--
Что ж, - он потянулся к котомке, что лежала у ног, и вынул из нее трубку. - Что бы вам рассказать?
--
Что-нибудь про любовь! - подсказала Дашка.
Фома набил трубку. Подхватил веточку из костра и прикурил.
--
Ну, про любовь, так про любовь.
Давно это было. В одном царстве-государстве жил царь. И был у него сын единственный - Олег. И вот однажды позвал его царь к себе и говорит:
--
Жениться тебе пора, сынок. Уж двадцать пятую весну ты, живешь на белом свете. Вырос. Настоящим богатырем стал. А мне уж, наверное, немного осталось. И хочется старику на склоне лет внуков понянчить. Жених ты у нас завидный - любая за тебя пойдет. Так что выбирай: хочешь - царских кровей, а хочешь - простых. Любой буду рад.
Опечалился Олег, пригорюнился. Не хочется ему отцовскому слову перечить. Но как прикажешь сердцу? Может и рад он жениться, да не встретилась еще та, кого б захотел супругой назвать.
И кто знает, как поступил бы Олег, если б не случай. В то время проездом в городе были купцы. Царь, позвал их к себе. Напоил, накормил и стал спрашивать про чудеса разные, да про страны дальние. Много историй поведали они. Каждый рассказал свою. И вот, дошла очередь до одного молодца.
Спасибо, царь батюшка, за угощение, - поклонился он. - Только извини уж - нет у меня историй.
--
Но можем мы, ваше величество, - поднялся молодец, что сидел рядом. - рассказать о том, куда с братом путь держим.
Звали братьев Руслан и Игорь. Жили они в соседнем царстве. И вот прослышали как-то, что в далеких землях в славном городе Старграде ежегодно ярмарка бывает. Вроде бы, ничего удивительного. Так? Да не так. С разных концов земли съезжаются на нее парни да девушки. Ходят. Смотрят. Да большей частью не на товар, а друг на друга. И уже если кто кому приглянулся - к концу лета сватов присылают. Этакие большие смотрины получаются.
Девчонки прыснули. Когда Фома заговорил о ярмарке, они начали лукаво переглядываться. А сейчас - не сдержались.
Старик недовольно глянул на них. Вытряхнул пепел из трубки. Убрал ее. И стал молча помешивать ложкой уху.
--
Продолжайте, дедушка, - виновато сказала Оля, и, уже обращаясь к подружке. - Дашка! Хватит меня смущать!
Та, наверное, покраснела, но в темноте было не видно.
--
Извините, - пролепетала она.
Дед что-то еще буркнул себе под нос, но, видимо, отошел.
И вот решили братья счастье попытать. Глядишь, да найдут себе хороших невест.
Слушает Олег, а сердце у самого сжалось. Думает: "Вот оно! Судьба!"
--
..., а по дороге, - продолжал Игорь. - Прибились к достопочтенным купцам.
--
Ну, а завтра спозаранку уже вдвоем отправимся в путь, - вступил Руслан. - Дорога еще долгая. Надо поспеть к сроку.
Тем же вечером пришел Олег к отцу. Стал просить, чтоб отпустил он его с братьями. Царь поупорствовал немного, да и благословил сына на дальнюю дорогу.
Братьев же уговаривать не пришлось - втроем веселее будет.
Рано утром двинулись они в путь. Шли весело - с песнями, с байками. По горам, по лесам, через села и города. И вот к концу седьмого дня добрались до небольшой деревушки. Остановились на ночлег у стариков. Дед Степан да баба Агапа радушно приняли гостей. Как говориться накормили, напоили да уложили спать.
А по утру, как стали собираться, спросили молодцы, как добраться им до Старграда. Объяснили хозяева. Расписали куда ехать да где повернуть.
--
..., а к четвертому дню и в светлом Старграде будете.
Призадумались путники - больно долгий путь выходит.
--
А другого пути нет? А то не успеть нам к сроку.
