ПРИГЛАСИТЕЛЬНЫЕ БИЛЕТЫ были очень впечатляющими. Под гербом со сложным золотым тиснением плавным курсивом была оттиснута надпись::
Его Превосходительство посол Тампики
и леди Скобяная Лавка
желают иметь удовольствие составить вам компанию
на приеме
в четверг, 14 апреля
Коктейли 6-8 часов вечера.
R.S.V.P..
Посольство Тампики
3119 Оксфорд Гарденс, Северная Каролина.
Вашингтон, Округ Колумбия 20007
Впечатление спокойного достоинства было омрачено только тем фактом, что слова “Сказать привет!” были написаны фиолетовой шариковой ручкой поверх открытки детским закольцованным почерком. Это дополнение было собственной идеей Мэвис Айронмонгер, и Майкл Холдер-Уоттс, советник посольства, в настоящее время возражал ей по этому поводу.
“Ты просто старый зануда, Майк”, - запротестовала леди Скобяная лавка. “Я думаю, это мило. Что-то вроде домашнего уюта”. Она откинулась на спинку кресла и одарила его долгим, медленным взглядом своих фиалковых глаз.
“Моя дорогая Мэвис, ” сказал Майкл, - ради всего святого, вбей в свою тупую башку, что Эдди больше не просто умный молодой юрист из Тампы. Он посол, а ты его леди—жена - и тебе лучше начать вести себя соответственно.”
“Но, Майк, ” заметила Мэвис, “ когда Тим и Эльвира Беккет устраивали свою прощальную вечеринку в Тампике, Тим сам написал ‘Сказать до свидания’ на всех открытках. И он был генерал-губернатором, а это гораздо выше, чем посол.”
“Это было совсем другое дело. Беккеты жили в Тампике много лет, и они приглашали личных друзей ”.
“С некоторыми из них, ” едко добавил Майкл, - Эльвира, например, несомненно, была рада попрощаться”.
“О, Майк, только не говори мне, что ты ревнуешь”. Фиалковые глаза широко раскрылись. “Между мной и Тимом никогда ничего не было. Ну, всего лишь крошечный огонек.”
“Твои крошечные искорки в прошлом приводили к множеству неприятностей. Я просто надеюсь, что теперь ты начнешь вести себя прилично ”.
“О, Майк. Как ты можешь так говорить? Ты же знаешь, что это не всерьез”.
“Мэвис, раз и навсегда...”
“Конечно, я буду вести себя прилично на людях. Но наедине, Майк, дорогой...”
Полчаса спустя, снова завязывая свой Старый школьный галстук перед богато украшенным зеркалом в позолоченной раме, Майкл Холдер-Уоттс сказал: “Ну, если ты так настаиваешь, ради Бога, пиши "Привет" через e, а не через u”.
“Почему?”
“Потому что именно так произносится это слово”.
“Я всегда говорю ‘Привет’.”
“Я вынужден сделать поправку. Именно так это слово должно произноситься любым, кто говорит по-английски королевы”.
“О, Майк, ты отвратителен по отношению ко мне...”
***
На следующий день пригласительные открытки — с фиолетовыми чернилами и всем прочим — начали опускаться в почтовые ящики Вашингтона и оказались на письменных столах дипломатов, государственных деятелей, политиков, светских знаменитостей и других известных людей. Они вызвали неоднозначную реакцию.
“Тампика?” заметил посол-антипод своему секретарю. “Где, черт возьми, Тампика?”
“Это тот Карибский остров, который стал независимым несколько недель назад, сэр. Вы знаете, как они всегда спешат открыть здесь посольство. Могу я принять приглашение от вас и миссис Брейтуэйт?”
“Они в Содружестве, не так ли?”
“О, да, сэр”.
“О, очень хорошо. Не нужно задерживаться больше, чем на несколько минут. Нужно показать флаг ”.
***
“Тампика?” - спросил видный сенатор Новой Англии свою жену. “Тебе действительно следует знать, моя дорогая. Это совсем новая страна, но она уже храбро выступает против правительства Соединенных Штатов, что, безусловно, поставит в неловкое положение Белый дом. Вопрос о военно-морской базе США. Конечно, мы поедем. ”
***
“Так, так, так”, - сказала Пруденс Баррингтон, поправляя очки для чтения и держа приглашение на расстоянии вытянутой руки. “Только представьте. Эдди Скобяной магазин. Да я помню его по воскресной школе. Такой привлекательный ребенок, с этими яркими глазами и белыми зубами, оттеняющими его пухлое маленькое черное личико. И подумать только, он его превосходительство посол! Какой сюрприз!”
