих роста, Ник убедился, что его не видят и юркнул в проход между садом и конюшней. Здесь густорастущие кусты позволяли неплохо укрываться от любопытных глаз. Найдя нужное место, Ник отогнул давно кем-то пропиленный с одного конца прут и с трудом протиснулся в образовавшуюся прореху. Место было выбрано удачное, в этот дальний уголок редко кто захаживал, поэтому шансов нарваться на кого-то из благородных близки к нулю. Несколькими движениями Ник привел одежду в порядок и быстрым шагом направился к назначенному месту. Почему для поединка соперники не выбрали учебную тренировочную площадку, Нику было не совсем ясно. Впрочем, долго над этим он не размышлял, решив, что это в духе благородных - придавать всему возвышенный трагический романтизм. Разумеется, в него никак не вписывалась банальная учебная площадка, а вот старые развалины - вполне.
  Этот сад потому и назывался старым, что уже много лет за ним не следили. Силы немногочисленных садовников были брошены на уход за парком, который решили сделать главным местом отдыха для студентов и преподавателей. Сад и в лучшие годы не был гордостью училища. Как не пытались его облагородить, он всё равно напоминал непокорного вихрастого мальчишку, которому семь нянек стараются придать благонадежный вид. В этой непокорности было что-то естественное и свободное. Может именно поэтому сюда, как к старому другу, тянуло студентов в важные в их жизни моменты.
  Обогнув последние разросшиеся кустарники, Ник вышел на оговоренное место. Развалины были достопримечательностью старого сада, но на самом деле никто не знал, что за строение из красного кирпича здесь некогда стояло: то ли беседка, то ли сторожка, то ли ещё какая небольшая постройка. Она развалилась задолго до того, как сад пришёл в запустение. Перед разрушенными стенами, которые живописно обросли сорняком, находилась площадка, выложенная побитыми от времени каменными плитами. Сейчас она была заполнена желающими посмотреть поединок. Разумеется, здесь были только студенты из Корпуса благородных. Магов тоже не было, если не считать одинокую фигуру в характерной мантии, которая стаяла поодаль, явно стремясь не бросаться в глаза. Студент-маг удачно расположился так, что тень от деревьев падала на его лицо и разглядеть его не удавалось. Впрочем, мало кто им интересовался, всё внимание было на двух участников поединка. Правда, это было до того, как в поле зрения присутствующих появился Ник. Его увидели не сразу, а заметив, первые секунды присматривались к нему.
  - Ты кто такой? - прозвучал чей-то голос и Ник не сообразил, кто из присутствующих к нему обратился.
  Ответить он не успел. За него это сделал Раин, который тоже его уже увидел.
  - Это мой секундант, - сказал он тоном, исключающим возможность сомнения в правдивости его слов.
  От группы людей отделился высокий молодой человек. Слова Раина явно доставили ему удовольствие.
  - ЭТО??? Вы серьезно, лорд Вантер? Нет, я, конечно, знал, что вы низко пали, собственно это одна из причин дуэли, но звать в секунданты простолюдина? Хотя да, что вам оставалось делать, раз представлять ваши интересы не согласился ни один уважающий себя человек.
  Ник сжал зубы. Ему захотелось безо всяких дуэлей запечатлеть кулаком на лице благородного своё к нему отношение. Но он остался стоять, сверля противника глазами. Ник уже догадался, что это и есть лорд Гасел из провинции Гурали. Южное происхождение угадывалось в смуглом цвете кожи, темных глазах и узких губах, которые сейчас были сложены в презрительную усмешку. Конечно, лорд Гасел обращался не к нему, Ник был для него слишком мелкой фигурой. Студент попытался вспомнить были ли случаи, когда человек его сословия бросал вызов благородному и не припоминал. Зато теперь он ещё сильнее хотел, чтобы Раин проткнул высокомерного холёного типа насквозь, хотя понимал, что поединок до смертного исхода маловероятен. Ректорат разрешал дуэли, но, разумеется, без серьезных последствий. Ник обратил внимание, как спокойно лорд Миры натягивает перчатки и позавидовал его хладнокровию.
  - Слишком много слов, лорд Гасел. Думаю, присутствующие здесь собрались не для того, чтобы послушать остроты, иначе они бы пошли в театр к комедиантам.
  Он вышел на середину площадки:
  - Секунданты здесь, туман почти рассеялся, я думаю, мы можем начинать.
  - Не терпится познать позор, лорд Вантер? Извольте, - с издевкой произнес южанин. - Ваш..ээ.. поверенный знает свои обязанности?
  - Стоять и смотреть? - произнес Ник впервые как пришёл сюда.
  Фраза была очень меткой - при всей значимости, придаваемой присутствию секундантов, их роль в действительности сводилась к минимуму.
  - Ну в вашем случае - да, - холодно отозвался лорд Гасел и обратился к молодому чуть коренастому человеку подле себя: - Барон, не согласитесь ли вы взять на себя все обязанности по процедуре?
  - Сочту за честь, - склонил тот голову, вышел на середину площадки и объявил нехитрые правила дуэли - поединок на коротких мечах до первой крови.
  Ник приготовился наблюдать. Вообще-то сам он считал все эти дуэли чести глупостью. Хочешь дать недругу в зубы - дай, всё остальное - трата сил и потеря времени. Но у благородных свои понятия о справедливости.
  Противники встали друг против друга. Лорд Гасел сделал церемониальный поклон головой и Ник отметил, что Раин не ответил ему тем же, оставшись стоять с холодным достоинством. Он нравился Нику всё больше. Дурацкие раскланивания у благородных прежде, чем воткнуть в грудь клинок всегда вызывали у парня ощущение лицемерия.
  Дуэлянты сошлись. Сначала никто из них не делал выпадов, ожидая, что первым начнёт противник. Терпения не хватило лорду Гаселу, Раин принял удар и вскоре поединок разгорелся.
  Нику пришлось признать, что это был лучший бой, который ему приходилось видеть. И он не сомневался, что не ему одному. Соперники были отличными бойцами и равными в мастерстве друг другу. Они делали неожиданные выпады, вовремя распознавали уловки противника, грамотно оборонялись и при всём при этом берегли силы.
  Поединок захватывал, временами Ник забывал за кого болеет и наблюдал за боем так, как следят за величайшим мастерством. В какой-то момент Раин стал теснить противника, казалось ещё немного и победа будет за ним, но, увы, лорд Гасел был сильнее, меч в его руках будто сам рисовал смертельные узоры. Долгий бой, который для Ника и присутствующих прошёл как один миг, стал изматывать Раина и он начал совершать ошибки. Ник сжал зубы, он понимал, что уроженец Гурали слишком хороший боец, чтобы не воспользоваться ими. Юноша даже не успел заметить тот ложный выпад, лишь увидал красный след на правой стороне груди Раина.
  - Бой окончен, - провозгласил Ник, соблюдая обязанности секунданта.
  Но лорд Гасел, будто не слыша, продолжал атаковать уже пошатывающегося Раина.
  - Бой окончен, - повторил Ник, но южанин и не думал останавливаться.
  Поединок перестал быть забавой. Почувствовав это, присутствующие невольно стали отходить от двух дерущихся, уже казалось, насмерть людей. Ник рванулся в центр, успев пожалеть, что соблюдая правила училища, оставил оружие в комнате. Он выхватил меч из ножен барона и, оттолкнув попытавшегося протестовать секунданта, подскочил к дуэлянтам в тот момент, когда лорд Гасел рубящим ударом опускал свой меч на пошатнувшегося северянина. Клинки Раина и Ника прервали движение оружия, и южанин понял, что противников теперь двое.
