Аннотация: Ну, что ж. Судя по тому, что отзывы, все таки, появились, интерес к книге есть. Выкладываю очередное продолжение. Главы 11 и 12. Как всегда, жду Ваших оценок и отзывов)))
ГЛАВА 11
Шлюпка ткнулась носом в мокрый песок, и отряд высыпал на твердую землю.
- Возвращайтесь на корабль, и сразу же отплывайте, - сказал я одному из матросов.
Тот приложил руку к сердцу, коротко поклонился, и шлюпка, мерно рассекая воду веслами, направилась в обратный путь.
Восемь пар глаз провожали ее стоя на берегу.
- Ну, что ж, поздравляю всех с успешным прибытием на Тарн, - обратился я к своим бойцам, искусственно подпуская в голос нотку веселья, - Но расслабляться еще рано. В лесу нас должны ждать воины короля Тангорда, поэтому сейчас - ноги в руки и бегом за мной. На бегу не растягиваться, смотреть по сторонам. Увидите что-либо подозрительное, сразу сообщаете мне. Самостоятельных действий не предпринимать. Вопросы есть? Вопросов нет. За мной, бегом марш!
Я снова оказался в привычной для себя стихии. Когда весь мир вокруг - против тебя. Когда загонщики упорно идут по твоему следу, а натасканные на двуногую дичь псы в шипастых ошейниках, хрипят, натягивая поводок, и разбрызгивают во все стороны белые хлопья пены, летящие с оскаленных пастей.
А против всей этой отлаженной машины - только ты и твоя группа. И нужно выжить и победить. Во что бы то ни стало. Другие варианты не предусмотрены.
Отряд бежал хорошо. Кошены беззвучно стелились над песком, казалось, даже не оставляя после себя следов. Лорд Райно, прошедший нелюдскую подготовочку "Парящего сокола", бежал упруго и экономно, как волк, вышедший на охотничью тропу.
Единственным, кто вызывал у меня вполне обоснованные сомнения, был мэтр Чардаш. Нет, пока он держался, и до леса вполне был способен дотянуть, но вот дальше - вопрос. Маги, даже боевые, не имели дурной привычки изводить себя физическими нагрузками. И сейчас это могло аукнуться всему отряду. По крайней мере, громкое сопение почтенного волшебника, навевало именно такие, отнюдь не веселые мысли.
- Мэтр, вы как? - я чуть сбавил шаг, взмахом руки отправляя вперед рыцаря, и побежал рядом с магом.
- Нор... -уф... - мально... - просипел тот мне в ответ.
- Выдержите темп? Или чуточку сбавить?
Сбавлять темп было, конечно, очень нежелательно. Чем раньше мы достигнем леса, тем больше у нас шансов, что ни одна душа, которую неизвестная нелегкая могла занести на берег, за полсотни верст от ближайшего жилья, нас не увидит. Шанс встретить здесь постороннего наблюдателя, конечно, исчезающе мал, но он, все-таки, есть.
- Не... -не... не надо, - замотал головой маг, всем видом демонстрируя бодрость и готовность вот так же бежать хоть на край света.
Ну-ну, приходилось видеть и таких. Если не ломались - из них потом получались настоящие рэксы. Будем надеяться, что и наш штатный волшебник из той же несгибаемой породы.
- Хорошо, мэтр, надеюсь на вас. Но если почувствуете, что сдаете - дайте мне знать.
Я же никак не мог отделаться от ощущения, что рядом есть кто-то еще. Обернулся, пересчитал бегущих. Нет, все правильно, семеро, как и должно быть. Вокруг посторонних тоже не наблюдается. Очень странно. Я привык доверять своим ощущениям, поэтому так просто отмахнуться от этого чувства не мог.
Ладно, добежим до леса и там будем разбираться.
***
- Привал!
Услышав команду, бойцы, как сбитые кегли, попадали на землю, и стали жадно ловить ртами ночной воздух.
