О любви Екатерины Степановны к ювелирным украшениям знали все её поклонники. Не скрывая этого, раз в месяц она устраивала с гостями игру в фанты, в которой фантами служили принесённые ей в дар драгоценности.
- Коль нет любви, так пусть хоть эти безделушки скрадывают моё одиночество, - любила повторять она.
В каждый такой вечер, после обсуждения различного рода новостей и приятного ужина, Катя ставила на стол массивную шкатулку, наполненную ювелирными украшениями, и поочерёдно доставая, давала им свою оценку. Интрига заключалась в том, что хозяин изделия, понравившегося ей более всех остальных, становился её фаворитом на ближайшую ночь. Кому именно принадлежала эта вещь, известно не было, но когда по окончанию вечера гости разъезжались, этот человек вскоре возвращался, дабы получить обещанное 'вознаграждение'.
И вот вчера, после того как Катя проводила всех гостей, в чём была абсолютно уверена, она поспешила в спальню, где, скинув вечерний наряд облачилась в лёгкий пеньюар, распустила волосы, и конечно же одела на свою прелестную шейку то самое изумрудное колье, которое сегодня оказалось вне всякой конкуренции. Затем направилась в ванную комнату открыть кран, дабы успеть до прихода гостя набрать воды в купель. Вспомнив о шампанском, без которого невозможна романтическая ночь, Катя пришла в гостиную, где поставила на поднос бутылку и два бокала. Взяв поднос в руки, она повернулась, и в тот же момент громко вскрикнув, выронила его из рук.
На кресле у двери сидел симпатичный пожилой мужчина. На пальце левой руки у него красовался золотой перстень с большим чёрным камнем, а на галстуке булавка с жемчужиной. Опёршись на трость с перламутровым набалдашником, мужчина встал и неторопливо подошёл к Кате.
- Я напугал вас, простите, - сказал он приятным низким голосом.
Бледная, напуганная Катя стояла как вкопанная. Спустя несколько секунд, она вспомнила, что этот господин сегодня впервые был у неё в гостях, и рекомендовал его Демид Пантелеймонович Аристархов, её давний поклонник. Новый гость сразу показался ей знакомым, но расспрашивать, где и когда ей было возможно его видеть, она не стала, так как была занята приёмом гостей.
Отбросив ногой, лежащие на полу между ними осколки разбившейся посуды, мужчина шагнул к Кате, и взяв её за руку подвёл к дивану.
- Сядьте. Хотите я позову прислугу, чтоб убралась.
- Оставьте! Ничего не получится, прислуги нет, я отпустила её. Лучше ответьте, что вы здесь делаете? - часто дыша от волнения спросила Катя.
- Хм... Я так понимаю, что в этот час вы ожидали увидеть здесь кого-то другого? - ответил гость, вопросом на вопрос, и указав взглядом на колье продолжил.
- Извините, но так уж вышло, что я тот, чей фант вы сегодня объявили лучшим, и который сейчас на вас.
- А! - резко вздохнула Катя и закрыла колье ладонью. И сейчас же опустив глаза увидела, что одета не в вечернее платье, а в пеньюар. Испытывая крайнее неудобство, она не знала, как вести себя дальше, и вдруг, среди полной тишины, ей послышался странный звук.
- Вода, кран... Простите я сейчас, - засуетившись сказала она, и выбежала из гостиной.
Катя успела вовремя, так как вода наполнившая купель, была готова перелиться через край. Закрыв краны, она с облегчением вздохнула, и присела на край купели.
- Вот дурёха! - вырвалось у неё, когда она почувствовала на себе промокший пеньюар.
Заколов волосы любимой гребёнкой с бриллиантами, Катя одела халат, в котором обычно выходила к завтраку, и вернувшись в гостиную, объявила гостю, что готова выполнить своё обещание... К её удивлению, господин гость не набросился на неё с жаркими поцелуями, и не подхватил на руки, чтобы отнести в спальню. Нежно взглянув на Катю, он улыбнулся и попросил выслушать его.
- Что-о-о? Вы хотите, чтобы я всего лишь выслушала вас, и за это готовы расплатиться изумрудным колье?
