Юленька изо всех своих сил старалась не плакать. Она закусила сначала верхнюю губу, потом и нижнюю. Но пальцы все равно дрожали, и ей казалось, что все вокруг видят эту дрожь и ее, Юленькину слабость. И что сочувствуют ей, или напротив - смеются?
От мыслей становилось горько.
- В слезах нет смысла, - сказала Шшеа, забираясь на колени. Поднявшись на задние лапы, она передние положила на плечи и коснулась щеки мокрым носом. - Послушай меня, крылорожденная. Не дело рыдать над несбыточным.
Она не рыдает. Совсем не рыдает. Ни капельки!
Было бы из-за чего...
- Вот так уже лучше, - кошка лизнула в щеку. Язык у нее оказался колючим, как наждак.
Мама не разрешала кошку заводить, потому что от кошек шерсть и токсоплазмоз, а еще у них вши бывают. Или глисты. Или лишай, от которого выпадают волосы, а кожа шелушится.
- П-почему над несбыточным? - Юленька все-таки поймала слезинку, первую и последнюю, потому как теперь, рядом с Шшеа плакать расхотелось.
- Ну... разве будешь ты ждать весну в час неурочный? Или вьюгу летним зноем?
- Не знаю.
- А цветов от земли, что растрескалась, подрастеряв всю воду?
- Я... я думала, что ему нравлюсь.
- Нравилась, - поправила Шшеа, прижимаясь к щеке. - Раньше. Ты же сама видела. Ты заглядывала далеко, так что вспомни.
Юленька не хотела вспоминать, во-первых, потому что заглядывать в чужую украденную память было стыдно, во-вторых в этой памяти обитала Лизка и все остальное, мерзкое, о чем Юленьке думать не хотелось. А стоит потревожить и оно всплывет.
- Ты юна. И он тоже. Вы тянулись друг к другу, как тянутся ивы к воде. Разве понимают они желание это? Ничуть.
- Я не ива!
Стряхнуть бы кошку, она мерзкая! Пахнет как старая мамина шуба, которая хранится в полиэтиленовом чехле и летом, в августе, вывешивается на балкон. Шубу приходится переворачивать, подставляя то один, то другой ее бок солнцу. И на руках, одежде, остаются длинные темные волоски...
Мама хотела бы новую шубу, а лучше несколько, чтобы как у Аллочки...
- Ты не ива. Ты - дева. И желаешь любви. Ты ищешь ее везде и готова принять тень за сущность. Понимаешь? Не злись на меня. Я лишь пытаюсь унять твою боль, маленькая Бедвильд, поверившая кузнецу, который говорил о любви, но желал лишь мести. Он принес ей боль и позор...
- Алекс не станет...
- Тише, - жестко сказала кошка. - Не спеши обманывать себя. Ты видела его изнутри. Ты знаешь, что он такое. И повторюсь, это не стоит слез.
Почему мамина шуба не пахла лавандой? Ведь Юленька запихивала пакетики в карманы и еще в отвороты рукавов. А шуба все равно не пахла, то есть лавандой. От нее тянуло пылью и еще чем-то резким, грязным.
Уж не шерстью волшебной кошки?
- Я чую смерть в уродливом обличье! - воскликнул Нагльфар и голос его оглушил Юленьку.
Надо сказать, что драконий корабль не то, чтобы пугал, скорее уж смущал ее самим фактом своего существования. Он был живым и неживым. Вещью и существом. Или наоборот, сначала существом и существом разумным, а после уж вещью.
Но как бы то ни было, первые шаги по палубе Юленька делала осторожно, боясь причинить вред. А Нагльфар, наблюдая за ней, улыбался во всю ширь драконьей пасти.
- Ты, милая, пушинки легче, - сказал он и облизнулся, как если бы собирался съесть. - Жемчужина рассвета на тьмы ладони!
- Спасибо, - и Юленька покраснела, потому что никто и никогда не говорил ей таких красивых вещей.
Внутри стало хорошо, радостно, но только до того разнесчастного неудачного разговора, перешедшего в разговор другой, тоже неудачный.
И замечательно, что дракон прервал его.
Шшеа не права. Алекс - другой.
Какой?
Просто другой.