“Удивительно то, ” ответил ее муж, - что он всего лишь посол, а не премьер-министр. Это позор”. Его преподобие Мэтью Баррингтон, почетный англиканский епископ Тампики, сердито откашлялся и сделал глоток кофе.
“Что ты имеешь в виду, Мэтью? Конечно, для любого мужчины большая честь быть послом своей страны в Соединенных Штатах?”
“Для большинства мужчин - да, я согласен. Но Эдди Скобяной магазин на голову выше самой выдающейся фигуры, которую создала Тампика, и ей нужны ее лучшие люди сейчас, в этот исторический момент. Боже мой, я следил за карьерой Эдди на всем пути от тех прибрежных трущоб, через школы и стипендии — Отличник первого класса в Оксфорд-Грейз Инн - абсолютно блестяще. Альфа плюс. ”
“Тогда почему ...?” Доброе, довольно расплывчатое лицо Пруденс Баррингтон выглядело обеспокоенным. “О, ты имеешь в виду, из-за Мэвис? Ну, просто потому, что она англичанка—”
“Английская потаскушка”, - поправил Мэтью, всегда сторонник mot juste. “Мисс Сочный леденец на палочке из тысяча девятьсот шестьдесят второго года. И в этом вся проблема. Теперь, не поймите меня неправильно— ” Епископ предостерегающе поднял руку, хотя его жена не выказывала никаких признаков желания прерывать. “Я бы никогда никого не упрекнул в скромном происхождении, и я знаю, что многие очаровательные и ... эм... добродетельные девушки могут участвовать в конкурсах красоты и даже иногда выигрывать их. Но я боюсь, что Мэвис Уоткинс не была одной из них. Ее поведение в то время и с тех пор...ну, как вы знаете, все пытались предупредить Эдди, но он был молод и впечатлителен, а в чужой стране...”
“Но мы пойдем на прием, не так ли, Мэтью?”
“Мы будем. Действительно, мы будем. Бедный Эдди. Ему понадобятся все друзья, которых он сможет собрать ...” Мэтью Баррингтон глубоко вздохнул и начал намазывать маслом третий ломтик тоста.
***
“Обычно, - призналась миссис Отис П. Шипмейкер II своей подруге и соседке миссис Маргарет Колвилл, — мы с Отисом никогда не ходим на вечеринки в эти помпезные маленькие посольства, но это обязательно”.
“Это так? Почему?”
“Из-за нее, конечно. Все говорят о ней. Я бы ни за что на свете не пропустил это. Отис не хотел соглашаться, но я просто настояла. Вы с Джоном будете там?”
Маргарет улыбнулась. “Не приглашена”, - сказала она. “Недостаточно важна. В любом случае, Джон тогда будет в Нью-Йорке, на конференции”.
“О, милая, какой позор. Ты должна быть там — она англичанка, ты знаешь. Ну что ж, мы еще встретимся за чашечкой кофе, и я все тебе об этом расскажу.”
***
“... на самом деле это вообще не посольство”, - сказала Магнолия Бельмонт своему мужу. “Просто дом в Джорджтауне ... Посольство и резиденция в одном флаконе. Да ведь весь этот крошечный остров Тампика не больше поместья моей сестры Мелинды в Техасе. Что касается меня, то я просто обожаю этих странных, простых, примитивных людей, но, думаю, от этого мы откажемся, дорогая? В любом случае, разве мы не едем во Флориду на этой неделе? ”
Сенатор Джордж Бельмонт изучил пригласительный билет. Затем он сказал: “Нет, детка. Этот мы принимаем”.
“Но Джордж—”
“Я знаю, что вы все чувствуете, дорогая, но мы должны идти на жертвы. Это вопрос военно-морской базы США ”.
“Мне плевать на вашу дурацкую старую военно-морскую базу. Маленький я хочу во Флориду”. Магнолия надулась в истинно южном стиле.