Поглядел старик на жену. Та головой в ответ кивнула.
--
Есть короткий путь, - вздохнул он. - Через лес. Ходу по нему дня два - не больше. Только мало кто решается тем путем пойти - места там гиблые.
--
Местные в тот лес и носа не кажут, - зашептала Агапа. - Говорят, ведьма там живет...
--
Может ведьма, а может чудище лесное. Да вот бывало охотник какой в лес тот пойдет, да так и с концами...
Братья стоят, улыбаются. Не верят они в людскую молву.
--
Чего нам, добрым молодцам, бояться? - смеется старший.
--
Конечно, - вторит Игорь. - Мы эту ведьму вмиг... Правда, Олеже?
А у царевича снова сердце сжалось. Только головой и кивнул в ответ.
--
Что ж - воля ваша, - вздохнул Степан.
Тропинку, что в лес ведет, нашли не сразу. Почти заросла вся.
А в лесу благодать. Солнце греет. Ветерок гуляет в листве. А сами деревца ровные, нигде кривостволых нет, будто под гребенку причесаны. И все сплошь березки да осинки.
--
И чего старики нас пугали? - удивился Игорь. - Посмотрите! Красота-то какая!
Обедать устроились на поляне. Разожгли костер. Старший брат стал дрова искать. Младший хлопотал над котелком. Олег же взял лук и пошел в лес, в надежде какую дичь подстрелить.
Не прошел и десяти шагов - заяц. Обрадовался. Славный ужин получится! Вскинул лук. Натянул тетиву. Прицелился. И тут, ХЛОП, словно кто в ладоши ударил. Да так близко, что царевич от неожиданности подпрыгнул. Пальцы соскочили. И стрела полетела мимо цели. А заяц уж был таков. Только пятки засверкали.
Огляделся Олег. Нет никого.
Пошел он дальше. Немного прошел, как снова удача - тетерев. Сидит на дереве, почти у самой макушки. Во второй раз прицелился.
Смех! Задорный. Вроде как девичий, а вроде и пташка заголосила. Глянул охотник за спину - снова никого. И обратно на добычу. А ее уж и след простыл. Только ветка пустая качается.
Опустил голову Олег. Что за невезение? Решил было вернуться, как вдруг, услышал плеск.
--
Неужто река? Пойду хоть воды свежей напьюсь.
Речушка была неширокой, мелкой.
Встал царевич на колени. Припал губами к водной глади. Холодная!
Напился. Поднял глаза. Да так и замер. В пяти шагах, по ту сторону, пьет воду олень. Олега не видит.
Потянулся царевич за луком. В третий раз прицелился. Зверь голову поднял.
Увидел охотника. Да не испугался - стоит, смотрит. А у царевича дыхание перехватило. Глаза у оленя не звериные. Будто человек глядит, и так грустно, что сердце замирает.
Опустил горе-охотник лук. Зверь постоял немного да убежал в лесную чащу.
Не по себе стало царевичу. Что за диво!
Тут неподалеку зашевелились кусты, и к речке вышла старушка. В руке посох, за спиной вязанка хвороста, а сама вся увешана маленькими мешочками. Один зацепился за куст и не пускает. Она дернула посильней, тот так и остался висеть на ветке. А старушка словно и не заметила. Идет себе дальше. Да и Олега, похоже, не замечает.
--
Бабушка, - позвал царевич.
Та вздрогнула, обернулась.
--
Ой, и напугал ты меня, сынок, - добро рассмеялась она.
--
Обронили Вы, - он протяну снятый с куста мешочек.
--
Вот спасибо! А я тут недалече живу. Травами на зиму запасаюсь.
Она попыталась приспособить потерю на прежнее место.
--
Вот беда, - вздохнула травница. - Крючочек сломался.
Ну, как тут не помочь?
--
Давайте я помогу донести, - предложил он. - А заодно и с хворостом подсоблю.
