Напряжение последних дней медленно разжимало когти на нервах. Все важные дела, наконец-то, закончены. Все хвосты, тянущиеся за мной до ключевой точки, подобраны. Корабль на перестройке, экипаж и бойцы - поселены и поставлены на довольство там, где их не достанет командование. Командир на время моего отсутствия назначен. Хороший командир, который сможет послать дальним космосом всех желающих влезть в мои дела или как-то подмять под себя моих людей. "Нормандия" стреножена так, что при всем желании ВКС Альянса Систем они ее не получат: разборка корабля уже началась, обшивку частично сняли. Адамс сообщил, радостный и довольный как ребенок, получивший нелимитированный доступ в магазин игрушек. С Советом тоже закончились все обязательные отчеты, с курирующим меня советником встретилась, получила напутственное слово от него и Примарха его государства. Рахни пристроена, Лиара - занята матерью, Рекса вздрочнула, Тали - потеряна для жизни на верфи под присмотром своего кумира и авторитета - Адамса. Вроде всё хорошо. Аэтера вернулся. Вон, сидит задумчивый. Молчит и о чем-то напряженно размышляет, полностью прикрыв ментальный канал. Тело с братом Киры снято с корабля и куда-то отгружено под присмотром Найлуса. Его потом кремируют. Киру с корабля забрал Аэте, когда залетал на "Нормандию". Девушка сейчас проходит проверку в Спецкорпусе под присмотром Виан: ей должны восстановить все потерянные документы вместе с банковским чипом и выдать новую идентификационную карту с пометками о поступлении на службу к Спектрам. Потом, когда закончится бюрократическая волокита с братом, и она получит все полагающиеся компенсационные выплаты, Кира вернется к нам. Найлус обещал, что вся возня с бумагами закончится в эти сутки: девушка нестабильна, и нам придется брать ее с собой на Вермайр.
Мысль вновь вильнула к предстоящему полету на эту прекрасную тропическую планету. Корабль Найлуса - утяжеленный фрегат какой-то особой модификации, приспособленный под передвижное жилье. Места на борту не так много, но и нас набирается тоже немного. На Вермайр полетим я, Найлус, Гаррус, Аэтера и Кира. Никого более мы с собой не возьмем. Была бы возможность, забрала бы с собой Дэрга с Диланом, но за ними можно будет слетать при возможности. Или вызвать к планете, если я найду общий язык и взаимопонимание с Сареном и Назарой. А если не найду..., то дальнейшая жизнь или гибель этой реальности уже не мои проблемы.
Аэрокар снизил скорость, вливаясь в транспортный поток огромного туннеля, соединяющего лепестки напрямую. Резко стало темно: потолочные прожекторы только едва разгоняли мрак, освещали дно туннеля и частично - его стены, на которых помигивали алые и оранжевые лампы габаритного освещения. Теперь нам лететь в потоке с его скоростью. Никаких перестроений, попыток обгона и прочего. Все подобные попытки просунуться быстрее жестоко карались огромными штрафами или жизнями, если кто-то был слишком настырным или тупым. К сожалению, такие иногда забирали с собой на тот свет других. Туннель только начался, а мы уже пролетели над тремя авариями. Один кар пылал, выгорая изнутри вместе с водителем, другой - валялся темным комом, возле него копались спасатели. Видимо, водитель еще жив. А третий размазало крошевом металла и полимеров по дну туннеля. Трупы были заметны даже с высоты потока: переломанные тела, оставившие за собой черный в сумраке кровавый след. Но вид чужих ошибок не сподвиг остальных к осторожности: раздраженные возгласы Найлуса иногда разносились в тишине салона.
Сейчас мы направлялись в наш жилой лепесток, но перед тем, как прийти домой, надо купить мелким подарки. Крюк небольшой, проблем я не ожидаю. Мы никуда в подозрительные места вроде Нижних Рынков не собираемся: заедем в торговый центр, купим что надо и полетим домой. Себастьян и Рамиро с дракончиком посидят в аэрокаре. Можно на случай проблем оставить с ними Аэте, но шансы нарваться на неприятности на охраняемой внутренней парковке, если не выходить из машины, не так уж велики.
Может же нам сегодня повезти, и мы обойдемся без проблем, сложностей и трупов?
Впереди засиял дневным светом конец туннеля. Народ оживился, начались мелкие передвижения и попытки перестроений, но над потоком курсировали кары патруля, что сильно охлаждало пыл опаздунов и водятлов, переводя их жажду скорости в партизанские подрезы и крадущиеся попытки влезть в другую скоростную линию в наивной надежде, что патрульные, курирующие этот туннель не первый год, этого не заметят. Мне даже стало интересно, сколько штрафов выписывается в этом месте в течении дня. Но любопытство чисто академическое, и вскоре я вернулась к инструментрону и выкройке для будущей мягкой игрушки.
В том торговом центре, куда мы направляемся, есть экспресс-ателье, шьющее мелкие заказы прямо на глазах заказчика. Специализируются они на сувенирке и таких мягких игрушках. В прошлый раз мы покупали у них варрена. Игрушка оказалась приятной, руки к этому плюшевому чудовищу тянулись сами собой, мелкие ее не отпускали, так что я решила заказать у них еще две игрушки. Особые игрушки.
Идея возникла как-то сама собой во время очередного мучительного размышления о главной бабайке всея галактика. Под это дело вспомнились разномастные комиксы, идущие вместе с основными воспоминаниями. Особенно запала в память забавная и милая картинка, подавшая мне идею напару с психоделическим сном, который я до сих пор вспоминаю с юмором и какой-то садистской иронией. Так что, после долгих колебаний, я решила, что игрушкам быть! И быть сегодня. Просто потому, что мы можем это сделать, у нас есть на это время и возможности, а я не нашла ни одной причины этого не делать.
Яркий свет залил салон, смягченный фильтрами автоматически затемнившегося лобового стекла. Туннель остался позади, еще минут десять-пятнадцать и мы на месте.
До торгового комплекса мы добрались без проблем и сложностей. Найлус не гнал, летел спокойно в боковом потоке и через обещанные пятнадцать минут мы завернули к крупному овальному знанию, пестреющему рекламой, световыми баннерами и голограммами, завлекающими посетителей в магазины и ресторанчики. Рядом с центром раскинулся небольшой парк с зоной аттракционов для детей, а чуть дальше за тенистым островком деревьев возвышался городок крупного парка развлечений.