Ее муж был настроен примирительно. “Прости, милая. Это не так просто, как военно-морская база, понимаешь? Эти проклятые ниггеры—черные люди — становятся чертовски самоуверенными, а вы знаете, насколько мягок Белый дом ... Кто-то должен встать и быть учтенным ... кто-то должен представлять молчаливое большинство, и в любом случае я в этом комитете ...”
Магнолия улыбнулась мужу. Гордая улыбка. “Прости, милый. Я не представляла, что все так. Конечно, мы пойдем”.
***
“... Дядя Том худшего сорта!” - декламировал Франклин Д. Мартин перед восхищенной аудиторией в ветхом церковном зале на северо-востоке Вашингтона. “Предатель собственного народа! Сэр Эдвард торговец скобяными изделиями... Он отвесил притворный поклон. “Принимаю фальшивые титулы от Уайти! Ну, чувак, он не должен был быть настолько глуп, чтобы приехать в Вашингтон, округ Колумбия, мы покажем ему, или нам следует показать ему?”
“Вперед!” - скандировали его слушатели.
“Возле посольства, четырнадцатое апреля, шесть пятнадцать! Кто там будет?”
“Мы будем там!” - закричали зрители.
“Кто будет нести знамена?”
Горстка людей вскочила, размахивая руками. “Вперед!” - закричали остальные.
Франклин Д. Мартин стал деловым. “Знаменосцы называют свои имена комитету, прежде чем покинуть зал”, - сказал он. “Комитет - это я. Все остальные, соберитесь четырнадцатого апреля в шесть часов у свинокомплекса Джорджтауна на Вольта-Плейс для проведения марша протеста против посольства Тампы.”
“Ты собираешься получить разрешение свиньи?” раздался недоверчивый голос из зала.
“Чувак, ты увидишь, что у нас получится”, - зловеще ответил Франклин Д.
Так или иначе, приглашения вызвали настоящий ажиотаж.
Тридцать один-девятнадцать Оксфорд Гарденс был небольшим домом по стандартам Джорджтауна, но очень красивым. Для тех, кто знает Джорджтаун только как смутно припоминаемое название из американских политических романов, возможно, не помешает немного истории.
Задолго до того, как Вашингтон, округ Колумбия, стал столицей неспокойных Соединенных Штатов Америки, торговцы табаком из Вирджинии привозили свой драгоценный груз сухих листьев вверх по реке Потомак в порт Джорджтаун, где их перегружали на более крупные суда для отправки по всему миру. Высоко над портом возвышалась скала Дамбартон, клиновидная возвышенность, возвышающаяся между рекой Потомак на юге и ручьем, известным как Рок-Крик, на востоке.
Вскоре богатые торговцы начали строить для себя большие, красивые дома на Дамбартон-Рок - приятно прохладные в жаркую, влажную летнюю погоду; недалеко от нервного центра порта; изолированные в тенистых зеленых садах. В 1750 году Джорджтаун был основан как город, и его границы отмечены выгравированными камнями; он оставался любимым жилым районом, даже когда заиливание Потомака резко сократило торговлю табаком в порту у подножия холма. Следовательно, не стало большой неожиданностью, когда Джордж Вашингтон, который знал и любил Джорджтаун, решил основать свою национальную столицу на другом берегу Рок-Крик в 1791 году. Это было приятное место на берегу реки, стратегически расположенное между Севером и Югом. Тем не менее, владельцы Джорджей склонны помнить, что их город примерно на сорок лет опередил столицу страны.
Сегодня, после различных перемен в судьбе, Джорджтаун снова стал тихим, приятным жилым районом. Некоторые из великолепных особняков сохранились до сих пор, окруженные акрами роскошных садов. На другом конце шкалы маленькие деревянные каркасные домики, первоначально построенные как жилища рабов, переходят из рук в руки по сильно завышенным ценам. Между делом солидно успешные бизнесмены на протяжении многих лет продолжали строить себе скромные, но комфортабельные дома, каждый со своим участком сада, и это самые востребованные жилища в Вашингтоне.
Правительство Тампики, используя имеющиеся в его распоряжении скудные ресурсы, рассматривало возможность аренды дорогого офисного помещения в центре города в качестве посольства и приобретения посредственного загородного дома в качестве резиденции посла. К счастью, Эдвард Торговец скобяными изделиями, обладавший отличным вкусом и несколько лет проживший в Челси, смог убедить своих соотечественников, что 3119 Oxford Gardens, дом из красного кирпича, построенный на рубеже девятнадцатого века в самом центре Джорджтауна, послужит обеим целям и станет лучшим долгосрочным вложением средств.
