Огненное кольцо небесной Волны приближается к горизонту - вечер трудового дня. Курт неспешно шагал по каменным мостовым центрального Солла. Вокруг царила городская суета. Народ торопится на отдых,в кабаках наступает самое жаркое время. Люди идут и гулять, и просто перекусить.
На рыночной площади толпа - выступает семья фокусников. В другой раз Курт возможно остановился бы поглазеть на представление. Он любил такие немудреные, лихие зрелища. К тому же,профессиональный взгляд придворного волшебника всегда позволит отличить настоящее искусство фокусов от обычной магии и тому подобных надувательств! Но сегодня он слишком вымотался для этого.
Когда император не в духе, работа по его охране превращается в сущее мучение, а тут еще эти странные донесения об активизации темных сил. Короче, к концу смены маг чувствовал себя словно выжатый лимон.
Скорее бы добраться до дома на берегу восточного рукава реки, улечься на кровать. Заснуть под шепот близких волн. Но это позже, после того, как он, быть может, завернет что-нибудь перекусить, но главное, посетит Церковь!
Друзья частенько посмеивались над этой привычкой охранника Императора. Вера в Белого, как в бога, не находила большого отклика в душах людей. Но Курт не обижался. Он точно знал, кто его защитник и избавитель, Судящий строго дела и помыслы. Походы к святому отцу Ктинру всегда были для него таинством.
"Ведь Белый никуда не исчез, он просто ушел вперед! Дальше детей своих неразумных. Но он,по-прежнему, помнит о нас, своих чадах, следит за поступками и верой в сердцах их. И пускай мало покуда той благости, ибо человек слаб, но один праведник, искренно верующий, да спасет тысячу грешников Светом своим!" Так гласит Книга Света, и Курт не находил причин чтобы ей не верить.
Храм встретил его таинственной тишиной. Ажурные колонны, словно вскинутые к небу руки поддерживают широкое двойное кольцо, опоясывающее крышу здания. С боковин этого каменного поясасмотрят печальные, чуть ироничные глаза. Без лица, только сам разрез - брови, веки, зелень радужки, наполненные смыслом провалы зрачков.
Когда Волна высоко на небосклоне, ее свет льется между внутренним и внешним кольцами, затмевает фрески. Заходишь под своды,и, кажется, что Небесный Свет стал ближе. Но к вечеру специальный состав начинает отдавать накопленную днем энергию - глаза таинственно сияют во мраке.
Конечно, это лишь напоминание, простой рисунок. Только недалекий человек может не понимать, от чего возникает такой свет, но ведь смысл не в том! Фреска как быговорит тебе - Белый не оставил мятущуюся душу, пускай Волна Его и укатилась за горизонт. Стоит позвать и он придет, защитит от ночи и зла. Главное верить.
Курт рефлекторно провел ладонью по колечку белого металла на шее. Рассеял защитную завесу. Не место боевой магии в обители божьей.
Сапоги мага отбили дробь шагов на мраморных плитах. Сегодня верующих внутри не оказалось, но это и к лучшему. Зато, отец Ктинр услышал, вышел на встречу. В сумраке блеснуло вышитое золотой нитью кольцо на груди.
- Ты вновь пришел дитя божье? Я рад, что ты не забываешь Его заветы! Пребудет же с тобою Свет, подарит он тебе утешение во многое печали.
- Благодарю, отец Ктинр. И с вами да прибудет слово идело Его! - С жаром вымолвил Курт.
Священник тепло, с грустинкой, улыбнулся. Тяжелая ряса прошуршала в тишине.
- Ты ищешь исповеди, дитя? Я готов тебя выслушать.
- Безусловно, отец, но прежде дозвольте совершить молитву.
- Конечно, дитя..
Курт прошел вглубь, к еще одному изображению зеленых глаз, что занимало одну из стен. Вложил серебряную монету в прорезь высокого стакана. Взял колечко сухих трав. Специальный подсвечник принял на тонкие металлические колышки невесомое подношение. Маг на секунду сконцентрировался, поджигая травинки. Миниатюрная Волна полыхнула, источая нежные ароматы.
Как всегда, от пряного запаха чуть закружилась голова. Курт опустился на одно колено перед Светлым Ликом. Пока колечко горело, тихо прочел вечернюю молитву "О душах заблудших". Замер на минуту. Встал на ноги.
- Вижу, ты закончил, дитя?
- Да, отец Ктинр.
Священник степенно обвел глазами пустую залу и двинулся к проходу во внутренние помещения.