- И бег ее стремительный несет погибель юным асам. Поспешите! Я море позову! О море, море!
- Хватит выть! - осекла Шшеа, карабкаясь по чешуям ногтей на драконью макушку. - Пр-р-роклятье! Юля, быстро бери иглу и шей!
- Что шить?
- Пробоину!
Иглой? Шить пробоину? Да у Нагльфара шкура толщиной с Юленькино запястье! И броня еще с отвратными, синими ногтями, к которым и прикасаться противно.
- Быстро! Снизу начни!
Шить пробоину... она и вправду на рану похожа, ту, которую Юленька зашивала на Алексе.
Он терпел. Юленька была виновата, но Алекс же терпел! Не упрекал. И Джеку не позволил убить. И потом за руку вел...
Юленька - имя сладкое, как пережженный сахар. Но мама всегда так ее называла.
Мамы здесь нет. Пора привыкнуть, что мамы здесь нет.
Весло-лапа подхватила Юлю и опустила к подножью волны, подтолкнуло к борту, где начиналась трещина разрыва. Игла пробила толстую драконью кожу с легкостью и вынырнула с другой стороны прямо в руку. И снова нырнула. Серебряная искорка металась над пропастью разрыва, протягивала мосты тончайших нитей.
- Тяни! - крикнула Шшеа. И Алекс, оказавшийся рядом, потянул. Он упирался в борт, хватал нить и дергал, распиливая пальцы. Алая кровь лилась на шов. Скрепляла.
А Юля шила.
Стежок за стежком. Выше и выше. Весла становились лесенкой, успевай перебегать со ступени на ступень.
Застывать, поймав момент равновесия. Прокалывать. Протягивать сквозь кожу, слоеную, будто пирог. Крыльями удерживаться на весу. И снова прокалывать. А рана все шире и шире. Уже и нити не хватает. И Алекс с Джеком, вцепившись в жесткую шкуру, натягивают ее, смыкая рваные края старой раны.
Быстрей. И кровь! Больше крови! Без крови не выйдет.
Игла жадно колет пальцы, но этого мало! Шов рубцуется слишком медленно.
А нить все короче.
- Волосы! Волосы рви! - Шшеа кричит. Мечется. Она то скрывается за щитами, едва не скидывая их с обветшалых крюков, то забирается на острые края. И тогда, вытянувшись в струнку, словно не кошка, а охотничья собака, Шшеа смотрит куда-то за Юлину спину.
Нельзя оборачиваться.
Шить надо.
Волосы? Чьи? Конечно, Юлины. Они длинные, но не такие прочные, как лунная нить. Но Юля все-таки выдернула ленту. Волосы рассыпались, полетели рыжим покрывалом.
- Стой! На, - Алекс протянул нож.
Откуда? Наверное, Бьорн дал. И хорошо. Юля отделила прядь, подсекла, резанула, сколько было сил и закричала от боли. Лезвие с хрустом переломилось, а в пальцах остались три тонкие волосинки с крупными луковицами.
- Рви! - скомандовала Шшеа, ложась на борт. - Рви! Ты же валькирия!
И Юля, запустив пальцы в гриву, сжала кулак. Отрывались волосы со звоном, как будто струны лопались. А к нити стоило лишь приложить - прилипли.
- Скорее же! Скорее!
Юля не выдержала, обернулась.
На самой грани горизонта стояло море. Серая стена воды кипела пеной, роняя клочья ее на камень. Она готова была сорваться, полететь злым бурлящим потоком, который поднял бы Нагльфар... но разве стоит бояться моря?
Волосяную нить приходилось наращивать. И Юля, сцепив зубы - по прядям текла кровь - драла и драла космы. Отрывала. Прикладывала. Шила. Выше и выше. Вот и край со щитами.
Вниз глянула - по борту тянулся уже не шов, а шрам, белый, старый, который стремительно покрывался свежей броней. Чешуи наползали на него, смыкая единожды расстроенные ряды.
- Тебе еще много шить! - рявкнула Шшеа и, обернувшись на Алекса, велела: - Не стой! Иди на нос! Нагльфар, помоги!
- Я лишь корабль. Мне море нужно!
- Море близко, - пообещала Юля, склоняясь над раной. От борта до мачты - метра два, если не больше. Хватит ли у Юли волос? И потом что? Лысой ходить?