Уже несколько минут мы бежали по лесу. На бегу я воспользовался прощальным подарком мэтра Вертрана. Благодаря старому волшебнику, в моей голове теперь жил самый настоящий навигатор. Стоило мне пожелать, и перед глазами вставала карта Тарна, на которой были отмечены все ключевые точки нашего маршрута. Более того, эта же карта показывала текущее положение отряда и отклонение от курса. Короче - царский подарок. Мечта полководца и туриста!
До первого крестика, обозначавшего место, где нас должны встретить воины Тангодра, оставалось не больше километра. Но соваться к точке рандеву без предварительной разведки, было бы верхом глупости.
Своими соображениями я поделился с лордом Райно.
- Кого планируете отправить в разведку, милорд? - рыцарь, прошедший через множество битв, с полуслова понял меня.
- Сам пойду, - я заметил легкое удивление на лице рыцаря и поспешил объяснить, - Необходимый опыт есть у меня и у кошенов. Но, в отличие от кошенов, я умею видеть в темноте и становиться невидимым. Поэтому пойду я.
Лорд Райно, вспомнивший, что я не только воин, но и маг, возражать не стал. Я же, со своей стороны, не стал говорить ему, что моей невидимости хватает только на пять минут, не больше. Зачем расстраивать старого воина?
Оставив рыцаря за старшего в нашем импровизированном лагере, я скользнул в темноту деревьев.
***
Я осторожно пробирался между деревьев, направляясь к месту встречи с воинами подгорного короля. В ночном зрении, которое я задействовал как только отряд вошел в лес, окружающий мир казался серым и блеклым. Но это было лучше непроницаемой черноты ночного леса.
Я никак не мог отделаться от ощущения, что кто-то тайком крадется за моей спиной. Вот опять! На пределе слышимости тихо хрустнула попавшая под чью-то ногу сухая веточка.
И кто бы это мог быть?
Оглядываться и, тем более, делать вид, что завязываю шнурки, я не стал. Во-первых, для моих сапогов шнурки были не предусмотрены. А во-вторых, это только в плохом шпионском кино, герой, неожиданно обернувшись, вычисляет хвост и потом доблестно от него отрывается.
Я поступил по-другому. Впереди как раз показалась группа деревьев, пройдя которую я гарантированно на некоторое время пропадал из поля зрения преследователя. Вот только проходить их я не стал.
Как только первые деревья остались за спиной, я прошептал заклинание невидимости и скользнул назад.
Кто бы ни шел за мной, он был просто обязан попасться в мои сети.
Еле слышный хруст ветки под ногой послышался снова. На этот раз уже ближе. Потом еще раз и снова ближе. А потом, тот, кто шел за мной, перестал красться и бросился вдогон за пропавшим объектом.
Теперь я постоянно слышал шаги. Но как ни вглядывался в окружающий меня лес - увидеть преследователя не получалось. Шаги, между тем, звучали уже совсем близко.
И тут до меня дошло! Мой преследователь воспользовался тем же способом, что и я сам! Невидимость! Я мысленно обругал себя последними словами за то, что так поздно додумался до столь простого и очевидного решения проблемы, и стал ждать.
Как только невидимый преследователь сделал шаг мимо меня, я бросился на него, сшибая на землю. Человека я по-прежнему не видел, но меня научили работать и на звук, поэтому затруднений не возникло. Преследователь полетел носом в землю, я же навалился сверху, заламывая его руку за спину.
Надо сказать - странно знакомую руку.
Полузадушенный шепот, раздавшийся из кучи прелой листвы, ясно дал понять, что я не ошибся.
- Пусти, дурак, больно же!
***
Если вам кто-нибудь, когда-нибудь, скажет, что материться - не хорошо, смело посылайте этого умника куда-подальше!
Чтобы не говорили высоколобые борцы за чистоту Великого и Могучего, но иногда в жизни бывают моменты, когда только вовремя произнесенное заклинание, целиком и полностью состоящее из непечатных слов, может спасти человека от немедленного сумасшествия или еще чего похуже.
Вот и сейчас, я только чудом удержался от того, чтобы не распугать ночных обитателей леса громкими и выразительными фразами на незнакомом для них языке.
- Ты! Откуда! Здесь! - я специально говорил отрывисто, боясь, все же, не сдержаться, - Что! Вообще! Ты! Здесь! Делаешь!
