Бледный свет чуть пробивался сквозь плотные шторы. Хелен поднесла руку, одетую в перчатку, к тонкой солнечной полоске, словно пытаясь погладить ее. Купе мерно покачивалось, колеса спокойно отбивали привычный ритм. Как же ей надоела эта темнота, а ведь они в пути лишь восемь часов и впереди еще четыре долгих дня.
Скорей бы ночь, тогда бы она смогла, наконец, отдернуть ненавистные шторы и всматриваться в проплывающий за окном ночной пейзаж.
Натан вышел курить. Она не стала спрашивать, почему они так неожиданно и быстро сорвались с места. Она благодарна ему, за то, что так получилась, иначе ей бы самой пришлось просить о скором отъезде.
То, что произошло, никак не укладывалось в голове, и ей просто необходимо было сбежать от этого кошмара, чтобы просто не сойти с ума.
***
Натан нервно постукивал носком ботинка, теребя в пальцах огрызок уже давно потухшей сигары.
Убийца. Он и не думал, что когда-нибудь сможет убить человека. Но иначе было нельзя - все, чего он добивался с таким трудом, чего так жаждал, готово уже было выскользнуть из рук, уйти навсегда. Да и честь, она тоже играет большую роль, особенно если ты деловой человек.
Вики, как не тоскливо расставаться с ней, но так нужно. Как же им было хорошо вместе! Возможно, спустя какое-то время... Но пока он должен исчезнуть, залечь на дно. Тем более, как нельзя кстати, подвернулся идеальный повод уехать.
Еще два года назад, когда его познакомили с Хелен, он влюбился как мальчишка. Умная, добрая, веселая, плюс ко всему - богатая наследница! Натан долго ухаживал за ней (ведь конкуренция была дай Боже!). Но она все-таки предпочла его. Он действительно любил ее тогда, еще не зная, что тень страшной болезни уже нависла над его избранницей.
В какой момент все это прошло? А, может, и не было любви, так - просто выгода?
Теперь уже не стоит судить. Он почти добился своего, еще немного и он сможет управлять ее капиталами. Надо только подождать.
***
Вечное лето. Как она любила его. Всегда теплый ветер, приносящий в сад запах океана, вечнозеленые деревья и солнце, солнце, солнце... Как же она любила солнце!
Все закончилось неожиданно и страшно.
Вначале была раздражительность. Редко, потом все чаще и чаще. Постепенно, она переросла в приступы гнева, почти всегда возникающие на пустом месте. Друзья, знакомые - их становилось все меньше. Лишь один Натан, преданный супруг, поддерживал, прощал и понимал. Это он уговорил ее обратится к врачам.
Врачи провели обследование, выписали кучу лекарств, но улучшений не было. Становилось все хуже.
Ее отец, крупный магнат, собрал целый консилиум. Профессора, лучшие диагносты взяли нее уйму анализов, но найти причину растущей нервозности так и не смогли.
Все начало проясняться, когда однажды она увидела красную сыпь на тыльной стороне запястий. При более детальном рассмотрении такая же сыпь обнаружилась на шее и груди. Поначалу Хелен не придала этому значения, но когда на тех местах кожа стала сохнуть и трескаться, ей вновь пришлось обратиться к врачам.
На этот раз диагноз был поставлен. Порфирия. Очень редкое и страшное заболевание.
С тех пор она не видела солнца.
***
Он помнил, как привез ее в клинику профессора Ванштейна. Ее порекомендовал тесть. Частная загородная клиника, специализирующаяся на подобных заболеваниях, находилась в пригороде. Два небольших корпуса, утопающие в густых садах, обнесенные огромной живой изгородью. Кроны деревьев служили естественным навесом от прямых солнечных лучей.
- Вашей жене здесь будет хорошо, - улыбнулся профессор. - У нас отличные специалисты.
Это был пожилой тучный человек. Когда он говорил о клинике, то в глазах его вспыхивали живые огоньки.
Натану не терпелось покинуть это место. Во-первых, это все-таки была больница, а во-вторых, он с не терпением ждал новой встречи с Вики. Вот уже месяц как они встречались. Редко, украдкой, но это были маленькие моменты радости в долгой, вязкой обыденности его жизни. И теперь ему скорее хотелось известить возлюбленную о том, что их встречи отныне станут более частыми.
- Вы сможете видеться с Хелен когда захотите, продолжал хозяин кабинета. - В ее покоях есть телефонный аппарат, так что можно разговаривать сколь угодно.
- Благодарю, профессор, - Натан встал и протянул руку, давая понять, что разговор закончен.
- Что ж, - тот был несколько огорчен. - Приятно было побеседовать.
Он попрощался с женой. Это был один из самых тяжелых моментов в его жизни - желание навсегда оставить ее смешивалось с чувством вины.
В тот день он впервые увидел этого человека.
Тот стоял в коридоре. Его бледное лицо почти сливалось с медицинским халатом. Что-то жуткое было во всем его виде. Мужчина скользнул по нему тяжелым как свинец взглядом.
'Так смотрит удав на свою жертву перед смертельным броском' - подумал Натан.
Он уже тогда понял, что никогда не забудет этот взгляд.
Поезд начал притормаживать, подъезжая к очередной станции. Натан тихо вошел в купе, задвинул дверь, и лишь потом откинул плотный полог.
Хелен спала, откинувшись на подушках.
Какое безмятежное лицо. Интересно, что ей сейчас снится?
***
Ночь выдалась на редкость теплой и душной. В саду было людно. В большинстве своем пациенты, но встречался и медперсонал - в основном медсестры, катающие на инвалидных креслах тяжелых больных.
Это была ее вторая ночь в клинике. Сегодня спать уже не хотелось - она весь день провела в постели. Профессор Ванштейн сказал, что к местному режиму можно быстро привыкнуть.
- Привет, вы, видимо новенькая, - к ней подошла худенькая женщина. - Я Маргарет.
На вид ей было чуть больше сорока. Как и большинство здесь присутствующих Маргарет имела бледный вид, но круглое симпатичное лицо все-таки располагало к себе.
- Хелен.
- Первая ночь? - чуть улыбнувшись, спросила она.
- Вторая.
- Понятно, меня вчера не было. Я уже неделю как не выходила на прогулки. Но после кровопускания у меня началась рецессия, и профессор разрешил сегодня пройтись.
Хелен стало не по себе. Она весь вечер старалась отстраниться и не воспринимать окружающих как пациентов. Но эта женщина вновь заставила ее почувствовать себя больной.
- Простите, милая, - заметив ее реакцию, проговорила Маргарет. - Я иногда мелю, сама не зная что. Поверьте, все будет хорошо. Это чудесная клиника - вам здесь помогут.
- Тут столько народу, - проговорила она. - Я думала порфирия достаточно редкое заболевание.
- Здесь люди со всего света. Профессор Ванштейн настоящее светило в этой области медицины. К тому же это еще не все пациенты клиники. Существует много разных видов порфирии и далеко не все сопровождаются реакцией кожи на солнечный свет.
- Вы столько об этом знаете, - удивилась Хелен.
- О, дорогая, мне ли не знать, - вздохнула Маргарет.
У Хелен уже готов был сорваться с губ вопрос, но тут женщина неожиданно схватила ее за руку.
- Вы видите его? - прошептала она.
- Кого? - удивилась та.
- Медбрата, вон того, - она бросила взгляд по направлению высокого мужчины в белом халате. - Видите, как он на нас смотрит? У меня от него мурашки по спине.
Действительно, взгляд мужчины приковывал, он, словно смотрел сквозь нее, пытаясь ничего не упустить.
- Доброй ночи, дамы, - Ванштейн был в своем неизменном халате.
- О, профессор, а мы Вас только вспоминали, - кокетливо улыбнулась Маргарет.
- Надеюсь, только хорошее, - он расплылся лукавой улыбкой. - Марго, дорогуша, я вынужден похитить у Вас Хелен. И умоляю, присядьте на скамью, я не рекомендую Вам долгое время находиться на ногах.
Они прошли вглубь сада.
- Как Вы себя чувствуете, Хелен?
- Спасибо, сегодня уже лучше. У вас здесь чудесный воздух, и сады, - она обвела рукой темные громады крон.
- Ну что ж я рад. Есть ли у вас какие либо вопросы ко мне? Не стесняйтесь спрашивать.
- Скажите, профессор, - она зделала небольшую паузу, словно перед прыжком. - Это надолго? Моя... болезнь?
- Не хочу Вас обманывать, - вздохнул он. - Порфирия очень тяжелое заболевание. Как Вам, наверное, уже известно, это заболевание крови, и существует много его разновидностей. Но все они более или менее поддаются какому-либо методу лечения. И даже у тяжелых больных нередка рецессия.
- Как у Маргарет? - вырвалось у Хелен.
- У Маргарет, к сожалению, тяжелый случай наследственной порфирии. Ее мать умерла от этой болезни, когда ей было на десять лет меньше, чем сейчас дочери, но тогда болезнь сильно запустили. Сейчас мы всеми силами боремся за жизнь Маргарет...
Его голос стал отдаляться, глаза заволокло туманом.
- Что с вами, милая? О Боже, присядем, присядем.
Голова уже не кружилась. Она лежала на скамейке, над ней суетился профессор.
- Дорогая, простите старого болвана. Пророй, я совсем забываюсь. Грег, мальчик мой, вы принесли лекарство? - Он протянул небольшую чашку. - Вот выпейте.
Горячее ароматное питье обожгло горло, и почти мгновенно в голове стало проясняться.
Мужчина с пронизывающим взглядом вновь смотрел на нее на этот раз из-за спины профессора Ванштейна. Его иссиня-черные прямые волосы спадали на бледное, кажущееся прозрачным лицо. И взгляд, пронзительный взгляд таких же черных глаз, кажется скрывал беспокойство.
Где же она его видела раньше?
'Ты веришь в судьбу, Хелен?'
Она очнулась от яркого света и инстинктивно прикрыла лицо руками.
- Дорогая, что с тобой, - испуганный голос Натана.
- Свет!
- Все хорошо, милая. Это фонарь, успокойся.
Он оторвал руки от ее лица.
За окном была ночь. Поезд стоял на станции и яркий свет фонаря заливал купе.
'Боже, неужели мне всю жизнь вот так бояться твоего света?'
***
Он еле успокоил Хелен. Уж не возвращаются ли прежние припадки? И при отъезде на вокзале она вела себе странно. Несмотря на малое количество народа (время было раннее), она постоянно оглядывалась, хоть рядом никого и не было. Надо ей принять что-нибудь из тех лекарств, что дал им в дорогу Ванштейн. Профессор, конечно, сильно удивился их скоропалительному отъезду, но он ведь сам рекомендовал отвезти Хелен в менее солнечные края.
А она, похоже, не заметила его волнения, и согласилась сразу. А может ей что-то известно?
Нет, вряд ли бы тело нашли раньше утра. Не надо паники. У него прекрасное алиби на тот случай если полиция что-то заподозрит. Но сначала им надо найти тело.
Он вернулся в купе. Хелен смотрела в окно.
Он молча сел напротив.
Спать не хотелось. Им весь день пришлось ехать с зашторенными окнами, и он успел выспаться.
Вдруг за окном промелькнула быстрая тень - видимо от близко растущего дерева. Но Хелен отреагировала неадекватно. Она подскочила и вжалась в угол.
- Ты видел?!
- Что видел, - не понял он.
- Ты видел это, там - за окном. Огромная...
- Дорогая, это просто тень...
- Нет, нет, нет... - ее затрясло.
Натан встал и задернул штору.
- Дорогая, успокойся, - зашептал он. - Там никого нет. Это тебе лишь кажется, подумай.
Через пару минут она снова успокоилась.
- Тебе надо принять лекарство.
- Да, - безропотно согласилась та.
***
Как долго это будет продолжаться? Неужели этот кошмар теперь станет преследовать ее?
А может быть Натан прав, и ей это все показалось? Может всему виной болезнь, и она просто сходит с ума?
На следующий день он пришел к ней в комнату. Молчаливый и угрюмый, только произнес сквозь зубы, что ему нужно взять кровь. На ее расспросы отвечал односложно.
Хелен это несколько задело, и она решила также игнорировать его.
Но, той же ночью он приснился ей. Впервые. Или, может быть, он уже приходил, но она не помнила, теперь Хелен не готова была это сказать.
Но этот сон ей запомнился.
Грег стоит в темноте на краю какой-то скалы. Ветер раздувает его одежды, а все вокруг залито бледным красно-розовым светом.
- Ты веришь в судьбу, Хелен? - произносит он и долго пронзительно смотрит на нее.
Потом ей часто снился этот сон.
Состояние ее значительно улучшилось, обморок, случившийся на вторую ночь, был результатом нервных переживаний. Но все же, профессор настаивал на более полном обследовании.
Как-то раз она поинтересовалась у Ванштейна о Греге.
- О, и Вас, как я погляжу, тоже заинтересовал наш сердцеед, - улыбнулся профессор.
- Сердцеед?
- Хм, сколько медсестер, пациенток пытались подобрать к нему ключики, - он развел руками. - Лишь море разочарований.
- Но я совсем не с той целью, - смутилась Хелен.
- Да я шучу. Грег - пожалуй, мой лучший ученик. Он появился в клинике четь более пяти лет назад. Опытный талантливый ученый, врач - умница одним словом. Вот только есть в нем какая-то скрытая тоска, какая-то тайна.
- Тайна, - повторила она.
- Да, - вздохнул ее собеседник. - И я, кажется, догадываюсь какая. Дело в том, что поведение моего ученика, очень сходно с поведением пациентов нашей клиники.
- Вы хотите сказать...
- Да. Грег сторониться солнечного света. А его вид? Вы видели, как он бледен? К сожалению, я не смог вытянуть из него хоть каплю откровения, но наблюдения позволяют мне сделать подобный вывод. Я устроил ему собственную лабораторию, в которой он в одиночку пытается победить своего демона. И, честно признаюсь, делает большие успехи. В нашей клинике мы применяем многие предложенные им методы лечения, и они дают положительный эффект.
- Но, кто он такой?
- Я, к сожалению, мало о нем знаю. У него гарвардский диплом. Приехал из Англии. Но даже со мной, он не особо откровенен.
Следующая их встреча стала для Хелен неожиданностью.
Как-то ближе к ночи он принес ей лекарство.
- Вы сегодня не пойдете в сад? - вдруг спросил он, его взгляд сегодня был непривычно рассеянным.
- Мне как-то не хочется, - она все еще злилась на его неприветливость и не собиралась сейчас с ним любезничать.
- Вам не по душе ночные прогулки? - мужчина похоже не собирался уходить.
- Скажите честно, - начала злиться Хелен. - Вас отправил ко мне профессор? Так вот передайте, что со мной все в порядке.
- Вы, должно быть, сердитесь на меня?
- Нисколько... - это было так неожиданно, что ее голос прозвучал растерянно.
- Хелен, - он впервые назвал ее по имени. - Ответьте мне на один вопрос.
Дыхание прервалось на полувздохе, заставляя сердце замереть.
- Вы верите в судьбу?
Если бы она не сидела, то, наверное, не устояла бы на ногах.
- А что такое судьба? - сначала она не поняла, кто это говорит, настолько чужим стал ее собственный голос. - Рок, злой или добрый случай - возможно. Но я никогда не поверю в то, что в нашей жизни нет места случайности.
Тот день она запомнит надолго, потому что после этого разговора наметился явный перелом в их с Грегом отношениях.
***
Да, он прав, похоже, снова возвращаются приступы, только на этот раз все гораздо хуже.
Она велела зашторить окно и теперь не дает открывать его даже ночью.
Боже, скорей бы они добрались до места! Он впереди еще два дня.
Натан посмотрел на уже остывший суп. Он даже есть нормально не может, так и самому недолго свихнуться!
Ах, Вики, как бы замечательно было ехать с ней, не важно куда, сидя вот так в ресторане поезда. А ведь он так толком и не попрощался.
Если бы он спохватился раньше, но кто знал?..
Он не был у нее уже неделю. Да, они почти каждый день общались по телефону, и каждый раз она просила его приехать. Но за проведенные его женой две недели в клинике, навещал он ее лишь трижды, и каждая встреча превращалась для него в пытку. Ему натерпелось сбежать от ее внимания и расспросов, его стали раздражать рассказы про 'местную жизнь'. И, уходя, он морщился при мысли, что вновь придется сюда возвращаться.
Он на этот раз все было не так. Хелен сперва даже не заметила его появления в холле. Она сидела на диване и смеялась, Натан давно не видел ее такой. Рядом с ней сидел тот самый медбрат, что встретился ему в коридоре при первом посещении клиники. Уже тогда легкий укол подозрения тронул его сердце, но, к сожалению, он не придал этому значения.
Натан подошел к жене, и та представила его собеседнику.
Мужчина оказался учеником и помощником профессора Ванштейна.
Придя в клинику уже через пять дней, он вновь увидел их вместе. И волна подозрений накатила на него с новой силой. Но вновь он не придал увиденному особого значения.
Лишь в третий раз его опасения обрели более материальные основания.
В тот вечер он не поехал к жене. У них с Вики было назначено свидание в небольшом ресторанчике под открытым небом. Они чуть опоздали и ждали у входа официанта. Вдруг за одним из столиков неподалеку он заметил оживленно болтающую пару. Женщина, сидевшая к нему спиной, показалась ему смутно знакомой. А вот мужчину он узнал сразу.
- Это он, - прошептал Натан.
- Кто? - не поняла Вики.
- Помощник профессора.
И в этот момент женщина полуобернулась.
Хелен!
- Како...
Он отдернул Вики в сторону, оборвав ее вопрос.
Кажется, не заметила.
- Уходим, - Натан потянул ничего не понимающую девушку за собой.
- Почему? Мы ведь только пришли?
- Потом объясню.
***
С тех пор как в ее жизнь вошел Грег, клиника перестала казаться ей тюрьмой особого режима. Тем более, что профессор Ванштейн постоянно повторял, что при желании она в любой момент может уехать.
Все началось с обычных прогулок по ночному саду.
Профессор правильно заметил - в нем была какая-то тайна. С Грегом они могли болтать часами на любые темы, но как только она пыталась подвести беседу к его личной жизни или прошлому, он либо переводил разговор в другое русло, либо просто замыкался.
Ко второй недели знакомства она уже считала его своим другом.
К концу третей начала замечать за собой более теплые чувства. И это напугало ее. Хелен стала его сторониться и старалась быть с ним более холодной.
Но все равно он продолжал сниться ей.
Однажды, когда во время ночной прогулки она пряталась в глубине сада, он нашел ее.
- Почему ты избегаешь меня? - голос его был мягок, но настойчив.
- Избегаю? С чего ты взял? Это...
- Хелен, я прошу, выслушай меня. Долгие годы я сторонился каких-либо отношений. На это есть веские причины, - он сделал паузу, явно собираясь с мыслями. - И все, возможно, так и продолжалось бы, но появилась ты. Я не виню тебя, наоборот, я вновь почувствовал себя живым. Только прошу, не ломай тот слабый росток, что начал пробиваться во мне. Он мне очень дорог. И ты мне дорога.
- Грег, - начала она решительно, но, уже понимая, что ей не устоять. - Я... и ты мне стал близок за эти дни, но пойми, я за мужем и...
- Когда это было большой преградой?
- Послушай, я не готова... пока не готова дать что-то большее, чем своя дружба.
- Пусть так, - он взял ее за руку. - Но не лишай меня возможности видеть тебя, говорить...
Хелен вздохнула с облегчением. Кажется, обошлось.
- Тогда друзья? - делано бодро спросила она.
- Друзья.
В тот вечер все изменилось. Не застав его в лаборатории она вышла в сад. В небе ярко светил бежевый огрызок луны. Он сидел в дальнем конце тисовой аллеи.
- Какая большая сегодня луна, - поговорила она.
Он лишь тяжело взглянул на нее.
- Ты хочешь побыть один?
- Нет, только не сегодня.
- Что-нибудь случилось? - Хелен попыталась заглянуть ему в глаза.
- Я даже не помню сколько мне сегодня исполнилось, горько улыбнулся он.
- Что? Так тебе сегодня день рождения? Почему молчал? - в ней проснулось негодование.
- Я не привык праздновать.
- Ну, мало ли что ты еще не привык делать. Вставай, - в ее голове быстро возник план действий. - Идешь к профессору и говоришь, что мы едем в город. А я пока вызову машину.
- Зачем?
- Я приглашаю тебя в ресторан.
Как Грег не отказывался, Хелен все же удалось настоять на своем, и через пару часов они уже сидели в уютном ресторанчике в одном из городских парков.
Когда-то Натан приводил ее сюда.
Она подавила возникающие чувство вины. Что тут такого? - всего лишь ужин с другом.
- Как отреагировал профессор?
- Мне кажется, он даже обрадовался, - Грег выглядел несколько сконфуженным. Да, он, действительно, давно никуда не выбирался.
- Что мы закажем?
- Я плотно поужинал, поэтому...
- Нет-нет ты же знаешь, что сегодня отказы не принимаются.
Он вдруг глянул ей за спину, будто увидел кого-то знакомого. Хелен хотела было обернуться, но его рука вдруг сжала ее руку.
- Ладно, - произнес он, глядя ей в глаза. - Уговорила. Ты видимо здесь бывала, поэтому закажи что-нибудь на свой вкус.
Они просидели в ресторане до поздней ночи, но ее визави так и не притронулся к пище, как она не настаивала.
В комнате царил полумрак. Хелен распахнула шторы, лунный свет полился в ее апартаменты.
- О чем ты думаешь? - спросил Грег.
- О тебе. Я пытаюсь понять тебя, но ты отстраняешься.
- Что ты хочешь узнать? - его голос, словно проникал в нее.
- Скажи сам.
- Один мой... знакомый, называл таких как мы, детьми пурпурного солнца.
- Как мы? Значит и ты тоже...
- Нет, таких как я и он.
- Почему? Чем ты болен?
- Я бы назвал это проклятием. Но знаешь, это... состояние чем-то схоже с порфирией. Даже цветом, - он устало улыбнулся. - Ты знаешь, что название твоей болезни имеет латинские корни? Пурпурный - вот что оно означает.
Она обхватила себя руками, от его слов становилось не по себе. Глаза закрылись сами собой, слух предельно обострился.
- Я никогда не говорил тебе, - продолжал его голос. - Ты снишься мне, почти каждую ночь, - вместе с последними словами он обнял ее за плечи, и Хелен вздрогнула одновременно от слов и от прикосновения. - Я видел тебя во сне еще задолго до нашей встречи.
Она обернулась, вглядываясь в его лицо.
- А теперь ты веришь в судьбу?
- Немного, - лишь успела прошептать она, пока их губы не соединились.
Она много раз в мыслях доходила до этого момента, до предела, когда все было и могло быть реально. Но дальше ее подсознание словно ставило на пути воспоминаний барьер. Ей не хотелось вспоминать, не хотелось ни знать, ни помнить того, что было дальше...
А, может быть, ничего и не было? Может болезнь сыграла с ней злую шутку, наградив вдобавок галлюцинациями?
Даже если и так. То так оно лучше. Для всех. Из этого не могло получиться ничего хорошего.