Хлопок. Странно, вроде ничего не предвещало грозу. Изматывающие многодневные дожди прекратились еще вчера. Андрей пробрался через узкие коридоры, натыкаясь в темноте на кожаные мешки с зерном, и вышел на ровную площадку у входа на Каменную стоянку. Половину неба украшала широкая белая полоса, подсвеченная лунным светом.
Что бы это могло быть? Природное явление? Поразмыслив, Андрей решил, что это след упавшего метеорита. Само по себе событие, надо признать, довольно обычное. Каждый, кто внимательно всмотрится в ночное небо и запасется терпением, нет-нет да заметит среди привычных звезд след космического пришельца, который сгорел в стратосфере. Но этот уж точно не из этой космической мелочи, размером с Большого зверя, не меньше, а такие не каждый день влетают в атмосферу. Судя по оставленному следу, метеор летел с запада на восток и взорвался уже совсем близко к земле.
На площадке стало многолюдно, из каменных шатров и обычных землянок вылезли люди Гррх, которые показывали друг другу на разрезавшую небо ровную линию. Через какое-то время они потеряли к ней интерес и полезли обратно в свои жилища. Произошедшее событие ничем им не угрожало, ну и хорошо.
- Что это было, Эссу?- Старшая подошла к Андрею, волоча за руку упирающегося ребенка, который желал ползти по траве самостоятельно.
- Камень упал с неба.
Фыркнула. Кажется, решила, что Эссу снова неудачно пошутил.
Андрей дождался, пока все не разойдутся, а после пробрался обратно в большой каменный шатер, где устроился на мягких шкурах криворога под статуей похожей на молоток, рядом с так и не проснувшейся Эсикой.
Полоса раскаленных газов еще долго украшала небо, прежде чем окончательно растаяла. Она была видна не только на равнине между двух больших рек, где стоит Каменная стоянка, но и на пустынных берегах холодного моря, неподалеку от затаившегося и скукожившегося на несколько тысячелетий ледника, набирающего силы для последнего броска на юг, у Снежных гор и даже на острове в теплом море, где жили маленькие Большие звери и огромные гуси.
*****
- Эой, эой..
Обряд завершился и криворог побежал прочь по коридору, который образовали злые кричащие мужчины племен Хррх. Адэху вздохнул, в этом году на праздник арунты пришло гораздо меньше людей, чем обычно. Отсутствовали охотники племен из-за гор, дорогу которым перекрыло племя чужаков, по той же причине не явились с мешками собранного зерна и люди с равнины между двумя реками. И даже из восточных семей, живущих в предгорьях, которым никто вроде бы не мешал, добрались сюда далеко не все.
Одни кости без мяса остались. Повеселевшие мужчины набросились на праздничное угощенье, в отличие от прошлых лет дичи было приготовлено не так много, поэтому и объедок на вечер не останется. Откуда взяться изобилью, если племена Хррх покинули богатые дичью угодья возле Рода, теперь они заняты чужаками.
Устав слушать бесконечные хвастливые разговоры про удачную охоту Адэху вернулся в округлое помещение, где он провел предпраздничную ночь со старшими охотниками племен Хррх. Земляной, а не каменный пол, сын Хррх высотой едва выше его самого, неровные стены, конечно, не сравнить его с большим залом Рода длиною в много кулаков шагов, но выбора у них особо и не было. В окрестностях не сразу нашли подходящий мягкий белый камень, чтобы поставить статуи сыну Хррх или его змееголовой сестре.
Неудачная атака на чужаков стоила жизни множеству охотников. Люди были потрясены, никогда они не видели такого количество смертей на одном месте. И никто не смог похоронить мужчин по обычаю племен Хррх, их тела достались врагам. Пришлые люди с белой кожей оказались не по-человечески сильны: их ножи одним ударом могли отсечь руку, стрелы били на немыслимое расстояние, так что и не докинешь до стрелков камни, а копья протыкали людей насквозь. После боя племена, жившие у озера и на равнинах поросших арунтой, в панике спасались бегством. Те, кто не был достаточно быстр или оказался слаб- женщины, дети, старики- остались в пути. Только когда через несколько дней, когда беглецы пересекли по броду широкую реку, они сочли, что находятся в безопасности и разбили новые стоянки. А скоро пришли холода и наступил голод. Ведь запасы арунты остались в Роду.
Адэху с мастерами и служителями Хррх прибился к племени с озера, в котором он когда-то родился. На стоянке он ловил на себе косые взгляды, люди помнили, кто предложил старшим охотникам повести людей на чужаков с цветом кожи похожей на снег и чем это закончилось.
Какое-то время он надеялся и ждал, что чужаки уйдут с их земель и они вернутся обратно, и все станет как раньше, но скоро кто-то из отставших охотников принес вести, что они поселились прямо в Роду. И тогда Адэху ушел из озерного племени. Пусть и не было поблизости подходящего камня, мастера сделали статую сына Хррх из крепкой красноватой глыбы, которую не стали вытаскивать из земли, а просто вокруг нее построили стены из булыжников. Чтобы управиться быстрее, помещения сделали не круглыми, а из четырех стен. И никто из племен Хррх не торопился навестить их, как это бывало прежде. Адэху даже решил, что праздника арунты в этом году не случится.
Посреди зимы к ним вдруг пришел старший охотник озерного племени, который принес с собой мешок арунты и половину туши криворога. У костра уже успела просушиться промокшая от зимнего дождя одежда, поджаренное мясо криворога выгоняло слюну во рту, а старик все еще стоял у статуи сына Хррх.
- Почему он не помог нам, Адэху?
Старик в лисьей шапке и сам часто думал об этом и не находил ответа.
- Род существовал всегда, но не всегда на том месте, где он находится сейчас. Может сын Хррх хочет, чтобы мы поставили его здесь. Я не знаю этого.
Утром старший охотник отправился обратно в свое племя, но не прошло и одного кулака дней, как пришел следующий, из другой семьи и принес связку птицы, затем еще один. Адэху воспрянул духом- Род это не статуи, каменные полы и мешки с арунтой для тех, кто в них нуждается, это место, которое объединяет племена Хррх и оно будет существовать столько же, сколько они будут собирать зерно с окрестных полей, спорить из-за границ охотничьих угодий и собирать редкие камни.
Праздник арунты прошел так же, как и все предыдущие годы. Мужчины нашли небольшой холм, сложенный из мягкого камня. Ручей размыл одну из его сторон, смыв землю и обнажив твердую породу. За несколько дней до ночного бдения старших охотников мастера сложили еще один каменный шатер, причем тоже состоящий из четырех стен, и отделили от скалы заготовку для статуи змееголовой. Пусть людей и пришло меньше чем раньше, но жизнь племен Хррх вернулась в привычную колею.
Дневной свет, который попадал в шатер из просвета между крышей и стенами пропал. Стемнело. Затихли голоса охотников, которые разбрелись по временным землянкам. Им тоже надо отдохнуть до намеченного на завтра сбора старших охотников. Адэху наощупь направился к скамейке у стены, где лежала каменная плошка с растопленным жиром, взял светильник и выбрался наружу, чтобы поджечь его от углей костра.