  - Бой окончен, лорд Гасел, - чеканя слова, проговорил Ник.
  Быстро взяв себя в руки, сын наместника Гурали ядовито улыбнулся:
  - Моей победой.
  - Вашей победой, - спокойно подтвердил Ник.
  Лорд Гасел расслабился и парень почувствовал как напряжение в воздухе спадает. На площадке началось оживление. Присутствующие потихоньку окружали победителя, поздравляя его с удачным исходом поединка.
  - Кажется, вы присвоили мою вещь, - холодно обратился к Нику барон.
  - Лишь для того, чтобы выполнить обязанности секунданта, ваши обязанности, - ответил Ник, возвращая меч.
  За всё время конфликта барон не сделал даже слабой попытки остановить своего доверителя.
  - Лорд Вантер! - раздался голос южанина. - Я надеюсь, вы выполните условие, которое обязались в случае проигрыша?
  - Безусловно, лорд Гасел, - несмотря на измотанное состояние Раин по-прежнему держался достойно.
  Он взглянул на Ника, приглашая его с собой, и пошёл к выходу из сада. Секундант направился за ним, буквально чувствуя, как все зрители поединка провожают их глазами.
  Несколько минут студенты шли молча. Ник радовался, что, наконец, покинул общество благородных лицемеров, которые подчиняясь своим дурацким правилам, подчеркнуто вежливо обращаются к участникам поединка, даже если в обычной жизни пренебрегают общением с простолюдином. Едва молодые люди вышли за ворота, как Раин расслабился, и гордое выражение лица сменилось озабоченностью.
  - Раин, рана пустяковая, но ты бы обратился к лекарю.
  - Да, пожалуй, - вышел тот из задумчивости. - Я тебя не поблагодарил ещё за помощь. Как ты смотришь на то, что я угощу тебя пивом после занятий?
  Ник хмыкнул.
  - Пиво - это не то, отчего отказываются, особенно за чужой счёт. Буду в таверне.
  Глядя в спину удаляющегося Раина, Ник думал, хочет ли знать тайну, из-за которой сыновья наместников Миры и Гурали стали врагами.
  ***
  Петро избегал Ника весь день. И парню это очень не нравилось. В конечном итоге он подкараулил сына кузнеца возле уборной, когда тот справил нужду и весело насвистывая, направился к выходу.
  - Петро, наконец-то мы встретились! - загородив массивной грудью дверь, Ник поприветствовал однокашника так, словно тот всю жизнь ждал этой встречи. - Говорят, ты меня искал?
  - Я? - захлопал глазами Петро. - Н-нет, Ник, тебе наврали.
  - Вот как? - деланно удивился студент. - Странно. А я так и подумал: ищешь, чтобы выигрыш отдать.
  - Какой выигрыш? - продолжал "ломать комедию" Петро.
  - А ты разве не в курсе? Вроде все уже знают. Поединок Гурали выиграл.
  - Аа-а. Ну, рад за него, - попытался обойти Ника парень.
  - А я как рад! Ведь моя ставка выиграла. Да, Петро?
  - Ах ты об этом!
  Ник скептически смотрел на однокашника и думал, что комедианта из него бы не вышло, даже если бы Петро очень захотел.
  - Об этом. Деньги давай.
  - Видишь ли в чем дело, Ник...
  - Неинтересно.
  Больше всего Ник не любил, когда из него делают дурака. Особенно, если дело касалось денег. Парень не был жадным, но он знал цену монетам, поэтому никогда не упускал своего. Ник сложил руки на широкой груди, всем видом показывая, что не намерен выпускать Петро, пока тот не отдаст причитающееся.
  - Ну?
  - Ты же не хочешь слушать! - обиженно засопел Петро. - Нет пока денег, я их... одолжил.
  - Так одалживал бы свои монеты, моими чего распоряжаешься?
  Ник почувствовал движение за спиной и услышал неуверенный голос.
  - Извините, в уборную можно?
  Повернув голову, Ник увидел щуплого студента в очках, по всей видимости, первокурсника. "Что делают такие заморыши в воинском училище?" - пронеслась мысль в голове парня. Впрочем, ответ он и сам знал. Денег на ученую академию наверняка не хватает, а училище хоть какая-то возможность получить образование.
  - Потерпишь. Представь, что в дозоре, - усмехнулся Ник.
  Вообразить очкастого доходягу в военном отряде - надо было иметь не дюжую фантазию.
  Очкастый недовольно поджал губы, но, понимая, что спорить со старшекурсником, чья масса тела позволяет так себя вести, - бесполезно, отошел в сторонку.
  - Ну, Петро, не тяни время. Давай деньги!
  - Да нет у меня пока ничего. Погоди немного, отдадут мне долг, про тебя не забуду, - пыхтел пухлый студент.
  Ник потерял терпение. Схватив парня за грудки, он припер его к стене.
  - Слушай, Петро. Я твою морду хитрую знаю. Сейчас не отдашь - потом тебя до скончания времен не допросишься. Давай монеты, пока я не расстроился окончательно и не выбил тебе зубы.
  Для пущей убедительности, Ник подсунул под нос Петро кулак. Он был уверен, что студент сейчас сдастся. Что-что, а убеждать он умел, не словом, так делом. Нет, Ника нельзя было назвать драчуном. Там, где дело можно было решить мирно, он только рад. Но если ситуация требовала жестких мер, парень не валынкался. Всё произошло так, как Ник и предполагал. Петро полез за пазуху, доставая мешочек с монетами.
  - Правду про тебя говорят, что ты как клещ, вцепишься - не оторвёшь, - проворчал однокашник.
  Ник, пересчитывая деньги, что нехотя протянул ему Петро, в долгу не остался:
  - Да и про тебя, видать, правду брешат, будто ты не сын кузнеца вовсе, а мать тебя от торговца понесла.
  Петро побагровел, будто ему внезапно стало не хватать воздуха. Но Нику до чувств однокашника было всё равно. Сам он жил по принципу, что если обращать внимания на всё, что про тебя говорят, никакого здоровья не хватит.
  - Ладно, не лопни, - легонько стукнул он ладонью по груди Петро, и бережно убрав деньги, ушёл, оставив однокашника со стоящим неподалеку очкариком.
  ***
  В этот раз в таверне было оживленнее, хотя, конечно, до настоящего веселья, которое обычно кипит после экзаменационного периода, было далеко. Привычно окинув взглядом зал, Ник обратил внимание на студента, которого он видел в день знакомства с Раином. Тот, как и в прошлый раз, сидел в одиночестве лицом ко входу и не обращал ни на кого внимания.
  - Я смотрю, ты делаешь тяжелый выбор между столом у окна и вообще без стола, поскольку других свободных здесь нет, - раздался сзади голос Раина.
  Ник обернулся и ответил:
  - Уверен, ты будешь настаивать на первом варианте.
  Раин усмехнулся. Они уселись за стол и заказали пива. Ник заметил, что соседство с благородным его ничуть не напрягает, будто общается он не с сыном наместника, а с однокашником, равным себе по положению. Студент не знал, как к этому относится Раин, но, во всяком случае, он не показывал ни тени превосходства или раздражения.
  - Выглядишь бодрым, - отметил Ник. - Что сказал лекарь?
