Город бурлил. Слышался гомон, говор, бряцание, топот, скрип и даже чье-то пение. Яркий солнечный свет отражался от белоснежных ажурных стен и слепил глаза. Каменная мостовая, выложенная в этом зажиточном районе речным булыжником нагрелась так, что казалось еще вот-вот и она превратится в раскаленную сковородку. Босые пятки, еще не девушки, но уже и не ребенка существенно припекало, поэтому Шанн поспешила свернуть в узкую полоску тени, создаваемую крышами зданий. Еще одним поводом убраться с середины улицы были косые взгляды, бросаемые на слишком необычную для местных девчушку.
Шанн принадлежала расе элибнитов, ныне практически вытравленных империей Роз. Те, кто выжил из потерявших родину разбрелись по миру и потихоньку вымирали по одиночке. Войны всегда косили народы, но обычно, со временем, численность побежденных все-таки так или иначе восстанавливалась... пусть и не сразу и о чистоте расы говорить не приходилось...но все же! Элибнитам не повезло.
Их женщины могли дать потомство только от чистокровного представителя собственной рассы, в то время, как мужчины имели призрачный шанс нажить ребенка с любой представительницей мира, правда, при этом малыш получал минимум отцовских генов и никогда внешне не походил на отца и не имел свойств присущих элибнитам - нереальной гибкости и чудовищной скорости движений. Не удивительно, что женщины этой расы обладали редкой грациозностью, которая воспевалась ими в танцах на народные празднества. Что касается магии элибнитов, то тут действовал общий мировой закон равновесия. Кто-то обладал ею, кто-то нет.
Шанн вздохнула от облегчения, едва завидев узкую кованную калиточку в глухой каменной стене. Слава Великому Шаману, она наконец-то дошла! Потратив несколько минут, на выяснения как отпирается дверь в возможное светлое будущее, элибнита шелковым платком скользнула в проем.
Глава 1.
Мир, конечно, не вертится вокруг нас... однако, говорят, он является таким, каким мы его воспринимаем...а значит все-таки вертится)
- Мами! Я в панике, о мами! Что если наш замысел провалится?! Я натурально сгорю от стыда! От Вашей единственной дочери останется только пепел! Прошу Вас, рассыпьте его в нашем прекрасном саду! Я хочу всегда любоваться прекрасными цветами, собранными со всех уголков света...
- Юминали, - уже с изрядной долей досады проговорила мать, - перестань пожалуйста, от твоих стонов моя мигрень вот-вот разыграется. Все точно получится, слуга сказал, что господин Ривар согласился отправить какую-то свою циркачку и на вечере тебе будет, что противопоставить этим двум нелепым девицам... хотя конечно так нельзя отзываться о благородных и состоятельных фамилиях, но признаться они того заслуживают...
Тут в гостинную вошел лакей и с безукоризненным поклоном сообщил о прибытии гостьи.
Юми быстро вытерла глазки и выпрямилась в кресле, как того требовали приличия светского общества. Ее мать не поворачивая головы едва заметно кивнула, мол проси. Баронесса Натана лель Вита фон Грайзер настолько долго вращалась в мире этикета, что ей не требовались дополнительные подготовки к встречам, тем
более настолько незначительным как эта.
Через пять минут в гостинную робко и неслышно вступила молоденькая девушка. Две леди замерли в некотором потрясении разглядывая прибывшую. Миниатюрная хрупкая фигурка, к неудовольствию Юминали, очень пропорциональная и красивая. Бледная кожа. Пожалуй, даже аристократки редко такой обладают... Волосы прямые, длиной до бедер, дешевой деревянной палочкой собранные в высокий закол. Цвет волос... черный с бордовыми бликами, но это могла быть конечно и краска... хотя вряд ли...цвет глаз уж слишком гармонировал с цветом волос.
Старшую баронессу шокировало другое. В ужас привела босота гостьи. Надо сказать, ее ноги соответствовали чистоте булыжника за воротами. Подол странного халата из тонкой атласной ткани длиной до щиколоток в полной мере открывал баронессе весь ужас положения. В прекрасной, ухоженной головке леди промелькнули все драгоценные шелковые дорожки, которые лежали на пути этой босячки! Это была катастрофа! "Надо было назначать встречу на террасе!!!" - мысленно возвопила леди, но внешне лишь сдержанно улыбнулась.
- Проходи. Мы хотим побеседовать с тобой. Если ты сделаешь, как велено, то получишь достойное вознаграждение.
На лице элибниты нельзя было прочесть ни одной эмоции. "Будто кукла фарфоровая!" - мысленно поморщилась Натана, рассматривая высокие скулы девушки, раскосые, большие глаза в обрамлении густых ресниц, изящный прямой нос и острый подбородок. Младшая баронесса в это время ревниво изучала полные идеальной формы губы пришедшей, к счастью, бледные. Чуть с розова. Но мысль о том, что помада легко это исправит все-таки испортила ей настроение.
Шанн плавно скользнула на предложенный стул, оббитый зеленым гобеленом и прямо посмотрела в глаза старшей, давая понять, что она готова слушать.