- Да, именно так, колье ваше. Тем более, что я приобрёл его для вас ещё пять лет тому назад.
- Вы для меня, пять лет назад? Не понимаю...
- Я объясню. Но прежде должен признаться, что пришёл к вам не с целью удовлетворить свою плоть. Я здесь, чтобы помочь вам изменить вашу жизнь, но для этого вы должны стать моей законной женой.
Подобные предложения Катя получала постоянно, а посему подняла гостя на смех. Она смеялась так громко, и так долго, что тот хотел было уж уйти, но вспомнив, как страдал все эти годы, как жил мечтой об их встрече, решил дождаться, когда Катя успокоится.
- Как, вы ещё здесь? Вы не ушли? - спросила она, как бы случайно обратив внимание на гостя.
- Как видите.
Её весёлость вдруг исчезла и всплеснув руками она спросила раздражённым тоном.
- Ну и что прикажите с вами делать? Вы всё ещё настаиваете, чтобы я вас выслушала?
- Да, - тихим спокойным голосом ответил гость, и добавил. - Обещаю, это не займёт много времени.
- Хорошо, говорите, - сухо ответила Катя и выказывая раздражённость, плюхнулась в кресло. Глядя на ночного гостя, на этого пожилого мужчину, который от волнения никак не мог начать говорить, Катя думала о том, что с удовольствием выпроводила бы его, но уж больно ей не хотелось расставаться с изумрудным колье.
- Ну что же вы! Говорите наконец! Мне стало даже интересно, что нового смогу я услышать из уст мужчины, жаждущего стать моим супругом?
И тогда, сев на стул, поставленным им перед Катей, гость заговорил, опёршись обеими руками о трость.
- Позвольте представиться ещё раз - граф, Александр Васильевич Дементьев, банкир.
--------------------------------
И снова осень, и снова не переставая лил дождь. Чувствуя с утра недомогание, Катя отменила все визиты, и закутавшись в плед сидела у камина, держа в руках чашку горячего чая. Глядя на огонь, ей вспомнилось как однажды он помог ей утвердиться в решении оставить Лаврова, о чём она ещё ни разу не пожалела. Затем вспомнила о луне, которую 'чёрт всё же украл', и конечно о словах чёрного ангела.
- Весь мир у твоих ног будет, ежели правильный выбор сумеешь сделать...
И тогда, не колеблясь она сделала выбор, став той, кем на сей день является.
С того времени прошло почти пять лет, и вдруг вчера перед ней является человек с предложением изменить её жизнь. Не он был первым, кто предлагал ей такое, но именно его доводы прозвучали настолько убедительно, что Катя впервые задумалась над предложением такого рода.
-Так может этот банкир прав? Что станется со мной через пять, через десять лет? Как я буду жить? Всё что он говорил ужасно, но не согласиться с ним невозможно. Он знает обо мне практически всё. Но откуда?
От этих мыслей Катю бросило в жар. Скинув плед, она подошла к окну, и прислонившись лбом к холодному запотевшему стеклу, медленно водила по нему пальцем, вверх-вниз, вверх-вниз. И вдруг...
- А не о нём ли тогда на пикнике говорил Пётр? - подумала она и принялась вспоминать подробности разговора.
- Поначалу Пётр сказал, мол я достойна лучшей участи, пояснив что Александр никогда не женится на мне, но я приказала ему замолчать. А потом, много позже, он рассказал о своём новом клиенте, о банкире, для которого не существует ничего невозможного, и который ради меня, в отличии от Саши, реально готов на всё. Но у меня такое чувство, что до вчерашнего дня, когда-то очень давно я уже видела этого мужчину... Вспомнила! - вскрикнула Катя, резко отвернувшись от окна. - Да-да-да, это однозначно он! Пётр тогда сказал, что впервые этот банкир увидел меня в гостинице мадам Лулу, в день, когда я была представлена гостям в качестве её помощницы. Трость! Ну конечно же! Она сразу показалась мне знакомой. Этот господин всегда уединённо сидел на стоящем в углу кресле, покручивая трость с перламутровым набалдашником. На пальце его левой руки золотой перстень с большим чёрным камнем, на галстуке булавка с жемчужиной. Это был он!