Ночную тишину разорвал гром в небе. Ясно была видна светящаяся линия, которая обрывалась неровным облаком, из-за чего она стала похожа на приподнявшую голову змею. Что это? Адэху решил, что это знак дочери Хррх. Всю ночь он не мог уснуть, пытаясь понять, что именно она хочет им сообщить и утром на сборе старейшин племен у него от недосыпа сильно болела голова.
- Мое племя всегда жило здесь и нам хватало еды. Но сейчас на наших угодьях появилась еще одна стоянка, охотники с которой выбили всю дичь, а женщины собрали арунту раньше нас еще до того, как служители Хррх сообщили о сборе зерен. Пусть они возвращаются на свои земли за рекой.
- Мы не можем сейчас вернуться обратно. Только если странные люди уйдут туда, откуда они пришли.
- Никто не покинет богатые зверью земли, пока на ней пасутся быки, олени и стада криворогов.
Споры затягивались. Совет племен разделился на две примерно равные по численности группы. Одна, состоящая из племен, которые всегда жили на этом месте, считала, что необходимо собрать охотников, пересечь реку, прогнать чужаков и вернуть себе Род, а вторая, бежавшая от бледнокожих, призывала обождать несколько зим и лучше узнать своего противника. Никто не хотел уступать.
Старшие охотники это взрослые мужчины, когда-то все они были лучшими охотниками в своих семьях, вышли победителями из множества схваток с крупным зверем. Они и везучие, что тоже немаловажно: почти никто из мужчин не доживает до седых волос, избежав несчастных случаев, болезней и ударов копытом или рогом. От них зависит выживание племени, если уж они приняли решение, которое они считают лучшим для семьи, то не откажутся от него. Боль в голове у Адэху стала нестерпимой, он уже не различал голосов, которые слились в тревожащий гул. Старик не мог больше ее терпеть и встал на ноги.
- Мужчины племен Хррх однажды уже проиграли чужакам, что случится с семьями, если это произойдет еще раз?
До него донесся ропот. Все понимали, что без охотников племенам не выжить.
- Все вы слышали вчера гром без грозы и видели знак на небе. Ее оставила для нас змееголовая. Она не смогла убить свою сестру в открытой драке, но укусила ее, когда та спала и отравила ядом. Так поступим и мы, если не получилось победить в одном большом сражении, то можно сделать это во множестве маленьких. Перейдем реку и нападем на них, когда их мужчины находятся на охоте, или женщины и дети собирают корни и ягоды, мы не дадим им спокойной жизни, и тогда они уйдут.
Наступила тишина. Большинство старших охотников из детей Хррх знали только его сына и змееголовую дочь, есть теперь о чем теперь рассказать у вечернего костра. Обсудив, решили, что через луну каждое племя отправит по нескольку охотников за реку. Это было непривычно. Напасть на чужака, который охотится на твоих землях, могли всегда. Но чтобы мужчины сами отправились для нападения на чужаков, а не на охоту, это было в новинку.
Тяжелый выдался день. Ближе к сумеркам измотанный Адэху вернулся в Род. Голова болела уже не так сильно. Тронул рукой изваяние сына Хррх. Камень неприятно холодил кожу. Адэху отдернул руку. Не помог он им, в отличие от сестры, которая подсказала верный путь вернуть свои земли. Адэху не верил в победу в открытом бою над чужаками, линия сверкающих наконечников копий выглядела несокрушимой, а проиграй они еще раз, то Род может и не возродиться снова. А пока он потянет время. Впереди зима. И надо сказать, чтобы на камне выбили изображение змеи.
*****
Старшая злилась на Эссу. Съедобные семена на местной траве давно осыпались, а он вдруг отправил ее с женщинами искать на колосках редкие сохранившиеся зернышки. Ладно бы не хватало им их, но еще с прошлого года остались запасы, и в этом году столько собрали, что хранить их негде. За два дня рысканий по слежавшейся траве общими усилиями едва заполнили половину мешка. С ним и отправилась искать его по стоянке, заодно и сообщит ему, что назавтра женщины отказались выходить в поля.
Против ее ожидания, Эссу выглядел вполне довольным собранным количеством. Рассыпал зерно на внутреннюю часть шкуры криворого и теперь увлеченно отбирал самые крупные из них. Вышло совсем мало, небольшой горшок кое как заполнился до краев. Остальное оставили варить на вечер. Старшая задохнулась от злости, получалось, что два дня они занимались никому ненужной работой.
Андрей посмеивался над Старшей, которая со злостью наблюдала, как он отбраковал большую часть принесенных зерен. Вручил ей горшок, поручив просушить семена, а затем хранить и не использовать ни в коем случае.
- У нас много таких семян, Эссу...
- Скоро мы уйдем отсюда, Старшая. В новых землях может не быть такой травы. Заберем ее с собой.
Задумалась. Зерно травы, найденной на захваченной Каменной стоянке в огромных количествах, помогли людям Долгой дороги без проблем пройти зиму. Впервые на ее памяти в холода никто не беспокоился о еде. Если удача отворачивалась от охотника, то зерна варили с добавлением жира, добавляли в бульон. А Эссу еще придумал толочь их найденном на стоянке круглом камне с выемкой, затем замешивать с водой и жарить на теплой печи. Особенно дети любят такое поесть, пока готовится привычное мясо.
- Но как нам поможет этот горшок семян? И почему мы собирали те зерна, которые не осыпались?
- Мы рассыпаем их на землю недалеко от летней стоянки, а когда прорастут, то соберем зерно. А семена, которые дольше держатся, легче собирать, чем те, которые осыпаются за несколько дней.
- Зерна выйдет совсем мало, Эссу. Не хватит на семью Гррх.
Старшей и след простыл, а Андрей все еще думал над ее словами. Хорошо, что не сказал ей, что хочет сохранить семена до Восточных земель, приняла бы за очередное его чудачество. Он не знал, сколько лет можно хранить зерно, прежде чем оно окончательно потеряет всхожесть, но попытаться стоило. Если все получится и злаки приживутся, то для потомков семьи Гррх на новом континенте это станет огромным подспорьем.
По большому счету именно найденные на Каменной стоянке огромные припасы зерна и стали тем последним аргументом, которые склонили его к решению, задержаться на этом месте больше чем на год, а не слова Эзуми и Энзи о общей усталости людей Долгой дороги после двухгодичного перехода и необходимости отдыха. Забрать их с собой они не могли, для этого им пришлось бы удвоить количество саней, а оставить еду казалось чем-то немыслимым. Вот так люди, наверное, и стали оседлыми, подумал Андрей, из-за своей жадности. А возможно, сама природа хотела, чтобы люди Гррх остались здесь на год. Как иначе понять ее капризы прошедшей зимой.
- Где снег, Эссу,- Энку с копьем собрался на охоту и ковырял ногой образовавшуюся подтаявшую жижу на все еще зеленой траве. Кожаная обувь размокла и отяжелела на ногах, не пойдешь искать зверя. Темные тучи насылали на землю что-то среднее между ледяным дождем и снегом. Зябко и неприятно. Между тем согласно календарю Гррх, за которым следила Старшая, уже наступил последний месяц года. И далеко бы они ушли со своими санями по раскисшей земле?
- Еще похолодает, Энку и ты пойдешь по следам зверя по снегу,- утешил он друга.