- Драугр ближе, - тихо сказала Шшеа. - И если он успеет раньше моря, то море будет не нужно...
Толкнуть иглу. Поймать иглу. Протянуть ко второй половине. И снова толкнуть.
Боль - это просто боль.
- Спеш-ш-ши, спеш-ши! - кошачья лапа вспорола вены на запястье, и из царапин хлынули вишневые потоки, скрепляя раны корабля.
Юля сжала зубы. Быстрей. Шов за швом. Сантиметр за сантиметром. Она успеет... во что бы то ни стало - успеет.
- Ты желаешь успеть, во что бы то ни стало? - рокот Нагльфара поднимал доски на палубе, и с лязгом падали они на прежние места. - Пусть ветры разрушают храмы, и пенистые волны волкам подобны гложут корабли? Пусть хлеб гниет, деревья на корню склоняются пред бурей? Пусть крепости на стражу роняют камни? Изменив себе, земля изничтожает семена...
- Да, - ответила Юля, обрывая очередную прядь. И кровь, покрывавшая пальцы, словно тончайшие перчатки, уже не мешала.
- Тогда успеешь.
Нагльфар повернулся туда, куда глядела Шшеа, и вдохнув весь воздух, который только смог, выпустил зеленый шар пламени. Зашипело. Брызнуло раскаленным гранитом, рассекая выщербленные щиты. Запахло паленой костью, и гулким стоном земля отозвалась.
- Мой враг! Да будешь ты повержен!
- Идиот! - рявкнула Шшеа и рухнула на палубу, растопырив лапы. - Падайте!
Захрустел хребет, изгибаясь. И края раны на миг сомкнулись. Юленька успела протолкнуть иглу, запечатывая еще один шов. Оставалось еще много.
Ничего. Как-нибудь.
Громко, зло, трещал гранит. И Нагльфар, упираясь веслами в камень, толкал себя вперед. К морю?
Нет, к синей тени, что неслась навстречу. Она проскочила сквозь пламя и осталась цела.
- Падай!
- Я сокрушу тебя! - Нагльфар полз, неуклюже извиваясь всем телом, словно огромный змей с переломанным позвоночником. Плясала палуба. Доски вздыбливались, но держались. Опускались и поднимались весла, ловя несуществующую волну.
Юля упала. Упираясь локтями и коленями, она поползла к трещине, к самому краю и потом через край, повиснув над разломом.
Шить. Быстрее. Не жалея рук, и нитей-волос не жалея.
Отрастут. Потом.
Море близко. Юля слышит сладкий голос волн. И видит пену, остатки кораблей, которые море швыряет в синешкурого врага. Видит ржавые цепи, что взмывают над водой, словно щупальца чудовищных кальмаров. И падают, чтобы на следующей волне вновь вылететь. Видит мечи, щиты и кольчуги, покрытые известью и оттого белые, костяные. С костяным же хрустом ломаются они под напором воды.
Шить!
Быстрей!
- На весло налегай! Не дай ему...
Юля сделала последний стежок, и Нагльфар, зарычав, поднялся на дыбы. Мачта почти упала на палубу, парус с шелестом распахнулся, накрывая всех.
Брунмиги крепко отстал. Сначала он пытался поспевать за драугром, но сколь быстро не перебирал он коротенькими ножками, все выходило медленно.
Да и стоило ли спешить?
Остановился Брунмиги среди разбитых тролльих голов, осколки которых уже пустили корни, а некоторые так и выкинули малахитовые побеги цветов. Пройдет годик-другой и раскроются каменные чаши. Будут стоять они долго, собирая драгоценную воду, размачивая желтые, осклизлые зерна.
Если повезет, то зерна набухнут, вырастут, станут распирать лепестки да стебли раскачивать. А как треснут стебли, так и покатятся, уже не цветы - шары драгоценные, переливчатые.
Прежде-то находились ловкачи, которые собирали шары да продавали за драконьи яйца, хотя ж истинно драконьи побольше раза два, да из себя не гладкие, а в мелкой чешуе. И носик у них остренький, а зад, напротив, округлый, тяжелый. Троллий же камень со всех сторонок ровный, только там, где ножка цветка крепилась - белое пятнышко остается.