Все в этом месте было сделано для развлечений и отдыха, неважно, кто приходил: одиночки, пары, семьи или группы разумных, привлеченные желанием вкусно поесть, развлечься, что-то купить или просто потратить время и деньги. Мы прилетели с четкой целью и задерживаться не планируем, так что Найлус оставил аэрокар у самого входа на внутренней парковке, внаглую воспользовавшись правами и возможностями нашего статуса, а мы втроем с ним и Аэте ушли за покупками, оставив Гарруса заканчивать работу.
Просторный пассажирский лифт поднял нас на нужный этаж и приветливо распахнул двери под уже ставшую неотъемлемой частью Цитадели короткую мелодию, мгновенно утонувшей в шуме, гаме и громкой музыке торгового центра. На выходе из лифта нас встретило семейство: мужчина-человек средних лет в строгом деловом костюме, молодая женщина, держащая за руку девочку лет пяти, теребящую подол красного в большие белые горохи платьица. Рядом с ней - подросток со скучающей рожей, хмуро глазеющий по сторонам. У парня явно настроение не фонтан. Вон как кипит раздражением на родителей, на торговый центр, на всех вокруг включая этот лифт и даже на нас. Однако, рассмотрев нас внимательнее, пацан заинтересовался. Увидел военные шмотки и оружие. Но мы, обойдя почтенное семейство, ушли, провожаемые каким-то тоскливым взглядом юноши.
В торговом центре было людно: в середине выходного дня народ не сидел по домам, развлекая себя и близких аттракционами, походами по магазинам и ресторанчикам, во множестве рассеянных по этажам огромного здания. Нужное нам ателье располагалось на этом этаже чуть дальше вглубь холла за лавкой сладостей и магазинчиком разномастной разрешенной наркоты вроде курева и нюхательных смесей, на которые закрывались глаза, но за потребителями некоторых категорий таких товаров начинали наблюдать. Подобные лавочки - своеобразный детектор количества любителей принять что-то... веселящее и занятное. Пока принимают разрешенное - вопросов нет. Но чем крепче и пограничнее составы, тем больше внимания они привлекают. Даже отсюда я видела, что у этой занятной лавочки уже отираются трое подростков и мужик постарше. Взгляд сместился на яркие цвета: мигнула реклама, переключив световое табло на новый ролик, демонстрирующий вкусно выглядящие сладости.
Кстати о них...
- Зайдем? - тихо спросила я, кидая образ лавки.
Найлус проследил мой взгляд, нашел магазинчик, что-то прикинул и кивнул.
- Можно. Гаррус заказал доставку на дом из пекарни, но можно и такого купить.
- Такого? - уточнила я.
- Увидишь. - улыбнулся он, заворачивая к магазинчику.
На удивление, этот магазинчик особой популярностью не пользовался: не было тут толпы детей с родителями, как в магазинчике рядом. Причину я поняла, когда глянула на богатый и цветастый ассортимент, любовно разложенный на витринах. Лавка продавала пастилу, мармелад, зефир и прочие подобные товары из натуральных продуктов и выпаренного фруктового сока. Такое не всем понравится, и не каждый ребенок променяет красивую и ярко-сладкую химозную конфетку на кисловатую пастилу, которую еще поди разгрызи. Стоили такие сладости немало, но даже я вполне могла позволить себе закупить вкусняшек для детей, рассчитывая на своё жалование. Даже на жалование коммандера ВКС АС, ведь мне не на что было тратить деньги на борту корабля.
Мы подошли к стойке. Продавщица мило нам улыбнулась, хотя приход троих разумных при оружии ее... несколько напряг, хотя тревоги не вызывал. Все же, торговый центр охранялся.
- Приветствую вас. - вежливо произнесла она привычную фразу.
Занятно что присутствие турианца в ее лавке девушку не смутило: сладости - одни из немногих продуктов, которые могли подходить для этого народа. На прилавках даже пометки есть с указанием совместимости.
- Доброго дня. - ответила я, улыбнувшись в ответ. - Что можете посоветовать из вашего товара?
- Для кого?
- Ну... Для нас, для девы-азари и для двоих детей-людей.
Я назвала возраст малых, указав, что дети сладостями не разбалованы - сироты, только недавно нашедшие опекуна. Отдельно уточнила, что малышка биотик. Тайны в этом не было: кто хотел и так знал, кто она и где это юное дарование находится. А для малолетних биотиков есть свои требования в рационе и в сладостях, которые они поедают больше других чисто из-за естественной потребности организма при повышенных энергетических нагрузках.
Девушка к задаче подошла ответственно: выйдя из-за кассы, она подошла к нам и предложила самим осмотреть ее богатства и выбрать из предложенных вариантов. А вариантов было много. В итоге мы напробовались сладостей и набрали большую коробку вкусностей на круглую сумму, зато выбрали то, что реально понравилось. Расплатившись и попрощавшись с продавщицей, мы вручили коробку Аэте и направились к ателье. Как только нам пошьют игрушки, мы летим домой. И останемся там так долго, как это у нас получится. Без выходов на улицу.
Я хочу отдохнуть перед отлетом, а не объясняться с Паллином и Спаратусом за очередную авантюру или разборку, в которую мы встрянем чисто по случайности, зайдя не в тот район и столкнувшись не с теми разумными.
- Как думаете, Удина про меня вспомнит? - вяло спросила я, заворачивая к приметной дверке, украшенной голограммой большого плюшевого варрена и странного тощеватого кота с большими глазищами.
- Полагаю, он тебя вообще уже не забудет. - иронично отозвался Аэте.
Вот сложно поспорить!
- Я о том, вызовет или нет. - поправилась я.
- Зависит от его загруженности - ответил мне Найлус. - И от того, что он знает про наши планы. Если решит, что мы на станции на несколько дней, может сегодня и не вызвать. Работы мы ему подкинули немало.
Резонно...
Обычно я на Цитадели всегда задерживаюсь на несколько дней. Минимум на три. Вполне возможно, что посол решит заняться мною на следующий день, когда решит те проблемы, которые я ему создала. Вот потом у него сюрприз будет...