Но Андрей ошибся. Снег укутал землю только в самом конце зимы, и то совсем ненадолго. Ледниковый период называется. Оставалось надеяться, что подобная мягкая зима является аномалией и им просто не повезло. Ну а если нет? Ждать еще год?
Увидев отца, маленький Эрит бросился к нему, Андрей подхватил его на руки и подбросил к невысокому потолку, отчего он взвизгнул, и опустил на пол. Подрос, тяжелый уже. Малыш вернулся к своим играм и стал толкать по твердому полу статую вепря. Хорошо, что ее не так легко сломать, как, например, искусно вырезанное объемное изображение змеи на одной из статуй поддерживающих крышу. Его Эрит почти не повредив, сбил с основания удачным ударом топора. А к кабану еще бы колесики приделать, и получится прочная игрушка из его времени.
- Ты куда, Эссу,- Эсика проводила взглядом куда-то вдруг заторопившегося своего мужчину.
Тот только досадливо махнул рукой.
Увидев Андрея сын Иквы радостно скалил зубы. Все продолжает возиться с найденными камнями из пещеры, плавя их в разной пропорции. С гордостью показал два красноватых ножа из растаявшего камня.
- На десять больших синих камней один небольшой блестящий, но блестящих совсем мало.
Андрей постучал ножами друг об друга. Показались какими-то упругими. И как не старался, так и не смог выбить из них искры. Интересная особенность, но он сейчас не за этим.
- Где Эрру и Упеша?
- Лэнса нашел черный камень недалеко от озера, пошли посмотреть.
Хорошая новость, деревьев у Каменной стоянки мало, или их повывели ее прежние обитатели. Едва хватает на поддержание костров, не говоря уже о прожорливых печах мастеров. Но пришел он не за этим.
Сын Иквы потел, пытаясь сделать сквозную дыру в чурбаке косточкой Упеши, закрепленной в конструкцию в виде лука. Андрей сменил его, но получилось не лучше. Надо было Лэпу позвать, уж он знаток дерева как никто другой, подумал Андрей.
Отверстие никак не получалось ровным. И как только средиземноморец так ловко ею управляется. Вроде и ничего сложного. Наконец, к вечеру что-то вышло. Андрей дул на ободранные ладони, а сын Иквы с тоской смотрел на бронзовую пилу Эрру. Ему предстояло отпилить от дерева круглые заготовки и просверлить их посередине. Но справился он быстро, даже лишнее сделал, пилить- это не сверлить.
Меньше всего это было похоже на задуманную им игрушку на колесах. Получился чурбак с продетыми через просверленные в нем отверстия деревянными осями, на которые закрепили разного размера колеса. Но главное, он катился.
Зря он волновался, маленький Эрит пришел в восторг, наконец-то забыл про кабана и возил игрушку по ровному полу. Уснул совершенно счастливым.
- Хорошо на Каменной стоянке,- его синеглазая женщина пекла лепешки на сковородке из скользкого камня.
Андрей откусил от серого, грубого помола хлеба, в котором попадалась шелуха, которая почему-то не отделялась от зерен. Обжегся. Большинство людей в семье Гррх предпочитали варить зерна, но любителей лепешек становилось все больше, особенно после того, как Старшая стала раздавать их детям в 'школе'. Жаль, что придется отвыкать, если его затея перенести злаки на другой континент не увенчается успехом.
Права Эсика, это был самый лучший год за все время, которое он провел в каменном веке. Когда они пришли на Каменную стоянку, то он долго не мог поверить своим глазам. Ее словно перенесло из другого времени. Три десятка круглых строений, соединенных узкими коридорами, образующих вместе защищенное от внезапного нападения поселение. Теперь помещений стало на два больше, после того, как 'каменщики' пристроили к ним два похожих домика, правда, сделали их не круглыми, а квадратными, похожими на те, какие они строили в своих горах.
А утварь. Были и горшки, почти такие же, какие делает Младшая, только не обожженная, шила из кости, какие-то дощечки с дырочками, которые, видимо, использовались для изготовления ткани. Больше всего он обрадовался большой каменной ступе с пестиком, который выбросил нашедший его Энку. Злаки не просто варили, но еще и толкли.
Внутри зданий находились по две колонны в два его роста, которые поддерживали крышу. Позже он понял, что это статуи, которые при всей своей внешней похожести изображают разных существ. При хорошем воображении угадывались мастерски, буквально двумя, тремя штрихами обозначенные линии рук и головы. На некоторых были вырезаны змеи, на других ящерицы, хищные птицы, а то и просто непонятные знаки. Андрей нашел это странным, в разрисованных пещерах семьи 'художников' тоже были изображения животных, но они все были привычными обитателями степи. А зачем вырезать из камня змей? Являлись ли колонны изображения богов или других сверхъестественных существ, он, пожалуй, никогда не узнает.
Бывшие обитатели этого места за прошедший год их так ни разу и не побеспокоили, а Энзи окончательно развеял его опасения сообщением, что они убежали за реку в нескольких днях пути от стоянки и даже и не пытаются пересечь ее в обратном направлении. Как бы то ни было, племена Каменной стоянки, которых прогнали люди Долгой дороги, были самыми развитыми и многочисленными из всех им встреченных. Только на поле битвы они оставили несколько сотен трупов своих мужчин, а значит, их еще достаточно осталось и в самих племенах. Когда-нибудь страх перед людьми Гррх притупится, и они захотят вернуться сюда. Пора двигаться дальше по изначально выбранному пути, навстречу солнцу, он сообщит об этом завтра всем людям Долгой дороги.
*****
Дождь не прекращался половину луны. Он заполнял землянки водой, не давая развести костры, и вынудил белогорцев спасаться в небольших пещерах. Ручьи превратились в реки, заперев семью с Белой горы в малой части долины и не давая мужчинам возможности отправиться на охоту.
- Мы не сможем и дальше здесь находиться, Рэту. Как только прекратится дождь, надо уходить на равнину. У нас почти нет еды,- Грака дала маленькому Эриту подсохшие корни какого-то растения, а он ныл, требуя чего-то другого.
Рэту и сам подумывал об этом. Семья с Белой горы поселилась на этом месте год назад. Они жили в долине, а охотились на равнине, где в редких лесах и обширных лугах водилось множество кабанов, оленей и быков. Но несколько лун назад на ней появились две стоянки темнокожих, причем это произошло очень быстро, словно они не переселились на заранее разведанное место, а кто-то согнал их с прежнего. С этого момента белогорцы стали осторожнее, а после того, как трое мужчин так и не вернулись с охоты, и вовсе предпочитали добывать зверя в горах, не выходя за пределы ущелий.
- Темнокожие живут очень близко к выходу из долины, мы не успеем найти себе место для стоянки до зимы.
Ночью произошла трагедия. Утром они обнаружили, что одна из небольших пещер обвалилась и заполнилась грязью, внутри остались два охотника, их женщины и их дети. А ведь только случайно они с Гракой и маленьким Эссу не спрятались от дождя в этой пещере.
Эпей Три пальца выкрикивал имена оставшихся в пещере пока не осип, хотя было ясно, что никто не выжил.
- Что дальше, Рэту?