Я отказывался верить своим глазам! Этого просто не могло быть! Но, к сожалению, это было. Подо мной проявилось из темноты тело Татьяны. Она лежала, уткнувшись лицом в кучу листьев, и сдавленно дышала, пытаясь выбраться из-под меня.
- Да пусти же, руку сломаешь! - в ее голосе послышались слезы боли и обиды.
Удивленный и растерянный, я не сразу сообразил, что все еще выворачиваю ей руку.
- Прости, - сказал я, вставая и поднимая с земли ее, - Откуда ты здесь?
- С корабля, - она с детской непосредственностью посмотрела мне в глаза. Потерла плечо и сказала, - Ну вот, теперь синяк будет!
Я мысленно застонал. Идиотка непуганая! Я же ее убить мог, а она про синяки думает!
- Так, четко и ясно, в трех словах - как ты попала на корабль?
- Вот так, - она снова на секунду исчезла, но почти сразу появилась вновь.
Ясно. Невидимость.
- В шлюпку прошла так же?
Утвердительный кивок в ответ.
- И за нами до леса бежала?
Еще один кивок.
Вот и ответ, откуда у меня было ощущение постороннего присутствия.
- Как прошла мимо кошенов на привале? У них же слух, как у кошек. Обязательно должны были услышать.
Она помотала головой.
- Мэтр Чардаш так громко дышал, что можно было огненные шары взрывать, они не услышали бы.
Ну, чего-то в этом роде я и ожидал. Мэтр, действительно, дышал, как загнанная лошадь.
- Ну а за мной-то, зачем пошла?
- Так... Мне же без тебя страшно!
Сказано это было таким тоном, что я сразу почувствовал себя полным болваном. Как я сам-то не догадался, что ей без меня страшно? В пасть к Демонам за мной полезть - не страшно! А без меня в лесу посидеть, под охраной целого отряда воинов - это мы маленькие, это мы боимся!
И что прикажете с ней делать? Отправить назад, к лорду Райно? Так ведь, во-первых, не пойдет, а во-вторых, если пойдет, то я сам себе места не найду пока не вернусь и не увижу, что с ней все в порядке.
- Значит так. Слушай меня внимательно, повторять не буду, - я старался говорить как можно жестче, надеясь, что до этой взбалмошной девчонки дойдет серьезность ситуации, - Идешь за мной, след в след. Не отстаешь и вперед не лезешь. Все делаешь только по моей команде. Скажу: "Замри" - замрешь. Скажу: "Не дыши" - не дышишь. Скажу: "Прыгай" - прыгаешь. Вопросы зачем, почему и как долго прыгать - оставляешь до возвращения к отряду. Вопросы есть? Вопросов нет. Вперед!
***
- Иго-о-орь!
От места разговора мы отошли едва на пятьдесят метров.
- Игорь, ты, правда, на меня не сердишься?
Я остановился. Глубоко вдохнул, медленно досчитал до десяти и так же медленно выдохнул.
Повернулся к ней. Мои бешеные глаза могли напугать кого угодно. Но, похоже, только не Татьяну.
- Запомни, салага! В походе нет Игоря и Талианы! Есть только командир и рядовой боец! Это ясно? - я старался говорить так, чтобы задеть в ней извечные женские чувства. Обидится - будет молчать. И это хорошо.
- Ой, нет, Игорь! - она отрицательно замотала головой, - Я командиром не могу! Я командовать совсем не умею!
Так, Игорь, держи себя в руках...
- Короче, запомни! Если еще раз ты посмеешь игнорировать мой приказ - сразу же отправлю обратно на остров! Понятно?
- Понятно. Только...
- Что - только?
- Так ведь... - она виновато развела руками, - Корабля-то, нету...
Евпатий Коловратий, ну откуда ты взялась на мою голову?
- В таком случае, я сделаю...
Ее пальчик на секунду прикоснулся к моим губам. Потом он исчез, а его место заняли губы Татьяны.
- В таком случае, ты ничего не сделаешь. Но я обещаю, что буду хорошей девочкой и не стану ронять твой авторитет перед подчиненными.