Брунмиги вздохнул и, снявши шлем, потер лоб.
Не дозреют цветы малахитника, не покатятся по долине тролльи шары и не треснут, молодь высвобождая. Нету у мира сил родить. И не будет, потому как летит к мертвому кораблю синяя стрела-драугра, спешит, море обгоняя.
И обгонит.
Море-то медлительное, почти как Брунмиги. А корабль близехонько.
Вот извернулся он, сползая с гранитного ложа. Ударился грудью о дно и выдержал. Лишь весла взметнулись волной, и волной же опали. Выгнулась шея драконья, раскрылась пасть и выдохнула мертвое пламя.
Только мертвецу в нем не сгореть.
Прокатился огненный шар по долине, разлетаясь душными клочьями. И поникли крайние цветы, самые крупные, самые спелые. Лопались они, выбрасывая недозревшее семя, а оно сгорало, до земли не долетев.
Жалко!
Страшно.
Коснулось пламя и Брунмиги. Сплавило кольца кольчужные в панцирь, выжгло волосы и заглянуло в глаза, но отступило... Крик Нагльфара оглушал.
- Стой! - закричал Брунмиги и, отбросив щит, кинулся к драугру. - Стой же!
Он побежал изо всех сил, кроша обломки стеблей и мертвые лепестки малахитника, перепрыгивая через куски камня и норовя догнать ускользающий поводок.
Не успеет!
Брунмиги выхватил флягу, снял крышку и, отхлебнув крови, снова закричал:
- Стой! Нельзя!
И драугр услышал. Он остановился, упав на все четыре лапы.
- Стой! Ко мне! Ко мне иди... - Брунмиги плеснул из фляги на руки, на лицо. - Кровь! Вот кровь! Дай им уйти. Слышишь?
Вывернув шею, драугр зашипел. И в этом звуке слышалось предупреждение.
- Ко мне, - повторил Брунмиги, чувствуя, как пересыхает в горле. - Иди ко мне... а то больно будет.
Нагльфар, извиваясь, полз. Тень его, опережая хозяина, накрывала землю, она стремилась к мертвецу едва ли не быстрее ветра. И драугр отступил.
Он приподнялся на раскоряченных задних лапах, уже утративших всякое сходство с человечьими ногами, и выгнулся, оценивая нового соперника.
И шипение переросло в свист, который мог бы показаться жалобным. И вправду грозен Нагльфар. Острый киль взрезал камни, что нож масло. И быстрее, быстрее становилось скольжение. Крыльями уже летали весла. В широко распахнутой пасти клокотало пламя.
- Сюда... ко мне... - Брунмиги, пригнувшись, кинулся к драугру, ухватил за поводок и дернул, едва не опрокинув на спину. В последний миг нежить перевернулась и приземлилась по-кошачьи, на четыре ноги. Верхняя губа драугра поднялась, оголив бесцветные десны с кривыми зубами, которые уже успели почернеть. Кончик языка просунулся меж клыков, и на нем повисла капля слюны.
- Ну что ты... ну посмотри, какой он огромный. Тебе не справится.
Не шелохнулся мертвец. Сухие губы облизал и попятился. Он отступал, выпятив зад, и шоркая растертыми ладонями по камню. Натягивался поводок, не оставляя выбора.
Отпустить?
Удержать?
Не выйдет держать. Не хватит силенок. И что тогда?
Взревел Нагльфар, хлыстом огня ударив воздух. И драугр рванулся, но бросился он не на дракона. Брунмиги не успел испугаться. Его ударило по ногам, опрокинуло на спину, а сверху, невыносимо тяжелая, зловонная, навалилась туша драугра. Острые локти твари впились в плечи, колени ее прижали ноги тролля к камню. Грудь ходила ходуном, и трескалась под нажимом ребер кожа, оползая синими гнилыми лоскутами. Сочилась сукровица, капала дождем на лицо Брунмиги.
Но стоило шевельнуться, как драугр зарычал. Оскаленная рожа его прижалась к носу тролля, дыхнула смрадом. Язык коснулся лица, скребанул щеку, сдирая пленку крови.
- Больно! - сказал мертвец, выгибая шею.