  Раин махнул рукой.
  - Легко отделался. Мазь, перевязка и скоро следа не останется.
  - Будь ты менее ловок, всё могло закончиться не так хорошо. По правде говоря, я впечатлен. Это лучший бой, что я видел.
  Вопреки ожиданию Ника похвала не польстила Раину. Он, наоборот, посмурнел.
  - Я лучший мечник у себя в провинции и в училище... был, судя по сегодняшнему поединку. Я почти не сомневался в своей победе, хотя и знал, что Гасел сильный противник, но сегодня он был... - Раин запнулся, подбирая слова.
  - ...непобедим, - подсказал чей-то голос.
  Юноши одновременно подняли глаза. Возле их столика стоял тот самый студент общего корпуса, который отказался быть секундантом Раина. В руках он держал кружки с пенным напитком.
  - Ваше пиво, - поставил он их на стол. - Могу я сесть к вам, раз уж я оказал такую любезность и принес ваш заказ?
  Раин с Ником переглянулись и незнакомец, не видя возражений, придвинул стул.
  Теперь приятели могли рассмотреть его получше. Однако, попроси кто их описать студента, они не смогли бы дать сколько-нибудь значащих примет. Среднего роста и телосложения, скорее даже худощавый, светловолосый, и настолько не примечательный, что глазу не за что было зацепиться. Ник подумал про себя, что с таким лицом можно быть кем угодно - хоть королем, хоть нищим попрошайкой, если одеть соответствующе. Сейчас он был в серой потертой куртке с капюшоном и выглядел как тысячи обычных людей.
  Пока Ник и Раин его разглядывали, непрошеный гость спокойно попивал пиво, словно ждал пока к его присутствию привыкнут. Разговор начал Раин.
  - Я не видел тебя на поединке.
  - Возможно, вы были несколько увлечены, милорд?
  - Я тоже тебя не заметил, - подтвердил Ник.
  Незнакомец слегка пожал плечами, словно показывая, что это его мало волнует.
  - Хорошо, - не стал спорить Раин, - и что тебе нужно? Тебе ведь что-то нужно? - сделал он ударение на последнем слове.
  Студент улыбнулся.
  - Деньги. Я продаю, вы покупаете.
  - Если нам что-то надо купить, мы пойдем на рынок, - недовольно сказал Ник, он не особо любезно относился ко всем, кто каким-либо образом претендовал на деньги, которые ему доставались с трудом.
  - То, что продаю я, на рынке не купишь.
  - И что же это? - вкрадчиво спросил Раин.
  - Информация.
  Незнакомец с таким независимым видом попивал своё пиво, будто был уверен, что его не попросят уйти, а выслушают.
  - Ты из лазутчиков?! - догадался Ник и по спокойной реакции парня, понял, что попал в точку.
  Теперь Нику стало понятно, почему он не знал этого студента. Лазутчики хоть и обучались в общем корпусе, но были обособленным отделением и с другими студентами практически не общались. Впрочем, никто и не жаждал. В лазутчики шли низшие слои, те, кто хотел попрощаться с прошлым и стать хотя бы на одну ступень ближе к приличному обществу. Нищие, бывшие воришки, сироты - любой, кого судьба обидела, мог прийти в училище и попытаться стать студентом. Ник не знал, да и особо не интересовался, по каким критериям отбирали кандидатов в лазутчики, но везло единицам. В отличие от других отделений, обучение у них было бесплатным, но с момента зачисления на курс бывшие отбросы общества становились собственностью короны. В бою их бросали как "мясо" в первые ряды авангарда и ставили живым щитом при арьергарде. И при всём при этом, служба королевских шпионов - лучшее, на что они могли рассчитывать в жизни.
  - Как тебя зовут? - между тем спросил Раин.
  - Можете звать меня Серый, - ответил парень и Ник вспомнил о традиции среди лазутчиков отказываться от имен, напоминавших о прошлом, и брать прозвища.
  - Как скажешь. Что за информация? - по тону Раина не было понятно заинтересовался ли он предложением студента или спрашивает на всякий случай, хотя, безусловно, понимал, что для лазутчиков информация - хлеб и добывать они её умеют.
   - Она касается лорда Гасела, поэтому стоит недешево.
  - Сколько она стоит, буду решать я, - голос Раина по-прежнему ничего не выражал.
  Студент подумал и кивнул.
  - Хорошо. Но если я останусь недоволен, я найду способ возместить потраченное время.
  Раин промолчал.
  - Вы желаете поговорить здесь или может в более удобном месте?
  - Здесь вполне удобное место. На нас никто не обращает внимания и не слышит наши разговоры.
  Благородный был прав. В таверне было шумно. Почти за каждым столом велась оживленная беседа, стучали кружки и раздавался гогот; время от времени взвизгивала служанка, которую подвыпившие посетители хватали за "мягкое место".
  - Никто, - согласился лазутчик, - если не считать человека за стойкой.
  Раин и Ник тут же посмотрели на того, о ком говорил Серый. Мужчина, что сидел к ним спиной вряд ли бы привлек их внимание, если бы о нем не заговорил лазутчик. Казалось, что одинокий незнакомец был увлечен своими мыслями и пивом.
  - Ты уверен, что ему есть дело до нас? - понизив голос до шепота, спросил Ник.
  - Он был среди зрителей на поединке, а теперь сидит рядом с вашим столом. Удачное совпадение, не находите?
  Собеседники замолчали. Ник видел, как напряглась спина незнакомца, стало очевидно, что он слышал слова Серого.
  Несколько секунд Раин колебался, а потом произнес:
  - С ним мы разберемся потом. Сейчас я хочу услышать то, что ты пришёл нам рассказать. Вполне возможно, твоя информация не так уж ценна.
  Серый пожал плечами, давая понять, что его дело предупредить.
  - Я знаю, почему лорд Гасел сегодня победил.
  - Потому что он сильный боец, - предположил Раин.
  - Вы же сами, милорд, говорили, что являетесь лучшим мечником училища. Но ваш соперник был непревзойден.
  - Магия? - наугад ляпнул Ник.
  - В каком-то роде, я не особо разбираюсь в этих тонкостях.
  Лазутчик помолчал, словно сомневаясь, стоит ли говорить то, что знал.
  - Непобедимым лорда Гасела делает его меч, - наконец вымолвил Серый.
  Неизвестно, какой реакции он ожидал, но и Ник и Раин восприняли его слова молча.
  - Я пока не смог выяснить, каким образом его меч получил такую способность, но в любом случае это произошло не так давно.
  - Как ты узнал об этом? - спросил Раин.
  Серый усмехнулся.
  - Простите, милорд, но это останется при мне.
  Молодые люди помолчали, раздумывая над словами лазутчика.
  - В то, что ты говоришь трудно поверить, - наконец высказал сомнения благородный.
  - Тем более, что доказательств твоим словам нет, - добавил Ник.
  - Но, тем не менее, он говорит правду, - произнес чей-то голос и собеседники увидели, что к ним обращается тот самый незнакомец, что подслушивал их.
  Мужчина на вид был чуть старше студентов. Черные волосы до плеч, несколько прядей красного цвета - отличительная черта магов, которые по странной, только им понятной традиции, красили волосы. Одетый в черный камзол с высоким воротником, он смотрелся в здешней таверне ничуть не менее чужеродно, чем Раин.
  - Похоже, понадобиться ещё один стул, - заметил Раин.
