‘Чума на это!’ - воскликнул Генри Редмэйн, раздраженно хлопнув ладонью по подлокотнику дивана. ‘Это худшая новость, которую я когда-либо слышал за всю свою жизнь. Это повергло меня в отчаяние.’
‘Я чувствую себя преданной", - угрюмо сказала Элканна Праут.
"Нас всех предали, Элканна. Каждый благородный мужчина в Лондоне был предан. Чтобы не придавать этому слишком большого значения, весь наш пол был предан. И самые жалкие жертвы этого предательства здесь, в этой комнате — ты, я и бедняжка Джослин.’
Генри указал на Джослина Кидбрука, дородного мужчину лет тридцати, который сидел в полном оцепенении, все еще пытаясь переварить эту мрачную новость. Пухлое лицо Кидбрука выражало уныние. Даже если бы у него насильно отняли его собственную жену, он не мог бы выглядеть более меланхоличным. Праут, напротив, худой, угловатый и все еще сносно красивый, кипел от ярости, едва сдерживаясь, когда присел на краешек своего стула. Он продолжал драчливо сжимать кулаки и ругаться себе под нос.
Несчастье свело их вместе, и они втроем оказались в гостиной дома Генри на Бедфорд-стрит. Хотя они выдавали себя за джентльменов, они были закоренелыми повесами, живущими в непрерывных удовольствиях в столице распутства. Праут была самой старшей из них, хорошо одетая хищная птица на пороге сорока. Генри Редмэйн был моложе, но его своенравное существование лишило его привлекательной внешности и дало взамен бледное, осунувшееся лицо, на котором глубоко отпечатались годы разврата. Все трое друзей были модно одеты, но Генри был одет наиболее вычурно и у него был самый яркий парик.
‘Я бы никогда не поверил в такое с ее стороны", - заявил он.
‘Я тоже", - сказал Праут. ‘Это позор’.
‘Это просто неприлично, Элканна. Когда женщина бережет свою девственность, как драгоценности короны, тогда, честно говоря, она должна уступить ее только тому, кто действительно этого заслуживает. Короче говоря, ’ сказал Генри, хлопнув себя по колену, прежде чем подняться на ноги, ‘ одному из нас. Черт возьми, мы это заслужили.
‘Мы потратили время и деньги на брошенный багаж’.
‘Я предложил ей свою бессмертную любовь’.
‘Я тоже, Генри, и Джослин тоже’.
Он указал на Кидбрука, но тот был слишком поглощен своими мыслями, чтобы расслышать хоть слово из сказанного. Остальные могли бы говорить об общем чувстве предательства. Все, что волновало Джослина Кидбрука, - это его собственные страдания. Он не услышал отдаленного звонка в дверь и даже не поднял глаз, когда слуга проводил посетителя в комнату. Сияя от счастья, сэр Уиллард Грейл направился прямо к Генри и тепло пожал ему руку.
‘Генри, мой дорогой-син, как у тебя дела?’
‘Очень больна", - ответила другая.
‘Такая печаль среди друзей?’ Он посмотрел на двух других мужчин. ‘Что вас беспокоит? Почему у вас такие вытянутые лица? Почему у меня в ноздрях стоит этот ужасный запах отчаяния? Я пришла в дом престарелых или в больницу?’
‘Я вижу, вы еще не слышали, сэр Уиллард", - сказал Праут.
‘ Что слышала?’
‘Ужасная правда об Араминте Джуэлл’.
‘Боже милостивый!’ - воскликнул сэр Уиллард, поднося обе руки к горлу. ‘Только не говорите мне, что это милое создание умерло’.
‘Все гораздо хуже’.
"Хуже’?
‘ Маленькая предательница замужем, ’ сказал Генри.
Сэр Уиллард Грейл был ошарашен. Это был приветливый мужчина лет под тридцать с почти постоянной улыбкой на губах. Высокий, белокурый, худощавый и безукоризненно одетый, он представлял собой внушительную фигуру. Сейчас он не выглядел таким внушительным. Ошеломленный новостями, он, казалось, уменьшился в размерах и потерял всю жизненную силу. Характерная улыбка сменилась гримасой.
- Араминта замужем? ’ прохрипел он.
‘Тайно", - сказал Генри. ‘За нашими спинами’.
‘Замужем за кем? Какой колдун околдовал ее и украл у нас? Назови злодея’.
‘Мой язык почернеет, когда я это сделаю’.
‘Почему — кто этот парень?’
‘Сэр Мартин Калторп’.