Камень вздрагивал. Подползал разгневанный Нагльфар, и море спешило на его голос.
- Жри! - Брунмиги рванулся, что было сил, пытаясь стряхнуть нежить. Но разве способен одолеть он драугра? Тот перекувыркнулся и вновь ударил, сбрасывая на землю.
Зарычал сердито, упреждающе.
- Больно! Больно!
Потом вдруг вывернулся и выдернул Брунмиги.
- Опусти!
- Отпусти? - Драугр вновь бросил взгляд на приближающийся корабль и затряс головой, как если бы в ней скреблись мозговые черви. - Отпусти...
Он ловко забросил Брунмиги на спину и, вывернув руки, прижал к хребту. Сам же распрямился, сколь было можно, и неуклюжими тряскими скачками помчался прочь.
- Беги, презренный! - громоподобный голос Нагльфара сдвинул море, и волны, сорвавшись с привязи, хлынули в долину. Они летели наперегонки, стирая камни, круша цветы. Грохот, скрежет и рев заполонили мир, оглушив, как некогда оглушали взрывы...
...снаряды входили в землю отвесно, продавливали верхний мягкий слой, сминали корни и, добравшись до кости, взрывались. Первоцветами распускались воронки, наползая одна на другую, сцепляясь краями, а то и вовсе сливаясь, мешая следы смерти.
Между воронок копошились люди. Они медленно бежали, иногда падали, подрезанные плетью пулеметной очереди. Некоторые так и оставались лежать, другие же ползли, спеша упасть под широкие траки стальных монстров.
Варг сидел на пригорке, положив винтовку на колено. Черная кожаная куртка ярко блестела на солнышке, и еще ярче блестела алая звездочка на фуражке.
Колыхались березы, отгоняли мошкару. Воздух дышал гарью, маслом и раскаленным железом, и от вони этой Брунмиги подташнивало. Однако он не смел явить недовольства, и стоял за плечом Варга смирнехонько, разве что позволяя себе вздыхать изредка.
Землю кромсали. А реку и вовсе раздавили. Красные берега ее оползли, накрыв воду глиняным покрывалом, и теперь его, торопясь друг поперек друга, утюжили танки.
- Ты только погляди на них, - Варг сорвал ромашку и поднес к глазам. - Вокруг жизнь, а они воюют. Им уже незачем, а они воюют...
- Да, хозяин.
- Асы ушли. Распятый еще жив, но ослаб. А кровь льется.
Ручьями, реками, спеша просочиться в землю, залечить свежие ее раны. Но обессиленная земля уже не умела пить, и кровь стояла на поверхности глянцевыми бурыми лужами, видными издали.
Танк увяз на глине. Он дергался, пытаясь выбраться, как дергается старый зубр, силясь вырваться из плена болота, но и как тот зубр, лишь больше увязал. Клубы черного дыма выкатывались изнутри, крохотные колеса вращались, проворачивая стальную ленту трака, но танк оставался недвижим. А потом он провалился глубже, по самую башню, но вскоре исчезла и она.
- Вот так лучше, - сказал Варг, отбрасывая ромашку, на стебельке которой появилось несколько узлов. - Так правильней.
- Да, Хозяин.
- Скучное ты существо, Брунмиги. Вечно со всем соглашаешься.
Варг вытащил из земли другой цветок и принялся обрывать лепестки.
- Я не понимаю одного. Они избавились от богов, но тут же создали себе новых. Зачем?
Громыхнули, столкнувшись, самолеты и с тоскливым гудением устремились вниз. Они падали как-то очень уж медленно, оставляя за собою дымный след, который гляделся черным шрамом на лике неба.
- Или это шутка такая? Ты же умел шутить, Брунмиги. Нет, я не говорю, что шутки были смешными, как по мне, так мочиться в пиво - это не смешно.
- Он разбавлял его крепко. И потравленное зерно клал.
- Все равно.
Самолеты врезались в сопку и вспыхнули нарядным алым цветком.
- Или вот мельничное колесо водорослями к камням прикрутить... а лошадей обыкновенных на водяных подменить? Или у девки пряжу утащить? Смешно разве?
- Не помню.