- Мы вернемся на равнину.
Примечания:
1. В Гебекли- Тебе много изображений 'несъедобных' животных, что необычно до неолитических времен.
2. Статую кабана оттуда дожила до наших дней и находится в музее в турецком Шанлыурфе.
3. Древнейшие ступы датируются до 35 тыс. лет назад, поэтому главный герой совершенно зря удивляется находке для помола зерна.
4. Судя по всему, Андрей попал в одно из межледниковий, когда климат ненадолго потеплел. На Ближнем востоке он может и не дождаться снежной зимы.
5. Трагедия семьи неандертальцев, которою похоронил в пещере грязевой поток, и в самом деле имела место быть. Правда, случилось это в Испании.
6. Первоначально округлые неолитические храмовые комплексы, по всей видимости повторявшие форму шатра, со временем стали прямоугольные.
Глава вторая: Дела ботанические
Андрей больно стукнулся лбом о камень, едва не уронил горшок с зерном, который забрал обратно у Старшей. Выругался на темнокожих, могли бы проход в помещение сделать и повыше, все равно его завешивают шкурой для сохранения тепла. Он разыскивал Младшую, жившую на Каменной стоянке вместе с Уони из семьи 'художников' и Ам.
Внутри никого, куда все подевались. Андрей осмотрел комнату, стены, потолок и две колонны оказались разрисованы изображениями медведей, быков, оленей, криворогов и даже мамонтами, лохматыми носорогами и большерогами, которые в этой местности не водились. Судя по тому, что на статуе присутствовало и нечто, отдаленно напоминающее бегемота, его дочь Имела частенько бывала здесь в гостях. Варвары.
Вот вручил он вчера Старшей горшок с зерном на хранение, а уже сегодня подумал, а почему, собственно, он ограничился только злаками. Места здесь благодатные, не зря обитающие здесь племена кроманьонцев необычайно для этого времени многолюдны и не торопятся их покинуть, даже целый храм построили. Может природа родила здесь еще что-то помимо зерна, что помогает им здесь плодиться. Сейчас конец лета, в хорошо видимых с их стоянки предгорных лесах должны поспеть различные фрукты. Ничто не мешает забрать с собой и их косточки. Подсушить и хранить в горшках. Пусть и даст когда-нибудь побег только одна из десяти, этого достаточно. Жалко, в свое время не додумался на Камне собрать виноградные косточки, по эту сторону моря эта ягода не повстречалась. Горшок у зевающей Старшей забрал едва рассвело, решив поручить хранение семян и косточек Младшей, на нее можно поручиться, и времени у нее много, в отличие от сестры, раз его хватает расписывать святилища кроманьонцев.
Младшая откусила половину желтого плода, который сорвала с колючего кустарника у самых предгорий. Брызнул сок- сочная и сладкая ягода. Мякоть оказалась довольно плотной. Выплюнула косточку и натолкнулась на укоризненный взгляд Эссу. Опять забыла. Подобрала с земли и положила в отдельную корзину. И зачем нужна эта косточка, если плод уже съеден. Она устала, леса росли дальше от Каменной стоянки, чем это виделось глазу. Сейчас бы она с удовольствием лепила горшки или формы для ножей и наконечников копий, занятие, от которого ее и оторвал Эссу, поручив, на ее взгляд, совершенно бессмысленную работу. Вместе с женщинами и старшими из детей отправиться в горы собирать плоды деревьев, желательно разных. Если плодов много, то их можно съесть на месте, а косточки принести с собой на стоянку. После всех долгих и занудных разъяснений Эссу пошел с ними сам, хотя и не собирался.
В подлеске дети наткнулись на терпкие, кисло-сладкие плоды, растущие на высоких кустах. Андрей обломал хрупкие ветви руками, чтобы легче было собрать ягоды. Похоже на терн, не совсем то, что он ожидал встретить, но тоже не помешает. Лес заполнился детскими и женскими голосами, их отряд рассыпался по окрестностям, периодически были слышны трели свистков, укоренившееся в семье Гррх при собирательстве правило гласило- дети должны иметь при себе свисток в лесу или в поле. Но все равно, за всеми не уследишь, пожалуй, правильно он поступил, что взял с собой Эхекку с младшими охотниками и Энку.
- Вкусная, такое не росло ни у Круглой горы, ни на равнине у Трех зубов,- большеносый как медведь в малинник залез в густо растущие заросли алычи, не обращая внимания на колючки.
Еще бы, откуда они возьмутся, если лиственных деревьев там раз, два и обчелся, подумал Андрей. Все больше сосны да ели.
Младшая кого-то отчитывала за то, что разбрасывался плодами. Вроде бы достаточно алычи и терна собрали, может еще что нашли. Андрей сразу и не понял, что это за фрукт. Решил, что сорт алычи. Только больше по размеру и светло-зеленого цвета. А по вкусу ближе всего оказалось к сливе. Ну, пусть будет слива.
После отдыха поднялись выше в горы. Пошла полоса буковых и грабовых лесов. Пожалуй, больше ничего полезного они не найдут. Но он ошибся.
Несколько высоких деревьев с красноватой корой и развесистой кроной. Судя по листьям вид дикой черешни. Они опоздали, плоды уже сошли. Но нашлись косточки от упавших ягод, которых набралось на небольшую корзину. В конце концов, они то ему и нужны.
- Зачем тебе столько косточек, Эссу,- Ам все-таки задала вопрос, который у всех вертелся на языке.
- Мы раскидаем их в Восточных землях, где не растут такие деревья, а когда они вырастут, то люди со стоянки будут собирать их,- повторил он то же самое, что сказал Старшей по поводу зерна.
Ночью Ам приснился огромный лес, в котором росли только деревья с поспевшими плодами- желтыми, синими, зеленоватыми, и даже те, которые она не успела увидеть в созревшем виде, но косточки которых собрал Эссу. Она решила, что они черные, как ягоды, которые она когда-то собирала у мягкой земли, где жили длинноногие. Она попробовала их во сне и они оказались необыкновенно сладкими. Самое удивительное, что в этом лесу не было бесполезных деревьев, которые не дают плодов. Поляна у такого леса- хорошее место для стоянки.
Ам проснулась. Корзины с собранными косточками выстроились у стены в корзинах. Плоды съели еще вчера. Явственно ощущался запах начавших подгнивать фруктов. В помещении никого, Младшая и голубоглазый Уони уже давно на ногах и лепят у ручья по поручению Старшей формы для остриев и ножей. Их много надо, как выпадет снег, люди Долгой дороги отправятся дальше на восход. Мастерам до этого времени надо использовать все найденные сыном Иквы тающие камни, не тащить же их на санях.
- Эссу говорил, что косточки надо очистить и подсушить, а затем положить в чистые горшки.
- Сначала сделаю формы для тающих камней, пока земля готова,- отмахнулась Младшая.
Ам помогла им, принесла глины с обрыва для замеса и вернулась на стоянку. Лес из плодовых деревьев не отпускал ее. Вынесла корзины и рассыпала содержимое одним слоем по теплым камням. Те, которые собрал Эссу, очистила от подгнившей мякоти. Какие они разные- круглые, приплюснутые, продолговатые. Ам набирала полные ладони косточек и мечтала, какие могучие деревья из них вырастут. До вечера они подсушились, и она рассортировала их по отдельным горшкам.