Из ателье вышла парочка: парень улыбался, глядя на девушку, счастливо тискающую большого сиреневого с голубым пузом варрена. Видимо, варрены - главная особенность этого ателье. Не зря на вывеске именно он - лупоглазый плюшевый монстр с умильной мордой. Внутри же помещения дородная женщина с недовольным лицом ждала свой заказ, фоня нетерпением и какой-то скрытой агрессией. Видимо, ищет жертву для срыва. Но вот досада: зашли мы. Трое военных.
Дождавшись, когда девушка за стойкой выдаст женщине ее заказ, а источник столь яркого негатива покинет помещение, я подошла к швее. В прошлый раз игрушку нам шила именно она вместе с другой напарницей, сегодня отсутствующей.
- Доброго дня. - поприветствовала я девушку.
- Здравствуйте. - мне улыбнулись без тени узнавания. - Я могу вам помочь?
Почти слово в слово как при прошлой встрече.
- Можете! - радостно сообщила я. - Мне нужны две игрушки по моей картинке. Раскрой сделаете сами - вы лучше представляете, как это делать. Но мне нужно максимальное соответствие образу.
И я, включив инструментрон, показала давно заготовленные изображения. За моей спиной пораженно выдохнул Найлус, а асур, оторопело проморгавшись, спросил:
- Ты серьезно?!
- Абсолютно! - я любовно повращала изображение будущей игрушки. - Правда, они классные?
Аэтера коротко хохотнул, склонил голову набок, широко улыбаясь.
- Сложно спорить. Но игрушки...
- Мне эта психоделика снилась на корабле, пока нам не поставили нормальный камбуз. - мелочно буркнула я. - А еще они закидывали меня печеньками. Знаешь, как жрать хотелось? Так что я имею полное право воплотить эти образы в игрушках. В конце концов, кто еще будет делать игрушки этих двоих? Это только мне маразма хватило. А так их будут любить и тискать. Главное, правильно подать идею.
- Игрушки... - Найлус покачал головой. - Ладно.
Девушка слушала нас с каким-то странным недоумением и напряжением, изредка кидая задумчивый взгляд на изображение большого толстенького будущего плюшевого многолапого монстра с характерным лазурным узором на "тушке". Кто хоть раз видел - никогда не забудет и не перепутает. Мне этот узор запомнился до последней черточки, и я долго думала, что оставить, а чем можно пожертвовать в угоду стилизации. В итоге остались самые яркие черты. По которым они узнавались мгновенно.
- В общем, мне нужны две вот такие игрушки. - я показала примерную высоту будущей роскоши. - Цвет нужно сохранить. Сделаете?
Девушка еще раз осмотрела изображение, подумала, а потом уверенно ответила:
- Сделаем.
- Сколько времени займет?
Нам назвали примерно минут сорок-пятьдесят. Час на крайний случай. Мы оплатили заказ, я переслала картинки На этом мы покинули ателье и пошли просиживать время в кафешке, предупредив Себастьяна и Рамиро о задержке.
Не могу сказать, что время ожидания заветного звонка прошло бесполезно. Оно было занято неспешными беседами за напитками. Темы простые, бытовые. Мелкое знакомство с тем, что обычно остается за кадром: личные воспоминания, какие-то задания и рейды, после которых в памяти выжигаются ключевые вехи. Аэтера говорил мало, изредка добавляя что-то от себя, если разговор заходил об их с Найлусом совместных встречах и делах. Про Сарена не говорили: не хотелось бередить разум, пока у нас столько неясностей. Да и Аэте не хочется раз за разом вспоминать о сомнительных фактах о том, кому он по своей воле когда-то отдал если не верность, то приязнь и некоторую привязанность. О своем прошлом, том, которое закончилось смертью, тоже не говорил. Пообещал только, что расскажет потом, когда пройдет переломный момент на Вермайре. Независимо от результата нашей с Сареном встречи. Мы настаивать не стали, свели разговор к мелким бытовым историям и шуткам, от которых становилось чутка легче на душе.
Заветный сигнал прервал наш поток воспоминаний коротким переливчатым пиликанием: пришло сообщение, что наш заказ готов.
В ателье нас уже ждали: молоденькая швея мялась у входа и нервничала, а на стойке возле нее восседали ОНИ. Большие, роскошные, мягко-плюшевые, пошитые из высококачественной натуральной ткани с повышенной износостойкостью и сопротивляемостью когтям животных. Они царили в маленьком помещении, привлекая внимание необычной формой и каким-то странным магнетизмом, словно на плюшевых игрушках уже наложился отпечаток оригиналов. Но девушка нервничала, поглядывая на результат их трудов. Переживала она совершенно зря: игрушки получились великолепными! Именно такими, какими я их представляла.
- Это великолепно! - огладив "лапку", сообщила я вердикт. - Спасибо.
Швея облегченно выдохнула, улыбнулась.
- Рада, что вам понравилось.
- О да! Они мне понравились. - искренне выдохнула я, удобнее перехватывая плюшевого монстра поперек тушки и цепляя его старшего собрата под лапки.
Из ателье мы выходили, провожаемые задумчивым и каким-то растерянным взглядом швеи, которая так и не поняла, что именно она пошила. Ничего. Когда начнется глобальный апокалипсис - поймет. Неважно, кто этот апокалипсис инициирует: древний наблюдатель или я сама, чтобы не дать Предвестнику право нас всех тут перебить. Уже подходя к лифту я заметила Хранителя. Зеленый биодрон неспешно перебирал что-то в недрах стены и виднеющейся проводки. Что меня дернуло? Не знаю, но ноги сами собой понесли меня к работающему существу, привычно повернувшегося, когда я вошла в его зону комфорта.
Хранители всегда поворачиваются, когда к ним кто-то приближается...
Даже не знаю, глюк это воображения или нет, но мне показалось, что круглые глаза Хранителя стали еще круглее и больше, когда он рассмотрел, что я держу в руках.
- Правда, они классные? - спросила я молчаливое существо, показывая ему меньшую по размеру игрушку. - Вот и я думаю, что они - лучшее, что сохранилось с тех времен в этой галактике...
Ответа от Хранителя я не ждала, а потому, огладив игрушку по спинке и перехватив удобнее, развернулась и ушла к лифту, провожаемая каким-то слишком пристальным взглядом удивительно-разумных темных глаз биодрона.