В результате дом был куплен, и теперь зелено-фиолетовый флаг Тампики гордо развевался над желтой входной дверью. Внутри, пока сэр Эдвард и леди Айронмонгер вручали в Белом доме свои верительные грамоты, в кабинете посла на первом этаже проходило довольно мрачное совещание. Участниками конференции были советник Майкл Холдер-Уоттс и первый секретарь Уинстон Горацио Нельсон.
Эти двое мужчин вряд ли могли бы представлять больший контраст. Холдер-Уоттс, белокурая и гибкая, полная очарования, которое может дать только дорогое британское образование, была одним из немногих чиновников Дипломатической службы, решивших принять тампиканское гражданство с самопровозглашенной целью провести своих представителей по первым, тернистым ступеням дипломатических джунглей. Его внешний вид восхитительной вудхаусовской расплывчатости и социального лоска не давал ни малейшего намека на проницательность и безжалостность, скрывающиеся за поверхностью. И в этот момент Майкл Холдер-Уоттс был очень обеспокоен.
Уинстон Горацио Нельсон родился на несколько лет позже Эдварда Скобяного магазина, в тех же прибрежных трущобах в гавани Тампика. Согласно семейной легенде, его пра-пра-пра-прадедушка был матросом на корабле Нельсона "Борей", который ненадолго заходил в Тампику во время патрулирования Вест-Индии в 1780-х годах. Это объясняло, например, немного более светлый цвет кожи Уинстона по сравнению с Эдди, а также его имя - местные дамы, неспособные отличить одного британского моряка от другого, очевидно, окрестили их всех Горацио Нельсоном. С тех пор старшего сына в семье окрестили Горацио, а семейная англомания побудила их добавить имя Уинстон в честь ребенка, родившегося во время Второй мировой войны.
Несмотря на все это, Уинстон Горацио Нельсон, известный своим друзьям как Винни, вырос фанатичным борцом за независимость. У него не было — как он сам первым признал — умственных способностей своего соседа и героя, Эдди Скобяного магазина. Он не получил ни стипендии в Оксфорде, ни отличия первого класса. Однако, с помощью своих хороших друзей Бишопа и миссис Баррингтон, он в полной мере воспользовался образовательными возможностями, которые могла предложить Тампика, закончил свое образование на Антигуа и вернулся, чтобы с головой окунуться в жизнь государственного служащего высшей категории. Он также распознал гениальность, когда увидел ее, и поэтому прочно привязался к Эдварду Скобяному магазину, вот почему теперь он оказался первым секретарем посольства Тампики, сидя в кабинете в Джорджтауне и обсуждая с Майклом Холдер-Уоттсом, как предотвратить катастрофу на первом официальном приеме в посольстве. Объектом их беспокойства была, конечно же, Мэвис Айронмонгер.
“Если мы просто сможем пережить этот первый вечер без ужасного скандала, - говорил Майкл, - все будет не так уж плохо. Все местные упыри, кажется, наслышаны о ее репутации, и они собираются толпами, потирая руки в предвкушении. Если бы только она могла вести себя прилично на этот раз ...
“Ты, как всегда, оптимистичен, Майкл”, - сказала Винни. “Я предвижу очень мало надежды”.
“Что ж, я сделал все, что мог. Я распорядился, чтобы ей не подавали ничего, кроме томатного сока, и она пообещала — чего бы это ни стоило — просто тихо стоять в очереди на прием, пожимая руки и держа рот на замке. Тем временем мы с тобой должны не спускать с нее глаз весь вечер.”
“До семи часов я буду рад вам помочь”. Слегка четкий английский Винни всегда создавал у Холдер-Уоттса впечатление, что он говорит на приобретенном языке, а не на своем родном. “Однако епископ Баррингтон любезно пригласил меня поужинать в его доме. У меня назначена встреча с ним и миссис Баррингтон в семь часов, и я отвезу их домой. Насколько я понимаю, у них нет машины.”
Майкл нахмурился. “Это досадно. Ты не можешь избавиться от этого?”
“Боюсь, что нет. Я многим обязан епископу, и прошло много лет с тех пор, как мы виделись. Я не хотел бы показаться грубым ”.
“Эдди знает, что ты уйдешь с приема пораньше?”