- А где корзины,- Младшая вспомнила про поручение Эссу только когда собралась ложиться спать.
- Я буду заботиться о них, пока не дойдем до Восточных земель.
Младшая обрадовалась- одной заботой меньше- и немедленно уснула, успев подумать, что надо бы Ам передать и горшок с зерном.
*****
Дождь прекратился, мутная непроходимая река через несколько дней снова превратилась в журчащий ручей. Семья белогорцев перешла его еще до того, как подсохла грязь на его берегах, торопясь быстрее уйти из природной ловушки, и покинув долину, вышла на равнину.
Рэту, который шел впереди, остановился, остальные продолжили движение. Мимо прошли два раза пальцев рук мужчин, это если включить в их число и подросших за год охотников, и в несколько раз больше женщин и детей. Раньше мужчин было больше, но несколько младших охотников, осталась с семьей Гррх на бесплодном острове, дожидаться сгинувшего в море Эссу, наверное, потеряв терпение, перешли на Большую землю далеко отсюда.
А вот белогорцы, оторвавшись от длинноногих, нашли удобное место для стоянки по эту сторону гор. Интересно, где сейчас беловолосые семьи с берегов холодного моря. А семья с Белой горы пройдя ущелье вышла на богатые дичью угодья, но не смогла на них закрепиться, рядом жили племена темнокожих. Опасно. Тогда Эпей Три пальца предложил попытать счастья у видневшихся вдали гор. После долгого перехода они нашли не занятую никем долину, охотники добывали быков и оленей на равнине, еды хватало, даже 'школа' по настоянию Граки ненадолго заработала. Так продолжалось несколько лун, пока на расстоянии перехода от них не появились новые стоянки темнокожих. И теперь им снова в путь.
- Куда дальше, Рэту?
Размышления прервал Эпей Три пальца. Они уткнулись в широкую реку, пересечь ее можно только на плоту, но где его взять. Не умел никто из белогорцев их вязать, а лесовиков с ними нет. Наверное, изначально надо было двигаться ближе к горам, где река не столь полноводна, но не поворачивать же обратно. Их скорость и так невелика- нелегко идти, когда несешь на себе свернутые шкуры, оружие и маленьких детей.
- Пойдем вдоль реки, найдем, где можно ее перейти и двинемся обратно на закат. Достигнем гор и повернем в солнечную сторону.
Решение ничем не лучше и не хуже любого другого.
Эпей согласился и принялся поднимать людей, которые с заметной неохотой вставали на ноги с нагретой солнцем пожелтевшей травы.
- Подожди,- Рэту обратил внимание, что один из мужчин взобравшийся на небольшой холм вдруг резко присел.
Белогорцам наконец то повезло, по ту сторону холма паслось большое стадо животных похожих на оленей. С короткой коричневой шерсткой и небольшими рогами. Подкрасться к ним, скрываясь в высокой траве, на расстояние броска дротика и копья и у семьи белогорцев появится еда.
Олени что-то почувствовали, Рэту слышал, как волнуется стадо, пытаясь определить источник опасности. Опытный охотник всегда определит этот момент, когда промедление лишит его добычи. Далеко еще, но что делать, еще пара мгновений и они останутся ни с чем. Рэту вскочил на ноги и метнул легкий дротик в коричневое море, копье на такое расстояние не добросить. Его примеру последовали и остальные.
Оленей словно унесло сильным ветром. Стадо исчезло в несколько мгновений, никогда он не выдел столь быстрых животных. На траве остались лежать только два раненых самца, которых добили копьями.
Рэту осмотрел их. Небольшие рога, длинные ноги, в холке едва достигают ему до пояса. Шерстка коричневая, а живот белый. И как они убедились, быстрее любого виденного ими животного. Только из засады и достанешь их, бесполезно по равнине пытаться догнать. Сегодня белогорцы останутся здесь, люди должны поесть мяса.
- Мягкое мясо у маленьких оленей,- Эпей ковырял пальцем в зубах. - Только жира маловато.
Рэту передал Эдине и Граке горячие кусочки на палочках с костра. Попробовал и сам. Действительно, суховатое мясо.
- Смотри!- Грака поднялась на ноги и показала шампуром на вечернее небо, где стремительно росла белая полоса, которая вдруг прервалась белым облаком. Через какое-то время до них дошел громкий звук. Маленький Эссу заплакал, и Рэту с трудом его успокоил. Долго смотрели в небо, пока появившаяся светящаяся линия не исчезла. Значит, к ним она не имеет никакого отношения.
- Совсем уж река разлилась.
Рэту и без Эпея Три пальца видел, что чем ниже спускаются они по течению, тем шире она становится.
Белогорцы двигались вдоль берега уже несколько дней, периодически пытаясь нащупать дно палкой. Бесполезно, слишком глубоко. Рэту злился, если так пойдет дальше, то не получится ее пересечь. И идут они слишком медленно. На показавшемся ему безопасном месте они разбили временную стоянку, а сам он с Эпеем налегке направился дальше. Все быстрее, чем идти всей семьей едва передвигая ноги.
Рэту спустился к воде и обнаружил множество человеческих следов. Удивительно, что на этом месте так натоптали. Если кто-то хотел набрать воды, то сделать это можно где угодно, пологий берег это позволяет. Хотел обсудить странную находку с Эпеем, но не обнаружил его рядом. Куда он делся?
Три пальца сжимал в руках копье, направив блестящее острие в сторону появившихся из неоткуда темнокожих охотников числом пальцев одной руки. Как-то незаметно они подошли. Он не стал кричать Рэту об их появлении, пусть у него будет время незаметно исчезнуть и вернуться в семью. Без него плохо придется белогорцам. А он дорого продаст свою жизнь.
Время тянулось, а темнокожие никуда не спешили. Черные наконечники на копьях направлены вверх. Даже немного попятились назад. Почему они не нападают.
- Эой...
Самый высокий из них наконец раскрутил веревку и швырнул в него камень, который пролетел далеко мимо.
Дыхание рядом. Напряженно следивший за действиями темнокожих Эпей скосил глаза. Рэту не покинул его, а встал рядом. Рыжий держал в одной руке большой нож, а в другой такое же копье, как и у него. Зря он не ушел.
Появление еще одного противника вызвало странную реакцию у темнокожих. Не показывая спину, они быстро отдалялись от них, пока не исчезли за кустами. Спустя некоторое время Эпей увидел удаляющиеся темные точки, хорошо различимые на желтой траве.
Эпей стоял в воде и щупал дно реки древком копья. За ним Рэту, скоро они поменяются местами. Они дошли до середины реки, а вода поднялась только до бедра. Прав оказался рыжий, не случайно у берега так сильно натоптали, здесь находится брод. Правда, перейти на противоположную сторону не так уж и легко, прежде чем снова оказаться на твердой земле, он дважды проваливался в глубокие ямы. Женщинам и детям придется быть осторожными.
- Почему они не напали на нас,- в который уже раз допытывался он до Рэту мучившим его вопросом.
- Ты так и не понял этого Три пальца? Они не подходили близко, потому что боялись стрел. Темнокожие видели луки и короткие копья у мужчин из семьи длинноногих или охотников Гррх. И встреча с ними им не понравилась.