--
Ну, коль не трудно...
Олег закинул за спину вязанку и пошел за своей провожатой.
--
Мы здесь с друзьями, - решил он завести разговор. - Они обед готовят, а я, вот, поохотиться решил.
Старушка остановилась.
--
Ну, и подстрелил кого?
Странно прозвучал ее голос. Она будто испугалась чего.
--
Нет.
--
Это хорошо, - они двинулись дальше. - Лесная певунья не любит, когда в ее владениях живность бьют.
--
Кто? - не понял тот.
--
Певунья лесная, - рассмеялась бабка. - Здешних мест хозяйка.
"Странная какая-то, - решил Олег. - Какой у леса может быть хозяин?"
Тем временем подошли они к избушке. Избушка небольшая, ветхая уже. Стоит на двух здоровенных пнях, будто на лапах. Жуть!
Вспомнились тут царевичу рассказы стариков Степана и Агапы о ведьме.
Хозяйка поднялась на крыльцо, обернулась:
--
Чего встал как вкопанный? Заходи. Не бойся.
Он медленно поднялся по ступенькам и зашел внутрь.
Ни котла, ни черепов, ни прочего, чего боялся увидеть Олег, в избе не оказалось. Горница была светлой. Пахло травами. В углу уютно расположилась печка. Только вот потолок оказался больно низким. Пришлось пригнуться.
Старушку звали Галиной. Жила она одна.
--
Спасибо тебе, добрый молодец. За помощь твою, за доброту, хочу я тебя отблагодарить. Дай руку.
Осмелевший царевич протянул ладонь.
-- Мягкая, грубой работы не знала, - усмехнулась Галина. - Вижу, ищешь ты что-то... али кого-то.
Бабка долго вглядывалась в ладонь, а затем пристально посмотрела ему глаза.
Царевич хотел было отвести взгляд, да не смог.
--
Что ж, - наконец молвила она, улыбнувшись. - Кажется, есть у меня кое-что.
Порывшись в сундуке, достала старушка крохотный сверток, развернула.
- Вот, - с платка Олегу на ладонь упало колечко. Простое - самоварного золота. - А теперь слушай, что я скажу. Колечко это необычное. Поможет оно тебе судьбу свою встретить. Береги его. Всегда при себе носи. Никому не показывай. Запомни. А как встретишь ту, что сердцу всех милей, надень ей на палец это кольцо. Скрепит оно вас накрепко, принесет счастье да радость бескрайнюю.
Поблагодарил он за подарок. Собрался уходить. Сунул руку с кольцом в карман, а там старухин мешочек. Чуть не забыл! Стал доставить, да, видно, ткань совсем прохудилась, и что-то посыпалось царевичу в карман.
--
Вот ведь... - всплеснула руками Галина. - Да не беда.
Она достала из печки плошку, куда и перекочевало рассыпанное.
--
Что это? - полюбопытствовал Олег, глядя на зеленоватые крупинки.
--
Семена папоротника.
--
Семена?
--
Да, - улыбнулась травница. - Что, не слыхал? Собирать их надо только в особое время. Ночью.
--
А для чего они?
--
В снадобья их разные добавляют. Но я в основном от спины завариваю, - взялась она за поясницу. - Хорошо помогает.
На сим распрощавшись, царевич отправился к друзьям.
Те уж заждались. Посетовав на неудачную охоту, Олег не стал рассказывать про странную встречу.
Пообедав, путники двинулись дальше.
Может, и не было бы вовсе этой истории, не попадись им по пути купцы.
Торговцы заморские, завидев трех добрых молодцев, быстро разложили свои товары. Чего там только не было: и платки шелковые расписные, и шкатулки резные, и украшения из злата-серебра да камней самоцветных. Чем не подарки будущим невестам?
Купили братья по платку пестрому, а Олег, будучи посостоятельней - выбрал серьги золотые да кольцо с камнем.