- Зачем? - негромко спросил Найлус, когда двери лифта закрылись, и кабинка поехала вниз.
- Мне захотелось, чтобы Каталист их увидел. - ответила я, поглаживая мягкую лапку меньшей игрушки. - Считай это блажью или чутьем.
- А он увидел? - скепсис и сомнения в голосе Найлуса сложно было не заметить.
Я пожала плечами. Лифт как раз доехал до нашего этажа парковки. Разговор сам собой завершился на подвешенном вопросе, на которые я не могу дать четкого ответа. Но то, как изменился взгляд Хранителя...
Идя по полимерному покрытию парковочной зоны, я заметила еще одного Хранителя у дальней стены, внимательно на нас смотрящего. Найлус его тоже заметил, бросил короткий взгляд, но ничего не сказал. Лишь в менталке коротко полыхнула задумчивость и тень тревоги.
- "Каталист ничего не будет делать." - кинула я ему короткую мысль. - "Не сейчас и не в скором времени."
- "Он будет наблюдать." - пришел исполненный тревоги ответ.
- "Он в любом случае будет наблюдать, если мы вернемся с Вермайра с успехом."
Найлус шевельнул мандибулами и... согласился. Тревога угасла, сменяясь каким-то странным едким азартом, замешанным на иронии и присущем ему злым веселье. Мой темный монстр принял новый поворот игры и... согласился с изменением правил.
- Надеюсь, детям игрушки понравятся. - произнес он, иронично глянув на глазеющего вдалеке Хранителя.
- Полагаю, дети будут рады любому подарку.
- Больше всего они будут рады нас видеть. - заметил Найлус, заворачивая за угол к нашей секции парковки.
Впереди показался аэрокар и расслабленно стоящий возле него Себастьян. Вся его поза была воплощением того, чего в нем не было: спокойствия и расслабленности. Мужчина фонил тревогой и скрытым напряжением, встал так, чтобы видеть все входы и подходы к кару, но и не маячить совсем уж на виду.
Он тоже хочет спокойно добраться до дома и не покидать его так долго, как только это у него получится.
Увидел он нас сразу, как только мы появились в поле его зрения, но терпеливо ожидал нашего прихода, не отводя скользящего взгляда от полупустой парковки.
- Летим. - тихо сказала я, подойдя.
Он коротко кивнул, бросил взгляд на игрушки, вздернул бровь, но ничего не сказал. Зато реакция Рамиро меня прям порадовала: какое у него было выражение лица, когда я сгрузила игрушки на третий ряд сидений, любовно сложив толстенькие лапки, украшенные лазурными вставками из атласной ткани с голографическим напылением там, где у оригинала было внутреннее свечение!
- Полетели домой. - тихо сказала я, тронув Найлуса за плечо. - Нас там уже ждут.
Тихо зарокотал двигатель. Привычная проверка состояния машины перед тем, как поднять в воздух. Мгновения возни, и вот, мы снова в воздухе, а над нами яркой проблесковой гирляндой проносятся потолочные лампы парковки.
Короткий перелет до нашего дома позволил мне окончательно успокоится и убрать подальше тревоги. О них я вспомню потом, когда мы вновь будем в воздухе по дороге к причальной площадке "Драгона", личного корабля Найлуса Крайка. Сейчас пора бы вспомнить, каково это - возвращаться домой, где тебя кто-то ждет.
А нас ждали. Очень-очень ждали.
Как нам были рады, не передадут никакие слова. Как дрогнул голос Тарии, когда она увидела нас в экране домофона... Как нас встретили еще в подъезде, расплескивая в ментале радость и чистое, ничем не замутненное счастье встречи... А как нас встретили дети, выбежавшие из комнат на звуки голосов...
Прав был Найлус: больше любых игрушек, сладостей и подарков их порадовали мы сами. Живые и здоровые, в полном составе.
- Вы вернулись!
Голосок Амиры прерывался от избытка чувств: девочка подлетела к нам, обняла растерявшегося Гарруса за талию. Лукас старался вести себя сдержаннее, но губы у мальчика подрагивали, а глаза подозрительно поблескивали.
- Я же обещала, что мы вернемся. - ответила я, присаживаясь возле мальчика.
- Вас долго не было... - он шмыгнул носом.
- Такова наша работа. - я улыбнулась, погладила его по голове. - Мы часто будем отсутствовать. Иногда - долго. Но мы всегда будем возвращаться. Мы сделаем всё что в наших силах, чтобы вернуться туда, где нас ждут.
Лукас снова шмыгнул носом, вытер слезу, выступившую в уголке глаза.
- Мы вас очень ждали...
На какое-то время разговоры угасли: мы разобрали покупки, Тария переложила сладости в криостат. Пока мы переодевались и занимали ванную, Аэтера убрал оружие и обмундирование в арсенал, а Рамиро познакомил детей со своим воспитанником.
Дети появление дракончика восприняли... не как дети. Мелкое чешуйчатое чудо их восхитило. Бесспорно. На первые пять минут. А потом Лукас, гладя дракончика по голове между остренькими рожками, серьезным спокойным и взрослым тоном сказал:
- Его надо прятать.
Жизнь в джунглях Нижних Ярусов не прошла для детей бесследно. Лукас, оставаясь внешне ребенком, давно повзрослел куда больше и полнее, чем многие разумные, живущие сытой и спокойной жизнью и остающиеся инфантильными капризными подростками до старости.
- Да. Ты прав. Его надо прятать, пока он не подрастет и не сможет оборачиваться в человека.
Лукас кивнул, прикусил нижнюю губу.
- Его не должны увидеть те, которые за нами приходили. - после короткой паузы уточнил он.
- Его никто не должен увидеть, пока он такой. - поправила я.
- Тогда он будет жить у нас! - радостно воскликнула Амира. - Правда, дядя Себастьян?
Мужчина как-то грустно улыбнулся, погладил девочку по голове. Нижние Уровни выбили из девочки беззаботность и веру в безопасность. Зато научили выживать, пусть и с помощью брата. Научили выполнять приказы и подчиняться. Амира хорошо понимает, что такое критическая ситуация и может различать время для игр со временем, когда она должна стать тенью брата.