Я обнял ее плечи ладонями.
- Танюша, девочка моя. Ну, ты же умница. Я понимаю, что твоя задумка удалась, ты с нами и теперь радуешься этому. Но ты пойми, мы не на прогулке. Мы в чужом лесу, где за каждым деревом может притаиться враг. А ты ведешь себя, как маленькая, глупая девочка. Я тебя не узнаю.
Лицо Татьяны стало серьезным.
- Игорь, прости. Я очень боялась, что ты уедешь без меня. Этот страх выходит из меня сейчас. Прости, пожалуйста. Я обещаю, ты не пожалеешь, что я с тобой.
Ну что с ней делать? Как объяснить, что именно за нее мне теперь придется переживать каждую минуту? Все равно ведь не поймет. Потому что любит. По-настоящему любит.
Я притянул ее к себе, обнял и поцеловал.
- Прощаю. А теперь - вперед!
***
До места встречи - небольшой поляны в лесу, оставалось всего несколько метров. Уже отсюда можно было увидеть, как деревья, до этого стоявшие плотной стеной, расступаются, образуя небольшой пятачок свободного места. Именно здесь нас должны ждать.
Я остановился сам и предостерегающе поднял вверх согнутую в локте руку со сжатой в кулак ладонью. Татьяна дисциплинированно замерла за моей спиной.
До выхода на поляну - не больше десяти шагов. Сделай их и встретишь друзей, готовых провести отряд к воротам Гризенбара. Но мне не хотелось идти на поляну. Понимал, что надо, но не мог заставить себя сделать шаг.
У каждого солдата тайных войн, которому повезло прожить достаточно долго, со временем вырабатывается своеобразное чутье на опасность. Называйте его шестым, десятым, сто сорок первым - все равно. Главное, что оно - есть. И тогда, когда оно просыпается, солдат замирает, не в силах сделать шаг, на совершенно безопасной, с виду, тропе...
***
...Я остановился, вскинул сжатый кулак, останавливая группу. Бойцы замерли, ощетинившись стволами "Валов" во все стороны.
- Командир, что случилось? - Жила, как всегда, оказался возле меня раньше, чем я успел его вызвать.
- Не знаю, Жила. Но что-то мне не нравится этот распадок.
Небольшой распадок, с заросшими "зеленкой" склонами, лежал перед нами как на ладони.
Группа уже неоднократно проходила через него, но никогда раньше у меня не возникало такого стойкого убеждения, что соваться туда не стоит. Почему же оно возникло сейчас?
- Честно говоря, Игорек, - задумчиво протянул Жила, - и мне что-то не по себе. Что делать будем, командир?
Я немного подумал, потом, приняв решение, сказал:
- В распадок не пойдем. Обойдем по склонам. Ты, Сват и Стилет - левый склон. Я и Лис - правый. Смотреть в оба, связь по ситуации. Все, рассыпались!
Минут через десять в наушнике ожил голос Жилы.
- Командир, вижу духа. Лежит за каменюкой с РПК-шкой, явно нас караулит. Спросить?
- Давай, только аккуратно.
Пять минут молчания и снова голос Жилы:
- Короче, командир, их тут целый выводок околачивается. Десять абреков и все по нашу душу. Откуда про нас узнали - дух не в курсе. Послали сюда, сказали, что пройдет группа русских спецов. За каждого по десять штук "бакинских" обещали отвалить.
Расположились по пять рыл на склон. Ну, то есть, у нас уже четыре, - Жила хмыкнул в микрофон, - Стволы стандартные. Пулемет, два РПГ и "калаши" с подствольниками. Короче, нам бы хватило. Что делать будем?
Что делать? Это, конечно, вопрос. Можно и обойти, благо, где они - мы знаем, а вот где мы - им не известно.
Но тогда под их стволы могут попасть другие, и чем, в этом случае, все закончится - одному Богу известно. Для необстрелянных мальчишек, каких на этой войне большинство, десяток духов в родных для них горах - это серьезно.
- Работаем! Только тихо, без шума.
- Принял, командир. Работаем без шума.