Стал он расплачиваться за покупку, выгреб все из кармана, выбрал монеты. В ладони остался сор разный да подаренное колечко. Повертел-покрутил его в руке, да и выбросил с мусором в придорожную траву. Зачем нужна медяшка, когда есть золото?
На ночлег они остановились, когда солнце уж почти село. Поужинали и спать легли.
Видно устал царевич за день так сильно, что земля ему не хуже перины показалась. А ведь прошлые ночи спал плохо, ворочался все, а тут - как дома. И то ли от этого, то ли еще почему, приснился ему сон дивный.
Сидит Олег у лесного озера, спиною к дереву прислонившись. Сквозь макушки деревьев ласковое солнышко пригревает. И так хорошо ему! Прикрыл глаза. Задремал.
А сквозь дрему чувствует - смотрит на него кто-то. Чуть приподнял веки - и впрямь! Напротив девица стоит. Платье зеленое. Косы в прическу убраны. Лицо только плохо видно, шире глаз царевич не открывает - спугнуть боится. А она, видно осмелев, подошла ближе, склонилась над ним и руку к лицу протянула. Водит ладонью у щеки, да не касается.
Открыл тут Олег глаза. Сердце так и замерло. Девица - красоты неописуемой. Личико круглое, губы - что маки, на щеках румянец. Загляденье!
Та, увидев, что царевич не спит, отбежала и за березу спряталась. Выглядывает из-за ствола, улыбается.
"Она это, она! - думает Олег. - Та, о которой старуха говорила!". Полез он в карман за заветным кольцом - нет его. Что такое? Глядь, а оно у девушки на руке, что ствол обнимает. Вот те раз!
Подскочил царевич, бросился к ней. Она прочь бежать. Бежит, смеется. Да так заливисто, что Олег тоже захохотал, что ненормальный.
Разбудили его друзья. Не дали сон доглядеть.
--
Ты чего, - спрашивают. - Приснилось что?
Начал он про сон рассказывать. А братья слушают, да посмеиваются.
--
Точно. Жениться тебе пора!
Кольцо! Сунул Олег руку в карман как давеча во сне. И, правда - нет его. Только сейчас припомнил он, что выбросил старухин подарок. Жалко! Какой хороший сон приснился. Может, и правду говорила травница? А где его теперь искать?
Всю оставшуюся дорогу не шел из головы царевича тот сон.
Вечером того же дня прибыли они в Старград.
Старик замолчал.
--
Вот и уха поспела, - он аккуратно подцепил ручку котелка и снял его с огня. - Давайте отведаем ушицы.
--
Деда, а ты расскажи, что дальше-то было, - попросил Илья. Девчата согласно закивали. Да и мне тоже не терпелось услышать продолжение истории.
Но Фома был непреклонен. Он взял ложку, сел ближе к котелку и стал хлебать, причмокивая. Нам больше ничего не оставалось, как присоединиться к нему.
Ушица получилась славная! Наваристая.
Какое-то время все молча ели. И вскоре показалось дно котелка.
Фома крякнул. Он явно был доволен. Затем обвел нас лукавым глазом и продолжил рассказ.
Славный город Старград. Большой, красивый. Гордость государства. Столица!
Друзья идут, по сторонам и смотрят.
А город, словно большой базар. Готовиться принимать гостей. На улицах уже прилавки стоят. Пестреют вывесками, тянуться в разные стороны, конца-края не видно.
Да и гости не опаздывают. Людей - тьма. С разных концов света приехали они на ярмарку. А завтра еще больше будет!
Путники остановились на постоялом дворе. Хозяин, добродушный здоровяк много историй о ярмарке поведал постояльцам. Гости слушают да смеются. Только Олег один угрюмо сидит в углу. Не дает ему покоя чудный сон.
--
Ты чего? - спрашивают братья.
--
Устал я с дороги, - отвечает тот. - Пойду отдыхать.