*****
Совет Долгой дороги прошел спокойно. Подспудно ожидая сопротивления, Андрей объявил о том, что пришло время покинуть Каменную стоянку и снова выйти на Долгую дорогу. Но все молчат. Ну и хорошо.
- Старшая сообщит всем, сколько нам необходимо саней, припасов, обработанных шкур. Мастера подготовят все необходимое, а ты Эзуми, отправишь к ним людей, если им нужна будет помощь. Ко времени, когда выпадет снег, все должно быть готово.
- Жаль все-таки уходить отсюда, Эссу,- Эзуми оглянулся на остальных членов Совета Долгой дороги, словно ища поддержки своим словам.- Хороший был год.
Собравшиеся согласно покачали головами. Конечно, никому не хочется оставлять теплые жилища, бескрайние поля травы, с которой достаточно собрать зерна несколько дней в году, чтобы не знать голода всю зиму, стада быков и оленей, которые проходят через эту равнину, а рядом горы, где пасутся кривороги, и леса полные вкусных плодов и ягод.
Но согласие со словами Эзуми ничего не значило. Никто не озвучил вслух предложение остаться на равнине у двух рек. Нет с ними белогорцев с беспокойным Рэту, длинноногие пока еще не забыли, кто им помог выжить год назад, а каменщики, лесовики и 'ныряльщики' давно слились с семьей Гррх. Даже скучно стало, раньше Советы Долгой дороги проходили гораздо оживленнее.
- Все слышали гром при чистом небе и белый дым, протянувшийся с захода на восход. Это знак того, что пора двигаться дальше и становиться на Долгую дорогу.
Спокойная жизнь на Каменной стоянке приходит к концу.
Хорошо дышится. Уже третий день с Энку и Эхоутом они шли по выцветшей траве к широкой реке, за которую в прошлом году отошли темнокожие. С тех пор их никто не видел. Но вернулся с охоты Энзи и принес неприятные вести- уже на этой стороне реки он наткнулся на истекающего кровью оленя, дождался, пока к подранку выйдут темнокожие охотники и убил одного из них. Получается, что накаркал, про завершение спокойной жизни.
- Сколько их было?
- Пальцев одной руки. Убил одного копьем.
Не верить Тени нет никаких оснований, но и проверить все самому тоже не помешает. Вдруг это просто случайность, могло случиться и так, что в азарте погони темнокожие побежали за оленем, перешли реку и наткнулись на Энзи. Надо пройти вдоль реки и поискать следы. Если они найдутся во множестве, то подготовка к отходу значительно осложнится. Ни на зверя спокойно мужчинам не пойти, ни женщинам за съедобными корнями.
- Птицы с голой шеей собрались над холмом,- Эхоут обратил внимание на необычную стаю.
Неужели темнокожие не забрали с собой оленя и гниющая туша привлекла крылатых падальщиков?
С трудом отогнали не желающих оставлять добычу больших птиц. Это оказался не олень. На плоском камне лежало истерзанное крепкими клювами голое тело темнокожего мужчины.
- Как же он без головы в Другом мире управится?- Энку растерянно обошел по кругу камень с лежащим на нем трупом.
Андрей внимательно осмотрел тело. Не мог ему Энзи голову отрубить в драке. Он говорил, что проткнул его копьем, да и слишком аккуратно она отделена. Значит, ее забрали с собой. Странные обычаи у живущих здесь кроманьонцев.
- Завалим его камнями?- большеносый все не унимался. Ему, видимо, и в самом деле жаль темнокожего.
- Нет, возможно они вернутся и принесут голову обратно, а если мы его завалим камнями, то не найдут тело.
Они шли на север вдоль реки. Неугомонный Эхоут напоминал собаку, которую, наконец, спустили с привязи. Азартно искал следы на песке берега реки, рассматривал примятую траву, иногда отходил далеко на равнину и возвращался обратно. А вот насупившийся Энку молча топает сзади. Находит на него иногда такое.
- Следы разные, но далеко от реки не отходят, самые старые оставлены луну назад и все они ведут вверх по течению,- Эхоут присоединился к ним.
Плохо, значит темнокожие целенаправленно охотятся по эту сторону реки. А где-то рядом, судя по всему, находится брод, не вплавь же они сюда перебрались.
- Надо перейти реку и отогнать темнокожих еще дальше,- Эхоут строил планы у вечернего костра.
- Люди Долгой дороги уйдут с Каменной стоянки по первому снегу, Эхоут. Нам не нужно с ними драться.
- А если снега снова не будет? Мы не пересечем эту реку, если она не замерзнет.
- Холода придут.
Андрей старался, чтобы его голос выглядел уверенно, но он и сам иногда задумывался про возможность второй подряд бесснежной зимы и тут же отгонял подобные мысли. Да не может такого быть. Не на экваторе же они находятся. Но на всякий случай не помешает дойти до брода, просто чтобы знать, где он находится. С этими мыслями он и заснул.
- А в Другом мире много темнокожих? Не хотелось бы встретить безголовых.
После дня молчания на Энку напал приступ болтливости и он изводил Андрея с самого утра.
- Нет там безголовых, Энку, голову вернут умершему. Ее взяли на время. Много ты голов видел на Каменной стоянке?
Эхоут опять ушел вперед и пропал за очередным поворотом реки. Когда они завернули за него, то он, почесывая свою светлую бородку задумчиво рассматривал сильно истоптанную траву у самого берега. Что там? Они дошли до брода? Непривычно, чтобы неугомонный стоял на месте. Наверняка что-то обнаружил.
Эхоут между тем упал на колени, выковырял что-то из травы, очистил от грязи об одежду и протянул Андрею. На руке у него лежал маленький кусочек продырявленного растаявшего камня.
Примечания
1. Андрей не знает, что в Северной Америке растут несколько видов местного винограда.
2. Слива- природный гибрид алычы и терна, ничего удивительного, что она обнаружилась рядом с ними.
3. Скелеты без черепа, датируемые этим периодом, обнаружены в Малой Азии. По одной из версий антропологов обычай оставлять трупы умерших для падальщиков укоренился еще во времена нафутинской культуры 30 тыс. лет назад.
4. Белогорцы наткнулись на стадо газелей, на некоторых стоянках до 70 процентов обнаруженных костей принадлежат именно этим животным. Много их водилось на Ближнем Востоке.
Глава третья: Снег
Далеко отправил старший охотник мужчин озерного племени. Реку они перешли несколько восходов назад, а теперь осторожно передвигались на закат, стараясь держаться холмов поросших невысокими деревьями с покрасневшей уже листвой. Так безопаснее, чужаки не пойдут в заросли, когда на равнине пасутся стада быков и оленей. Они совсем близко от Рода и скоро достигнут его окрестностей.
Поляна с еще зеленой травой у подножия невысокого холма. Хорошее место для отдыха. Молодой охотник с густой черной бородой погладил свою руку. В несчастливом для людей Хррх сражении в нее угодила стрела чужаков с необычно маленьким и крепким наконечником. С тех пор прошло много времени, даже арунту успели заново собрать, а рана пусть и зажила давным-давно, а все, время от времени, побаливала. Хорошо бы из такого камня, из какого чужаки изготовили наконечник своей стрелы, острие для копья добыть, или нож. Говорят, у мужчин одного из племен, стоянки которых расположены дальше на восход, есть такой нож, которым одним ударом можно срубить толстую ветку для копья.