“Конечно. Естественно, я спросил его разрешения. Он вполне приятный”.
“В таком случае, я полагаю, что ничего не могу с этим поделать”. Красивое лицо Майкла явно выражало его недовольство. Обычно он хорошо скрывал свою неприязнь и презрение к Уинстону Горацио Нельсону, но подобные вещи по-настоящему выводили его из себя. Эти люди, размышлял он, не имели представления о том, как все должно быть сделано должным образом. Долг Нельсона, очевидно, заключался в том, чтобы оставаться в посольстве на протяжении всего приема — но нет. По какой-то своей изворотливой причине он договорился сорваться на ужин в середине приема. Майкл не мог себе сразу представить, какую личную услугу или преимущество Нельсон надеялся получить от пожилого епископа на пенсии и его жены, но он был уверен, что что-то было, реальное или воображаемое. И Эдди, конечно, потворствовал такому поведению. В конце концов, несмотря на весь свой талант, он был всего лишь тампиканцем. Иначе как он мог совершить такую чудовищную ошибку, женившись на Мэвис?
Майкл сказал: “Все это очень раздражает. Мне придется привлечь Элеонору, а ты знаешь, как она относится к Мэвис”.
“Полагаю, не без оснований”, - ледяным тоном заметила Уинни. Майкл Холдер-Уоттс подействовал на него почти так же, как скрипучий мел, медленно проводимый по классной доске. Высокомерие этого человека! Все знали, что он спал с Мэвис, но он был далек от того, чтобы стыдиться того факта, что, похоже, думал, что ему сойдет с рук пользоваться ее благосклонностью, в то же время публично презирая ее. Нет...Винни был честен, и он перефразировал свою мысль ... ему это сошло с рук. Все сочувствие Винни было на стороне Элеонор Холдер-Уоттс.
На самом деле, любовные похождения Мэвис Айронмонгер были настолько многочисленными, настолько случайными и настолько нескромными, что жены большинства вовлеченных в них мужчин просто пожимали плечами и смеялись, считая леди Айронмонгер не более чем естественной опасностью, с которой сталкивается каждый представительный мужчина, посещающий Тампику. Элеонора Холдер-Уоттс, однако, отреагировала более радикально.
Она происходила из английской семьи среднего класса — столпов респектабельности, лишенных моральной гибкости аристократии. Фактический факт неверности Майкла значил для нее гораздо меньше, чем посягательство на ее достоинство. Она вела себя по отношению к Мэвис Айронмонгер с ледяной корректностью, и над ее стараниями смеялась не только Мэвис, но и Майкл, более искушенные европейцы на Карибах и даже сам Эдди Айронмонгер. В нынешнем Посольстве Уинстон Горацио Нельсон был единственным человеком, который испытывал к ней настоящую симпатию, и — даже если бы она знала об этом — она отвергла бы это как исходящее от человека низшего ранга. Жизнь Элеоноры в Вашингтоне оказалась нелегкой.
“Ну что ж, ” заметил Майкл, - я думаю, ей понравится, что ее назначили сучкой-надзирательницей за Е.Е. Это укрепит ее иллюзию морального превосходства”.
Это было слишком для Винни. - Надеюсь, вы не намекаете, - сказал он, - что миссис Холдер-Уоттс не морально выше леди Скобяной лавки?
“Я никогда по-настоящему не думал об этом, старина”, - сказал Майкл в ярости. “В любом случае, таков план кампании. При первых признаках неприятностей один из нас вмешивается и мягко, но решительно уводит Мэвис с места событий. Отводит ее в ее комнату и при необходимости запирает там. Если она была в запое и явно пьяна, то история такова, что она больна и лечится каким-то редким препаратом, который делает смертельным даже самую малость выпитого — и что ей по ошибке дали "Кровавую Мэри". Помните, уберите ее с дороги как можно быстрее и тише, а затем обязательно расскажите эту историю всем, кто был в этом замешан. Всего будет около трехсот человек, так что, если повезет, многие из них не увидят — что бы там ни было интересного. Он встал. “Я не жду этого с нетерпением, но я не вижу, что еще мы можем сделать”.