- Тогда ты готов к исповеди, дитя.Следуй же за мною.
Курт поспешил вслед святому отцу. Они прошли две комнаты за алтарем и оказались в складском помещении храма.
Удивление успело кольнуть сердце набожного мага. Так далеко во глубине храма он еще не бывал. Но тут хлопнула тяжелая створкадвери за спиной, а на голову Курта накинули мешок полный шуршащих и ломких трав. Концентрированный запах благовоний ударил в ноздри! Его сознание разлетелось тысячей мыслей и слов, одуванчиком под порывами теплого ветра. Безвольное тело подхватили руки святого отца.
- Не видел никто?
- Нет. Я проследил. Когда он молиться пошел, я уже думал, сорвется, однако повезло. Сегодня тихий день.
- Значит с нами Бог.
- Истинно так!
Дорога до южных кварталов не заняла у меня много времени. Известность и узнаваемый внешний вид играли в этом не последнюю роль. Здесь следует добавить, что дело отнюдь не в страхе. Нет, естественно особая любовь к моей персоне со стороны уличных банд тут тоже не при чем. Они-то как раз боятся. Но не меня, а тех, чье уважение я успела заслужить. Вот они ошибки бурной молодости!
Темные личности, едва приметив меня (личность, безусловно, светлую), торопились исчезнуть в тенистых проулках. И где они только находят такие места в середине дня?
Некоторой проблемой представлялось то, что нужное мне питейное заведение было припортовым. О порте в Солле можно говорить долго. Находясь чуть дальше устья рукавов Солони, он оказывался одним из конечных пунктов пути быстрых грузовых перевозок охватывающих обширные земли. В том числе и вне границ Империи. К тому же, шахты грузовых подъемников для приема товаров с Гномьего Уступа тоже выходили в порт. Такое решение при строительстве принял сам Император, чтобы не захламлять элитные исторические кварталы у обрыва.
На территории порта всегда толклась масса приезжего народа, в том числе и не шибко чистого на руку. Не то чтобы я реально чего-то опасалась, но не хотелось лишних трений.
Впрочем, проблем не возникло и тут. Я спокойно добралась до цели. Таверна "Гнутый киль" встретила меня вполне дружелюбно. В зале присутствовал разнообразнейший народ, однако особого ажиотажа не наблюдалось.
Я оценила свое самочувствие, и поняла, что есть еще абсолютно не хочу. По этому, прямиком направилась к стойке, за которой высился местный хозяин. Видели когда-нибудь толстого, одноного орка с малиновым гребнем стоячих волос на голове? Только ради этого стоило зайти.
С данной колоритной личностью я была не знакома. Сама местная явка была известна мне лишь теоретически. В свое время, Гильдия предоставила мне через посредников этот адрес, с просьбой использовать его лишь в случае серьезной на то необходимости. До сих пор таковой не возникало - обходились своими силами. И вот, как говорится, момент настал. И, как всегда, не вовремя.
Способов сообщить о своем интересе в такой ситуации, я абсолютно не знала. Никаких паролей мне не предоставили.
Видимо, моя растерянность была написана на лице столь крупными буквами, что даже зелено-малиновое чудовище за стойкой смогло прочитать ее. Орк вполне дружелюбно улыбнулся.- Я тебя узнал. Ты главная магичка, правильно? - серебряные колечки в выступающих клыках нижней челюсти звякнули, когда зеленый заговорил. Я кивнула, и включилась в беседу, напуская на себя таинственный вид. Уж больно антураж соответствовал.
- Именно. Мне нужен Гарал. Скажи, что спрашивает Ванда Ким. Это возможно?
- Вот как? Я передам. Дальнейшее он сам решит. Жди.
Я развернулась, краем глаза приметив, как трактирщик отдает распоряжение служке. Вгляделась в слабо освещенную залу. Наш разговор, судя по всему, привлек лишь несколько случайных взглядов. Даже обидно, я что, так плохо выгляжу?
Пройдя меж двух шеренг массивных дубовых столов, я села у внешней стены в глубине помещения, так чтобы видеть стойку. Немного подправила заклинание защитной завесы и придирчиво рассмотрела себя в получившееся зеркало: Да нет вполне себе ничего, особенно после того, что было утром.. Даже на эльфу похожа. Рыжую. Ладно, шутки в сторону, что же имеется у нас в зале?