Губы ссохлись- хотелось пить. Но воды в кожаном мешке не оказалось. Неудивительно, на кулак мужчин ее маловато набрали, успели выпить. Придется ему найти ручей.
Солнечную строну холма пересекал длинный глубокий овраг поросший местами еще зелеными колючими кустами. Долго уже идет, а ручья все не видно. Скоро на другой стороне холма окажется, ближе к равнине. Овраг закончился тупиком. Со стороны равнины послышался шум. Охотник остановился. Вернуться обратно? Но любопытство победило. Влез на пригорок. Отсюда отлично видно, как по равнине бредет почти четыре кулака чужаков, которые толкают странные сооружения из обрубков дерева, чем то похожие на те, что использовалось в Роду для перевозки камня. Зачем им так много? Чужаки исчезли. За пригорком овраг тянулся дальше. Пройдет еще немного, должен здесь быть родник.
Молодой охотник застыл на месте- он услышал странно звучащие голоса, которые не могли принадлежать людям Хррх. Снова чужаки. Осторожно выглянул из-за кустов. Вот он- ручей, стекает с холма в небольшую котловину, образовав маленькое озеро. Дети чужаков окружили высокое дерево, растущее на его берегу, срывая с него мягкие желтые и черные плоды. Он и сам любил их сладкий вкус, у него потекла слюна. Мужчина озерного племени крепче ухватил копье. Он раздумывал над тем, вернуться ли за остальными охотниками или же напасть самому. Детей он перебьет без труда, но хотелось все же взять их живыми, чтобы показать их мужчинам озерного племени. Пока думал над тем, как поступить, послышался еще голос, не похожий на остальные.
Охотник не верил своим глазам. Девочка- человек с темной кожей, принесла несколько корзин, и теперь подгоняла остальных, чтобы они быстрее их заполнили, а не раскидывали, откусив разок, плоды вокруг дерева. Откуда она здесь? Попалась охотникам чужаков, когда с женщинами собирали зерна арунты? Девочка повернула голову и он увидел ее узкие глаза. Нет, она не из племен Хррх, не видел он у людей, живущих на равнине между двумя реками таких глаз, да и кожа ее чуть светлее, чем у него.
Странно, что дети находятся здесь одни и без взрослых. Не должно так быть, если не человек, то зверь может на них напасть. Девочка- человек поднесла ко рту палочку и раздался свист. Охотник вздрогнул от неожиданности. Еще голоса. А вот и взрослые-еще одна женщина-человек с большим животом, лицом скорее похожая на него, чем на девочку с корзинами и чужак с коротко обрезанными волосами на голове. Прежде чем он успел моргнуть, чужак внезапно исчез, вот только стоял у воды, а в следующее мгновение нет его, словно это была тень, а не живое существо.
Так и не набрав воды, молодой охотник осторожно пробирался на место временной стоянки. Он был уверен, что за ним кто-то следит. Несколько раз он внезапно останавливался, вслушиваясь в звуки окружающего овраг редкого леса. Ничего необычного, но чувство чужого взгляда не пропало, а даже усилилось. От страха он перешел на бег. Опавшие листья громко шуршали под ногами, но чернобородый охотник не обращал на это внимания. Надо скорее возвращаться и сообщить остальным о увиденном, и пусть уж старшие охотники и Адэху решают, что со всем этим делать.
*****
- Тук, тук, тук...- Андрей размеренно колотил пестиком в ступе, превращая зерно в мелкий порошок. Попробовал получившуюся серую массу двумя пальцами, оставшись довольным полученным результатом, пересыпал содержимое ступы в горшок. Почти полный.
- Хорошо темнокожие придумали зерна давить, - Грака внимательно наблюдала за его работой.
Когда они догнали семью с Белой горы по оставленному следу и Энку дал сигнал из горна, то он не сразу и признал Граку в худой женщине со сваленными светлыми волосами. Рядом с ней стоял Рэту с открытым от изумления ртом. Теперь Грака вроде приходит постепенно в себя. Даже волосы вымыла золой с застывшим раскаленным жиром криворога и одежду ей новую Старшая где-то достала. Сейчас терпеливо ждет, пока он закончит работу. Андрей понимал, что пришла она не просто так.
Странная получилась ситуация. Семья с Белой горы, которую они нашли, расположилась на Каменной стоянке, спокойно объедая их припасы, словно и не исчезала на полтора года. Разговор с Рэту у него не выходил, рыжий юлил и все куда-то торопился. Неопределенность раздражала.
- Мы уйдем на восход по первому снегу, Грака, семья с Белой горы должна сама решить, пойдет ли она с нами.
- Рэту думал, что Эссу утонул в море. К оговоренному сроку не вернулись те, кто отправились искать тебя. Только поэтому семья решила жить сама по себе, а не с Гррх и длинноногими.
- Мы оба знаем, что это не так, Грака. Рэту везде ищет Белую гору, но он не найдет ее здесь.
Молчит, белобрысая.
- Тук, тук, тук..
Горшок заполнился мукой. Надо бы передать его Старшей, пусть женщины испекут 'лепешки' для детей, которые посещают 'школу'.
Энзи с женщинами. Что-то быстро появился. Утром он неожиданно захотел отправиться в лес вместе с Ам и Асилой, которые принесли корзины полные разноцветных плодов. Не удержался и взял один фиолетового цвета. Сладкий, хоть и вяжет немного. Похоже на инжир. Тень терпеливо ждет.
- Темнокожие следили за детьми, которые собирали плоды.
Далековато они забрались, до разделяющих их реки несколько дней пути.
- Ты не убил их?
Энзи не из тех, кто отличается миролюбием. Да и нет таких добряков в этом времени. Но ответ удивил.
- Нет, вместо этих придут другие. Надо уходить, Эссу. За ушедшую луну через реку перешло много таких охотников, которые уже успели вернуться обратно на свои стоянки. Темнокожие не нападают, а смотрят, где люди Гррх охотятся на быков и маленьких оленей, где женщины и дети собирают плоды, коренья, в каких лесах добывают дерево для копий.
- Мы ведь можем перебить их мужчин еще раз и прогнать за реку.
- Если бы они хотели прогнать нас с Каменной стоянки, то уже все пришли бы сюда. Они хотят другого- выследить и напасть на мужчин на охоте, женщин и детей, когда они собирают плоды и коренья, или на лесовиков Лэпу, выбирающих правильное дерево для саней.
- В семье с Белой горы две луны назад не вернулись мужчины, которые отправились охотиться на равнину,- вмешалась в разговор Грака.
Умничает белобрысая. Словно он не понял, что Энзи хочет донести до него. Хорошо еще, что кроманьонцы дали им год спокойной жизни и только сейчас решились на вылазки за реку. Но задерживаться нельзя, чем дальше, тем смелее они станут и начнутся неизбежные потери. Конечно, люди Гррх убьют много врагов, но это ничем им не поможет, темнокожих намного больше.