- Наверное, смешно, иначе зачем? - еще два лепестка под ноги, еще два самолета ссажены с неба. И новые курганы получают жертвы. - И я вот думаю... сейчас полно дерьмовых пивоваров. И мельников вороватых. И девок развратных. И вообще людишек дрянных. Почему ты с ними шутки не играешь?
Ромашка с оборванными лепестками скрывается за голенищем сапога.
- Не хочется, Хозяин.
- Понимаю. Мне тоже... не хочется, - он ложится на траву и немигающим, злым взглядом свербит небо. А оно, торопясь заслониться, стягивает щиты туч, расплетает гривы ветрам да отвечает предупреждающими раскатами грома.
Не дело беззаконным в выси глядеть, даже когда выси эти пусты.
Бой утихает. В темноте еще долго огрызаются пулеметы, глуша стоны и крики. Слышно становится, как хрипит река, вырываясь из глиняных оков. А на самом рассвете она рождает туман, густой, кисельный. Этот туман пахнет весенними ландышами, липой и ромашкой, той самой, что из голенища перекочевала в котел. И дуло автомата размешивает зелье, тревожит кости, прикипевшие ко дну.
- Как там было у великого? Зов ехидны, клюв совиный, глаз медянки, хвост ужиный, шерсть кожана, зуб собачий вместе с пястью лягушачьей...
Туман стелился у земли, подбираясь ласково, трогая лица пушистыми лапами. Он нес сны и надежды, но Брунмиги знал, что длится им недолго. Плавилась броня, оплывая мягким свечным воском. Задыхались люди и, не желая расставаться с жизнью, драли себе глотки, расцарапывали руками груди, пытаясь сделать вдох.
- Пасть акулы, клык бирючий, желчь козла, драконья лапа, турка нос, губа арапа, печень нехристя-жиденка, прах колдуньи, труп ребенка, шлюхой матерью зарытый в чистом поле под ракитой... - Варг бормотал слова, не имевшие смысла, и земля откликалась. Она слышала иное, скрытое в самом голосе его. И тянула жадные корни к еще живым. Окутывала, пеленала и проглатывала, накрывала плащами растревоженных муравьев, меховыми шубами полевок, спускала своры слепней, комаров... и все то, что только было в округе, спешило на пир званый.
Варг же поднял котел и, встряхнув, что было силы, крикнул:
- За ваше здоровье! Вечной жизни!
Пил он огромными глотками, и горячее варево текло по щекам, по косам, по зеленому кителю, марая звездчатые пуговицы.
- Вечной смерти, - тихо сказал он и швырнул котел совам.
Лицо же Варга на мгновенье обрело характерный синий цвет. Только глаза в отличие от драуржьих остались светлыми, почти белыми.
Боялся ли тогда Брунмиги?
Ничуть не меньше, чем боялся теперь, мешком болтаясь на мертвячьей спине. Но и тогда, и сейчас страх оказался напрасным: взлетев на гребень скалы, драугр стряхнул ношу и, развернувшись, бросился туда, где закипало море.
Глава 7. Оседлать море.
Волна ударила снизу, и рулевая лопасть крутанулась, стряхивая Джека на палубу. Он полетел, кувыркаясь, маша руками в бессмысленной попытке затормозить. Остановился лишь когда ударился о мачту. Застонал, но поднялся, пусть и на четвереньки. Ненадолго.
Вторая волна накрыла Нагльфар с головой, протянула широким просоленным покрывалом от борта до борта, и к борту же откатила Джеку, вбивая между двумя скамьями.
- Твою ж... - он сплевывал холодную горькую воду и полз туда, где крутилось, вертелось, перемешивая море, широкое весло.
Нагльфар хрипел. Он то вскидывался, поднимаясь почти вертикально, то падал вдруг ныряя в разлом между волнами. И тогда темные, грязные, они смыкались, заслоняя и без того слабый свет.
- Джек! Руль!
Разобрать, чей голос - невозможно. Но Джек помнит. Ползет.
Промокший плащ норовит спеленать - предатель. Море ведь ждет, чтобы забрать спелёнатого, утянуть в разноцветные глубины, которые наслаиваются под килем.
- Нагльфар!
- И я... смиряя бурю гневным взором...