После осмотра стало ясно, что отсутствие внимания к моей персоне оказалось самообманом. Расслабившись, я сполна прочувствовала, как на меня украдкой, то и дело, бросают взгляды. Сальные, в основном. Накаркала. Внимания ей, видишь ли, подавай.. Получите, распишитесь..
Подошел служка с кувшином вина.
- Хозяин велел передать, что Король согласился на встречу. Это вино должно скрасить ожидание.
- Передай ему мою благодарность.
Пара серебряных кружочков "благодарности" исчезла в руке служки. Невероятно много для кувшина вина, но как раз подходяще за оказанную услугу. Улыбка орка-трактирщика приобрела просто устрашающие размеры.
Я продолжила прерванное изучение территории. Мой взгляд запнулся за внушительную фигуру у столика по соседству. Еще один орк. Правда, на этот раз, более чем знакомый. Не узнать эту гору мышц и стали было невозможно.
Глава безопастности Академии Гулунд Бургуул собственной персоной. Между прочим, очень умный мужик. А уж какой здоровый..! В свое время встал вопрос о подборе кандидатов на должность начальника охраны. Студентов там из передряг вытаскивать, улаживать иные конфликты. Сотрудников проверять. В Совете не рискнули полагаться исключительно на магию в данном вопросе. И не прогадали.
Гулунд пришел поступать в Академию из Оркверка. Само по себе это событие можно считать уникальным. Когда его спросили, что подвигло орка пойти в обучение, по сути, к эльфам, он честно сообщил, мол, на родине, ему отказали за отсутствием магического таланта. Выяснилось, что дара у сына одного из орочьих вождей практически нет. Тем не менее, просто выгнать разумного, проделавшего такой путь, было, по крайней мере, не этично. О чем я тогда во всеуслышание и заявила. Да, да! За других-то я заступится горазда. Вот за себя..
В результате я взвалила себе на шею практически неспособного к магии ученика, ставшего по совместительству нашей охраной. И стоит добавить, что не так уж он и бездарен оказался. Да, в прямой магии не силен, но идеальный ученик и мастер артефактов. Умен, аккуратен. Великолепный воин, наконец.
Сейчас "великолепный воин" явно надирался элем до поросячьего визга, празднуя окончание трудового дня. Вот уж не думала, что интеллигентный Гулунд проводит свое время в подобных местах. Видать сильно мы его достали со своим этикетом. Отдушину бедняга ищет.
Поймав мой взгляд, орк кивнул в ответ с совершенно трезвым видом и отсалютовал кружкой. Я улыбнулась.
В это время в дверях таверны появился новый посетитель. Высокая закутанная в серый балахон фигура, с надвинутым на лицо капюшоном.
Вряд ли, он мог привлечь много внимания. Разве что странный горб, присутствие которого обрисовывала ткань одежды, вызывал некоторое недоумение. Интерес к новой персоне посетителя пропал довольно быстро и все занялись своими делами.
Горбун, не глядя по сторонам, прошел между столов и уселся напротив меня, неловко поведя при этом плечами. Но, я то знаю природу "горба" за его спиной очень хорошо, по этому, не удивилась.
Синие с прозеленью кошачьи глаза блеснули из темноты капюшона, тонкие хорошо очерченные губы расплылись в улыбке.
- Моя королева(1)?
- Вы сговорились?
- А кто-то еще называет тебя так?
- Наличие крыльев не переводит тебя в разряд моих подданных. На птицу ты ну никак не похож. Или, все же?
Ответная колкость удалась, собеседник поморщился. За "птичку", в обществе, к коему имел честь принадлежать ныне Гарал, можно было нажить себе весьма серьезные неприятности.
- Ладно, к делу, Тари. (Вот же упрямец!) Зачем звала?
- Мне необходима любая информация о пропажах в городе. У гильдии должно быть хоть что-то.
- У "Гильдии" не больше вашего. Это если ты пришла к Королю.
- А если я пришла просто к тебе?
- За советом?
- За всем, что может пригодится.
- Дела настолько плохи?
- Признаться, да. Я не знаю, с какого конца подойти к этой проблеме. Магические средства в данном случае бесполезны. А в других вопросах я профан.
- Меня всегда удивляло, как женщины не боятся в этом признаться.. Отличное вино, ты не находишь? - Король воров отпил из появившегося, словно по мановению руки, бокала.
- Гар!