- Все правильно, Амира. Он будет жить у нас. - я вздохнула, глянула на подчиненного. - Вместе с Рамиро. Дракончик - его... воспитанник. Рамиро - мой боец. Если что, он поможет и защитит, пока нас не будет.
Девочка нахмурилась, четко вычленив самое важное:
- Вы снова уезжаете?
Сколько в этих словах недоумения, недовольства и тревоги! Даже не знаю, радует меня такая проницательность и умение понимать правильно у ребенка или нет.
- Завтра. В этот раз - надолго. - Я приподняла руку, требуя внимания. - Мы летим за... напарником Аэте. Ему нужна помощь.
Я не солгала ни единым словом: Сарену, независимо от обстоятельств, помощь понадобится. Разная помощь. Смотря какие будут обстоятельства. И какая там правда.
- Нам надо улетать. - добавила я, вновь погладив девочку по светлой макушке.
- Мы знаем. - мальчик взгрустнул, тиская подаренную игрушку. - А потом вы задержитесь? Ну, когда вернетесь?
Слово "если" он не говорил принципиально.
- Потом - да. Потом мы задержимся на Цитадели. - я улыбнулась Лукасу. - Ну как, понравились игрушки?
Мальчик отодвинул от себя плющевого монстра, внимательно осмотрел его, а потом - кивнул. Уверенно, твердо, не сомневаясь в решении.
- А кто это?
Даже так? Без сомнений в том, что у игрушки есть прообраз?
- Это очень долгая история. - я улыбнулась мальчику. - Хочешь, расскажу?
- Да!
- Мы хотим! - добавила Амира, тискающая более мелкую игрушку.
Мы устроились на диванчиках. Дети - напротив, обложившись плюшевыми монстрами, а мы - полукругом вокруг них. По центру на невысоком столике стоял ароматный чай и тарелочки со сладостями. Тихо-тихо мурлыкала фоновая инструментальная музыка, перекрывающая едва слышимый шум работающей климатической системы, наполняющей воздух легким ароматом моря и свежей зелени. Дети замерли, вцепившись в игрушки, а я, привалившись плечом к Найлусу, начала говорить:
- Когда-то давным-давно, еще до того, как люди появились как вид на Земле, существовала могущественная цивилизация огромных существ, подчинивших себе народы галактики. Звали их Левиафаны...
Дети слушали страшненькую сказочку затаив дыхание и жадно вслушивались в слова. А я сопровождала рассказ образами. Иллюзии - яркие, красочные, цветастые, они прекрасно дополняли слова, складывая в сознании детей образы существ, о которых я рассказывала. Образы Левиафанов. Тех, кто породил Вечных, уничтожающих раз за разом цивилизации, уже тронутые гнилью распада и деградации. Не только дети жадно слушали мой рассказ. Я никогда ранее не говорила, откуда появились Жнецы и кто их создал. Ни разу. Никому. Только сейчас, рассказывая подобранным нами сиротам страшную легенду про самых сильных монстров нашей галактики: про Левиафанов. И про тех, кто появился благодаря им: про Назару, Предвестника и Каталиста. И про то, чем всё в итоге закончилось.
Дети слушали внимательно, пытались понять то, что я им рассказывала, но даже занятная детская логика сбойнула на Левиафанах.
- Они странные... - тихо произнес Лукас, морща лоб в раздумьях.
Даже дети, склонные верить в сказки, это признают.
- Что тебе показалось странным? - мягко спросила я.
- Всё! - категорично выпалил он, хмурясь всё сильнее. - Зачем надо было делать Каталиста?
- Чтобы получить ответ на главный для них вопрос.
- Он им не нужен! - мальчик подумал и уточнил: - Им не нужен настоящий ответ. Они хотели... ну... - он запнулся, мучительно подбирая слова, - ну чтобы получилось, как они хотели. Я знаю таких: им говори, не говори - все равно они не слушают и делают как делали. А потом все виноваты, что не получилось, как они хотели.
Слепота и тупая вера в собственную непогрешимость у разумных существует независимо от вида и древности...
- Могу согласиться. Левиафанам не нужна была правда. Особенно та, в которой главным врагом и проблемой являются они сами. - я вздохнула. - Я не знаю, было ли так на самом деле, или те, кто создал эту легенду - приврали. Но это всё, что я знаю.
Мальчик покивал и снова глубоко задумался. Зато Рамиро задал интересный вопрос:
- Как появился Предвестник?
- Считается, его создал Каталист. - ответила я. - Я рассказала то, что известно. Теми словами, какими это было сказано.
Лукас очнулся, нахмурился, бегая взглядом с меня на Аэте, перескакивая на хмурого Рамиро и безмятежного Найлуса, который просто ждал завершения мозгового штурма.
- Но он не мог! - тихо-тихо сказала Амира. - Каталист не мог построить такой большой корабль! Папа говорил, что строить корабли - сложно и надо много деталей. Это делает много людей. А еще это долго! Его бы заметили и запретили так делать! Они же не хотели, чтобы такие, как Каталист, сражались с такими, как они. Они бы не дали Каталисту ничего делать! - девочка запнулась, и очень тихо добавила: - Или они очень глупые...
- Ты права. - тихо произнес Рамиро. - Для постройки корабля таких размеров, нужны соразмерные верфи и огромное количество ресурсов. Это невозможно сделать втайне, тем более, при постоянном наблюдении.
- Про постройку сказано не было. - уточнила я. - Указывалось про создание. Возможно, Каталист создал разум и личность, но не платформу.
Дети затаились и слушали с жадностью, ведь их посвятили в тайну и позволили участвовать в важном разговоре. Я не вижу смысла их выгонять. Зачем? Происходящее касается их напрямую, как и любого жителя Пространства Цитадели, где бы они ни находились, сколько бы им ни было лет, чем бы они ни занимались. Всех зацепит. Так почему я должна их выгонять? Беречь их нежную детскую психику? После Нижних Ярусов? Глупо. Скрывать "взрослые" дела? Почему? Только потому, что они не успели вырасти? Так это проходит со временем, за которое у многих так и не вырастает мозг.