Удар. Переворот, когда борт ложится на воду и зачерпывает, как черпает ковш или ведро, упавшее в колодец. Вода просачивается меж костями и наполняет брюхо корабля.
Нагльфар рычит и кашляет. Из пасти льется не пламя - вода. А щели меж досками дымят.
Вперед надо. Плащ снять... жалко... надо.
Снять. Гунгнир за пояс. Ползти. На четвереньки. На четвереньках если, то быстрее.
Гуляет палуба. Трещит. Держит.
Мгновенье тишины и мощный удар снизу, как если бы Нагльфар брюхом наскочил на копье.
- Нагльфар!
- ...смиряя...
Он сам захлебывается, изрыгает потоки бурой влаги, смешанные с жиром. И падает уже на другой борт, рассаживая щиты в щепу, ломая весла. Рев его на мгновенье заглушает крик бури.
- Держись! - Джек кулаком ударяет по борту. - Держись же!
И сам снова встает, бежит, спеша успеть до очередного нырка. Но нынешняя волна медлит. Она просовывает влажную бирюзовую лапу под днище. Приподнимает, пока нежно, лишь слегка покачивая. Пальцы оглаживают борта. Сжимают.
Джек бежит.
Он никогда не бегал еще так быстро!
И когда нос Нагльфара начинает крениться, грозя врезаться в мускулистое брюхо моря, Джек падает и снова катится, но уже туда, где должен быть.
Удар. Веревки. Вода, накрывшая с головой, но лишь на миг, который получается перетерпеть. Горечь в горле. Кашель. Руки на весле. Держат.
Держат!
А весло выскальзывает, проклятое.
Джек наваливается на него всем телом, повисая, выдавливая от себя, становя корабль на волну. Ноги едут по палубе, раскалывая тонкие кости. И море, смеясь, отталкивает весло.
Что ему мальчишка?
Нет!
Крепче. Мышцы звенят. Кости хрустят. Руки выворачивает, грозя оборвать сухожилия.
Держать!
Нагльфар втягивает весла, укладывая вдоль палубы, закрепляя живыми петлями. И осмелевший, карабкается выше и выше, перелетает с волны на волну.
Уже почти справились.
И Джек выдыхает, поверив в удачу.
Рано. Борт трещит и синяя лапа с блестящей, новой кожей, на которой булатными узорами вьются сосуды, впивается в край. Когти пробивают броню, и Нагльфар подпрыгивает. Он огромен, но беспомощен перед пришельцем.
И Джек тоже.
Он руль держит. Не отпустить. Не сбежать. Куда бежать, когда вокруг лишь море? И оно кипит, выталкивая на поверхность беззубые рты-воронки, кружа цепи и гнилые бревна, подтягивая их к бортам, стучась бесполезными таранами.
Драугр не торопился. Выбравшись, он уселся на краю борта, упираясь и ногами, и руками. Ладно руки, но ступни его сгибались и так, что длинные пальцы с желтоватыми серповидными когтями касались брони. Впивались в броню.
- Уходи, - сказал Джек, отплевываясь от воды и ветра.
- Уходи, - драугр повторил слово.
Ему-то ветер нипочем. И вода тем более.
- Чего тебе от меня надо? Чего ему от меня надо?!
- Надо, - согласилась тварь, подвигаясь по борту.
Зубы Нагльфара щелкнули в миллиметре от драугра, который спрыгнул на палубу и покатилась синим шаром.
- Надо!
Теперь драугр стоял на четвереньках. Он был мокр. Ободран. Мертв. И силен.
Шшеа метнулась под руку, взлетела на спину, выдирая клочья кожи и мяса, но драугр не шелохнулся.
- Надо, - с грустью повторил он.
И отскочил вправо, пропуская удар Нагльфара. Корабль тряхнуло. И крутануло. Весло едва не вырвалось из рук, и протащило Джека за собой.
Если отпустить... всего на мгновенье... Мгновенья хватит, чтобы ударить.
И утопить корабль.
Драугр неуловимым движением руки стащил кошку и поднял перед собой. Он держал Шшеа горстью за голову и тело раскачивалось, точно маятник.
Бросок. Хруст. Еще бросок.
Тварь била о палубу и с силой, разбрызгивая розоватую кровь, внутренности и клочья шерсти.