- Хорошо, моя королева, объясняю. Гильдии действительно не известно ничего определенного по поводу исчезновений. Естественно, мы располагаем гораздо более обширной информацией о личностях пропавших. Я предполагал, что она тебя заинтересует рано или поздно, и ознакомился. Могу с уверенностью заявить - с похищениями прошлое этих людей не связано. Тут что-то еще.
- Ясно. Надо полагать, ты проверил все хорошо?
- Безусловно. Похищения не затрагивают наших интересов непосредственно, однако общее оживление работы стражи не идет на пользу. Соответственно, я весьма стремился облегчить тебе задачу.
- На том спасибо. А совет?
- Совет.. Знаешь, это может быть простым совпадением, но спокойнее всего в западном районе.
- Знаю, но там трущобы, и потом тоже есть пропавшие..
- Есть-то они, конечно, есть, вот только все не из тех краев. Залетные. Уж поверь, на западной окраине у меня весьма много информаторов.
- Так значит..
- Именно. А сам совет собственно вот: попробуй подойти к вопросу с другой стороны. Ведь чтобы похищать людей, надо их где-то держать. Даже вопрос, куда девать трупы, обычно составляет проблему.
- А вы, как посмотрю, весьма поднаторели в таких делах? - Не удержалась я от сарказма.
- Тари, не язви. Мы не любим лишней крови, и тебе это прекрасно известно.. Многие твои интриги тоже не обходятся без жертв.
Тут он меня уел. Хотя, так чтобы с трупами.. Я не работаю столь грязно.
- Ну хорошо, просто, по-моему, это может быть любой дом, подвал, чердак наконец!
- Естественно! А у любого чердака есть владелец. Пропажи начались недавно. Можно с высокой долей вероятности говорить о том, что и похититель личность в городе ранее неизвестная.
- Приезжий?
- Возможно. В любом случае, он вряд ли является владельцем того жилья, где ведет свою деятельность. Это было бы небезопасно. Попробуй изучить этот вопрос. Вот такая рекомендация. Я смог помочь?
- Смог. Еще как смог я думаю! Теперь, я, по крайней мере, знаю, куда копать дальше. Спасибо.
- Тогда, моя королева, позвольте откланяться.
- Иди уже, неугомонный..
Гарал, некоронованный король, Глава Гильдии Воров, поднялся со скамьи, коротко кивнул и двинулся к выходу. На дереве лавки осталось лежать большое черное перо. Оно кольнуло память давними образами, поэтому, я не сразу заметила, что ему кто-то рискнул заступить дорогу.
Инкогнито иногда имеет и свои отрицательные стороны. Впрочем, сомнительно, что кто-то из местных мог надраться до такой степени, чтобы напасть на короля. Но, как я уже замечала - район-то портовый! Двое из шумной компании в паре столов ближе к выходу поднялись со своих мест.
- Постой-ка, горбун! - Сладенько ухмыльнулся один из них. - Нам с ребятами кажется, ты слишком страшен, чтобы подсаживаться к таким милым кискам! (Это он про меня что ли??)
- Да, - Поддержал игру второй - придется за это заплатить! Для начала, представь нас даме! Гы, Гы.
Очень остроумно.
Гарал не произнес ни слова. Просто вскинул голову. Бросил какой-то, укоризненный что ли, взгляд на трактирщика и откинул капюшон. Далекий синий лед сапфиров-глаз уперся в лицо заводиле. Водопад снежно белых волос на фоне смугло-серой кожи дополнил картину.
Их противостояние длилось секунд десять, после чего человек съежился и отвел глаза. Более не глядя на него, Гарал проследовал к выходу.
Да, умеет король быть убедительным. Вот, только о других думать так и не научился. Под раздачу он меня подвел капитально. Задетый гонор пьяного матроса не дал ему успокоиться. Он стал искать новый объект для назойливого внимания. Догадайтесь, кто стал таким объектом?
Я и так уже привлекла слишком много внимания, а тут еще орк-кабатчик, расстроенный взглядом короля подлил масла в огонь, сообщив компании, что их присутствие более нежелательно. Недвусмысленное предложение матросня просто проигнорировала. Только начала еще больше шуметь.
Я поднялась из-за стола, но не тут то было. Пьяный заводила схватил меня за руку.
- Эй, крошка, как тебя зовут?! Расскажи дядюшке Самми!
Завеса не отреагировала на хама, не приняв произошедшее за угрозу мне любимой. Я же слишком давно не сталкивалась с подобным обращением, чтобы отреагировать сразу. Пока я лихорадочно соображала, как обойтись без трупов в данном случае, это сделали за меня. Тяжелая узловатая лапища, покрытая зеленой кожей, сграбастала нахала за грудки и швырнула через весь зал.