OceanofPDF.com
ГЛАВА ВТОРАЯ
ДЕНЬ СКОРБИ, ЧЕТЫРНАДЦАТОЕ апреля, T выдался одним из тех весенних дней, когда Вашингтон действительно превосходит себя. В кои-то веки японские декоративные вишневые деревья вокруг Приливного бассейна расцвели роскошным розовым цветом точно в срок, радуя толпы туристов в Торговом центре. В прохладном, сверкающем солнечном свете Мемориалы Линкольна и Джефферсона никогда не выглядели более элегантно, памятник Вашингтону - более монументально, а Белый дом - более белым. Звездно-полосатый флаг гордо развевался над министерствами и ведомствами, а Капитолий достойно венчал сцену, словно гигантский свадебный торт.
Выше по склону холма в Джорджтауне также оживали обсаженные деревьями мощеные улицы с традиционными тротуарами из красного кирпича. Сады пробуждались после зимней спячки жестоких месяцев и украшались гиацинтами, тюльпанами и нарциссами. На Висконсин-авеню, большой торговой улице, разделяющей район пополам с севера на юг, сидящие на тротуарах хиппи в возмутительно ярких нарядах были безошибочными предвестниками весны.
Модные бутики украшали свои витрины буйством выходящей из моды одежды, и даже владельцы темных маленьких антикварных лавочек обзавелись метелками из перьев. Кофейня в Джорджтауне выставила на продажу целую витрину с растущими травами. На Французском рынке вовсю торговали огромными бутербродами к обеду и вывесили милые объявления на неточном английском, умоляющие посетителей не есть их на автостоянке. Выкрашенная в белый цвет садовая мебель была вытащена из гаражей и подвалов, вычищена и расставлена в тысячах внутренних двориков. Летом на задних дворах расцветали фонарики и яркие зонтики, а в более величественных садах фарфоровые слоны и ягуары заняли свои летние места.
Это было время года, когда Маргарет Колвилл всегда считала, что высокая стоимость жизни в Джорджтауне того стоит. Они с мужем снимали там дом в течение четырех лет — с тех пор, как Джона переманили из Лондонской школы экономики на работу во Всемирный банк. В Лондоне они жили в Челси - так что для них Джорджтаун был как возвращение домой. Маргарет знала, что большинство коллег Джона считали, что они, должно быть, сумасшедшие, раз тратят столько денег на аренду, но она бы не променяла их крошечный каркасный домик и квадратный солнечный сад на заднем дворе на современный двухуровневый "рамблер" в любом шикарном пригородном комплексе. Особенно весной.
Последним волнующим событием, конечно же, стало открытие посольства Тампы в Оксфорд-Гарденс, прямо за углом. У многих дипломатов были свои частные дома в этом районе, но это было первое настоящее посольство, переехавшее из квартала Массачусетс–авеню-треугольник Калорама в Джорджтаун. Естественно, это вызвало комментарии, любопытство и домыслы.
Как заметил Майкл Холдер-Уоттс, сплетни распространяются подобно пожару в городе размером с Вашингтон, особенно в той его небольшой части, которая вращается на дипломатической карусели. При британском правлении Тампика была местом отдыха богатых любителей позагорать по обе стороны Атлантики, и слух о репутации Мэвис Скобяной лавки быстро распространился. Епископ Мэтью Баррингтон не преувеличивал, когда заявил, что, не обремененный Мэвис, сэр Эдвард почти наверняка был бы избран первым премьер-министром независимой Тампики.
Как бы то ни было, незадолго до обретения независимости благодарный британский монарх посвятил его в рыцари за заслуги перед законом в Тампике: пожилой и менее способный коллега был избран премьер-министром, а Эдди и Мэвис отправили в Вашингтон посмотреть, сможет ли леди Скобяная лавка взять себя в руки и научиться вести себя прилично к следующим всеобщим выборам в Тампике, которые, по слухам, состоятся очень скоро, если все пойдет хорошо. Известно, что сэр Сэмюэл Дрейк-Фробишер неохотно принял пост премьер-министра и очень хотел уйти в отставку и передать руководство партией Эдварду Скобяному заводу.
Большая часть этой информации, приправленной пикантными эпизодами из прошлого Мэвис Скобяной лавки, просочилась даже к Колвиллам, и хотя Маргарет не была сплетницей, она испытывала естественную долю человеческого любопытства и с нетерпением ждала возможности взглянуть на печально известную леди. Однако, если не считать прихода и ухода нескольких темнокожих девушек, которых она принимала за секретарей и домашнюю прислугу, Маргарет не везло.