Многие считают, что во "взрослых" разговорах не должны участвовать дети. Их мнение ни во что не ставится, и никто к ним не прислушивается. Даже тогда, когда стоило бы. Я с подобным поведением не согласна: Лукас уже вошел в тот возраст, когда пора начинать принимать решение, нести ответственность за свои действия и думать, что говоришь и делаешь. Мальчику одиннадцать лет. Это полноценно осознанный возраст, когда разум уже в состоянии строить причинно-следственные связи, анализировать события и делать выводы. Наш разговор - неплохой повод Лукасу включиться в дела и стать частью нашего маленького социума. Для мальчишки сам факт, что его допустили во взрослые дела и позволили участвовать в таком разговоре - повод для гордости и хороший стимул что-то делать, чему-то учиться и пытаться завоевать еще большее доверие и позволение на участие в других наших делах, о которых он столько слышит.
- Вообще, история мутная и в ней много допущений и странностей. - сказала я, обращаясь ко всем собравшимся. - Есть непреложный факт: Предвестник был первым в своем роду. Каталист - создатель. Но он иной. Предвестник же первый из Жнецов. Уникальный и самый могущественный из всех. Как он возник? Кто построил его платформу? - я развела руками. - Неизвестно. Амира и Рамиро правы: Каталист не смог бы, опираясь на технические мощности цивилизации Левиафанов, построить корабль, который в одиночку сумел уничтожить тех, на знаниях и могуществе кого он был создан. Притом, не просто уничтожить, а еще и сохранить Каталиста, который находился на какой-то луне и был нетранспортабелен. Думаю, не надо вам напоминать, что защитить всегда сложнее чем уничтожить. Тем более, в одиночку.
Рамиро согласно кивнул, аккуратно гладя свернувшегося на его коленях дракончика.
- Но он это сумел. - произнёс Себастьян.
- Да. Предвестник сумел. И вот это странно. Левиафаны были рассеяны по всей галактике, у них было множество покоренных и покорных им развитых цивилизаций "низших" видов. Они бы тупо задавили числом. Они должны были их уничтожить! И Предвестника, и, особенно, Каталиста. Но они не смогли. Вся мощь цивилизации Левиафанов и всех народов галактики не сумела остановить один-единственный корабль, размерами сопоставимый с самим Левиафаном! Назара был создан позже, после гибели цивилизации Левиафанов.
- Цивилизации? - уточнил Рамиро.
- Цивилизации. - я криво усмехнулась, глядя ему в глаза. - Я точно знаю, что представители вида Левиафанов существуют и сейчас. Даже знаю, где их искать... Полагаю, Предвестника заинтересует эта информация, ведь они про Левиафанов не знают. Слишком хорошо членистоногие спрятались в глубинах океана...
Может, это игра разума, но на мгновение показалось, что на мне остановился очень тяжелый и пристальный взгляд. На мимолетное мгновение.
- А если узнают?
- Уничтожат. - пожав плечами, ответила я Сабестьяну. - И будут правы.
Последнее время я начала откровенно надеяться, что Каталист меня слышит. Мне очень нужен разговор с Назарой. Мне очень надо, чтобы древний наблюдатель меня не послал дальним космосом, а выслушал и был готов на разговор. Я знаю, что Назара в любом случае ответит на вызов с терминала Сарена и будет говорить. Но мне бы хотелось от него большего... внимания, чем к какому-то белковому, каких он встречал триллионы.
- Это всё, что я знаю про Жнецов. - сказала я, подводя черту под этой темой. - Большее мы сможем узнать только на Вермайре. Вылетаем сразу, как только будет готов корабль. - я перевела взгляд на мальчика, чуть нахмуренного, сжимающего пальцами ладошку - Нас долго не будет. Возможно, пару месяцев. Может, дольше. Не переживайте и не надумывайте лишнего, хорошо?
Дети закивали.
- Вот и молодцы. - я улыбнулась, хлопнула ладонями по коленям. - Время уже обеденное. Себастьян, если не сложно...
- Я все сделаю. - наш повар улыбнулся, встал, встретился взглядом с асуром. - Поможешь?
Аэтера развел руками и согласно кивнул.
- Мы пока проверим нашу часть квартиры. Посмотрим, что там. Хорошо?
Дети закивали, удобнее устраиваясь на диване. Тария же, молчавшая весь разговор, скептично хмыкнула.
- Там ничего нет. - не найдя понимания на наших лицах, азари пояснила: - Во всей остальной части квартиры только голые стены. Вы тогда спешили и обустроить успели только эту секцию.
А... да... точно... Как я могла забыть... Мы ж квартиру купили перед отлетом. Обустраивали в спешке...
Я перевела взгляд на растерянного Гарруса. По глазам поняла: не подумал, прогруженный чем-то другим. А Найлус... А что Найлус? У него привычка возвращаться в свое небольшое жилье. Эту квартиру как свой дом он не воспринимает. Нет привычки...
- Ладно... - я прогребла волосы. - Тут два варианта: или мы валим на старую квартиру Найлуса, или обустраиваем эту до конца.
По глазам детей я поняла, что они думают на счет первого варианта.
- Я вызову бригаду, чтобы покрасили стены и подготовили комнаты на чистовую для заноса мебели. - вздохнул Найлус, смиряясь, что отдыха нам не видать еще несколько часов. - Имрир, собирайся... Гаррус, останешься. Тария?
- Я с вами. - азари плавно встала.
С нами так с нами...
Собрались мы быстро: никто не хотел растягивать это сомнительное удовольствие. Найлус вызвал знакомую бригаду. Мужики прибудут через часа полтора: на закупку нужных материалов требуется время. Хорошо, что проект оформления мы составили еще в прошлый раз, и сейчас оставалось только сбросить его рабочим, дождаться ответа по стоимости материалов и времени, которое потребуется на завершение работ с помещением.
- Найлус...
Он повернул голову, вопросительно шевельнул мандибулами.
- Что за сложности могут быть?
Мужики упоминали о сложностях в ремонте во время разговора.
- Эти стены не каждая краска и клей могут взять. - коротко ответил он. - Отходит и обсыпается.
Не знала... Но с другой стороны, я не припомню ни одной размалеванной граффити или каким-то непотребством стену. Никаких лишних надписей, плакатов и прочего информационного сора. Грязь бывала, но в основном на полу или на перестенках, установленных уже обитателями района. Или на нанесенной покраске. Такое тоже бывало: видела на Нижний Рынках.
