В батальон прибыло новое пополнение, и Павел решил проконтролировать размещение новобранцев. Нагнувшись и раздвинув брезент, закрывавший от холода вход в землянку 3-го взвода, Павел вошёл внутрь бревенчатого помещения.
Ему ударил в ноздри резкий запах махорки и дыма от сырых дров. Он был перемешан с запахом сосновых брёвен и пота от давно немытых человеческих тел. Солдаты теснились внутри землянки возле печки-буржуйки, раскалённой до красна. Они о чем-то увлечённо громко разговаривали и порою смеялись. У стен на веревках сушилась верхняя одежда. Ближе к печке, на сыром земляном полу рядами стояли сапоги, с накинутыми на них портянками. Увидев вошедшего в землянку командира роты, солдаты повскакивали со своих мест, а унтер-офицер Емельянов скомандовал: "Смирно!", - и подскочил к Павлу с докладом.
"Вольно! Садитесь" - скомандовал им Павел, прервав рапорт унтер-офицера. Он мимоходом бросил взгляд на ящик из-под патронов, стоявший рядом с печкой, и вдруг застыл от удивления. На ящике нагло сидела громадная серая крыса и, греясь у печки, не обращала на окружающих людей никакого внимания. Рядом с нею лежала чёрствая корка чёрного хлеба и небольшой кусок сала. "Это что такое?" - строго спросил Павел, обращаясь к унтер-офицеру Емельянову. "Виноват, ваше благородие! Бойцы укротили животное, если так можно сказать, в виде развлечения в свободное от службы время" - виновато пояснил Емельянов. "Да ведь от этой заразы лишь одни болезни!" - возмутился Павел.
"Да какая же это зараза, ваше благородие? Это любимая наша Александра Фёдоровна!" - шутливо пояснил рядовой Иван Плахов, вольноопределяющийся из бывших студентов, который в самом начале войны добровольцем записался на фронт. При упоминании имени императрицы, крыса вдруг развернулась к Ивану и поднялась на задние лапы. Солдаты дружно рассмеялись. "Вольно, ваше величество!" - довольно улыбаясь, скомандовал ей Иван, и "Александра Фёдоровна", опустившись на четыре лапы, приняла своё исходное положение. Солдаты опять громко засмеялись.
"А потом, командир, от неё одна только польза, даже в смысле гигиены. Раньше крысы к нам целыми стаями ходили, особенно по ночам. Они рядовому Семёну Сметанину ночью во сне бок прогрызли до мяса. А после того, как Александра Фёдоровна появилась, ни крыс, ни мышей не стало. Она всех разогнала, свою территорию, значит, охраняет. Как часовой, службу несёт! Мы её, конечно, как положено, на довольствие поставили. Так что, по всему выходит, нам теперь без Александры Фёдоровны просто беда, ваше благородие!" - убеждённо пояснил Плахов.
"Хорошо, пусть пока живёт, раз такое дело. Вы ей хотя бы имя сменили, что ли. А кто у вас здесь из вновь прибывшего пополнения?" - спросил Павел. Из полумрака угла землянки появились две фигуры в шинелях и, вытянувшись по стойке смирно, доложили ему по очереди.
"Рядовой Пётр Камешкерцев, ваше благородие!" - представился первый из них. "Рядовой Василий Чапаев, ваше благородие! Прибыл для прохождения службы!" - браво отрапортовал второй. "Откуда же вы прибыли, молодцы?" - спросил Павел, рассматривая новобранцев. "С Волги мы, из Самарской губернии, ваше благородие! Земляки!" - от-чеканил Василий Чапаев. "Волжане, значит. Волжане у нас хорошо воюют, так что не подведите своих земляков. Емельянов! Проследи, чтобы их разместили и поставили на довольствие" - приказал Павел унтер-офицеру.
Затем он вышел из землянки и направился вдоль окопа греться в офицерский блиндаж. Павел вдруг подумал: "Какой же замечательный и необыкновенный наш русский народ! Эти голодные, немытые, полуобмороженные люди, находившиеся в адских, нечеловеческих условиях, ежедневно смотревшие в лицо смерти, ещё могли шутить, радоваться и сочувствовать другим, переживать за других. Они были в состоянии любить абсолютно чужих, незнакомых людей со всеми их пороками и недостатками. Они, не раздумывая, могли закрыть их грудью в смертельном бою, не за деньги, не за награды, а просто так, по велению души. Они могут совершить подвиг, а потом ещё и стесняться его. Какой дух должен быть внутри этих людей! И не существует на белом свете такой силы, которая могла бы победить, сломить или поставить на колени этот народ".
В блиндаже офицеры, как уже стало традицией во время затишья, резались в преферанс. "Саня, ты бы поосторожнее был со своей Александрой Фёдоровной. Не дай бог, если про эту даму кто-нибудь из полкового начальства узнает, намылят шею и тебе и мне, а заодно и комбату" - предупредил Павел командира своего 3-го взвода, прапорщика Александра Архипова, как только вошёл в блиндаж. "Нет, вот что за народ? Уже успели настучать! Языки, как помело, машут ими во все стороны!" - возмутился прапорщик, тасуя колоду с картами. "Да народ тут ни при чём, просто я только что ходил посмотреть на новобранцев, а заодно и познакомился с вашей, с позволения сказать, "Величайшей особой" - ответил Павел на замечание Архипова.
"Это что за Александра Фёдоровна? Или прапорщик у себя во взводе бабу завёл? Почему тогда мы до сих пор не в курсе?" - живо заинтересовался Мишка. "А от тебя Паша, я, честно говоря, не ожидал такого свинства, а ещё другом называется! Заныкал бабу! У друзей всё должно быть поровну" - обиженно заметил Михаил.
"Давай, колись, Леонов, откуда вы бабу взяли?!" - тут же поддержали его остальные офицеры. Павлу пришлось рассказать во всех подробностях историю своего знакомства с "Александрой Фёдоровной". Офицеры, оставив игру, долго ржали, не в силах остановиться. Потом старший из них, командир 2-й роты капитан Мальцев, разворачивая в руках карты, задумчиво произнёс: "Смех смехом, а этот опыт стоило бы распространить в ротах, а то эти крысы с мышами уже совсем обнаглели, никого не боятся. У меня они сегодняшней ночью портупею погрызли, заразы! Однако продолжим игру, господа! Шесть пик!".