- Пойдемте отсюда, Ванда. Я не думаю, что это место подходит для таких хороших учителей как вы.
С этими словами, Гулунд галантно взял меня под руку и практически потащил к выходу. Однако, просто уйти не вышло. Пьянчуги вскочили с мест и двинулись наперерез.
- Ребята, - прогудел Орк - если вы ищете проблем, то подождите пока я выведу даму. Я вернусь, и мы отлично повеселимся.
Видя, что моряки (пираты?) не реагируют на его слова, он просто отпихнул своей тушей живой заслон и протолкнул меня в образовавшуюся брешь. От толчка двенадцатипудового тела нападавшие разлетелись как кегли.
- Ванда, подождите меня... Аргхх!!!
В спину орка, в районе поясницы, вошел тонкий стилет.
На мгновение все замерло. Убийца отскочил назад, пытаясь сообразить, что ему дальше делать. Его дружки, кто был в сознании после толчка Гарала, поднимались с пола. Все остальные посетители и кабатчик, до этого наблюдавшие за развеселой драчкой, стихли. Они-то были местными и поняли, что сейчас будет.
- Гулунд, не надо! - крикнула я, холодея от мерзкого предчувствия.
Тот только виновато пожал плечами, выдергивая из своего тела стилет. Красная, как у всех разумных, кровь выплеснулась из раны. Один из многочисленных амулетов, закрепленных на одежде орка, распался в пыль, остановив парящий поток.
Гулунд сдернул со спины орочий полуторник. Длинна рук этой расы делала такое ношение клинка весьма удобным.
- Извините, Ванда, закон. - Он кивнул в сторону кабатчика. - Если бы здесь были только люди, можно было бы забыть. Все равно им никто не поверит. Но орк.. Я потеряю уважение, честь..
Я знала. Орки весьма агрессивная раса. Тем не менее, Империя смогла заключить союз с их крупнейшим государством Оркверк, чем надолго обезопасила свои восточные земли. Одним из камней преткновения стало ношение оружия в городах. По традициям этого народа, клинок всегда являлся фактически частью тела своего владельца. Расставание с мечом было для орков немыслимо, как и потеря права защищать при помощи него собственную честь. Даже местный корчмарь носил на спине их специфичный фальчион.
В результате, в законы была внесена поправка. По союзному договору оркам в Империи разрешалось ношение оружия. Без права применения его до серьезного пролития крови носящего. Здесь же было не просто пролитие, а явное покушение на убийство.
Зная темперамент и живучесть орков, ни один нормальный подданный не рискнул бы ранить одного из них. Откуда взялся этот придурок "со товарищи" я не знала, как и сколько они выпили. Но орочий закон свободных земель трактовал ситуацию однозначно. Месть кровавого ритуала.
- Ванда, вам следует уйти.
Доморощенный асассин почуял неладное, попятился. Я послушно уронила голову в ладони. Взвыло тяжелое лезвие. Послышались вопли и мягкое тошнотворное хрясканье.
Я.. Обычно я не боюсь крови. Всякое приходилось видеть. Не первый год на свете живу. Но иногда не хочется видеть некоторые вещи вновь.. По сути, кровавый ритуал - это банальная расчлененка. В данном случае из четырех человек. Пятый - заводила-Самми - все еще валялся у дальней стены и потому под действие закона не попадал. Как не участвовавший в нападении непосредственно.
На мою ладонь брызнула теплая капля. Я отвернулась. На мое плечо легла теплая ладонь Гулунда. Мое тело невольно вздрогнуло.
- Зачем ты так Ванда. Ты же знаешь, это традиция. Либо я, либо они. Не все в мире доставляет нам удовольствие. Пойдем, не стоит на это смотреть. - Когда орк волновался, он всегда переходил на "Ты".
Я сжалась и послушно, не открывая глаз, словно маленькая девочка, последовала за ним. Оказавшись на свежем воздухе, я, все же, рискнула обернуться. Одно из окон таверны было залито изнутри ярко-алыми каплями.
Я вздохнула, взяла себя в руки. Жизнь такова, какова она есть.
- Нет, не уходи. Все нормально. Я не злюсь. Тебе следует здесь что-либо улаживать?
- Нет. В данном случае все предельно ясно. Свидетелей масса. Зрымуг сам оповестит стражу.
- Так зовут кабатчика?
- Да.