- Калторп? Сэр Уиллард выплюнул это имя, как отвратительный яд, который он нечаянно попробовал. ‘Этот ангел наслаждения пожертвовал своей девственностью сэру Мартину Калторпу? Это невыразимо’.
‘Но, тем не менее, это правда", - признал Праут. ‘Это оскорбление для всех нас. Калторп - ханжеское ничтожество’.
‘ Араминта так не думает, ’ печально сказал Генри.
‘Чем она может привлекать Калторпа?’
‘Невероятное богатство и титул’.
"У меня тоже есть деньги", - сказал Праут, выпячивая грудь.
‘Но без титула’.
‘У меня есть титул", - возразил сэр Уиллард.
‘ И все же тебе не хватает для этого достатка, ’ заметил Генри. ‘ И, не желая быть чрезмерно педантичным, я должен отметить, что вы, сэр Уиллард, как и Джослин, уже женаты. Мы с Элканной были единственными холостяками на охоте.’
‘ То есть, кроме Калторпа.
‘ Мерзкий вор, укравший самую дорогую драгоценность в христианском мире. Генри плюхнулся в кресло и рассеянно уставился на картину, изображавшую беснующихся сатиров, преследующих трио обнаженных нимф. ‘ Это позор, который нельзя выносить, джентльмены. Мы жертвы чудовищного преступления.’
Кивнув в знак согласия, сэр Уиллард опустился на стул. Все четверо погрузились в молчание. Араминта Джуэлл была, по общему мнению, самой красивой молодой женщиной в Лондоне, и тот факт, что она держала своих многочисленных поклонников на расстоянии вытянутой руки, только добавлял ей очарования. Она была всем, что четверо мужчин искали в любовнице, и они были настолько очарованы ее чарами, что создали Общество по поимке девственности Араминты. Человеку, которому посчастливилось пробраться в ее постель, также было суждено получить крупную награду, в которую все они щедро внесли свой вклад.
‘Ад и проклятие!’ - взвыл он. ‘Означает ли это, что мы должны передать содержимое нашего фонда сэру Мартину Калторпу?’
‘Никогда!’ - вызывающе заявил Праут.
"Он добился того, чего четверо из нас явно не смогли сделать’.
‘Все, чего мне не хватало, - это времени, Генри. Дай мне еще месяц, и она бы сдалась под напором моих уговоров’.
‘Мне показалось, что я соблазнил ее за две недели", - сказал Генри.
‘Прочь эти нежные фантазии!’ - раздраженно сказал сэр Уиллард.
‘Ты всего лишь плачешь из-за пролитого молока, а это всегда глупое занятие. Что касается Калторпа, то он не получит от нас ни пенни, потому что не участвовал в пари, и я не стану платить ни одному мужчине за то, чтобы он переспал с его женой.’
‘Если бы я женился на Араминте, - сказал Генри, - тебе пришлось бы мне платить’.
‘В статьях, которые мы подготовили, не было упоминания о браке’.
И это не было исключено, сэр Уиллард. Мной всегда двигала скорее любовь, чем похоть. Ради нее, ’ драматично продолжал он, ‘ я бы вынес все ограничения священного супружества.
Сэр Уиллард вежливо улыбнулся. "Выбери подходящую жену, и не будет никаких ограничений", - заметил он.
‘Тогда вопрос улажен", - сказал Праут. ‘Калторп не получит от нас вознаграждения, и Общество настоящим распускается. Я голосую за то, чтобы завладеть кошельком и потратить его в ночь безудержного веселья.’
‘Отличная мысль, Элканна’.
‘Но слишком поспешно зачатый’. Генри задумался. ‘Зачем распускать наше Общество, когда его можно просто переименовать? Зачем транжирить деньги, когда их можно выиграть заново?’
‘Как?" - спросил сэр Уиллард.
‘Как еще, если не в поисках мести? Молоко может быть пролито, но оно все равно достаточно сладкое, чтобы его можно было слизывать. Поскольку мы не можем сохранить девственность леди, мы можем, по крайней мере, наставить рога негодяю, который это сделал.’
‘Два рога на голове сэра Мартина Калторпа’.
‘И мужчина, который их туда кладет, забирает приз".
‘Мне нравится эта идея", - с энтузиазмом сказал Праут.
‘Мне это нравится", - сказал сэр Уиллард. ‘А как насчет тебя, Джослин?’
Все трое повернулись к Джоселину Кидбруку, все еще сидящему в глубокой задумчивости. Глаза его сверкали, он громко заскрежетал зубами.