Однажды, это правда, возвращаясь из супермаркета с полными руками продуктов, она увидела лимузин с водителем, отъезжающий от посольства. На заднем сиденье, элегантная и непринужденная, в пальто из темных гибких соболей, сидела блондинка такой поразительной красоты и очевидного происхождения, что у Маргарет перехватило дыхание. Хладнокровная, как ледяная принцесса, ни одна прическа не выбилась из прически, ее длинные пальцы бледнеют на фоне обивки автомобиля из свиной кожи, единственная нитка идеально подобранного жемчуга на шее - она воплощала аристократическое, сдержанное совершенство. Маргарет даже в голову не приходило, что это могла быть распутная Мэвис Скобяная лавка. Она вспомнила, что советником в посольстве был бывший дипломат британской дипломатической службы по имени Холдер-Уоттс, и сделала поспешный вывод, что светловолосая красавица, должно быть, его жена Элеонора. Но Маргарет ошибалась. Это была Мэвис.
Рекламщик Вашингтона имеет тенденцию опаздывать на дипломатические коктейльные вечеринки и рано уходить. Однако прием в Тампике вызвал такой необычный отклик, что задолго до шести часов в Оксфорд-Гарденс скопились машины, что отвлекло внимание местной полиции и вынудило опоздавших без шоферов парковаться в нескольких кварталах от отеля. На самом деле, многие гости уже прибыли к тому времени, когда Франклин Д. Мартин провел свой красочный скандирующий парад протестующих от Вольта-Плейс через Висконсин-авеню к Оксфорд-Гарденс. Там были обычные баннеры с требованиями “Убейте свиней" и “Легализуйте марихуану”, но также была подборка, более соответствующая случаю, с надписями “Дядя Эдди, иди домой", ”Смерть белой суке" и даже — довольно туманно — “Тампика для тампиканцев”.
Все было очень дружелюбно и беззаботно. Полиция расчищала путь, чтобы приглашенные гости могли добраться до дверей посольства. Демонстранты скандировали несколько лозунгов, размахивали своими транспарантами, а затем начали рядами рассаживаться на тротуаре, куря и жуя. Большинство гостей прекрасно привыкли пробираться в Белый дом сквозь ряды политических демонстрантов и сочли бы мероприятие несколько неуместным, если бы там никого не было. Как и в случае с прослушиванием, неудобство перешагивания через демонстрантов перевешивается тем фактом, что их присутствие доказывает, что человек является кем-то, делающим что-то, достойное гнева или любопытства других людей. Как заметил Майкл Холдер-Уоттс своей жене, демонстрация была именно тем, что нужно, чтобы вечер прошел с размахом. Элеонору это не позабавило.
Внутри посольства все шло подозрительно хорошо. Леди Скобяная лавка, застигнутая врасплох ранним прибытием стольких гостей, опоздала на несколько минут, заняв свое место в очереди встречающих, но теперь колеса дипломатического гостеприимства вращались без сбоев.
Сэр Эдвард, красивый и прекрасно скроенный, приветствовал своих гостей с правильным сочетанием достоинства и приветливости, находил подходящее замечание для каждого рукопожатия и поддерживал очередь, при этом казалось, что у него достаточно времени для личного разговора с каждым посетителем. Рядом с ним Мэвис никогда не выглядела более пугающе красивой. На ней было простое платье из очень темно-зеленого дикого шелка с бриллиантами у горла, а ее пепельно-бледные волосы были собраны сзади в шиньон, который подчеркивал совершенство ее черт, как у Гарбо. Каждому гостю она протягивала тонкую, белую, как лилия, руку и большую часть времени — под бдительным присмотром Майкла — держала рот на замке. Даже ее случайные замечания вполголоса — “Я уверен, что рад с вами познакомиться” и “Так приятно вас видеть” — были подкупающе невинными, как в Новой светской беседе Элизы Дулитл.
Время от времени, пока ее муж болтал с новоприбывшим, она выпивала маленький стаканчик томатного сока. Майкл с удовлетворением заметил, что несколько самых заядлых вашингтонских охотников за сенсациями начали выглядеть решительно мрачными. ФотографThe Washington Post застал ее в самый подходящий момент, когда она царственно пожимала руку жене французского посла. Да, все шло прекрасно.
