Аннотация: Чем для Галактики обернется вторжение из другой реальности? И что принесут пришельцы из мира вечной войны?
Пролог
(Чуточку получился спойлер)
Грохот болтерной очереди заставил рыцаря-джедая Аргуса Леката нырнуть за импровизированную барркиду, возведенную в одном из коридоров третьей палубы. Один из сопровождавших его клонов замешкался, и это промедление стоило ему жизни - тяжелый снаряд разнес голову человеку, забрызгав все вокруг кровью и осколками черепа, ослабив и без того маленький отряд.
Это в тот момент, когда бойцам Республики на борту звездного разрушителя "Защитник" требовался каждый способный держать оружие.
Все то время, что прошло с отлета из системы Родия, эскадра Аргуса старалась как можно быстрее добраться до миров Центрального кольца галактики. Нервы экипажей были на пределе, несмотря на то, что состав сил (а это, помимо "Защитника" класса "Охотник", три десантных корабля "Одобряющий-1", дивизион фрегатов и около пяти сотен машин в авиагруппе) был весьма внушительным и позволял отбиться от любого соединения независимо от принадлежности к определенному флоту Конфедерации Независимых Систем. Эскадра могла справиться с любой угрозой. Кроме одной - самой страшной силы в галактике.
Темной Коалиции.
Имя этого альянса чужеродных рас вселяло ужас в сердца тех, кто на беду столкнулся с ним. Во всей галактике не было почти ни одного мира, куда не дошли бы вести о безжалостных завоевателях. Там, куда обращался их взор, щедро собирала свою жатву смерть. Ходили слухи о безликих машинах, истреблявших все живое, чудовищных созданиях, поглощавших целые планеты, кровожадных пиратах, охотящихся за смертными, и гигантских кораблях, способных стереть целые города с лица вселенной одним залпом.
Поэтому неудивительно, что эскадра Аргуса надеялась добраться до защищенных территорий без лишнего шума.
Откуда им было знать, что как раз там, где после длительного прыжка корабли Республики перезаряжали гипер-двигатели, находится сигнальный пост Коалиции?
Когда Аргус ощутил сильное возмущение Силы, он понял, что произошло непоправимое - его флот нарвался на охотничьи угодья соединения, действовавшего методом "волчьей стаи". И это воет наблюдатель, созывая соратников на пиршество. Из рассказов товарищей по ордену джедай прекрасно знал, как воспринимается владеющими Силой астропатический зов.
Его догадка была верной - через полчаса два фрегата взлетели на воздух, разорванные залпом орудий материализовавшегося по правому борту тяжелого крейсера типа "Ахерон", несущего символику легиона Детей Императора. Быстроходный боевой корабль уверенно двинулся прямо на "Защитника", давя огневой мощью батареи звездного разрушителя.
Чуть позже, минут через двадцать, на сцене появились новые действующие лица - вынырнувший из варпа линкор протаранил не успевший уйти с дороги транспорт, смяв ему носовые отсеки, и также открыл беглый огонь по остальной республиканской эскадре, отсекая ее от флагмана. Вслед за ним в атаку пошли многочисленные палубные звездолеты, выпущенные прибывшим авианосцем, и в пространстве между кораблями закипела ожесточенная битва.
Республиканская эскадра оказалась в западне. Прорваться вперед, мимо чудовищного корабля, опознанного как "Мощь Разрушения" и на порядок превосходившего по весу бортового залпа ВСЕ тяжелые силы Аргуса, было самоубийством. Уйти назад также было невозможно - в тыл эскадре медленно и неумолимо заходила боевая баржа, грозя кровавым абордажем любому, кто осмелился бы сунуться к ней.
И последним явился вожак кораблей захватчиков - печально известный линейный гранд-крейсер Несущих Слово "Экз Малификорум". Присутствие этого двенадцатикилометрового чудовища окончательно сделало бессмысленными попытку "Защитника" уйти, бросив остальную эскадру на произвол судьбы (что, учитывая важность пассажира на борту флагмана Аргуса, в данных условиях нисколько бы не возбранялось). Если "Ахерон" еще кое-как можно было отогнать, а от линкоров - оторваться на безопасную для гипер-прыжка дистанцию, то уйти от "Экз Малификорума", специально построенного в качестве сверхтяжелого рейдера, было невозможно. Тем более линейный крейсер перекрыл единственный путь к спасению.