- Каждый месяц, у молодых знатных леди принято собирать кружок, - начала баронесса фон Грайзер. - Однако, недавно вошло в моду устраивать на кружке небольшие представления,
которые бы развеяли скуку... понимаешь меня, дитя?
Шанн кивнула и баронесса продолжила.
- В этот раз очередь моей дочери, Юминале лель Вита фон Грайзер, придумывать чем развлечь достойное собрание. Хочу заметить, что эти маленькие э... развлечения приобрели флер соревнования... Твоя задача выступить так, чтобы вызвать восхищение, трепет... ну или что-то подобное... сможешь?
Элебнита снова кивнула.
На редкость немногословная девица... - подумалось Юми, котораябыла примерно того же возраста, но чувствовала себя малявкой на фоне этой... безродной нищенки!
- Хорошо, - тем временем улыбнулась Натана, хотя ее глаза остались такими же безразличными. - Что ты можешь исполнить?
- Танец. - прозвучал глубокий голос и от его звучания обе леди снова ощутили себя странно. Слишком уж не вязалась юность гостьи с этим по настоящему женственным голосом.
- Покажи! - излишне капризно потребовала Юми, которую теперь раздражало в этой девушке буквально ВСЕ! Нельзя быть настолько идеальной! На ее фоне сама Юми тускнеет, как пламя свечи на солнце.
- Не стоит. - Отрезала мать, строго глянув на дочь и смягчившись добавила, - Юми, господин Ривар очень хвалил способности этой девочки. Она приемлемо пляшет и даже, кажется, акробатирует.
На самом деле, Натану больше беспокоили ее ковры, нежели победа дочери в бессмысленной забаве. Последнее, конечно ее, как тщеславную мать, тоже интересовало, но на фоне убытка от грязных ступень плясуньи гораздо меньше! Поэтому старшая баронесса просто отмахнулась, сказала циркачке адрес, время, к коему той необходимо появится и подкрепила сказанное половиной от оговоренной с владельцем цирка суммы.
---- ---- ----
Небольшой богато обставленный зал был наполнен светом тысячи свечей...ах, ну не совсем тысячи конечно, все-таки не королевский прием...но около сотни было. И молодым леди, пришедшим довольно сильно загодя до начала, хотелось думать что и свечей тысяча и они уже взрослые... на настоящем светском рауте. Суровая правда о несовершеннолетии и о том, что двери королевских балов для них пока наглухо закрыты, осталась где-то снаружи стен этой большой гостиной.
Подружки шепнули Юми, что в этот раз даже несколько кавалеров обещали к ним присоединится. Понятное дело, в комнате будут присутствовать компаньонки. Для них приготовлены отдельные скамеечки у одной из стен. Папи и мами участниц кружка об отсутствии кумушек и слышать не желали, но нехотя согласились с условиями зачинщиц посадить надзирательниц за полупрозрачную ширму! Сам кружок был пока небольшим - около 30 девушек и десятка время от времени появляющихся молодых людей.
Что касается мужчин, то собрание посещали не лучшие их представители, те, кто уже потихоньку завоевывал славу дамского угодника или те, кто был настолько низкого по статуса, что приходилось пытать счастья вот на таких мероприятиях, надеясь влюбить в себя какую-нибудь недальновидную деву познатнее и побогаче. И пока никто не опомнился быстро сляпать выгодный брак.
Более интересные молодые мужчины предпочитали заниматься своими делами, а кто был постарше и вовсе насыщался королевскими балами, едко шутя на тему вот таких "дошкольных" мероприятий.
Однако, сегодня между девушками горячей молнией пролетела весть, что ожидается Верес лел Сар, герцог Уланванский. Этот замечательный, с точки зрения каждой благородной девушки и, конечно, их мами, юноша, раньше очень жестоко отзывался о кружке, но проиграл в каком-то споре и вынужден сегодня будет появится!
Узнав это Юми возрадовалась, что портниха все-таки успела дошить ее пышное с драпировками платье, в котором она приготовилась сегодня блистать и которое уже заставило подавиться ядом нескольких типичных представительниц будущего поколения высшего света.
Девушка была затянута в корсет по последней моде. Тонкая талия и высоко поднятая грудь привлекали внимание и служили лучшим украшением молодой леди. Но помимо этого, имелись и другие детали: высокая прическа из крупных локонов с бриллиантовыми шпильками, тяжелые серьги из белого золота с голубыми камнями, подчеркивающими цвет глаз прелестницы, нежный освежающий макияж, кулон - капелька на цепочке, ненавязчиво акцентирующий ложбинку полной груди, браслет и пару изящных колечек. Ко всему этому можно было бы приплюсовать чулочки и туфельки...но кто их видит под шуршащими тафтовыми юбками в пол? В общем, Юминале лель Вита фон Грайзер выглядела очень эффектно и со вкусом, не то что некоторые толстухи в цыплячьих нарядах, кои они пафосно называю солнечными)))
Осталось только дождаться герцога Уланванского, который наверняка оценит все это великолепие и непременно куда-нибудь пригласит!