К половине седьмого прибыли все гости, и большинство демонстрантов разошлись по домам. Те немногие, кто остался, включая самого Франклина Д. Мартина, бездельничали на тротуаре, опустив транспаранты, и лениво болтали между собой. Сэр Эдвард и леди Скобяная лавка пожали около трехсот рук и теперь могли свободно общаться со своими гостями. Эдди, руководствуясь безошибочным инстинктом, направился к сенатору Новой Англии, который, как он знал, разделял точку зрения правительства Тампы по вопросу о военно-морской базе. Он намеревался потратить минимум времени на укрепление поддержки этого союзника, прежде чем заняться очарованием оппозиции в лице Джорджа и Магнолии Бельмонт.
Майкл Холдер-Уоттс, строго, но ненавязчиво наблюдавший за Мэвис, увидел, что она ведет внешне благопристойную беседу с Отисом Шипмейкерами. Несколько минут спустя он увидел, что Уинстон Нельсон присоединился к группе и явно отделил Мэвис от богатой молодой пары (отец Отиса Шипмейкера основал сеть супермаркетов Schipmaker). Майкл подавил вспышку раздражения. Он оценил мотив Нельсона, но как это похоже на мужчину - быть таким неуклюжим! Это была первая крупица топлива для сплетен. Он мог только слышать Вирджинию Шипмейкер: “Моя дорогая, маленькие человечки из посольства положительно окружили ее, не позволяя ей говорить с кем-либо...”
Однако, к облегчению Майкла, Уинстон — очевидно, успокоенный — отошел от Мэвис и плавно занял пост сенатора Новой Англии, предоставив Эдди возможность сосредоточиться на Белмонтах. Майкл мысленно одобрительно кивнул. Временами Винни могла быть довольно умной.
Тем временем он увидел, как Шипмейкеры перешли в другой конец комнаты, чтобы поговорить с голландским послом, в то время как Мэвис разговорилась с Пруденс и Мэтью Баррингтоном. Это было не очень хорошо. Майкл знал мнение епископа о леди Скобяной лавке, а Пруденс была хорошо известна своим невинным отсутствием такта. Он незаметно подошел туда, где его жена Элеонора галантно пыталась найти общий язык с нигерийской леди в великолепно ярком национальном костюме.
Включив небольшой всплеск обаяния, словно струю из теплого крана, Майкл вмешался в разговор двух женщин, а затем спросил свою жену: “Ты уже поговорила с Мэтью и Пруденс Баррингтон, дорогая?”
Элеонора проследила за его взглядом и поняла, что он имел в виду. “О, как мило, я не знала, что они здесь. Я должна пойти и поговорить с ними”.
“Почему бы тебе не показать им сад?” Предложил Майкл. “Я знаю, что им рано уходить, а Пруденс всегда интересовали цветы”.
Элеонора улыбнулась своему мужу, гордая и счастливая оттого, что выполняет действительно полезную функцию, и пошла забирать Мэвис у Баррингтонов.
Майкл сказал: “Вы устроили восхитительную вечеринку на прошлой неделе, миссис Нгомо. Я никогда раньше не пробовал нигерийской кухни ...” Краем глаза он увидел, что Элеонора ведет епископа и его жену к коридору, ведущему в сады. Еще одна возможная точка опасности успешно преодолена. “Я слышал, ваш сын отлично учится в Гарварде. Хотел бы я сказать то же самое о моем мальчике. Боюсь, он похож на меня.” На самом деле, Джонатан Холдер-Уоттс в настоящее время защищал себя академическими наградами в Кембриджском университете, но Англия была далеко, и миссис Нгомо не должна была знать. Джонатан, такой же проницательный, как и его отец, и предназначенный для дипломатической службы, конечно, не стал бы возражать против того, чтобы быть брошенным на растерзание волкам в деле дипломатии.
Миссис Нгомо, несомненно довольная и польщенная, сделала любезное замечание и отвернулась, чтобы поприветствовать подругу. Майкл продолжил свои странствия, всегда находя нужное слово, вспоминая семейные подробности, вызывая довольные улыбки. Несколько минут спустя он заметил Уинстона Горацио Нельсона рядом с собой. Винни тихо спросила: “Я думаю, все идет хорошо, Майкл?”
“Пока все хорошо”.
“Мне скоро придется тебя покинуть. В семь у меня встреча с Баррингтонами в малой библиотеке”.