Оставался шанс, что экипажу обреченного корабля удастся сбежать на имеющихся в ангаре звездолетах и выбраться из западни, пользуясь царящей суматохой. Но адепты Хаоса тоже были себе на уме, и на "Защитник" с "Ахерона" посыпались абордажные капсулы...
-Сэр, у нас огневой контакт! - воспроизвел коммуникатор голос одного из командиров-клонов групп прикрытия. - Медицинский отсек перекрыт противником!
-Держите оборону! - отреагировал джедай. - Группе сенатора - уходите через инженерный блок, мы вас прикроем!
Со стороны противника внезапно донеслась жуткая какофония, заглушившая треск лазганов, и пара клонов отлетела к противоположной стене.
Аргус осторожно выглянул из укрытия. Так и есть - позади вражеских абордажников, шедших в атаку, виднелась пара космодесантников в фиолетовой броне. Один из них был вооружен хищно изогнутым мечом и болтером (именно он только что оборвал жизнь одного из бойцов Республики), а второй наводил звуковой бластер, готовясь к очередному залпу.
-Ложись! - еле успел крикнуть вжавшийся в укрытие джедай, когда звуковая волна снесла кусок баррикады. Только чудом Аргус не оглох.
-Вперед, воины истинной веры! ЛЕГИОНЕС ХАОТИКА ГЛОРИАМ! - раздался вдруг звонкий девичий голос. У джедая появилось нехорошее предчувствие. Оно только усилилось, когда он разобрал, ЧТО кричат бойцы противника.
-ЛУПЕРКАЛЬ! ЛУПЕРКАЛЬ! ЛУПЕРКАЛЬ!
Так, если верить рассказам очевидцев, могли приветствовать только одно существо. И когда Аргус выглянул из укрытия, он увидел то, о чем подумал и чего опасался больше всего.
По коридору уверено шла в бой девушка в роскошных доспехах антрацитового цвета. От ходьбы раскачивались длинные собранные в хвост фиолетовые волосы. Одна рука этой воительницы была закована в когтистую поршневую перчатку, а вторая сжимала блестящий в свете ламп меч.
Жуткая охотница за рыцарями ордена. Черная Вестница.
Осознав, что сейчас будет, Аргус включил свой световой меч, приготовившись к тяжелому поединку. Жестом он отдал приказ клонам, отстреливавшимся от солдат противника, уходить, пока не поздно.
Тем временем Черная Вестница с поразительной грацией перемахнула через баррикаду.
-Мое безмерное почтение, рыцарь-марионетка, - на красивом лице растянулась гаденькая улыбочка. - Смотрите, братья, как весело он пляшет, не догадываясь о Темных Богах, что дергают за веревочки. Добро пожаловать на наше скромное торжество. Знай, что твои попытки спастись были напрасными. Я убью тебя, а душа твоя будет поглощена.
-Побереги слова, тварь, - огрызнулся Аргус. - Сегодня звезды станут свидетелями победы чести над бесчестьем.
-Вот сейчас и узнаем, - хмыкнула девушка, делая стремительный выпад.
Световой меч со скрежетом столкнулся с адамантиевым клинком, окутавшимся силовым полем. В следующую секунду Аргус увернулся от просвистевших в паре сантиметров от его лица когтей.
Противники обменивались искусными выпадами, обманными уловками и ударами на противоходе. Мастерство Аргуса нисколько не уступало владению оружием Вестницы, но у последней было преимущество в виде когтистой перчатки, так как джедаю приходилось экспромтом выстраивать защиту от экзотического оружия.
Наконец Аргус решил покончить с этим. Резко разорвав дистанцию, он выбросил вперед левую руку, концентрируя Силу.
-За Республику и мир в галактике! - выкрикнул он, пуская ударную волну.
К его удивлению, Вестница лишь незначительно прогнулась назад от воздействия Силы, поднимая правую руку в перчатке, как бы пытаясь за что-то ухватиться. И тут джедай увидел нечто упущенное прежде в горячке дуэли - над бронированной поверхностью красовался двуствольный автомат.
Дуло разразившегося очередью штурмового болтера изрыгнуло пламя, когда сжатие правой кисти девушки привело в действие спусковой механизм. Концентрация внимания Аргуса на ударной волне сыграла с ним дурную шутку - он опоздал всего на секунду, возводя кинетический барьер, но этого хватило, чтобы первые два снаряда проскочили через защиту и взорвались в теле рыцаря.