- Ясно, вот бедняга. Проводи меня.
- Куда?
Я вдруг вспомнила, что Энор просил обзавестись попутчиком. А почему бы и нет, все равно орка лучше сейчас подержать при себе. Слухи о расправе-то поползут. А его вины в том действительно нет. Скорее это я расслабилась как дура.
- Пока, в западные трущобы. Мне надо в лавку Хитреца.
- Как скажете, Ванда.
Мы двинулись к мосту. По пути поймали рикшу.
Откуда я знаю Хитреца? Да кто не знает эту скотину? Когда-то я сама привела его в город. Но то, история давняя. Знакомство же наше продолжилось благодаря поистине феноменальной способности этого жулика добывать ценные магические вещи. И где он их только берет, нюх у него что ли?
Впрочем, сейчас минотавр нужен был мне совсем не для этого. Просто, поскольку любитель надуть клиента он изрядный, то лавочка его часто переезжает с места на место. Неизменным остается одно - найти его заведение можно именно в западных кварталах. Соответственно, мысль моя проста и ясна как свет: он должен знать, кто сдает жилье в малоприметных местах!
Рикша перевез нас через мост, и оставил в глубине трущоб. Он-то точно был не в состоянии отыскать нужную лавку, так что нам предстояло побродить среди старых, обветшалых домов.
- Ну и как думаешь, где нынче его заведение? - Спросила я Гулунда.
Ответ меня несколько удивил:
- А что тут думать? За угол налево и три дома спустя подвальное помещение..
- Погоди, ты у него давно был? Он ведь переезжает иногда.
- Давно, месяца три.
- Тогда забудь, там его уже нет.
- Есть. Когда я у него был, лавка еще находилась в другом месте. Амулеты он у меня покупал оптом. Фальшивую монету подсунул, корова демонова. Впрочем, чего еще от торгаша ждать.. Ванда, вы не понимаете, я его просто чую. Моя раса - охотники. Это и нюх обычный, и ауру мы ощущаем. С людьми и эльфами не проходит - вас слишком много в городе, но такой уникальный экземпляр, как Хитреца ни с кем не спутаешь. Идем.
Подвал оказался именно там, где было обещано. Орк заслужил мой уважительный взгляд. Однако, несмотря на вывеску, уходящая в темноту лестница не внушала оптимизма.
Я так и не смогла выяснить толком, любят ли минотавры темноту, или Хитрец просто экономит на освещении. Почему у него всегда такая обстановочка? Чернота в провале передо мной настолько мрачно выглядела, что невольно представилось, как кровавое чудище охотится по ночам на граждан и тащит бездыханные тела себе в нору. Где и пожирает, попутно обирая до нитки.
Я помотала головой, отгоняя идиотское видение. Несмотря на устрашающие размеры и прочий антураж Хитрец был существом не просто мирным, но даже в принципе не способным на агрессию. Мне приходилось не раз его выручать из-за этой особенности.
Ну что же, нас на испуг не возьмешь. Но и фаирболами кидаться не будем, это не наш метод!
Я мысленно произнесла формулу и направила заклинание в подвал. Жемчужная дымка хлынула с моей ладони вниз по ступеням. Раздалось легкое потрескивание известняковых блоков. Несколько робких зеленых ростков высунули свои кончики из темноты. Налились бутонами. А затем подвал зацвел! Крупные желтые и фиолетовые цветки, коих не встретишь хоть обойди весь Этер, мягко засветились на стенках лестницы. Их были десятки, а в самом подвале и сотни, возможно. Я не ограничивала рост, так что света вмиг стало более чем достаточно!
Аккуратно обойдя расставленные на ступенях ящики-ноголоматели, мы вошли в лавку.
Первым, что я увидела, спустившись, была недовольная бычья морда.
- Так я и знал, что без магов здесь не обошлось! - Минотавр рвал и метал. - Ванда, от тебя все время они убытки! То товар по дешевке скупишь, то клиентов отвадишь. А теперь и вообще..
Хитрец осекся при виде массивной фигуры за моей спиной. Взглянул с неприязнью. Гулунд тоже любезность не источал. Выразительное хмыканье орка подвело черту причитаниям хозяина.
- Ладно, зачем пожаловали? Имейте в виду, сейчас товара нет, денег тоже.
Я пропустила это мимо ушей. Послушать Хитреца, так он всегда с хлеба на воду перебивается.
- Расслабься. Мы не за покупками. Мне нужна информация! Тебе должно быть известно, кто сдает помещения в западном квартале? Такие, чтоб подальше от случайных глаз.