А сам думает: "Лягу спать. Может снова она присниться".
Увы, спал царевич без сновидений.
Следующим утром отправились друзья на ярмарку.
Город было не узнать. Прилавки ломились от изобилия товаров. Все вокруг пестрое - глаза не нарадуются. Шум! Гам! Веселье! По улицам парни статные ходят. А девицы нарядные с родителями гуляют. Те ни на шаг от чад не отходят - стерегут.
Идут братья, придирчиво разглядывают девиц. Олег тоже разглядывает, да только не выбирает, а ищет. Ее ищет. Вдруг, да и промелькнет милое сердцу лицо.
Так гуляли они почти до самого вечера. Руслан с Игорем времени зря не теряли. Познакомились с двумя сестрицами, с родителями их, уж и подарки подарили. Завтра собрались на счет сватов с их батюшкой говорить.
--
А ты что же, Олеже? - спрашивает Игорь. - Так и невест всех разберут.
--
Не по душе мне ни одна, - печально молвит тот. - Приеду я домой, да выберу себе жену из наших, чтоб батюшке не перечить. А мне уж равно.
--
Да ты глянь, - говорит Руслан. - Красавиц сколько! Ты ж царевич - любая за тебя пойдет.
Олег только головой мотнул в ответ.
Три дня гуляла развеселая ярмарка. Утром же четвертого дня собрались друзья в обратный путь. Что задумывали братья, то у них и вышло: и невест себе нашли, и уж на счет сватов сговорились. Олег же все три дня почти не ел, не пил. Братья уж волноваться за него стали. Не заболел ли?
Поведал он им о причине своей "хвори": про охоту, про травницу и про кольцо. Да и сон припомнил.
--
Ведьма эта на тебя порчу навела, - решил Руслан. - Точно говорю.
--
Поедем обратно той же дорогой, - сказал Игорь. - Найдем ее и... пусть порчу снимает.
На том и порешили.
Погода путников не баловала. Как только вышли за пределы города, пошел дождь. И чем ближе они подходили к лесу, тем сильнее становился ливень. Но стоило им зашагать по лесной дороге, как тучи разошлись и выглянуло солнце.
--
Рад нам, похоже, лес, - заметил Игорь. - Вон как припекает. Сейчас вмиг высушит.
И правда, расположились они обедать на сухой земле. Будто и не было дождя.
После обеда прилег Олег отдохнуть на травку, да и задремал.
Вдруг, слышит завет его кто-то.
Открыл глаза - она стоит. Как давеча, у березы. А сам он уже не на поляне у костра, а на том месте.
Обрадовался. Подошел к ней. Хотел было коснуться, а она отпрянула.
--
Нельзя, - говорит.
--
Почему?
--
Я уж думала, не увижу тебя боле, - словно и не услыхала та его вопроса.
--
Я тоже. Как звать тебя?
--
Вирьява, - улыбнулась девушка.
--
Вирьява, - повторил Олег. - А откуда знаешь, как меня зовут?
--
Слышала.
--
Так ты за нами смотрела?
--
Конечно, - звонко рассмеялась она. - Как только вы сюда вошли. И как ты охотился, видала.
--
Так вот кто добычу мою пугал? - догадался царевич.
--
А с чего взял ты, что твоя она? - разгневалась Вирьява. - Кто сказал, что можно в мой лес приходить да животных губить?!
--
Твой?.. - обомлел Олег. - Уж скажи ты мне, Вирьява, не тебя ли певуньей лесной кличут?
--
Меня, - гордо вскинула она голову.
--
Уж не серчай на меня, хозяюшка, - поклонился он. - Не знал я, что в чужих владениях.
--
Не серчаю, - остыла девушка. - Просто не ведаешь ты...
--
Скажи лучше, красавица, откуда у тебя колечко это?
--
Сам дал, - лукаво улыбнулась она. - Али не помнишь уже?