Выпрямившаяся Вестница спокойно подошла к рухнувшему на спину джедаю, пытавшемуся зажать кровоточащую рану в животе.
-Прости, друг мой, ваши псионные приемы перестали на меня действовать где-то около десяти лет назад, - улыбнулась она и обезглавила Аргуса ударом меча.
*** *** ***
Адмирал флота Несущих Слово Рескиил безразлично наблюдал за расправой над эскадрой Галактической Республики - по-другому назвать безнаказанный расстрел у него попросту язык не поворачивался.
Когда астропатический хор сообщил о появлении в радиусе слежения одной из станций-авгуров крупных сил аборигенов, ОЧЕНЬ похожих на те, что отбыли с Родии, адмирал, не мудрствуя лукаво, повел все имевшиеся у него под рукой силы на перехват. А после того как привлеченный сигналом с той же самой станции крейсер Детей Императора опознал "Защитника", Рескиил понял - ему в руки свалился БОЛЬШОЙ КУШ.
Передав "Ахерону" приказ как можно дольше удерживать республиканские силы на месте, адмирал распорядился ускорить ход всем кораблям. Одновременно, исходя из принятых сведений о построении противника, он прокручивал варианты атаки. Времени было в обрез - несмотря на то, что в сравнении с гиперпрыжками перемещение в варпе считалось медлительным, оно обладало громадным преимуществом в виде невосприимчивости к естественным законам. Поэтому корабли Коалиции могли идти там, где гиперпрыжок был невозможен.
По прибытии на место согласно избранной Рескиилом диспозиции первой в реальный космос выпрыгнула "Мощь Разрушения", совершив классический кроссинг (при этом линкор класса "Сикар" удачно протаранил один из транспортов Республики). Огнем орудийных батарей корабль Хаоса начал оттеснять от флагмана противника сопровождение, освобождая место для "Экз Малификорума". В кильватер линкору пристроился авианосец "Слава Колхиды", поддерживая своего соратника по эскадре залпами собственной артиллерии, и выпустил рой истребителей палубной авиагруппы, связавшие боем поднятые по тревоге вражеские перехватчики. А в тыл ордеру республиканцев выруливала баржа "Нечестивое Вознесение", готовая исторгнуть абордажные капсулы, полные космодесантников Хаоса, и ярость бортовых макро-пушек на любого, кому хватит глупости войти в зону досягаемости.
Флагман адмирала материализовался точно между "Защитником" и остальной эскадрой Республики, перекрыв звездному разрушителю путь к бегству и вынуждая того ждать абордажа. Линейный гранд-крейсер тем временем вносил свою лепту в разгром, расстреливая пытающиеся спастись корабли противника. Но, к неудовольствию Рескиила, в его талантах нужды для этого не было - противник был обречен.
От горьких раздумий его отвлек оживший голопроектор. В слегка голубоватом отсвете возникла фигура девушки, только что убившей Аргуса.
-Сделано, адмирал! Мостик и двигатели "Защитника" в наших руках! - радостно отрапортовала она. - Можете посылать победную реляцию наверх.
-Рано радуешься, - возразил Несущий Слово. - Где сенатор Амидала?
-Тут она, на борту - отсиживается на нижних палубах. Но с корабля ей деваться некуда - только на тот свет. Отряды десантников Фулгрима прочесывают "Защитник", так что скоро мы ее схватим.
-Надеюсь. С нетерпением жду результата, - отчеканил Рескиил, прерывая сеанс связи.
В этот момент один из офицеров штаба эскадры доложил о том, что два фрегата противника уносят ноги.
-Ха! Думаете, вы такие умные, да?! - ухмыльнулся Рескиил, набрав код голосового канала. - "Всевидящее Око" и "Падший Архангел" - раздавите беглецов своими батареями!
Два названных линкора, до сих пор таившиеся в варпе, тут же появились рядом с республиканскими кораблями, обрушив на них ярость своих орудий. Рескиил, отметив привычную слаженность действий, потянулся на командном троне.
"Думали ли в "Мифриле" о том, куда тебя занесет судьба, Тидори Канаме?" - подумал адмирал, вспоминая события десятилетней давности...