Минотавр сразу почувствовал себя в своей стихии. - Мм. Допустим. А каковы размеры вознаграждения?
Нет, каков наглец а? Мало ему осознания выполненного долга перед обществом. А глаза блестят как у голодного вампира при виде девственницы! Нет уж дорогой, я не гном-купец, сундук серебра под половицей не прячу.
Я задумчиво обвела глазами цветущее помещение, по которому уже плыли медвяные ароматы неизвестного вьюна. Да, вот такая я экстремалка, сама не знаю, что наколдовала. Надеюсь, только, это не наркота...
- А ты знаешь, Хитрец, у тебя здесь стало вполне уютно..
- Ты меня не пугай, колдунья. - Правильно уловил иронию в моем голосе минотавр. - Я мороков не боюсь, ты уйдешь, оно и рассеется!
- Помилуй, копытное мое, какие мороки? Я тут стараюсь, новые виды создаю, а ты меня так низко ценишь.
- Это что, все настоящее? - Уже не так уверено проговорил Хитрец.
- Самое, что ни на есть! Нравится?
- Ну, Ну.. Нет, на испуг не возьмешь! В конце концов, я перееду скоро!
Я поглядела на нахальную морду минотавра своим самым влюбленным взглядом и елейным голосом произнесла:
- А с чего ты взял, что это поможет, родной? Цветочки очень, очень живучие..
- Ээ.. Ну ладно, ладно. Что все-таки ты хочешь?
- Говори, у кого подвалы снимаешь?
- Да ни у кого! Мои они все. Это лучше чем аренду платить. И для денег вклад, вполне!
Вот оно что, то-то он так занервничал! Представил, видать, как его нетрудовые лютиками прорастают! Капиталист подпольный.
- Вот и ответь нам, ты подозрительным личностям ничего не сдавал?
- Э.. Вона как повернулось? Тебе съемщики нужны.. Так это совсем другой разговор! Сразу сказать надо было.. Значит подозрительное, говоришь? Не знаю даже. У меня, в общем, все клиенты не из паладинского монастыря..
- Твои обычные темные делишки меня мало интересуют. Со стороны может кто приходил?
- Нуу.. Как сказать? Было тут странное. Пришла девка. В плаще с капюшоном. Лица не видно. Мол, что дружок мой один ее прислал, сказала.
- И?
- А что? Сдал ей подвал..
- А что за дружок? Где повидать можно?
- Да так, общаемся. Демон знает, где он. Почитай с неделю не видно. Или больше..?
- Таак.. - протянула я. - И ты молчал! Быстро говори, где твой подвал!
Через пять минут невразумительных объяснений минотавра пред моими мечущими молнии очами, картина была, в целом, ясна. Я, не говоря больше лишних слов, пулей ринулась прочь из лавки. Вслед мне загромыхали сапоги орка и донеслось жалобное мычание:
- Ванда, а цветы....!?
Я не оборачиваясь махнула рукой, истребляя зеленые насаждения.
- Жалко. - Тяжело охнул Орк. - Красиво было.
- Мне тоже.. - Призналась я, быстрым шагом следуя по указанному адресу. - Но не сходи с ума. Цветы были магические. Не истинная материя. Они развеялись бы спустя какое-то время. Творить заклинания высоких ступеней с настоящими цветами на выходе, слишком непросто. Особенно ради таких мелких целей, как шантаж нашего друга.
- Он получил по заслугам.
- Вы с ним не ладите?
- Наши кланы дружны с кланами Торина. Они воины и охотники. Хитрец их позор. По этому он и ушел. Недостойный сын своего народа.
- Но это его жизнь, он живет, как нравится ему! Стоит быть терпимей к чужим причудам.
- Я и не бросаюсь на него с мечом, но любить тоже не обязан. Меня всегда поражало это и в вас и в людях. Откуда эти перегибы?
Я несколько смутилась таким поворотом разговора.
- Это называется цивилизованным, толерантным обществом. Основой стабильности!
Орк как-то странно посмотрел на меня.
- Только не обижайтесь, учитель, но то, что вы сейчас говорите очень похоже на речи попов, коих вы так демонстративно не любите. Толерантность помогает народу смирится с властью эльфов, это ясно! Но не лучше ли завоевывать авторитет делами, а не только промывкой мозгов? Далеко ли уйдет государство, если разумные в нем почитают за доблесть плюнуть на вековые устои? Самое толерантное общество - стадо коров. Быку и пастухам все равно - рыжая ли корова, белая, есть рога, нет. Не для того их держат. Задумайтесь над этим. Стоит ли любить за инаковость, где та черта, за которой ненормальность?