***
Сейчас, в нескольких шагах от поляны, я чувствовал то же самое, что и тогда, возле распадка. Еле уловимый запах опасности витал в воздухе, заставляя мышцы сжиматься в тугую пружину.
Но сейчас за моей спиной не было надежных, неоднократно проверенных в самых сложных ситуациях, бойцов. Не считать же полноценным диверсантом Татьяну, напряженно сопящую мне в затылок? В открытом бою, не спорю, она лишней не будет, но вот в таких случаях, как сейчас, когда враг невидим и откуда ожидать удара не понятно, на нее надеяться было глупо.
Так или иначе, но стоя на месте ничего не узнаешь. Я обернулся к Татьяне и, одними губами, на пределе слышимости, прошептал:
- Стоишь здесь и ждешь меня. Чтобы ни случилось - ты не вмешиваешься. Я проверю поляну и вернусь.
Не дожидаясь ее ответа я, аккуратно, стараясь не шуметь, двинулся к поляне.
"Итак, что мы имеем?" - я осторожно выглянул из кустов, после которых уже начиналось открытое пространство.
А ни чего хорошего, господа мои...
То, что я увидел, могло послужить иллюстрацией к какому-нибудь роману ужасов.
Поляна была залита кровью. Она была повсюду - на земле, на траве, на ветках и листьях ближайших деревьев.
В центре поляны лежали два изуродованных тела. Гральги. Похоже, те самые, которые должны были встретить нас. Было видно, что воины умерли так же, как и сражались - спина к спине, прикрывая друг друга. Но, похоже, враг оказался им не по зубам.
Я внимательно осмотрел мертвые тела. Было видно, что их убила не сталь. Великолепные доспехи, гордость подземных кузнецов, выглядели так, как будто их кто-то грыз. Целые ряды глубоких конических вмятин. Словно зверь пытался добраться до скрытого жестью консервной банки мяса.
То, что не было скрыто под доспехами, выглядело особенно жутко. Лицо одного воина было обглодано до костей, поперек горла тянулась страшная рваная рана.
У второго гральга голова отсутствовала вообще. Из-под верхнего края кирасы торчали только измочаленные обрывки мышц. Саму голову я нашел чуть дальше. Точно такая же картина, как и у предыдущего - лицо съедено, а кости черепа расколоты мощными зубами, в попытке добраться до мозга.
Хотел бы я знать, парни, с кем вам довелось столкнуться? Я задал себе этот вопрос, а мозг продолжал анализировать ситуацию.
Так, похоже, все произошло неожиданно. Все, что воины успели сделать, прежде чем умереть - это встать спиной к спине. Это говорит еще и о том, что врагов у них было, как минимум, двое.
А вот тел их врагов, я что-то не вижу. Значит, либо противник оказался слишком быстр и силен, чтобы подставиться под удар, либо... Либо обычное оружие, даже оружие гральгов, ему не страшно. Честно говоря, даже и не знаю, какой вариант хуже?
Так, что еще? Кровь не успела свернуться, тягучие темные капли иногда срывались с листвы, куда, по-видимому, ударила струя из разорванного горла. И что это значит? А значит это только одно: те, кто сделал это, еще не успели далеко уйти...
***
- Гр-р-р-р-р...
Низкий, клокочущий звук заставил обернуться.
На краю поляны стоял Зверь. Именно так, с большой буквы. Зверь был похож на обычного земного ротвейлера, но размером почти вполовину превышал его. Лобастая башка низко опущена, из-под нависающих надбровных дуг ярким рубиновым огнем горят бусинки глаз. Черные ноздри хищно раздуваются, ловя запах добычи. Губы Зверя нервно вздрагивают, обнажая набор великолепных клыков.
"Так вот ты какой, цветочек аленький", - я внимательно наблюдал за Зверем, а рука была готова в любое мгновение выхватить меч.
Мощные лапы Зверя на мгновение вздулись буграми мышц и перенесли тело на шаг вперед. Маленький, осторожный, почти незаметный шаг.
Я ждал.
Еще один маленький шаг. И еще один.
Я пригнулся к земле, и ночную тишину прорезал еще один рык. Такой же низкий и страшный, как и тот, что незадолго до этого вырвался из горла пса.