  Не сказать, чтобы Ника обрадовала близость мага. К ним у парня было настороженное отношение. Он не доверял тому, чего не понимал. И по правде говоря, если бы предстоял бой с врагом, он бы предпочел, чтобы рядом стоял мечник, а не маг.
  Незнакомец, не мешкая, поставил стул у столика собеседников.
  - Полагаю, у тебя есть, что нам рассказать, - обратился к нему Раин.
  - А я полагаю, что твои денежки от тебя "уплывают", - подмигнул Ник лазутчику.
  - Мне ваши деньги не нужны, - сказал незнакомец.
  - А что нужно? - спросил Ник, который давно потерял всякие иллюзии по поводу бескорыстности поступков людей.
  - Я преследую свои цели, но о них вам знать не нужно.
  - Кругом тайны. За всю жизнь столько не видел, - пробормотал Ник.
  - Твоё имя тоже является секретом? - продолжал спрашивать Раин.
  - Теон. Вы можете не представляться, я всё слышал, - не стал скрывать маг.
  - Ты действительно был сегодня на поединке?
  - Да, хоть и был почти уверен в том, что ты проиграешь.
  - Что ты знаешь об этой истории? - Нику надоело ходить вокруг да около.
  Теон ответил не сразу. Он сидел, опустив глаза, явно размышляя над тем, что стоит рассказывать новым знакомым, а что нет.
  - На меч лорда Гасела наложено заклятие, которое делает его непобедимым. Без этого меча сын наместника Гурали отличный боец, но и только.
  - Не люблю магию, - не стал скрывать Ник.
  Ни Раин, ни Теон не обратили внимания на его слова.
  - Кто заколдовал его меч? - спросил высокородный у мага.
  - Всё, что у меня есть - это подозрения, о них я распространяться не буду. По крайней мере, сейчас. Но может у вашего друга есть какая-то информация.
  Ник сказал бы, что думает по поводу внезапной "дружбы" с Серым, но решил, что сейчас не до этого.
  - Мне не удалось это разузнать. Возможно, мне не хватило времени.
  Лазутчик опустил глаза, и Нику показалось, что говоря это, он чувствует себя уязвленным.
  - Что тут долго гадать? - пожал плечами Ник. - Он наверняка заплатил кому-то из студентов-магов, чтобы тот помог ему в бою.
  - Похоже, ты вообще ничего не знаешь о магии. Она так не работает. Маги могут воздействовать на вещи, но результат будет временный. Можно заставить палку избить человека, но нельзя сделать так, чтобы она била бесконечно.
  - Пусть не бесконечно, - не сдавался Ник. - Вполне возможно, что меч заколдовали лишь на этот бой.
  - Нет, невозможно, - опять возразил Теон. - Маг должен видеть объект воздействия, а других магов на поединке не было. За это могу поручиться.
  - Но меч заколдован, - напомнил Ник. - Как? Если ты утверждаешь, что это неосуществимо.
  - Да, это не под силу современным магам, - немного помолчав, ответил Теон. - Но маги прошлого умели гораздо больше. Они были намного сильнее, чем мы сейчас.
  - Ты хочешь сказать, что у Гасела меч из прошлого? - спросил Раин.
  - Я ничего не хочу сказать, - покачал головой Теон. - Гадать можно сколько угодно, но без информации это не приблизит нас к истине.
  - Нас? - слова мага позабавили Ника. Он откинулся на спинку тяжелого дубового стула и сложил на груди руки. - Такое ощущение, что я нахожусь в тайном обществе заговорщиков.
  - Не говори глупостей, - осадил его Раин. - Просто, как я полагаю, у каждого свой интерес в этом деле.
  - Ну кроме меня. Так что, если хотите продолжать играть в ищеек, то я пойду, мне это неинтересно, - Ник залпом допил пиво и уже собрался встать, когда в таверну зашли новые посетители.
  - Ну вот видите, я же говорил, что он здесь, - громко, явно привлекая к себе внимание, проговорил один из них.
  Ещё не повернув головы, Ник понял, кому принадлежит голос, хоть слышал его всего раз. У парня была отличная память. Он не забывал хорошее и ещё лучше помнил плохое. Вот и сейчас он узнал этот голос с хрипотцой, присущей южанам, в котором сквозили нотки презрения. Лорд Гасел. Он был в компании ещё трех человек из благородных. Конечно, такая группа не могла не привлечь внимание всех посетителей таверны. Десятки глаз стали следить за разворачивающимся представлением.
  Ник бросил быстрый взгляд на Раина и понял, что тот тоже узнал неожиданного посетителя. Напряжение северянина было заметно по плотно сжатым губам и только.
  - Лорд Вантер, памятуя о том, как низко вы пали, я предполагал, что найду вас здесь, - обратился к Раину недавний соперник.
  Бросив мимолетный взгляд на остальных сидящих за столом, лорд Гасел добавил:
  - Я смотрю, ваша популярность среди простолюдинов растёт. Вы уже даже пьете с ними пиво.
  Лорд Гасел бесцеремонно взял кружку Раина и понюхал напиток.
  - Плохое, кстати. Смотрите, испортите себе вкус и будете хорошим винам предпочитать это пойло.
  Благородный поставил кружку с таким видом, будто в ней была моча.
  - Что вам угодно, лорд Гасел? - спокойно произнес Раин, упорно пропуская мимо ушей оскорбительные выпады южанина.
  - Да вот, хотел справиться о вашем здоровье, не сильно ли вас беспокоит рана?
  - Благодарю за участие, лорд Гасел, мне лестно, что мое здоровье для вас настолько важно, что вы снизошли до посещения этого заведения.
  - Да, пришлось побороть свою брезгливость. Но что же делать, если вы, несмотря на проигрыш, не спешите выполнить свое обещание, - голос лорда Гасела стал жестче. - Вантер, пора вернуть то, что вы у меня украли.
  - Следите за словами...
  - А то что? Снова вызовите меня на поединок? - усмехнулся лорд Гасел, а его спутники переглянулись.
  - Вряд ли это имеет смысл, ведь его исход известен заранее, - вмешался в разговор Ник.
  - Ты, видимо, имеешь в виду, что я лучший боец?
  Ник хотел было возразить, но наткнулся на предупреждающий взгляд Раина и промолчал. Остальные за столом в беседу не вступали. Серый безразлично попивал пиво, не поднимая головы, и глядя на него, казалось, что вокруг абсолютно ничего не происходит.
  - Ну так что, я дождусь от вас ответа, лорд Вантер? Когда я могу получить свою вещь?
  Раин помолчал.
  - Завтра вечером вас устроит?
  - Не вижу смысла оттягивать, но пойду вам на встречу. Жду вас у себя в комнате не позднее завтрашнего вечера, - а затем обратился к своим спутникам. - Господа, вы слышали, - и те закивали.
  Уже уходя, лорд Гасел повернул голову к притихшему хозяину таверны и сказал.
  - Милейший, вы хотя бы окна открывали, чтобы проветривать помещение. Впрочем, когда источник вони внутри, делать это смысла не имеет.
  И выразительно посмотрев на сидящих за столом, Гасел покинул таверну вместе со своими спутниками.
  - Можно подумать, что если бы источник вони находился снаружи, то открывать окна смысл бы имело, - вдруг сказал Серый.
  Фраза оказалась такой простой и меткой, что сидящие заулыбались. Напряжение спало. В зале потихоньку началось прежнее оживление, хотя нет-нет да и кидали посетители любопытные взгляды на странную четверку.
  - Не расскажешь, что за вещь требует у тебя лорд Гасел? - спросил Ник Раина.
  - Ты вроде собирался уйти? - вопросом на вопрос ответил благородный.
  - Пожалуй повременю. У нас есть кое-что общее. Мы оба недолюбливаем лорда Гасела.
  Раин усмехнулся.
  - И чем же он успел тебе насолить?
  - Я знаю своё место, но не люблю, когда мне на него указывают.
  Пряча улыбку, Раин отхлебнул пива и невольно поморщился.
  - Мне нравится твоя прямота, - отставив кружку, сказал он.
  - Так что насчёт письма, милорд? Вы собираетесь его отдавать? - внезапно спросил Серый.
  Улыбка тотчас исчезла с лица Раина. Лазутчик пожал плечами.
  - Я же говорил, что зарабатываю информацией.
  - Вот и держи её при себе, - жестко осадил его Раин.
  - Значит всё же любовное послание? Обрадуй нас, скажи, что лорд Гасел обманутый претендент на сердце какой-нибудь красавицы, которая предпочла тебя ему? - подмигнул Ник.
  - Думайте как вам угодно. Меня слухи сейчас мало волнуют.
  Раин замолчал. В задумчивости он смотрел на свою кружку, не замечая жирной мухи, ползающей по краю. Северянин явно что-то решал для себя и ему никто не осмеливался мешать. Только Ник отметил про себя, как внимательно следит за лицом благородного Теон.
  - Что ты собираешься делать? - наконец не выдержал он.
  - Я ещё не решил, - ответил Раин и резко встал из-за стола.
  - Мои деньги, - сказал Серый.
  Раин, опомнившись, кивнул. Достав из внутреннего кармана мешочек, достал две золотые монеты.
  - Щедро, - промолвил удивленный Ник.
  Серый, не говоря ни слова, сгреб монеты и спрятал их так, что сидящие не успели заметить, куда именно он их дел.
  - Ты удовлетворен? - спросил его Раин.
  - Вполне, - ответил лазутчик и Ник хмыкнул. По его скромному мнению, скупая информация Серого не стоила таких денег, но если благородный готов сорить золотыми монетами, то это его личное дело.
  - Если ты ещё что-нибудь узнаешь о лорде Гаселе, то я буду столь же щедр.
  Серый не ответил, лишь отхлебнул пива, но и без слов было понятно, что предложение ему понравилось
  - Тебя я тоже хочу отблагодарить за то, что согласился быть поверенным на поединке, - обратился Раин к Нику.
  - Не стоит, я своё получил, - мотнул головой студент, вспомнив сегодняшнюю стычку с Петро.
  - Как знаешь, - пожал плечами Раин и кинул пару серебряных монет на стол. - Это за выпивку.
  Северянин ушёл. За ним, не прощаясь, таверну покинул Серый. Оставшись вдвоем с магом, Ник почувствовал себя неуютно. Подняв глаза на Теона, он увидел, что тот насмешливо смотрит на него.
  - Извини, друзьями мы не станем, - откровенно сказал он магу.
  Тот хмыкнул.
  - Я этому рад.
  - Вот как? - удивился Ник.
  Конечно, он понимал, что вряд ли маг жаждал дружбы с простолюдином, но что-то ему подсказывало, что тут дело в другом.
  - Когда нет друзей, не от кого ждать предательства.
  Ник открыл рот, чтобы задать вопрос, но Теон не дал ему такой возможности. Добавив к двум серебряным монетам Раина ещё одну, он вышел из таверны. Пожав плечами, Ник придвинул к себе кружку северянина. В конце концов, зачем пропадать пиву, за которое уже уплачено?
  ***
  День у Ника не задался с самого начала. Его вызвали к декану с утренней тренировки. Времени на переодевание студенту не дали и он порадовался, что не успел сильно вспотеть. По дороге к кабинету Ник передумал все возможные варианты, по которым мог понадобиться декану, но так и не нашёл вероятную причину. Подойдя к двери, он глубоко вздохнул и постучал.
  - Войдите.
  Парень открыл дверь и, поздоровавшись как можно вежливее, вошёл. В этом кабинете он был впервые. Ник слишком мелкая сошка, чтобы им интересовался сам декан. Обстановка здесь была по-военному скупой. Лишь стол удивлял своим размером и добротностью. Краем глаза Ник заметил, что в темном углу находится кто-то ещё, но приглядываться не стал. Парень остановился на вытяжку у стола.
  - Студент Фос, - доложил он. - Вы вызывали.
  Декан хмуро взглянул на него и парень понял, что ничего хорошего его не ожидает.
  - Вызывал, - хриплым голосом подтвердил декан.
  Ник слышал от сокурсников, что бывшему вояке в одной из стычек повредили гортань, с тех пор его голос напоминал скрип колеса у телеги.
  Декан не поднялся с места, но под его тяжелым взглядом Нику показалось, что его прижало к земле.
  - Расскажите-ка мне, студент Фос, что за конфликт вышел у вас вчера со студентом Гадэ?
  Ник сжал зубы. Как до декана могла дойти весть об их стычке с Петро? И тут он скорее почувствовал, нежели догадался, кто прячется в темном углу.
  - Ну, я жду, - поторопил декан.
  - Я просил студента Гадэ вернуть мне долг, - отчеканил Ник.
  - Вот как? А он утверждает, что вы требовали с него денег, мзду, так сказать, за безопасное нахождение в училище.
  - Что за бред? - удивился Ник и тут же осекся от громкого удара ладонью по столу.
  - Отвечать только по делу! - словно ворона каркнул декан.
  - Студент Гадэ лжёт, - поправился Ник и впредь решил быть осторожнее со словами в этом кабинете.
  Декан взглянул в темный угол.
  - Что скажете, студент Гадэ?
  Петро опасливо вышел из угла, стараясь не глядеть на Ника.
  - Я уже всё рассказал, как было.
  - И кому мне прикажете верить? Один одно говорит, другой - другое.
  Ник облегченно вздохнул, похоже, вопрос о нем ещё не решен. Если он сумеет быть достаточно убедительным, то однокашник не сможет доказать свое обвинение.
  - У меня есть свидетель, - вдруг произнес Петро. - Я взял на себя смелость попросить его прийти в ваш кабинет.
  Ник удивленно повернулся к нему. Что он несет? Какой свидетель? И словно в ответ на его мысли в дверь постучали. После разрешения декана, в проём просунулась голова на худой шее. Ник узнал очкастого первокурсника, которого он не пустил в уборную.
  - Студент Жуко. Разрешите? - неуверенным голоском спросил он.
  - Это твой свидетель? - спросил декан у Петро и после его кивка, разрешил очкарику войти.
  - Тебе знаком этот студент? - показал декан на Ника.
  Тот стоял, не шелохнувшись, глядя прямо перед собой.
  - Лично я его не знаю, но видел вчера, - ответил очкарик.
  - Где?
  - Возле уборной.
  - При каких обстоятельствах?
  - Он ругался с вот этим студентом, - указал первокурсник на Петро.
  С каждым ответом очкарика Ник чувствовал, что кольцо вокруг него сжимается.
  - Поподробнее, студент Жуко. Из-за чего был конфликт, вы слышали?
  Первокурсник поправил очки.
  - Да, он требовал с него денег и грозил кулаком. Обещал выбить зубы, если тот не даст, а потом, когда тот всё-таки отдал, ударил его в грудь.
  Ник шумно вдохнул. Только такой задохлик может легкий шлепок принять за удар.
  - Вот видите, всё как я рассказывал, - встрял Петро и Ник невольно сжал кулаки.
  Декан, наконец, встал с места и подошёл вплотную к Нику.
  - Так всё было, студент Фос?
  - Это был не удар. А хлопок.
  - Ничего себе хлопок, - возмутился Петро. - Грудь до сих пор так болит, ажно вздохнуть трудно!
  - Так чего ж ты не у лекаря? - не сдержался Ник, бросив злой взгляд на пухляка.
  - А я решил сначала долг свой выполнить, декану рассказать. Шутка ли дело, когда всякая вошка, размахивая кулаками, со студентов мзду требует.
  Терпение Ника лопнуло и он ринулся на Петро. Правда, дойти не успел. Декан больно схватил его за плечо.
  - Драку в моем кабинете устроить решил?
  Ник превосходил сухощавого бывшего вояку и по росту и по комплекции и мог бы вырваться из цепкого хвата, но из последних сил сдержался.
  - Петро врет! Заставьте его сказать правду!
  - А мне кажется, что врешь ты, - прохрипел декан. Отпустив Ника, и снова подойдя к столу, он взял с него исписанные листы. - Успеваемость у тебя не очень...
  - Только по теоретическим предметам, - хмуро буркнул Ник.
  - А тебе лишь кулаками махать нравится? Так зачем тебе училище? Иди на улицу, махай, сколько влезет.
  Ник похолодел. Он понимал, к чему клонит декан. Если его отчислят из училища, то это конец.
  - Я подтянусь.
  - За обучение не платишь...
  - Только один раз задержка была, - пытался оправдаться Ник.
  - ...в дела благородных влезаешь, - не слушая его, продолжал декан.
  - Я не...
  - Со мной пререкаешься.
  Ник сжал губы.
  - В общем, я считаю, что таким как ты в нашем училище места нет, - декан решительно бросил листы на стол. - Собирай вещи и к утру завтрашнего дня тебя на территории общего корпуса быть не должно.
  Случилось то, чего так боялся Ник, но всё равно прозвучало неожиданно.
  - Простите, но...
  - Разговор окончен. Или ты считаешь, что у меня дел больше нет, как с вами возиться? Всё, можете идти. Все.
  Очкарик тут же устремился к выходу, а вот пухляк задержался.
  - Что я непонятного сказал? - каркнул декан.
  - Пусть он деньги вернет, - осмелев, вдруг заявил Петро.
  - Совсем обнаглел? - зарычал взбешенный Ник. - Может ещё с процентами?
  - Ну вообще-то от моральной компенсации я бы не отказался. И на лечение, - Петро потер грудь. - Так болит. Лекарь, наверное, мази выпишет, на что я их покупать буду?
  - Отдай ему, что причитается, - мотнул головой декан Нику.
  - Не отдам, - заупрямился парень. - Это мои деньги.
  Декан подошел к своевольному студенту и, приблизив лицо так, что тот почувствовал чесночное дыхание вояки.
  - А не отдашь, прикажу отходить тебя розгами.
  Боли Ник не боялся, будучи и дитем и отроком он и был бит и сам бил, и руки-ноги ломал, и в огне горел, до сих пор спина в ожогах, но порка розгами проходила публично. А такого унижения Ник стерпеть бы не смог.
  - Я уже больше не ваш студент, - напомнил он декану.
  - А вот это мы как раз и объявим после публичной порки, так чтобы все слышали.
  Студент заскрипел зубами. Он понимал, какое удовольствие доставляет его пререкания с деканом Петро и ещё больше, какое он получит, когда Ника будут пороть на глазах однокашников. А потом всё одно - выгонят. Ник полез в карман: с деньгами он не расставался даже на тренировках.
  - Подавись, паскуда, - бросил он в лицо Петро медяки.
  И уже выходя из кабинета, он краем глаза видел, как бывший однокашник подбирает монеты с пола.
  ***
  На занятия Ник больше не пошёл, смысла не имело. Было очевидно, что декан своего решения не изменит. Пока он собирался в комнате, которую делил с несколькими студентами, они, к счастью, сейчас были на занятиях, к нему дважды заглянул секретарь декана, убедиться, что Ник укладывает свои вещи. Каждый раз Фос сдерживался, чтобы не выгнать того взашей, хоть и прекрасно понимал, что он ни в чем не виноват. Скорее всего, даже не в курсе из-за чего выдворяют старшекурсника из училища. Ник скрипнул зубами. Последний год учебы, экзамены и заветная бумага была бы на руках! С ней он мог стать наемником или даже пойти в королевское войско.
  А кто он сейчас? Обычный деревенский переросток, чья участь всю жизнь горбатиться на хозяина или... горбатиться в пять раз больше, чтобы иметь возможность откупаться налогом, который составляет большую часть заработка, а самому жить на жалкие остатки, так как работают и живут его родители. Ник с досады сжал ремень, который укладывал в вещи так, что чуть не сломал пряжку. Как он посмотрит в глаза отцу и матери? Что скажет малолетним близнецам - брату и сестре? Ник хмыкнул: прежде чем придумать, что сказать, ему сначала надо раздобыть деньги на дорогу. Деревня, откуда он приехал, ютилась на окраине западной провинции, и добираться туда было долго и дорого. Даже если идти большую часть пешком, тех денег, что у него осталось не хватит, ведь надо было на что-то есть и где-то вставать на ночевки. Ник вспомнил о торговке с рынка. Петро видел, как Фос помогал носить ей корзины с рыбой, и та давала немного монет, но не знал, что такую подработку Ник получил за то, что время от времени наведывался в гости утешать вдовушку. Её брат-рыбак догадывался об этом, но закрывал глаза, а в итоге все были довольны: торговка обласканная, а Ник всегда имел парочку лишних монет.
  Настроение парня упало ещё на несколько градусов, хотя казалось, что больше уже некуда. Он не испытывал к вдовушке сильных чувств, но не прочь был с ней резвиться, несмотря на постоянный рыбный запах, которым пропахла не только она, но и весь дом. Теперь же всё это в прошлом. Ник сделал зарубку в памяти зайти напоследок к торговке, попрощаться.
  Сумка была уложена. Несмотря на то, что вещей у него совсем немного, провозился он дольше, чем ожидал, видимо потому, что делал это против воли. Ник в последний раз оглядел комнату, которая за эти годы стала ему чуть ли не привычнее родного дома и, повесив сумку через плечо, вышел, даже не потрудившись закрыть дверь. Прощаться с однокурсниками он не стал, начнутся вопросы, сочувствия, а этого Ник терпеть не мог. Скоро сами всё узнают. У выхода его ожидал секретарь декана, который, краснея, попросил открыть сумку. Проверка, не прихватил ли отчисленный студент чего лишнего, было обычным делом, но Ника коробило. Он со сжатыми зубами смотрел, как секретарь ворошит его вещи. Наконец, неприятная процедура закончилась, и Ник нарочно задев плечом секретаря, вышел из дверей.
  Прикинув, стоит ли напоследок зайти в таверну, он вспомнил, что теперь дорога каждая монета и пошёл к Корпусу благородных. Понятное дело, внутрь бы его никто не пустил, поэтому Ник даже не стал пытаться войти. Он затаился между деревьями и приготовился ждать, время от времени поглядывая на ворота Корпуса. Рано или поздно, появится тот, кто ему был нужен.
  Пока Ник ждал, он успел вдоль и поперек изучить местность. Всего училище состояло из трех кампусов. Обособленные, каждый со своими воротами и хозпостройками. Даже конюшни у каждого корпуса были свои, не говоря уже о тренировочных площадках. Три отдельных мира. Ник никогда не был ни в Корпусе магов, ни в Корпусе благородных, хотя знал, что в последнем восседает ректор. Сейчас за неимением других занятий, он наблюдал за студентами-охранниками. Их было двое. Зачем столько, Нику было непонятно. Ладно в Общем корпусе, там охране довольно частенько приходилось успокаивать не в меру подвыпивших после похода в город студентов. Но у благородных вряд ли были такие проблемы. Вот поэтому два студента явно скучали, развлекаясь только разговорами друг с другом, пока их никто не видит.
  Пока Ник разглядывал охранников, он чуть не пропустил Раина. Вопреки его ожиданию благородный не вышел из ворот, а наоборот, шёл по направлению к ним. Подбежав, он мельком взглянул на заинтересовавшихся его персоной охранников, и обратился к Раину.
  - Милорд, мне нужно поговорить с вами.
  Ник понимал, как будет выглядеть высокородный перед другими студентами, если он обратиться к нему по имени, и подставлять его не хотел.
  Раин коротко кивнул и, не сбавляя шага, прошёл мимо охранников:
  - Он со мной.
  Ник видел, что студенты явно недовольны. Им не положено пропускать на территорию студентов из Общего корпуса, но Раин был выше их по статусу, поэтому настороженно зыркнув на Ника, мешать не стали.
  - Ответственность на вас, лорд Вантер, - сказал вдогонку Раину один из охранников.
  - Разумеется, - ответил тот, даже не потрудившись повернуть головы в их сторону.
  Ник уже собирался открыть рот, но Раин остановил его взмахом руки, дав понять, что разговоры потом и парень, молча, шёл рядом, отставая, как положено по статусу, на полшага, но при этом не забывая смотреть по сторонам. Впрочем, к разочарованию Ника, здесь всё выглядело почти также же, как и в его родном Общем корпусе. Разница только в самих студентах. Особый статус благородных был заметен даже по тому, что им разрешалось носить оружие, пусть это даже лишь короткие клинки. Студенты здоровались с Раином и косились на Ника. К счастью, встречалось их немного, а то Фос чувствовал бы себя неуютно.
  Комнаты благородных, как и в Общем корпусе, располагались на верхнем этаже. Сейчас здесь было почти пусто, видимо большинство студентов отправились на занятия. Когда они пришли в комнату Раина, Ник оценил преимущества жизни в Корпусе благородных. Комната была чуть меньше, чем та, в которой он обитал с другими студентами, только тут, судя по одной кровати, жил лишь сам Раин. Шкаф, небольшой стол со стульями, даже подставка под меч - всё, для того, чтобы чувствовать себя здесь довольно комфортно. Северянин закрыл дверь и посмотрел на Ника.
  - Уезжаешь в период экзаменов? - спросил он, разглядывая сумку студента.
  Ник скривился:
  - Не по своей воле.
  Раин кивнул на стул, предлагая присесть. Но вместо этого Ник поставил сумку. Северянин тоже остался стоять, скрестив руки и облокотившись на дверь.
  - Что случилось? - спросил он.
  - Выгнали из училища.
  Раин вопросительно выгнул бровь и Ник, помявшись, сказал:
  - За драку, как они считают.
  - За драку? Всего лишь? Строго у вас там, - хмыкнул благородный.
  - Длинная история, - поморщился Ник.
  Северянин в душу лезть не стал. Похоже, его не сильно волновали дела его бывшего секунданта.
  - Чем могу помочь?
  Ник замялся. Он не любил просить деньги, но иного выхода не видел.
  - Ты хотел отблагодарить меня за помощь.
  - Но ты отказался, - насмешливо поднял бровь Раин.
  - Обстоятельства изменились. Я остался почти без денег, мне надо на что-то вернуться домой.
  Ник приготовился к вопросам, но их не последовало. Раин немного помедлил, раздумывая, а потом произнес.
  - Я дам тебе денег, но взамен попрошу об услуге.
  Видя, что Ник выжидательно смотрит, Раин продолжил.
  - Вынеси в своей сумке мои вещи.
  Ему получилось удивить парня.
  - Вещи?
  - Да, одежду, кое-какие мелочи. Потом встретимся в условном месте и я у тебя всё заберу.
  - Погоди, - до Ника дошло, что собирается сделать благородный. - Ты собираешься сбежать?
  - Я предпочёл бы сказать "незаметно уйти", но сути это не меняет.
  - Это всё из-за того письма? Ты не хочешь его отдавать?
  Раин промолчал, но Ник и без его слов понимал, что догадался правильно.
  - Извини, за те слова, что я сейчас скажу, но ты в своём уме? Ладно, если бы это сделал какой-нибудь студент из Общего корпуса. Но для любого благородного - сбежать, не отдав долг чести - это позор.
  Раин усмехнулся.
  - Ты мне это говоришь?
  - Тогда не понимаю, - недоумевал Ник. - Ни одна женщина этого не стоит. Вы готовы лишиться жизни, защищая свою честь, а ты рискуешь ею...ради чего?
  - Это тебя не касается. Твоё дело - вынести вещи, а затем передать мне. Вот и всё. За услугу ты получишь десять серебряных монет.
  Ник пожал плечами. В конце концов, если Раин собирается совершить, возможно, самую большую ошибку в своей жизни - это его проблемы.
  Вещей благородный дал не так много, по всей видимости, основную часть решил оставить здесь. Пока Ник укладывал сумку, Раин объяснял, где они должны встретиться.
  - На месте буду часа через два, у меня ещё дела в городе, - предупредил Ник.
  - Хорошо, я подожду.
  Перед уходом Ник ещё раз спросил:
  - Ты уверен в том, что делаешь? Обратного пути уже не будет.
  Раин помолчав, ответил:
  - Так будет правильно.
  Ник покидал Корпус быстрым шагом. Он чувствовал себя здесь чужим, поэтому стремился быстрее уйти. У ворот вопреки ожиданию, его не остановили и даже ничего не сказали вслед. Только отойдя на приличное расстояние от Корпуса благородных, Ник расслабился. Поправив сумку на плече, он бросил последний взгляд на Общий корпус, в котором отучился несколько лет и, заперев где-то глубоко в памяти мечты о несостоявшемся благополучном будущем, направился в город.
  А следом за ним, выйдя из тени деревьев, последовал человек.
  ***
  Путь Ника пролегал по привычной дороге через рынок. Тот встретил его гомоном голосов и разных запахов: от аромата свежей выпечки до вони порченых фруктов. Днем здесь практически никогда не бывает пусто. Люди снуют от прилавка к прилавку, ища товар посвежее да подешевле.
  На привычном месте торговку рыбой Ник не увидел, это означало, что она уже всё распродала и ушла домой. Впрочем, он и не надеялся её застать, время давно перевалило за полдень, а Лэси приходила на рынок ранним утром и, как правило, уже до обеда отправлялась домой с пустыми корзинами. Не замедляя шага, Ник прошёл мимо прилавков со снедью, огибая самозабвенно торгующихся покупателей, и вывернул на улочку с низенькими домами. В основном здесь жили те, кто торговал на рынке, но встречались и жилища сапожников или цирюльников, которые работали тут же, поделив свой дом на комнаты и мастерскую. Сама улица была тихой. Работяги рано вставали и отходили ко сну едва на улице темнело. Посторонние здесь бывали редко. Немного пройдя, Ник остановился у знакомого дома, который выглядел чуть лучше остальных благодаря стараниям брата Лэси, и постучал в дверь. Открыли ему довольно быстро.
  - Заходи, - пригласила его Лэси.
  Ник шагнул в дом и в нос привычно ударил рыбный запах - единственное, что ему здесь не нравилось. В остальном же, жилище хоть и было небогатым, но вполне чистым и уютным.
  - Ты одна? - поинтересовался Ник. Он знал, что в это время брат женщины либо отдыхал после ночной рыбалки, либо что-то мастерил.
  - Да, Кит в сарае, занимается починкой снастей, - ответила Лэси.
  Она была старше Ника лет на семь. Постоянная работа с рыбой сделали её руки шершавыми, а торговля на улице в любую погоду сказалась на лице коричневым загаром и загрубевшей кожей. Но парню Лэси всё равно нравилась. Её простота и естественность напоминала ему женщин из родного селения.
  - Жаль, хотел сразу с обоими попрощаться.
  - Попрощаться? - обеспокоенно спросила Лэси. - Ты уезжаешь?
  - Так получилось. Учеба для меня закончилась. Больше мне здесь делать нечего. Возвращаюсь домой.
  Лэси промолчала, участливо глядя на Ника. Ему она нравилась ещё и тем, что никогда не задавала лишних вопросов и ни о чём не просила. А он никогда ничего ей не обещал, именно поэтому их связь была не обременительной для них обоих.
  - Поешь, перед дорогой нужно набраться сил.
  Парень отказываться не стал. Он не ел с самого утра и в желудке уже урчало. Лэси быстро накрыла на стол, поставив незамысловатую, но по-домашнему вкусную еду. Вдова и её брат, как и любая работящая семья, ели досыта, потому что знали, что плотная еда и хороший сон - лучшие помощники в делах.
  За едой они почти не разговаривали. О чём? Их мало что связывало. Лэси почти не знала о жизни Ника, а он не особо интересовался её делами.
  - Может помощь какая нужна? Сделал бы перед отъездом.
  Женщина покачала головой.
  - Мы с Китом со всем справляемся.
  Ник кивнул, его помощь редко когда по-настоящему требовалась этой семье. Лишь однажды Ник сильно подсобил Киту в строительстве сарая.
  - Спасибо, накормила, - сказал Ник, отодвигая опустевшую тарелку.
  Он накрыл ладонью руку Лэси, глядя в большие глаза. Она может и не красавица, но довольно мила и когда губы женщины трогала улыбка, Нику хотелось улыбаться вместе с ней. Запоздало он подумал о том, что надо было купить на прощание подарок, стало досадливо. Но у него ещё оставалось время, и он мог сделать последнюю встречу запоминающейся. Ник подтянул к себе женщину и обнял за талию.
  - Подожди, - словно прочитав его мысли, Лэси мягко вывернулась. - Я сейчас.
  Женщина полезла на чердак, и Ник терялся в догадках, что ей там понадобилось. Вернулась она, однако, скоро, неся завернутое в тряпицу что-то длинное.
  - Вот, - протянула она предмет Нику. - Хотела тебе подарить, когда окончишь учёбу, но раз так вышло...
  Парень осторожно развернул аккуратный сверток и обнаружил ножны.
  - Это осталось от Тони. Я тебе говорила, он был наемником. Нам оружие не нужно, а тебе понадобится.
  Ник вытащил меч из ножен. Он был далеко не самым лучшим, но довольно неплохим. Для бедного студента, которому пришлось бы копить даже на захудалый меч несколько лет, этот был настоящим даром. За оружием ухаживали. Это было видно по тому, как блестела сталь. Стоило поточить, но это уже мелочи.
  - Хороший меч, - оценил Ник. - Вы могли бы продать его.
  - Это память о муже. Продавать не хочу, но знаю, что ты будешь беречь его, и у тебя он не будет лежать без дела.
  - Спасибо. Это ценная вещь для меня. И... меч будет напоминать о тебе, - впервые Ник жалел о том, что не умеет говорить красиво. Ему хотелось бы как следует отблагодарить Лэси, но на ум ничего кроме обычных фраз не шло.
  Женщина тепло улыбнулась.
  - Пусть он принесет тебе удачу.
  Лэси обняла его, поцеловала в губы, и Ник понял, чего она хочет. Вложив меч обратно в ножны, он оставил его на лавке и повел женщину в её комнату. Пока он запирал дверь, Лэси зашторивала окно, но закрывать не стала, в доме было душно.
  - Хорошо, что ты зашёл попрощаться, - произнесла Лэси, поворачиваясь спиной к Нику, чтобы он помог развязать шнуровку на платье.
  - Я не смог бы спокойно уехать.
  Парень оголил плечо женщины и поцеловал его. Больше разговаривать не стали. Они всегда делали это почти молча, понимая друг друга без слов. Удобно устроившись на кровати, Ник помог Лэси усесться на него верхом. Расшнурованное платье плохо держалось на теле, и парень легко обнажил левую грудь женщины, поглаживал её, пока Лэси стаскивала с него штаны.
  - Сестра, ты дома? - раздался мужской голос.
  Лэси слегка повернув голову в сторону запертой двери, крикнула:
  - Да, Кит! У нас Ник в гостях.
  - А, ну ладно, - услышали они в ответ.
  Брат Лэси, суровый бородатый мужик, прекрасно понимал, зачем Ник приходит к его сестре, хотя они никаким образом не показывали ему своих отношений. Он ничего не говорил им и относился к парню, как к обычному знакомому, пусть не слишком благосклонно, но терпеливо.
  Лэси продолжила прерванное занятие. Они знали, что Кит их не побеспокоит. Ник прикрыл глаза, поглаживая любовницу по крепкой обнаженной ноге и чувствуя умелые руки на своем теле.
  Внезапно за дверью послышался шум. Ник тут же открыл глаза и насторожился.
  - Что это?
  - Не знаю, может Кит что-то уронил?
  - Не похоже.
  Раздался крик мужчины, который, впрочем, тут же прервался. Лэси соскочила с кровати.
  - Пойду погляжу, что там, - обеспокоенно сказала она и бросилась к двери.
  - Не выходи, - попытался остановить её Ник. - Я проверю.
  Парень стал поспешно натягивать штаны, но в это время дверь распахнулась от сильного удара. Простая задвижка не была рассчитана на грубый взлом. Ник с досадой вспомнил, что оставил меч на лавке.
  В комнату ворвались трое мужчин. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - ничего хорошего от них не жди. Незнакомцы даже не пытались спрятать оружие.
  - Кто вы? Что вам надо? Где мой брат? - взгляд Лэси упал на что-то за спинами незнакомцев, и в ужасе крича, она бросилась вперед, пытаясь проскочить между вошедшими. Ближайший из мужчин коротко размахнувшись, вогнал клинок меча в грудь женщины и почти без заминки выдернул его, оставляя оседать жертву на пол.
  
  Уважаемый читатель! Здесь представлен ознакомительный отрывок романа. Полную версию вы можете прочитать по ссылке: https://litmarket.ru/books/tayna-krovi
  
  Все новости автора в группе ВК: https://vk.com/public181328482
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"