- И что делают в случаях, когда на стене не держится краска?
- Крепят облицовку на липкую массу, хорошо липнущую на гладкие поверхности. - иронично ответил Найлус. - При условии, что покрытие стен вообще обладает способностью как-то смачиваться и держать сцепление. Бывают поверхности, на которых не держится ничего. Но это в основном в Президиуме и на технических ярусах станции.
- Поэтому всё в Президиуме одинакового цвета?
Найлус согласно склонил голову, усмехаясь.
С каждой узнанной подробностью Цитадель и Каталист раскрывались полнее и ярче, обрастали мелкими нюансами и деталями. Есть в этом какой-то странный интерес: наблюдать, как недоработки, халатность или непродуманность оригинальной истории проявляются в условиях воплощенной реальности странными, но логичными и обоснованными нюансами. Не покрасили разработчики игры здания Президиума в разный цвет, не ввели красочную размазню на стенах возле злачных мест вроде того же "Логова", и в реальности появился занятный нюанс материала и характера Каталиста, который не позволяет своим обитателям засирать свою платформу цветастой похабщиной.
Наконец мы получили подтверждение от бригадира. Найлус коротко с ним переговорил: обсудили какие-то нюансы, договорились о работе, попрощались, и наш аэрокар без предупреждения взлетел, едва связь прервалась.
Выбор и закупка нужных мелочей сожрала остаток дня и сил. Как и в первый раз, закупали мы всё: от мебели до мелочей вроде коврика на пол. На этот раз уже не ограничиваясь каким-то кусочком квартиры, а с учетом всей жилой площади. Время позволяет, а личная усталость - не повод спать на полу в голых стенах.
Сидя на диванчике неподалеку от стойки, где Найлус договаривался о доставке и сборке, я лениво катала в руке стеклянный шарик, купленный в автомате на входе в торговый комплекс. В шарике красиво переливалась объемная спиральная загогулина, нанесенная лазерной гравировкой. Дешевая залипательная безделица, в которой мог утонуть взгляд. В голове царил спасительный вакуум. Думать о делах не хотелось. Хотелось... отдохнуть перед перелетом, в который мне придется вместить одно-единственное дело: работу с собственной головой. Я не рискну этим заниматься на Цитадели, где есть вероятность незапланированных авралов, приключений, встреч с Удиной или, не к ночи будет помянут, капитаном Андерсоном. Меня ничто не должно отвлекать. Мне нужна тишина, покой и много времени.
Запал, заданный мне моими же закладками, медленно истощался. Накапливалась какая-то тягучая усталость и апатия, медленно сжимающая когти на душе. Пропадал азарт приключений, исчезала здоровая злость и задор. Вместе с ними уходила способность умиляться мелочам, а понимание и терпимость к разумным вообще опустились куда-то в городские коллекторы.
Это неправильно.
Так не должно быть.
Мне нельзя скатываться в уныние, апатию и безразличие. Не сейчас, когда я... не одна.
Найлус закончил разговор и направился к нам. Тария задумчиво листала электронный каталог и делала какие-то пометки, внося еще что-то в заказ. Оплатится он автоматически с ее счета, когда пройдет оформление, и будет доставлен в общем потоке с нашим заказом, а не встанет в очередь.
- Доставят через час. - коротко произнес Найлус, останавливаясь перед нами.
Тария кивнула, быстро что-то докинула в корзину, пролистала список покупок и недрогнувшей рукой внесла немалую сумму за детские вещи, игрушки и материалы для творчества и учебы.
- Я закончила. - экран инструментрона свернулся, азари поправила рукав туники и встала.
Пора возвращаться домой.
- Здесь есть место, где можно купить травяной чай? - неожиданно даже для себя спросила я, поднимая взгляд от завораживающей игры света.
- Небольшой магазинчик. - после небольшой задержки ответила азари. - Открылась недавно. Хозяин - узкоглазый человек с желтоватой кожей и странными манерами. Берет дорого, но напитки у него вкусные и качественные. Без химии. Единственное нормальное питье, какое я тут нашла за это время.
- Подойдет. - повертев в руках шарик, я сунула его в карман, встала. - Идем?
Найлус медленно кивнул, нервно прижимая мандибулы к щекам. Тария чуть прищурилась, но... никто из них ничего не сказал.
Огромный торговый комплекс мы покидали в молчании. Знаю, им обоим не нравится, как я резко сдулась. И если Тария еще может с некоторой натяжкой объяснить такое состояние общей усталостью, то Найлус... Найлус никаких предположений не делал, но когда мы подошли к верному аэрокару, по связке донесся молчаливый вопрос, окрашенный нарастающей тревогой.
- "Я разберусь с проблемами в своей голове за время перелета на Вермайр."
Мой ответ его не устроил и не порадовал самим наличием этих проблем в голове, но... он услышал ответ на свой вопрос и принял мое решение.
- Тария, адрес. - несколько суховато рыкнул он, поднимаясь в кабину.
Сегодня вторым пилотом была она, а я уже по сложившейся привычке, села на первый пассажирский ряд в салон. Короткая возня с навигатором, на лобовом экране появилась схема пролета с пометкой нужного здания. Найлус погонял карту, что-то поменял в маршруте, привычная проверка машины, и мы вновь взлетели.
- Сколько нам лететь?
- Минут двадцать.
Хорошо...
Вновь ударила неестественная усталость. Почему-то знакомая, давящая на мозг, словно плохая погода на чувствительных к перепаду давления людей. Что-то у меня в голове ощутимо трещало. Но я же хороший менталист. Неужели я не могла сама себе так зачистить мозги, чтобы не было таких проблем в будущем? Могла и могу сейчас. Не хотела? Вероятно. Почему? Причина может быть только одна: я не хочу терять память. Окончательно - не хочу. Мы то, что мы о себе помним... Но дать себе время на акклиматизацию и привыкание на новом месте - здраво. Даже если для этого придется изнасиловать себе же мозг и наставить всякой дряни.
Вопросы к себе же самой накапливались как вал лавины.
Размеренный шум двигателей ровно ложился на течение мыслей и размышления о всплывшей проблеме, затмившей и Андерсона с Удиной, и проблемы реальности, и даже маячащую в скором будущем Жатву. Все ерунда в сравнении с дисбалансом психики и личности.