Потянулся Олег к кольцу, да отдернула руку Вирьява, как от огня.
--
Нельзя нам, друг дружки касаться, - она прижала кисть к груди.
--
Почему? - вновь спросил царевич.
--
Не понимаешь ты... - грустно ответила девушка, но тут вскинула голову. - Где друзья твои?!
--
Не знаю.
--
Беда! Беда!!! - обернулась тут Вирьява вокруг себя и исчезла, только ветер подул, срывая листву.
Проснулся Олег. Ай да сон! Огляделся - нет никого. Куда братья подевались?
Фома потянулся за трубкой. Набил ее и вновь закурил.
--
Деда, - решил воспользоваться паузой Илья. А кольцо, Царевич же его в траву выкинул. Она что подобрала его?
--
Почему подобрала? Он сам и дал. На то Вирьява и лесная хозяйка, что сама частью леса является: ветер, деревья, трава - все она.
Парень хотел еще что-то спросить, но дед молча смирил его взглядом, и тот снова утих.
Долго царевич звал друзей. Все без толку. Сел на землю да гадать стал - куда братья подевались?
Вдруг, на поляну заяц выскочил. Подбежал к Олегу, остановился. А из кустов селезень вылетел да и сел рядом. И не бояться ведь!
Потянулся царевич, погладить хотел, но тут глянул в глаза им, да так и остолбенел. Не могут так звери смотреть - больно уж человеческий взгляд...
И тут посетила его догадка страшная. Посмотрел он на вещи братьев. Нет ни луков, ни колчанов со стрелами... Вот значит что!..
Несчастные братья. Не дождутся сватов невесты. Не сыграть вам свадеб веселых.
Вскочил царевич, побежал проч. Долго бежал, не разбирая дороги, пока не повалился на землю от усталости и уснул.
Стоит Олег на берегу озера лесного. Погода пасмурная, небо в тучах - вот-вот дождь начнется. А рядом Вирьява сидит, молча на воду смотрит.
--
Верни их, - взмолился царевич.
--
Не могу, - грустно отвечает та. - Нарушили они запрет.
--
Пожалуйста, - опустился тот на колени. - Это же твой лес. Их невесты ждут. А я здесь, с тобой останусь. Мне никто больше не нужен.
--
Подожди, - закрыла Вирьява глаза. Помолчала. - Друзья твои останутся в облике зверином ровно на год. Это малая плата за содеянное ими.
Девушка подошла к нему, заглянула в глаза.
--
Не печалься, любимый.
Любимый! От печали олеговой и следа не осталось.
--
Почему коснуться тебя нельзя? - в третий раз спросил он.
--
Гибельно это для нас с тобою. Ты - человек, а я... - она погладила кольцо. - А коснувшись друг друга хоть раз, уж не сможем мы без того прожить.
Так и остался Олег во владениях хозяйки лесной. Построил себе шалаш. Когда не спит, по лесу один бродит. Зверье ему помогает, ягоды да орехи приносит. А стоит царевичу затосковать о доме родном - зашелестит трава, зазвенит ветер в листве зеленой, защебечут птахи на ветках, да так звонко, будто и не лес шумит, а девица чудную песнь выводит. Вмиг Олег про свою тоску забывает. Во сне же гуляют они с Вирьявой, разговаривают. И так хорошо им вдвоем! А чего еще влюбленным надо? Насмотреться друг на друга, да наслушаться.
И так день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Сменила Вирьява зеленое платье на желтое. Чаще и чаще идут дожди. И начал царевич замечать - все печальней его любимая.
--
Что с тобой Вирьявушка? - спрашивает он.
--
Разлука нам скоро предстоит, милый, - горько отвечает та. - Повелось так, что зиму каждую забирает меня к себе лютый Хед - повелитель зимы и холода. Там, во владениях его, сплю я зиму всю, а как приходит время весны - возвращаюсь сюда.
Загрустил Олег.