"Уходи - и будешь жить", - ясно звучит в этом вибрирующем звуке, - "Сделаешь шаг вперед - умрешь!"
Зверь, явно озадаченный странным поведением добычи, остановился.
- Игорь, беги! - над моим плечом, гудя, как рассерженный шмель, пролетел огненный шар и врезался туда, где... Где еще миг назад находился Зверь. Невероятным прыжком, за миг до удара тот отскочил в сторону.
И, словно только и дожидаясь этого крика, среди окружающих поляну деревьев, загорелись десятки рубиновых бусин.
- Оу-у-у-у-у-у! - давящий, леденящий душу вой, раздался над лесом.
Разъяренный Зверь сорвался с места и, вслед за ним, парализующим волю воем оповещая лес о начале новой охоты, бросилась его стая.
"Твою мать!" - меч прыгнул в мою руку, но мне сейчас было не до драки, - "Татьяна!"
Мысль о том, что сделают с ней клыки и когти стаи, ледяным обручем сжала сердце.
Мгновенно развернувшись, я помчался туда, где осталась она.
"Только бы успеть, только бы успеть" - молотом стучала в голове одна и та же мысль. Для других там просто не осталось места.
Вот она, прижала к груди кулачки и расширенными от ужаса глазами смотрит на приближающуюся смерть.
Псы, приблизившиеся к ней на расстояние прыжка, как один взмыли в воздух.
Я упал на землю, в подкате сбил Татьяну с ног, и вместе с ней покатился вперед. Успел заметить распластанное в прыжке могучее тело Зверя, пролетающее надо мной. Глаза бешено горели багровым огнем, жаркое дыхание окатило зловонием, с оскаленных клыков капала вязкая желтая слюна.
Я вскочил на ноги, подхватил Татьяну и, как мешок, забросив ее на плечо, понесся вперед.
Сзади раздалось яростное рычание и грызня столкнувшихся псов. Для того чтобы возобновить погоню, им нужно всего несколько мгновений, но для меня и это - хлеб. Еще никогда в жизни я не бегал так быстро. Деревья вокруг слились в одну сплошную полосу, в ушах свистел ветер, а позади снова рвал воздух охотничий вой стаи.
"Не уйдете! Догоним! Порвем!" - отчетливо слышалось в этом вое.
На мгновение обернувшись, я увидел, как снова рассыпалась стая, окружая нас кольцом. Рубиновые огоньки отставали, но слишком медленно для того, чтобы можно было надеяться оторваться от них.
Я видел, как огромными прыжками несется по моим следам Зверь. Я видел, как из-под его мощных лап взлетали фонтаны листьев, клочья травы и копья земли, вырванные могучими когтями.
Живой таран несся за мной со скоростью курьерского поезда, и в его движениях не было ни капли усталости.
- Оу-у-у-у-у-у! - стая, стягивающая вокруг нас смертельную петлю, не собиралась отставать от своего Вожака.
В голове птицей билась только одна мысль: "Что делать?" Драться со стаей - самоубийство. Все мое мастерство не поможет справиться с таким количеством разъяренных зверей. Собака тем и отличается от человека, что не боится крови - ни своей, ни чужой. И боль не заставит ее разжать клыки, добравшиеся до вожделенной добычи.
Возможно, будь я один, я и рискнул бы дать бой стае. Но с Татьяной - никогда!
У нас был только один шанс - успеть добежать до отряда. Успеть раньше, чем клыки Зверя сомкнутся на моей шее. Там у нас будет шанс. Небольшой, но будет. Там еще шесть воинов. Хороших воинов. Там и Татьяна вместе с мэтром Чардашем, сможет подпалить этим шавкам хвосты.
Надо только добежать...
***
- В круг! Все в круг! - я вылетел к месту, где расположился отряд.
Лорд Райно (вот что значит опытный воин) мгновенно оценил ситуацию и продублировал мою команду.
Семь воинов образовали сплошное кольцо. Семь обнаженных клинков нервно подрагивали в руках, ожидая начала смертельной карусели битвы. Двое магов внутри этого кольца готовились продемонстрировать всю мощь боевых заклинаний Круга стихий.