Здорово он припечатал. Я ведь тоже белая ворона, если подумать. И то, с какой энергией я открещиваюсь от своего эльфийского происхождения, есть лучшее подтверждение. Это ли не комплекс вины перед своим видом? Ох, знать бы, правда, где же проходит та грань..
К счастью, искомое место было уже близко, и я ушла от ответа. Тем более, что на подступах к объекту наблюдалось нездоровое шевеление.
Меня явно опередили! Лучшим подтверждением этому факту стало наличие Энора, Гарсиа и целой толпы стражников посреди жуткого разгрома. Мда.. Сказать, что я почувствовала себя дурой, это неоправданно сгладить мою самокритику.
Взяв себя в руки, я вежливо поинтересовалась, что же здесь происходит. Почему-то при звуке моего голоса все подскочили чуть не до потолка. Особенно данный трюк смотрелся в исполнении доспешного паладина. Он то откуда здесь?
- Ванда, нельзя же так неожиданно. - Выдавил пришедший в себя первым Энор.
Я ответила долгим красноречивым взглядом. Лучшая защита - нападение!
Спустя полчаса я уже была в курсе местных событий и деловито прогуливалась по подвалу в поисках следов. Магии было намешано немерено. Без кувшина не разберешься. Настоящее поле битвы.
- Значит, говорите, мертвяки поперли, и свет не действовал? А пленник у столба был?
- Да. Все так. - Хором отвечали свидетели.
Настроение неуклонно повышалось. Вроде как пришла Ванда и все решила. Впрочем, амбиции делу не мешали, мое присутствие действительно было необходимо. Преступника-то нет, а ловить мне.
- Странно все это. Посмотреть бы на ваших зомбей. Да и на спасенного. Ты, Энор, мастер уничтожать улики.
- Да знаешь, как-то не до щепетильности было. Они нас вроде как немножко есть собирались..
- Ай, Ай. Обидели злые мертвяки бедного эльфа-чернокнижника. Самому не смешно?
- Здесь не только я был - вон на стенах пятна. Это Гарсиа работа, между прочим. - Азартно перевел стрелки эльф. - И, потом, с этим все ясно же. Вампир. Чернокнижник. Спасенный подтвердил.
Я пригляделась к остаткам на стенах. Зрелище было еще более удручающим, чем после эноровых потуг на магию. Выделить какие либо конкретные следы заклятий в данном месиве возможным не представлялось и после месяца напряженной работы. Ясно им все. Вот мне, пока, ничего не ясно, одни сомнения.
- Чем это ты их? - Обратилась я к паладину.
- Да вот.. - показал паладин свою любимую кувалду. Каракули рун на металле было не спутать ни с чем. "Вот и Гоар нашелся.." - тоскливо подумала я. Надежда обнаружить какие-то следы после всех этих заклинаний таяли как дым.
Есть! - вдруг, в пику моей тоске, воскликнул Энор. Все повернулись к нему.
- Здесь начало портала. Ванда помогай! Мы сможем открыть еще, если подкачаем силой. Проход пока не полностью затянулся!
Последовавшие минуты магических пассов и сполохов не прошли даром. Над полом приглашающее засветилось огненное кольцо.
- Готово. - Произнес эльф. - Как дальше действуем?
Я огляделась. Все смущенно отводят глаза. Стражники сгрудились в сторонке, и делают вид, что они тут не при чем. С них спрос явно невелик.
- Гарсиа?
- Ванда, я не хотел бы тебя бросать, но здесь основные проблемы решены, а за мной остался долг в подземельях...
- Энор?
Кто-то должен остаться здесь и расхлебывать последствия..
- Ясно. Как всегда.
Краснеющий эльф и виноватый паладин, это зрелище, доложу я вам. Даже обижаться на них невозможно.
- Гулунд, ты меня тоже бросаешь? - без особой надежды спросила я.
- Если мне позволено будет остаться, я бы сопровождал вас, Ванда.
Вот так. А я его за нетерпимость..
- Что же тогда идем. Время не ждет.
И мы шагнули в окно портала.
1) Эльфийское имя Ванды, Тариэйвэ, переводится как королева птиц. Собрано из слов созвучных эльфийским языкам Квенья и Синдарин.