--
Не переживай. Друзей твоих с собой возьму. Мне можно. Пусть рядом будут. А как весна придет, вновь увидимся.
И вот пришла пора расстаться. Не знали они, когда это случиться, поэтому не прощались. Просто ждали. А в один из дней пошел снег и ночью той Олег уж не увидел Вирьявы.
Настала зима. Земля покрылась снегом. Деревья оголись. Лес словно осиротел без хозяйки.
И стали царевичу дни казаться неделями, недели - месяцами. Ходит он по лесу, как неприкаянный. Ничто его уж не радует. Только мысль одна: "Весною вернется она".
Сколько прошло времени? Он уж со счета сбился. Кажется, уж и ручьи бы должны звенеть да листочки на деревьях распускаться, а в лесу еще во всю метель хозяйничает.
Второй день ух царевич на ногах. Почти уж оставила его надежда. Ходит по лесу точно слепой. Так, наверное, и замерз бы насмерть, да набрел на знакомую избушку.
Хозяйка увидала его, руками всплеснула. Быстро в дом повела. Накормила, отогрела. Ест царевич, а она на него смотрит да охает:
--
Что ж случилось с тобой, сынок? Тебя и не узнать. Исхудал весь.
Рассказал Олег старухе все, что приключилось с ним.
--
Что ж наделал ты, - покачала та головой. - Не послушал меня, пренебрег подарком.
Молчит царевич. Голову опустил.
--
Хотя, кто знает... говорила я - непростое это кольцо... - вздохнула Галина. - И помочь-то я тебе ничем не могу. Совет только дам - как стает, снег разыщи его. Только сам взять сможешь. А как разыщешь - уходи подальше из мест этих. Позабыть вам друг друга не получится, но хотя бы жить как-то... Найдешь жену себе. Стерпится, слюбиться.
Мотает головой Олег. Не хочет и слушать.
--
Ладно, - говорит бабка. - Теперь, что весны касаемо. Запаздывает что-то ненаглядная твоя.
--
Как запаздывает? - удивился он.
--
А так вот. Зима по срокам уж десять седмиц как должна кончиться. Не ладное что-то твориться.
Остался царевич у травницы весны дожидаться. Проходит неделя, другая, а зима по-прежнему властвует в лесу. И вот в одну ночь сниться Олегу сон.
Стоит перед ним Игорь:
- Беда Олеже. Прознал коварный Хед, что есть у Вирьявы жених. И не хочет теперь отпускать. Спит она в его владениях забвенным сном и никак не проснется.
Открыл Олег глаза. На улице уж рассвело. А хозяйка говорит:
--
Гость у нас.
--
Что за гость?
Не успел он спросить, как к нему на ноги заяц прыгнул.
--
Утром у избушки его нашла - закоченевший весь был. Думала все - сгинул. Ничего, отошел.
Вот тебе и сон.
Рассказал он старухе, что приснилось ему.
--
Да, дела. Не иначе как тебе, сынок, придется вызволять певунью нашу.
--
Я готов, - сразу согласился царевич.
--
Не спеши. А знаешь ли ты как это сделать? Вижу, что нет, - она подошла к окну и долго молчала. - Далеко отсюда, на самой границе царства Хеда, живет один мой старый знакомый. Сможет он помочь тебе пробраться во владения повелителя зим.
--
Но я ведь дороги не знаю.
--
Зато, знает наш дружок, - Галина погладила зайца. - Как я понимаю сам он недавно оттуда.
Соорудил себе Олег лыжи быстрые, чтоб скорее до цели добраться и отправились они в путь.
Нелегким тот путь выдался. Чем ближе путники к владения Хеда подбирались, тем сильнее шел снег, резче дул ветер, холоднее становился воздух. Но не отступал царевич, упорно шел за своим провожатым. И вот к исходу восьмого дня добрались они до одинокой избушки, стоявшей на краю леса, за которым расстилалась бескрайняя снежная степь.