В следующий момент, Кате вспомнились и слова, сказанные Лулу, по поводу господина банкира.
- Вот бы тебе такого жениха.
У Кати подкосились ноги, и опёршись рукой о спинку кресла, стоящего у окна, она села на его большой круглый подлокотник.
- Боже мой! Кто бы мог подумать..., - рассуждала она вслух. Подложив под себя руки, Катя медленно покачивалась, отрешённо глядя в пол. Вдруг она заметила зелёную ленточку, лежащую под ногами. Подняв её, она села в кресло и принялась с интересом разглядывать находку.
- Ленточка, ленточка, а я тебя где-то видела. А ну, признавайся где? - задалась вопросом Катя, аккуратно держа ленточку на уровне глаз. - Хм... Помню-помню, как же! Такой лентой была перевязана коробочка с гребёнкой, украшенной маленькими брильянтами. Я получила её в подарок от посетителя гостиницы мадам Лулу, пожелавшего остаться неизвестным. Помню это, поскольку ещё долго хранила ту ленточку у себя в шкатулке. И ещё... Ещё корзиночка, плоская, овальная, похожая на тарелочку, в которой лежали диковинные цветы нежно-розового цвета, то были тюльпаны. Так вот ручка той корзинки была так же обмотана зелёной шёлковой лентой.
Катя положила ленту на ладонь и поглаживая её продолжила вспоминать.
- А не тобой ли, хотя это было совершенно неуместно, был перевязан пенал с изумрудным колье? Вот и следы от узелка, - сказала она, указав пальцем на складки. - Так это были его и цветы, и подарки. Возможно, намекая на цвет моих глаз, он помечал их зелёной лентой. Замечательно! Ай да я! Разгадала!
Восхищаясь собой, Катя повеселела, но стоило ей вспомнить о разговоре с банкиром, как она снова задумалась. По её телу пробежал лёгкий озноб. Она подняла с пола плед и закутавшись в него села в кресло подле камина. Глядя на языки пламени, ей не составило труда восстановить в памяти продолжение разговора.
Воспользовавшись паузой, возникшей после того, как гость представился, Катя неожиданно спросила его.
- Послушайте! Может вы хотите стать моим любовником? Так извольте, над этим предложением я ещё могу подумать. Но стать моим мужем, с какой стати?
Вы вроде как возомнили себя моим спасителем, так соблаговолите объяснить, что за угроза нависла надо мной?
- Извольте. Я нахожусь перед вами поскольку счёл должным предупредить, что вы находитесь в большой опасности, чему причина ваша красота и необыкновенная популярность среди мужчин.
Тон, которым заговорил гость, показался Кате немного резким, и как только он увидел недовольство на её лице, тотчас извинился и заговорил тоном заботливого отца, желающего своей девочке только добра.
- В свете не мало красивых женщин, но их красота ни что, по сравнению с вашей, и этот неоспоримый факт доводит тамошних дам до неистовства. Не только они, но и их мужья, влюблённые в вас, и особенно те, кого вы отвергли, не допустив до своего тела, готовы уничтожить вас. Причины банальны - зависть, ревность, месть. Вы можете погибнуть, не успев состариться, поскольку вас иль отравят, иль убьют. Желающих вам такой участи настолько много, что каждый из них ждёт, когда это сделает за него кто-то другой. И ежели вы хотите дожить до преклонных лет, то гарантом этому может стать только хороший брак.
Катя слушала словно заворожённая, одновременно испытывая и возмущение, и удивление, и страх. Однако у неё не возникло не единого отрицания, потому как в словах этого человека слышалась правда.