- Игорь, что произошло? - голос лорда Райно заставил меня вздрогнуть.
Я поежился, вспомнив оскаленную пасть летящего Зверя:
- Собаки, лорд.
- Собаки? - рыцарь явно был удивлен моим ответом. Я бы и сам удивился, если бы не видел этих милых собачек своими глазами.
- Да, собаки! Огромные собаки. Большая стая.
Из круга, еле различимый из-за наполняющей его дрожи, раздался голос Талианы:
- Эт-то н-не с-соб-баки...
- Да, кстати, а она здесь откуда взялась? - Райно или не придал словам девушки значения, или просто не понял, о чем она говорит.
Я нервно хихикнул.
- Вы не поверите, лорд. С корабля! Прикрылась невидимостью и уплыла вместе с нами!
- Эт-то н-не с-соб-баки... - снова раздался голос из круга.
- А кто тогда? - на этот раз лорд Райно услышал Татьяну.
- Это ш-ш...
***
Первый пес показался из-за деревьев и разговоры стихли. Единый вздох ужаса прокатился над ощетинившимся сталью кругом.
- Помилуй, Творец... - я отчетливо увидел, как посерели губы лорда Райно и задрожал меч в его руке.
Я не верил своим глазам. Просто не мог себе представить, что рыцаря, закаленного сотнями схваток, могли вот так, до дрожи, напугать какие-то собаки. Пусть даже и огромные.
- Это же...
- Это шальвы!
В голосе мэтра Чардаша, произнесшего последнюю фразу, ясно послышалась обреченность.
ГЛАВА 12
- На деревья! Живо!
Истошный крик Тильена разорвал дурманящее оцепенение, повисшее над отрядом.
- Быстро! Все на деревья! Иначе - смерть!
Рассуждать было некогда. Реакция отряда ясно показала мне, что эти собачки далеко не так просты, как кажутся. Если уж даже лорд Райно напуган до дрожи - значит, дело обстоит серьезно.
- Выполнять! - мой командирский рык заставил всех сорваться с места и броситься к ближайшему дереву.
Первым, как кошка, едва касаясь руками ствола, на дерево взлетел Тильен. Миг, и его руки свешиваются вниз с толстенной ветки.
- Принимай! - я схватил Татьяну в охапку, легко подбросил невесомое тело вверх и сильные руки Тильена тут же утащили ее на ветку.
Еще двое кошенов взлетели на дерево и теперь тащили наверх мэтра Чардаша.
Шальвы, до этого момента накапливавшиеся в отдалении и настороженно наблюдавшие за действиями отряда, сейчас, поняв, что сладкая добыча ускользает от них, снова сорвались с места.
- Лорд, на дерево, быстро! - я подтолкнул рыцаря к дереву и обернулся к оставшимся на земле кошенам.
- А вы чего застыли?
Увидев, что первый из них уже бросился к стволу, я подпрыгнул и ухватился за ветку, на которой сидел Тильен. Миг, и мое тело, качнувшись, оказалось на верху. Тильен. свесившись вниз, протянул руку последнему из кошенов.
- Ильнур, быстрее!
Кошен подпрыгнул, ухватил за руку Тильена и тот, стал вытягивать воина наверх.
И в этот момент шальвы достигли дерева, на котором укрылся наш отряд. Летевший впереди пес рванулся и вцепился в ногу Ильнура. Отчетливый хруст ломаемой кости практически исчез в крике непереносимой боли.
-А-а-а-а-а-а-а! - крик на одной долгой, протяжной ноте, разносился над лесом.
Я рухнул рядом с Тильеном и тоже потянулся вниз.
- Лови руку, Ильнур! Руку лови! Быстрее!
"Только бы вытащить парня" - билась в голове мысль, - "Только бы вытащить, а там разберемся. Не зря же мэтр вбил мне в голову кучу лечебных заклинаний? Вылечим, как новенький будет! Главное вытащить"
Ильнур, наконец, ухватил мою руку, и мы с Тильеном вдвоем потащили его тело наверх.