- Вы слышали мое предложение? ’ подсказал Генри. ‘ Погоня продолжается, и победитель забирает все. Что вы думаете о Калторпе?
Кидбрук поднял голову. ‘ С ним нужно что-то делать.
‘Вот почему у Общества должна быть новая цель’.
‘ В отношении сэра Мартина Калторпа может быть только одна цель, ’ сказал Кидбрук со спокойной настойчивостью. ‘ Араминта нуждается в спасении. Мы должны избавиться от ее мужа.
‘Как скоро вы будете готовы отправиться в путь?" - спросил сэр Мартин Калторп.
‘Как только дама будет готова принять меня", - сказал Виллемот. "Я так много слышал о красоте вашей жены, что жажду познакомиться с ней".
‘Я хочу, чтобы вы увековечили эту красоту на холсте, месье’.
‘Тогда вы пришли к нужному мужчине’.
Жан-Поль Виллемо принял позу, вздернув подбородок и раскинув руки с грацией танцора. Это был смуглый мужчина лет под тридцать с аккуратными черными усами и бородкой, придававшими выразительность изможденному лицу. Он хорошо владел английским, но в нем чувствовался сильный французский акцент. Как и Ван Дайк и Лели, он был художником-портретистом, который завоевал такую репутацию в Англии, что там на него постоянно был спрос. Они были в его студии, большой, с низким потолком, неопрятной комнате, заполненной незаконченными картинами, выброшенными эскизами и резким запахом материалов художника. Черная кошка уютно устроилась в кресле. У окна стоял мольберт, на который падал свет.
‘Араминта придет сюда завтра", - сказал сэр Мартин.
‘Как долго вы женаты?’
‘Три недели’.
‘ Три недели? ’ эхом повторил Виллемот. ‘ И вы готовы выпустить молодую жену из виду? Я вижу, вы не француз.
Сэр Мартин выпрямил спину. ‘Я истинный англичанин, - подтвердил он, - и горжусь этим. Это означает, что я испытываю глубочайшее уважение к прекрасному полу’.
"Я тоже, друг мой. Я люблю, почитаю и уважаю дам’.
Приподнятая бровь француза осталась незамеченной его посетителем. Сэр Мартин Калторп явно не был склонен к недомолвкам, и у него явно отсутствовало чувство юмора. Его лицо было приятно некрасивым, а выражение - серьезным, с нависшими бровями. Сейчас, когда ему было за сорок, он был прямым, хорошо сложенным и среднего роста. В то время как художник носил яркие наряды по французской моде, его клиент выбирал только самую сдержанную одежду. Сэр Мартин был богатым землевладельцем, известным своим благочестием и склонностями к благотворительности. Во время восстановления Лондона после Великого пожара не одна церковь восстала из пепла с помощью сэра Мартина Калторпа, который считал своим христианским долгом восстановить духовную ткань столицы.
‘Теперь, ’ сказал Виллемот, потирая руки, ‘ мы подходим к очень важному моменту’.
‘Не беспокойтесь на этот счет, месье. Я богатый человек. Я знаю, что вы дорого стоите, но я хочу только лучшего. Я слышал ваши условия и охотно их принимаю’.
‘Я говорю не о деньгах, сэр Мартин’.
‘О?’
‘Я говорю только об одежде. Я думаю, может быть, вы предпочли бы, чтобы ваша жена была нарисована в платье’.
‘Конечно", - натянуто ответил сэр Мартин. ‘Разве это не всегда так?’
‘Нет, нет", - ответил художник с широкой улыбкой. "Некоторым мужьям нравится видеть своих жен или любовниц неприметными . Смотри, я тебе показываю.’Подойдя к мольберту, он откинул ткань, прикрывавшую портрет, над которым он работал. "Вуаля!’
Сэр Мартин ахнул от ужаса. Обнаженная фигура великолепной молодой женщины, изображавшей греческую богиню, несла колчан со стрелами, который не скрывал ее пышных форм. Что его ошеломило, так это то, что сэру Мартину показалось, что он узнал лицо леди Эстер Линго, и он с тревогой вспомнил, что она всегда проявляла живой интерес к миру классики. Ему и в голову не приходило, что она может зайти так далеко. Устыдившись того, что он только что увидел, он с отвращением отвернулся. Жан-Поль Виллемо быстро накинул ткань на картину.
‘По-моему, это не в твоем вкусе", - заметил он.
‘Это, безусловно, не так", - справедливо заметил сэр Мартин. ‘Я пришел в поисках портрета, а не подобной непристойности’.