Что со мной происходит? Откуда у меня такие... странные пожелания и потребности, в которых ранее не было ни надобности, ни даже сама мысль не возникала о подобном. Хотя бы этот травяной чай. Зачем мне прямо сейчас эта трава? Я никогда не была любителем травяных настоек... вроде бы. Я люблю кофе, соки и насыщенные по вкусу напитки. Вроде бы. Но сейчас мне нужна именно трава. Какая? Не знаю. Я не разбираюсь в травах и зельях. Вроде бы!
Раз за разом это сомнение в том, что мне еще недавно казалось очевидным базисом.
Ладно. До завтра это терпит, но не более.
Мысленно закрыв для себя эту тему, я выкинула дурные мысли. Посмотрим уже по факту, что всплывет в магазинчике.
Долго ждать не пришлось: добрались мы быстрее, чем предполагал Найлус. Райончик оказался довольно симпатичным: неподалеку от крупного парка на самом краю жилой зоны Цитадели в провале между высотками у одного из многочисленных каналов. Всё та же привычная минималистическая рубленная архитектура, присущая всей станции. Все те же серые металлические здания. Но ухоженная заботливыми руками растительность, обильно цветущие пышными стрелками розоватых цветов роскошные деревья и общая чистота делали свое дело, словно перенося нас в крохотный закуток другого народа и мира. Район был людской: я это видела по пометкам на стенах и по большому числу людей, гуляющих по улицам. Пара азари и саларианец, устроившиеся на деревянной лавочке в тени пышного кустарника, усыпанного белыми цветами, лишь добавляли контраста.
Аэрокар приземлился на небольшой перехватывающей парковке у самого края парковой зоны.
- Что это за район? - я высунулась между кресел, с интересом всматриваясь в высокоточное изображение на экране.
- Один из национальных кварталов. - ответил мне Найлус. - Их много по Цитадели.
- Кому принадлежит?
Вместо ответа - взмах руки. Не интересовался и, говоря честно, не собирается. Мы прилетели сюда за чаем и травами, но сам район мне понравился. Как свежее дыхание леса после района Закера.
- А где..?
Тария тронула экран, указывая на небольшую малозаметную дверь, утопающую в тени обрамляющих клумбы деревьев.
- Идем?
Найлус как-то странно на меня покосился, переглянулся с Тарией, но покинул аэрокар, удержавшись от вопросов и комментариев. Да-да, я знаю, что веду себя странно!
Улица встретила нас сладким ароматом цветов и чистой свежестью воды. Голубая гладь искрилась в лучах искусственного солнца, играла блеском и тенями, лазурная у края канала и темно-синяя на глубине. Свежая и кристально-прозрачная, с неповторимым ароматом по-настоящему хорошей и чистой воды.
На Цитадели вода в каналах всегда чистая.
За этим следят строго не только Хранители, но и администрация станции, жестоко наказывая засранцев от колоссальных штрафов до бессрочной депортации. Сейчас, видя результаты этих жестких мер, я... согласилась с ними. Это справедливо. Не ценишь чужой труд, можешь не срать где живешь - катись в свою помойку и не загаживай станцию. Цитадель - замкнутая среда, в которой каждый ресурс невосполним. Каналы - запасы питьевой воды, естественным образом увлажняющие атмосферу. Случись что с ними, и все население столицы просто вымрет. Или будет вынуждено срочно покинуть ставшую непригодной к жизни станцию.
- Красиво тут...
Тария согласно склонила голову, чуть щуря глаза от яркого света. Нам всем тут понравилось.
- Идем?
Найлус приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне идти первой. Бросив последний взгляд на искрящуюся воду и прогуливающихся по набережной людей, я развернулась на каблуке и направилась прямиком к интересующей меня дверце, обклеенной темно-терракотовой пленкой под дерево.
Магазинчик встретил нас тонким перезвоном колокольчиков: крохотные металлические палочки нежно позванивали от ударов о монетку язычка, подвешенную между их рядами. Простая, никогда не повторяющаяся мелодия... следом за которой пришел аромат. Сложный богатый букет высушенных трав и цветов с едва уловимыми нотками фруктов и специй. Запах сильный, концентрированный, но он не раздражал и не вызывал желание покинуть это место. Наоборот, он... приятен. Как запах высушенной жарким солнцем полевой травы на заливных лугах дикого мира.
Аромат тишины и уюта.
Из глубины магазина вышел невысокий мужчина. Японец или потомок этого народа с ярко выраженными национальными чертами: овальное лицо с мягкими чертами, раскосые темные глаза, смотрящие на нас с умиротворенным ожиданием. Длинные черные волосы переплетены в тугую косу и убраны в сложную прическу с каким-то давно мною забытым смыслом. Одежда - мужское кимоно. Не классическое многослойное, но более новый его вариант, приспособленный для космических реалий, но сохранивший стилистику и каноны национальной одежды. Широкий матерчатый пояс подчеркивал тонкую талию и гибкость молодого мужчины с грацией и движениями бойца.
Общение с такими людьми... облагораживает и позволяет счистить налет с манер, приятно щекоча нервы нежеланием... опозориться перед незнакомцем, которого, возможно, никогда более не увидишь и не встретишься вновь. Но... достаточно и собственной памяти о первой встрече.
- Чем могу вам помочь?
Мужчина сложил пальцы домиком, терпеливо ожидая нашего ответа.
- Мне сказали, что я могу купить у вас травы и травяные смеси для напитков. - осторожно ответила я. - И чаи.
Хозяин магазинчика согласно склонил голову.
- Вам сказали верно. - короткая пауза, испытывающий взгляд на меня и скользящий - на моих спутников. - Какие именно травы вас интересуют?
Этот неудобный момент собственного невежества... или склероза.
- Я не знаю названия. - призналась я. - Но я могу их опознать... вероятно.
Черная бровь приподнялась в намеке на удивление, но это было единственное проявление тех эмоций, которые бурлили в ментале.
- Порой память занятно чудит о том, чего не было.
Удивление полыхнуло ярким сочным изумлением, но неожиданно мои странные слова закрыли для мужчины лишние вопросы. Хозяин магазинчика вежливо склонил голову и произнес: