С той поры прошло более двух лет. По весне возвращаясь с военных стрельбищ, Лавров ехал в дорожной карете с недавно прибывшим к ним в полк офицером, Алексеем Гущиным. Съёжившись от холода и сырости, они оба мечтали, как приехав домой примут горячую ванну и завернувшись в тёплый плед будут сидеть у камина с бокалом глинтвейна. Вдруг карета сильно пошатнулась, затем ещё раз и ещё, а затем и вовсе остановилась.
- Ерофей, что случилось? - открыв дверь кареты спросил Алексей у кучера.
- Здорово! - вдруг воскликнул офицер. - Скажи, а пару вёрст до одного места дотянем?
- Ну-у-у, ежели очень аккуратно и на колдобину не напоремся, то можем дотянуть.
- Ты уж постарайся Ерофеюшка. А сейчас до развилки поезжай, после правее возьми и версты через две увидишь старое кладбище, за ним по дороге гостиница, там и остановимся. Понял?
- Оказаться дома сегодня, мне пожалуй не суждено, - подумал Лавров и загрустил.
- Александр, что с тобой? По какой такой причине вдруг появилась грусть на лице? Ты что, опять полковника вспомнил? - подсев к Лаврову спросил Гущин, и не дав возможности оспорить своё предположение продолжил, - Брось брат! Никакого рапорта по поводу вашей стычки он писать не станет, так как всем до подлинно известна причина его неприязни к тебе.
- Это ты о чём сейчас? - спросил Лавров, недоумевая, с какой стати Алексей вдруг вспомнил о полковнике.
- Ну посуди сам, кто он такой? Солдафон, карьерист, тупица. Ни состояния, ни наследства. Живёт с молодой женой на одно свое жалование. А после того пикника, когда его жёнушка с тебя глаз не сводила, он и вовсе озверел, вот и прицепился к тебе.
- Да нет мне никакого дела до этого полковника! Ты лучше скажи, как долго мы пробудем в той гостинице куда ты Ерофея направил?
- Ах ты об э-э-этом... Ну не знаю, не знаю...
- И всё-таки? Возможно ли будет там другую карету нанять?
- А зачем нам другая? Ты скажи на милость куда так торопишься? У тебя что - семеро по лавкам?
- Не люблю я гостиниц!
- Хм, эта гостиница, скажу я тебе, не совсем обычная...
- Да отчего ж, позволь тебя спросить? Объясни, - попросил Лавров, не понимая намёка.
- Хорошо. Объясню, но начну из далека, и чур без обид, - хитро улыбаясь ответил Алексей, пересев от Лаврова на сидение, напротив. Следующую фразу он выговорил очень медленно, высмеивая манеру общения, принятую в великосветском обществе.
- Я знаю Вас Граф не так давно, но успел заметить отсутствие у вас желания наслаждаться житейскими прелестями. Вы избегаете всего того, что пристало молодому мужчине. От чего-с?
И тут же сменив тон, по-простому, по-дружески громко заявил.
- Да посмотри ты на себя! Только тепло женского тела может вернуть тебя к жизни! Вот для этого, мы и заглянем в гостиницу, где некоторые прехорошенькие горничные, развлекая проезжих господ, помогают им получить ни с чем не сравнимое удовольствие... А ещё, здесь одна мадемуазель есть, так вот она считается лучшей в Петербурге, но..., обслуживает исключительно очень богатых мужчин, да и то не каждого. У неё своя клиентура. Я там бывал пару раз, а вот увидеть эту самую красавицу Кати, мне так, к сожалению, и не довелось.
- Почему Кати? Она что, француженка? - спокойно спросил Лавров, ничего не подозревая.
- Наверное, что да. Владелица этой гостиницы - француженка, некая мадам Лулу, а девица эта, вроде как ей родственницей приходится. Ну так что? Останешься, или перекладных потребуешь? Ты молод, красив, богат, вдруг повезёт!
И подумав о том, что более двух лет он с женщиной, по сути, то и не был, Александр весёлым голосом ответил.
- А что, поехали! Чем чёрт не шутит! Домой я всегда успею.
И рассмеявшись от души, сослуживцы ударили по рукам.
--------------------------------------
Находясь в своём кабинете мадам Лулу поливала стоящие на подоконнике цветы, когда, взглянув в окно увидела, как из дорожной кареты, подъехавшей к гостинице, выходят два офицера.