Огромное черное тело Зверя, в великолепном прыжке взмыло вверх и всем весом упало на спину Ильнура. Щелкнули костяные капканы челюстей, мертвой хваткой вцепляясь в шею кошена, и тело воина, увлекаемое чудовищной тяжестью Зверя, рухнуло вниз. Туда, где ярилась лишенная добычи стая. Миг, и черная волна погребла под собой первую потерю нашего отряда.
-Ильну-у-у-у-у-у-р!
Я еле успел перехватить Тильена, собравшегося прыгнуть вниз, туда, где шальвы разрывали на части тело его друга. При этом я сам чуть не рухнул вниз. Вот была бы радость для черных тварей, пирующих внизу!
- Стой, идиот! - я с трудом удерживал бьющегося Тильена.
Тильен попытался вцепиться мне в шею. Глаза его, при этом, были совершенно бешеными. Он, явно, не понимал, где находится и что происходит вокруг. Вот тебе и пятнадцать голов шергенов на личном счету. А лэр Корвус еще не понимал, зачем я к нему цеплялся...
Моя ладонь жестко, наотмашь хлестнула по щеке Тильена. Голова, как на ниточке, мотнулась на шее. Еще один удар. И еще. Из разбитой губы кошена закапала кровь. Но глаза его, наконец, снова стали глазами мыслящего существа.
Я приблизил свое лицо вплотную к лицу Тильена и прорычал:
- Ты что творишь, сопляк? Вниз собрался? - мне не приходилось играть ярость, я еле сдерживался, чтобы не ударить его еще раз, выбивая из головы остатки дури.
- Мне тоже жаль Ильнура, но ему уже ничем не поможешь! Он умер, понимаешь? Умер! Ты тоже хочешь сдохнуть? У тебя еще будет такая возможность, но лучше, если ты это сделаешь с пользой для всего отряда, а не для того, чтобы превратиться в испражнения этих тварей!
Я перегнул Тильена через ветку, заставив смотреть на беснующихся внизу псов. Держал, пока его тело не стала бить частая дрожь.
- Ну что, хочешь вниз? - я снова поднял его и теперь смотрел прямо в глаза.
Ответом было отчаянное мотание головой.
- Ты понял все, что я сказал?
Столь же отчаянное кивание в ответ.
Я отпустил Тильена и обессиленно прислонился к ветке.
"Терпи, мальчик, терпи. Это война, а она никогда не бывает красивой. И не всегда на войне убиваешь ты. Иногда убивают тебя. Или твоих друзей, что гораздо страшнее. Я знаю, сам прошел через это. И ты пройдешь. И либо справишься с этим, либо умрешь. Третьего не дано. Поэтому, терпи, мальчик. Терпи"
Неожиданно дерево, на котором мы укрылись, ощутимо вздрогнуло.
Я посмотрел вниз и остолбенел. Шальвы, уже покончившие с телом Ильнура, теперь ожесточено рвали лапами ствол дерева. Из-под их когтей во все стороны веером разлетались щепки. Судя по той скорости, с которой истончался ствол, нам оставалось всего несколько минут, а затем дерево рухнет.
- Игорь! - голос лорда Райно вырвал меня из оцепенения, - Игорь, нужно что-то делать, иначе нам конец!
То, что нужно что-то делать, мне было ясно и без подсказок лорда Райно. Знать бы только что?
- Командир!
Я обернулся. Возле меня на ветке сидел Тильен и что-то пытался мне сказать.
- Тильен, погоди, сейчас надо думать, как выбираться отсюда.
- Командир, я знаю, что делать!
- Что? - мне показалось, что я ослышался, - Что ты сказал?
- Я знаю, как нам выбраться!
Я внимательно посмотрел на него. Лицо и глаза уже вполне нормальные, значит, действительно может соображать и сказать, что-то полезное.
- Говори! Только очень быстро, у нас почти нет времени.
Дерево содрогалось все сильнее и сильнее. По самым смелым прикидкам, ему оставалось держаться минуты две, не больше.
- Мне нужно по несколько капель крови каждого, кто здесь находится! - сказал Тильен, перекрикивая рычание шальвов и треск разрываемой древесины.