Француз пожал плечами. "Я рисую то, о чем меня просят’.
‘Тогда я попрошу о чем-нибудь совсем другом, месье’.
‘Тогда мы возвращаемся к гардеробу леди’.
‘Моя жена уже выбрала, что надеть’.
‘Но, возможно, она сделала неудачный выбор", - сказал Виллемот, погрозив пальцем. "Леди Калторп видит только то, что находится в зеркале. Жан-Поль Виллемо, у него глаза художника.’
‘Что вы имеете в виду?’
‘Я подберу цвет, подчеркивающий красоту вашей жены, и фасон, чтобы показать ее с лучшей стороны. Пусть она принесет три или четыре платья и примерит их для меня’.
‘Это слишком неприлично", - запротестовал сэр Мартин. ‘Моя жена - не кукла, которую можно одевать и раздевать по желанию другого мужчины. Если вам нужно дать совет о том, что надеть Араминте, вам придется посетить наш дом и ознакомиться с ее гардеробом.’
‘Tres bien ! Я приду сегодня же днем.’
‘Мы будем готовы принять вас, месье’.
‘А на портрете изображена только ваша жена?’
‘Кто же еще?’
‘Многие мужья любят отмечать свою свадьбу, рисуя себя и свою невесту. Это не для тебя?’
‘Нет", - твердо сказал сэр Мартин. ‘Моему лицу не место в позолоченной раме. Оно слишком некрасиво. Я бы только испортил картину’.
‘Как пожелаете’.
‘Это подводит нас к вопросу о вашем гонораре, месье Виллемо. Я знаю, что вы не требуете денег, пока портрет не закончен, но я настаиваю на оплате вперед’.
‘Спасибо, - сказал художник, принимая от него гонорар, ‘ хотя в этом не было необходимости. Мне никогда не нужны деньги до того, как я начну. Единственное, чего я хочу от своих клиентов, - это чтобы они придерживались одного простого правила.’
‘Править?’
‘Когда кто-то позирует для меня, он или она должны быть одни’.
‘Но я надеялся сопровождать свою жену’.
‘Тогда вам нужно найти другого художника, который написал бы ее портрет", - сказал Виллемо, складывая руки на груди в порыве темперамента. ‘Пока я работаю, я никому не позволяю заглядывать мне через плечо. Это сдерживает меня. Я должна иметь — как вы это называете? — свободу самовыражения.’
‘Араминта очень застенчива’, - возразил сэр Мартин. ‘Я нужен ей рядом. Клянусь, что буду держаться от тебя подальше’.
‘Держись подальше от моей студии, иначе я не для тебя’.
‘ Это несправедливое условие, которое вы на меня возлагаете.
Виллемот был непреклонен. ‘Я ни для кого не нарушаю правила’.
Произошла молчаливая битва желаний. Как клиент, сэр Мартин ожидал присутствовать на первых сеансах, но, очевидно, это был не тот случай. Он волновался. Ему не нравилась мысль оставить свою молодую жену наедине с французом. Взглянув на мольберт, он вспомнил, что Виллемот написал свой последний объект в виде обнаженной натуры и что леди, о которой идет речь, развлекалась обнаженной на том самом диване, на котором сидел сэр Мартин. Это очень встревожило его. Нужно было учитывать еще один факт. Помимо своего естественного предубеждения против иностранцев, сэр Мартин был уверен, что Виллемот будет католиком, и опасался, что Араминта может быть каким-то образом запятнана, если этот мужчина будет иметь к ней бесконтрольный доступ.
Он был в затруднительном положении. Страстно желая, чтобы его жену нарисовал ведущий художник того времени, он все же хотел контролировать их контакт. Проблема заключалась в том, что, хотя он был готов полностью довериться художественным способностям Виллемота, у него не было такой же уверенности в его моральных стандартах. По внешнему виду и манерам он был слишком экспансивен и непринужден, на взгляд сэра Мартина. Если бы он оставил свою жену наедине с этим мужчиной, она подверглась бы его отработанному обаянию. Озабоченный муж искал компромисс.
‘Позвольте мне переночевать в соседней комнате", - предложил он.
"Невозможно!’ - воскликнул Виллемот. ‘Я сплю в этой комнате и не пускаю туда посторонних. Пока не будет построен мой новый дом, я снимаю только три комнаты. В любом из них, сэр Мартин, вы были бы только на пути. Он похлопал своего гостя по плечу. ‘Я знаю, что вы думаете — что я наедине с леди Калторп, — но это неправда’.