Юми сидела на низкой резной скамеечке и наигранно весело щебетала со своими подругами, Тессой и Амурайтой, когда вдруг в ее напудренную головку пришла угнетающая мысль - а что если та чернявая девица не придет? Опоздает? Или еще хуже придет, но в таком же нелепом виде и с грязными ногами? Хозяйка приема, Лаура, хоть и бывает чаще всего милой, но обязательно выскажет свое ФИ! Причем в самом язвительном виде и неподходящий момент! О, Божечки...она ведь может сделать это при герцоге!!! Все-таки зря, наверное, Юми позволила себе сегодня немного прищемить других леди и одеться со всем великолепием, которое вполне может себе позволить ее семья... Как-то это было недальновидно с ее стороны.
Время шло своим чередом. Вот уже собрались все девушки и даже пришли с запозданием 6 кавалеров. Конечно, Юми стала центром внимания, но червячок беспокойства мешал насладиться заслуженными комплиментами и как будто нечаянными прикосновениями. Словно чувствуя причину ее беспокойства, самая непримиримая соперница баронессы вдруг, точно невзначай, бросила:
- Юминали, а что у нас сегодня на десерт? Ты придумала что-то более зажигательное, чем Амина в прошлый раз? Мы все помним, как ты обещалась нам!))) - на последней фразе эта пакостная стерва мило растянула в улыбке ярко накрашенные губы.
"Чтоб ты язык прикусила!" - подумала и так накрученная до нервной икоты баронесса, но вслух не менее мило проронила. - Конечно, дорогая Янтара, конечно. В отличии от некоторых дам нашего общества я не готова разочаровывать и смехотворно представляться больной в оправдание своей лени!
Острые слова тонким стилетом вошли в душу собеседницы, ведь ужасно давно именно она, Янтара, заболела и не смогла выполнить обещание! Но она не лгала! Противная Юминали! Ну дождешься... придет час!
Нервную обстановку разрядило появление лакея.
- Леди Юминали лель Вита фон Грайзер! Там пришла молодая девушка, говорит, что у Вас с ней встреча!
- Да, спасибо! - лакею. Простите, я отлучусь) - высокому собранию.
На Янтару баронесса даже не взглянула, пройдя мимо нее как мимо голой стены.
В холле баронесса увидела Шанн, ждущую у входных дверей.
Как и боялась леди, циркачка выглядела как и в первую их встречу - босая в алом халате.
- Ты собралась танцевать в таком виде??? - зашипела гадюкой Юми.
- Я бы попросила возможность переодеться, - спокойно взглянув в голубые льдистые глаза ответила Шанн и указала на кулек, который она держала. Судя по всему это одежда, завернутая в ткань.
Юми быстро оглянулась по сторонам и убедившись, что все светское общество сконцентрировано в гостиной, поманила Шанн за собой, отведя ее в каморку для прислуги.
- Вот, - быстро проговорила она, - переодевайся и выходи. Слуга тебя проводит к нам. Только очень прошу, помой ноги! И еще... не вздумай провалиться! Поняла?
Вместо ответа элибнита кивнула и вздохнула с облегчением, когда за суматошной баронессой захлопнулась дверь. Подойдя к последней, Шанн надежно задвинула шпингалет. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь вломился!
После чего, девушка подошла к своему узелку и принялась высвобождать наряд для танца. Надо сказать, костюм разительно отличался от уже примелькавшегося народу алого халата. Это была... в некотором роде туника-передник, завязывающаяся вокруг шеи и прикрывающая только грудь. Спина же была оголена настолько бесстыдно (в понимании жителей ЭТОЙ страны...), что потрясение благородным лордам и леди гарантировано! Шанн даже не отказалась бы обеспечить их и обмороками... так раздражали.
Ну, возвращаясь к костюму, продолжу, после того как была прикрыта грудь, широкие полы обматывались вокруг талии на 4 раза и наконец завязывались очень широкой лентой, пришитой к получившейся юбке и теряющейся в ее складках. Шагу такой кокон не мешал ни в коей мере. Многочисленные разрезы до талии разлетались при каждом движении, открывая стройные босые ножки циркачки, но при этом многослойность наряда не позволяла даже при немыслимых кульбитах увидеть запретные участки полностью обнаженного под туникой тела. Хоть несколько полос, да прикрывали, в то время, когда остальные взлетали и опадали в такт танца. Кстати, наряд был черным. Да и о ткани надо сказать отдельно...это был натуральный шелк, тонкий, струящийся...очень дорогой. Это все что осталось у Шанн от прошлой, спокойной, мирной жизни.
Традиционный для элибнитов хвост, накрученный на деревянную палочку девушка менять не стала, разве что заменила саму палочку на такую же, но черного, а не алого цвета. В завершение образа была накинута на нижнюю часть лица черная полупрозрачная вуаль и закреплённая на висках серебряными заколками, отчего темные глаза с бордовыми всполохами стали еще выразительнее.
Зеркала к каморке не было, но хоть кувшин с водой нашелся. По просьбе заказчицы, Шанн сполоснула ноги над чьим-то ночным горшком, к счастью пустым, и вышла навстречу судьбе.