- Задайтесь лишь одним вопросом - на что ради вас готовы все эти мужчины? Да ни на что, скажу я вам. Ни на что, кроме того, как за вашу 'услугу', одаривать вас подарками и деньгами. Правда, некоторые из них звали вас под венец, но это были исключительно те господа, которые уже не в состоянии содержать не то что жену, а даже самих себя, поскольку долгие годы живя не по средствам, растранжирили всё, что когда-то имели. Поправить своё финансовое положение за счёт вас, вот что было их главной причиной, когда они предлагали вам руку и сердце. А ещё, я предполагаю, ежели до сих пор с вами ничего не случилось то это только потому, что ко всему прочему вас ещё и побаиваются, называя ведьмой. В свете поговаривают, что все, кто имел неосторожность прилюдно оскорбить вас, расплачивались за это здоровьем. С этими людьми случались и обмороки, и даже сердечные приступы. Вас любят и ненавидят. Вас ревнуют и жаждут мщения за непокорность. Вас даже боятся! Не слишком ли много для одной очень молодой леди? Поймите, ваша красота вам не поможет и не сделает вас счастливой ежели вы не подключите логику и разум.
Затем он принялся рассказывать о себе, о семье, о жене, о детях, но Катя уже не слушала его, думая об опасности, которая действительно могла существовать, поскольку она не раз получала письма с угрожающим содержанием. От кого они только не приходили, но чаще всего от жён любовников, и от них самих. Жёны требовали оставить в покое их мужей, а мужья требовали от Кати принадлежать только им, обещая в противном случае убить и её, и себя. С такими мужчинами она порывала незамедлительно, приобретая в их лице неутомимых врагов. Осознав, что рано или поздно эти угрозы могут осуществиться, Кате стало страшно, и тогда у неё вырвалось.
- А вы?
- Что простите? - спросил банкир, прервав рассказ о своей семье.
- Вы, сможете защитить меня?
- Конечно, - уверенно ответил он.
- Но зачем вам это нужно? Ради чего? - громко возмутилась Катя, на что незамедлительно получила ответ.
- Ради любви. Я люблю вас, люблю очень давно. Вам покажется странным, но вынужден признаться, что только дожив до седых волос, я испытал доселе не знакомое мне чувство, и это чувство живёт во мне долгие пять лет.
- Да что вы говорите! - всплеснув руками с издёвкой произнесла Катя. - Но ежели вы влюблены, как говорите аж пять лет, то почему только теперь пришли с предложением руки?
- Я старше вас на три десятка лет, а вы очень, очень молоды. Любовь без взаимности приносит огромную боль в любом возрасте, но я не отчаивался. Все эти годы, наблюдая за вами, я всем сердцем желал вам счастья, и оно было у вас, я видел это, но... Простите. Ни коем образом не смея оскорбить ваших чувств, я делаю вам предложение и прошу задуматься над ним. Я в состоянии предоставить всё, что позволит вам начать новую жизнь и уберечься от любой опасности. Вы получите фамилию, титул, положение в обществе и огромное состояние. Никто не посмеет напомнить вам ваше прошлое, оно попросту исчезнет с того момента как вы станете моей женой.
Предложение банкира прозвучало как-то суховато и нравоучительно, что не понравилось Кате, и она решила осадить его.
- Вы действительно уверены, что кроме вас, мне не за кого выйти замуж, и некому защитить?
- Не могу утверждать. Скажу лишь одно. Ежели я ошибаюсь, и в вашем окружении всё же имеется достойный человек, то сделайте так, что б он женился на вас.
Сказав эти слова, банкир добавил, что будет ожидать ответа в течение двух месяцев, после чего откланялся.
------------------------------------
За последующую ночь Палаша не сомкнула глаз, заботясь о хозяйке. Ночью у Кати поднялась температура, она стонала, бредила, обливаясь горячим потом, и только под утро, когда жар вдруг неожиданно спал, её напряжённое тело обмякло, и она уснула.
Проснувшись совершенно обессиленной, она вспомнила как всю ночь спорила с чёрным ангелом, но проиграла этот спор.
- Ты что, ещё не поняла? - говорил он сладким голосом, сидя у неё на плече. - У тебя нет иного выхода. Этот человек дарит тебе шанс изменить жизнь. Он твой выбор! Иди за него, и будишь счастлива.
- Да, наверное, он прав. Но у меня есть ещё два месяца? - подумала Катя, и принялась будить служанку, спящую на кушетке подле окна.