- Озябли, устали, решили передохнуть. Ну что ж, добро пожаловать господа! - сказала она вслух, после чего отставив графин с водой села за рабочий стол.
Не прошло и десяти минут, как в коридоре за дверью послышались тяжёлые шаги и голос управляющего.
- Господа! Господа! Постойте! То, о чём вы просите никак невозможно-с! Мадам вам тоже самое скажет!
Затем раздался стук в дверь.
- Войдите, - громко сказала Лулу и в кабинет вошли те самые офицеры, коих она видела в окно. Поздоровавшись, один из них, тот, что постарше, стал очень эмоционально рассказывать об их изнурительном путешествии, о поломке кареты и что после всего этого, им было бы неплохо отдохнуть и развлечься...
- Так в чём же дело, господа? Всему своё время, дождитесь вечера. А пока вас проводят в номера, где возможно привести себя в порядок и отдохнуть до того самого момента, когда всё и начнётся...
Выслушав хозяйку гостиницы, офицер выложил на стол несколько крупных денежных купюр и попросил познакомить своего друга с мадемуазель Кати, что вызвало у Лулу неистовое возмущение.
- Вы что сударь мой себе позволяете! Заберите свои деньги и подите прочь!
- Но почему, мадам?
- Потому, что то, о чём вы просите невозможно!
- Прошу заметить, мадам. Мой друг молод, богат, знатен и к тому же красив.
К сожалению, неоднократно бывая у вас, я не имел чести познакомиться с мадемуазель Кати. Но быть может вы сделаете исключение для него? - сказал Алексей, указывая на Лаврова.
Глянув на второго офицера, который, не принимая участия в разговоре стоял поодаль от стола, рассматривая картины, висящие на стенах, Лулу решила подойти к нему.
- Мадам! - произнёс Лавров увидев перед собой хозяйку.
- Хм... Я бы не хотел этого делать, поскольку знаю, что в подобных заведениях это не принято.
- От чего ж, позвольте спросить? Это всего лишь гостиница, коих в Петербурге и его окрестностях превеликое множество. И заметьте - порядки везде одинаковые, - ответила хозяйка, намекая, что у господ пока нет никакого основания подозревать её гостиницу в каком-либо несоответствии.
- Прошу прощения, мадам. Разрешите представиться - граф, Александр Владимирович Лавров, - отрапортовал он как подобает дворянину и офицеру.
Успев хорошенько рассмотреть этого красивого, молодого офицера с синими как небо глазами, мадам показалось, что Катя будет рада видеть его...
- Хорошо, - сказала она, глядя в глаза Лаврову и вернувшись за стол позвонила в колокольчик.
- Акаки-и-и-й! Акаки-и-и-й! Зайди.
После чего, пролезая боком в приоткрытую дверь, с заискивающей глуповатой улыбкой на лице, появился управляющий.
- Подойди сюда! - повелительным тоном сказала Лулу, и мужчина в миг оказался подле неё. В следующий момент хозяйка сделала жест, означающий, что ему следует подставить ей своё ухо, что он и сделал, согнувшись пополам. После чего, скользящим взглядом указав на Лаврова мадам сказала.
- Отведёшь этого господина к Кати. За дверью у неё стоять не смей! Сразу возвращайся сюда, ты будешь мне нужен.
- Слушаюсь мадам!
Пройдя через весь кабинет, Акакий открыл дверь и приглашая офицера на выход с большим почтением сказал.
- Покорно прошу-с следовать за мной.
Посмотрев на Гущина, который подмигнув, дал знак, мол иди-иди, Лавров последовал за управляющим.
Ах мадам! Уж не знаю, как и благодарить вас? - целуя руку хозяйке сказал Алексей, расплывшись в широкой счастливой улыбке.
- Да уж отблагодарили, - ответила Лулу, смахивая в верхний ящик стола, лежащие перед ней денежные купюры. После чего с облегчением вздохнув она сказала.
- Сейчас вернётся управляющий, он покажет вам вашу комнату. А меня, прошу извинить, дела.
- Да, да, конечно. Я покидаю вас, но надеюсь в скором времени увидеться.
- Непременно, - слегка наклонив голову ответила хозяйка и ещё раз поцеловав ей руку, офицер ушёл.