- Скажи Рэту, пусть с мужчинами белогорцев находится рядом с женщинами и детьми, когда они идут в лес за плодами или на озеро за корнями водных растений.
Отомстил рыжему, не осмелится он перечить Энзи. Хватит белогорцам есть мясо и рыбу за просто так.
*****
- Угу...- сын неуверенно стоял на ногах, держа в руках его большой нож. Лэпу забрал у него опасную игрушку. Старшая покормила ребенка грудью и как всегда тут же исчезла. Еще два лета он будет питаться материнским молоком, постепенно привыкая к твердой пище.
- Угу..
Ребенок залез в колючки, оцарапал руки и собрался зареветь. Лэпу бросился его утешать. Так он не успеет выполнить странную просьбу Эссу, если постоянно отвлекаться на малыша. К счастью, мимо проходила с небольшой корзиной Ам и он с удовольствием перепоручил ей непоседу.
Не получалось. Лэпу приуныл. Солнце уже высоко, а он отделил только одну заготовку от толстого ствола. К ночи рядом лежала еще одна, и на этом все. А ведь еще нужно их выдолбить в самом толстом месте, посередине, чтобы закрепить между ними палку, как это было на каменном вепре маленького Эрита. Вот только для саней куски бревен нужны совсем другие, большие по размеру.
- Угу..
Ам уже вернула ребенка, а вскоре появилась раздраженная Старшая.
- Нужно чинить повозки длинноногих, за год дерево совсем сгнило. А у каменщиков и вовсе не осталось саней, сожгли зимой на костре, почему лесовики не занимаются этим? А это что еще?
Лэпу развел руками, лесовики сделали несколько саней и даже принесли их из леса на Каменную стоянку, но Эссу отвлек его. Его женщина смягчилась, Эссу знает что делает.
Старшая подняла замучивший его кусок дерева, который тут же свалился плашмя на землю. Поверхность оказалась неровной, а на одной стороне выделялся утяжелявшей заготовку конус. Надо бы убрать его топором.
- Я видела у Эрру кривую палку с тонким острием из растаявшего камня. Возьми у него завтра.
Легко сказать, возьми у Эрру. Хромоногий мастер никак не хотел расставаться со своей кривой палкой. После долгих уговоров пришел сам вместе с сыном Иквы. И так и остался.
Лэпу вытер пот. Хорошо, что мастера пришли на помощь, но и втроем они возятся с деревом уже два восхода. С помощью кривой палки с лезвием кое- как обработали поверхность круглого дерева. Теперь она не заваливалась, а стояла на траве. Больно. Лесовик дул на пальцы, по которым угодил тяжелым камнем. Он возился с отверстием посередине диска, которое проделывал с помощью поломанного острия от копья из черного камня. Готово. Можно позвать Эссу, пусть объяснит, что со всем этим делать.
*****
Андрей осматривал творение Лэпу. Странные сани получились, не тянул результат на одно из важнейших изобретений в истории человечества. Колеса получились разного размера и с довольно выпуклой внешней стороной, не догадался лесовик обстругать каменным долотом внутреннюю часть, сделать ее тоньше, ось, на которую они были намертво прикреплены, болталась под днищем, продетая через жерди. Пора опробовать повозку.
Откуда-то появилась Старшая, ну да, без нее ничего не происходит значимого на стоянке, за ней пришли Младшая, Энку, Эзуми и Эхоут и даже Грака, теперь с любопытством осматривают странные сани.
- Залезайте.
В повозку накидали старых шкур, на которых устроились Старшая с ребенком и Грака с Младшей.
- Толкайте.
Под напором мускулистых рук большеносого и Эхоута сани сдвинулись с места, заскрипели, и набирая скорость, покатились вниз по спуску. Женщины завизжали.
Надо было на ровное место выкатить и уже там толкать, подумал Андрей, но было уже поздно. Наехав на пригорок, сани перевернулись. Андрей побежал на помощь.
Вроде все целы. Женщины стоят на ногах, а рядом -удивленные мужчины.
- Как это, Эссу. Снега нет, а сани быстро катятся.
- На них можно по траве и без снега двигаться, Энку.
Повозку поставили на место и Андрей осмотрел ее. Вроде выдержала испытание- ось не треснула, колеса тоже целы. Несмотря на неказистый вид, вполне себе движется туда, куда толкаешь. Укрепить днище повозки и можно двигаться и летом, пусть и медленно. Но зимой сани с полозьями, конечно, удобнее. И быстрее, что немаловажно.
Лэпу сиял. Наконец-то он понял, для чего нужны куски дерева. Мужчина Старшей представлял, как много подобных саней он изготовит вместе с лесовиками и мастерами и они отправятся на них в Долгую дорогу. Но он ошибался.
- Завтра с восходом начинайте готовить обычные сани для длинноногих и каменщиков, пока Старшая не скажет, что их достаточно,- у Эссу свои намерения на счет новых саней.
*****
Туша криворога, кожаные мешки с арунтой, половина кабана- неожиданно появившиеся старшие охотники племен Хррх пришли не с пустыми руками. Все принесенное сложили у красноватого каменного изображения змееголовой дочери Хррх. Адэху не ожидал столь скорого появления старейшин, да еще с наступлением времени дождей, которое продлится еще целую луну. И почему с ними находится молодой охотник?
- Значит люди, которые живут вместе с чужаками, не похожи на нас?
- Нет, Адэху. Среди племен на равнине между реками подобных людей нет. Наверное, они из дальних земель, как и чужаки.
Адэху встал с каменной скамьи, когда он над чем-то усиленно думал, то не мог усидеть на месте. Что-то важное из рассказа молодого охотника ускользнуло из его внимания. Не связанное с девочкой и женщиной- человеком, а другое.
- Ты сказал, что прежде чем увидеть детей ты заметил, как чужаки что-то волокли по траве.
- Да, это было как стволы деревьев, по которым люди Хррх толкают большие камни для Рода. Только дерево тоньше и они были соединены между собой веревками, совсем не тяжелые.
- Много таких было?
- Кулак, может больше.
- Две луны назад семья чужаков перешла реку и отправилась на закат. Их видели охотники из племени, стоянка которой расположена недалеко от гор. Они сказали, что чужаки переносят в них шкуры, еду и детей. Так зачем им так много связанных стволов?
Старшие охотники молчат, не понимают, что именно хочет донести до них Адэху.
- Змееголовая помогает нам, чужаки скоро покинут Род и равнину между двумя реками.
Старейшины заворчали. В зале змееголовой стало шумно. Не все хотят ждать, не верят, что захватившее Род чужое племя вдруг куда-то исчезнет. У них было много времени проделать это прошлым летом, или этим. Но идти куда-то зимой, когда льет холодный дождь, это не укладывалось в голове. Не лучшее время для длинных переходов с женщинами и детьми.
- Многие не верят, что сын Хррх отвернулся от нас,- старший охотник озерного племени стоял рядом с Адэху.- И после завершения дождей мужчины пойдут и заберут у чужаков Род обратно.
Не думал Адэху, что их доверие сыну Хррх столь глубоко.
- Ты сам видел изображение змеи на небе, сын Хррх забыл про нас. Они убедятся в этом, когда чужаки снова их прогонят за реку.