Крис Хэммонд был сбит с толку. Такое чувство он испытывал нечасто в своей работе. Он гордился своими организаторскими способностями и ежедневно следил за тем, чтобы все шло гладко. Бухгалтер по профессии, он чувствовал себя более комфортно с балансовыми отчетами, чем с людьми. Цифры не лгут, и он был совершенно уверен, что его босс Грант Эпплби, управляющий директор Appleby Engineering, где он работал, только что солгал ему. Чего он не понимал, так это почему Грант не только солгал, но и на мгновение стал агрессивным, когда ему снова возразили по поводу несоответствия. Это был верный признак того, что что-то было не так.
Было восемь тридцать утра, так что, возможно, у Гранта просто было трудное начало дня. Возможно, у него была жена, или дети, или и то, и другое вместе, из-за которых он испортил настроение перед уходом из дома. Видит бог, Крис достаточно хорошо знал это чувство. С двумя сыновьями-подростками ссоры за завтраком стали нормой, и Крис регулярно избегал приближающихся неприятностей, оправдываясь тем, что у него был напряженный день и ему нужно было пораньше быть в офисе. В любом случае, в целом это было правдой. Ему нравилось приходить к восьми и проводить тихий час перед тем, как толпа спускалась на место. Поскольку он жил в Брайтоне, а офис располагался в небольшом промышленном районе на окраине Кроули, обычно это означало, что в половине восьмого он сидел в своем "Мерседесе" и слушал новости по Второму радио.
Это был светлый двухэтажный современный офис из красного кирпича, и компания занимала весь первый этаж. Специально построенный для привлечения высокотехнологичных компаний, офис Криса располагался в одном углу помещения, в основном открытой планировки. Он снова сел за свой большой руководящий стол, желая продолжить анализ цифр, ответственных за конфронтацию с Грантом. Вскоре после прихода Крис заказал полированный стол из красного дерева и соответствующие шкафы взамен меньшего по размеру современного стеклянного стола и металлических шкафов для хранения документов, которые он обнаружил по прибытии. Его должность финансового директора несла большую ответственность за то, чтобы финансы компании оставались здоровыми. Это была серьезная и жизненно важная роль, которая более правильно была отражена в новой мебели. Он проводил много времени в своем офисе, сидел за своим столом. Ему нужно было, чтобы это было эстетично, а не просто практично.
На одной стене висел сертификат в рамке, подтверждающий, что он дипломированный бухгалтер. Единственным другим личным штрихом в офисе была семейная фотография на углу стола. Это был профессиональный студийный снимок, сделанный пару лет назад в ознаменование пятнадцати лет совместной жизни. На его столе было мало свидетельств его большой загруженности. Он не любил беспорядка. Все находилось на своем месте и было аккуратно разложено. Его компьютер был сейфом, где он хранил все важное, защищенное от посторонних глаз. Чашка, наполовину наполненная кофе, стояла рядом с компьютером. Кофе и компьютер были инструментами его ремесла. И то, и другое было одинаково важно.
Крису не особенно нравился Грант Эпплби. Он был потрясен, осознав, что на самом деле не знает, есть ли у Гранта жена или дети, хотя подозревал, что у него нет ни того, ни другого. На столе Гранта не было семейных фотографий. За те шесть месяцев, что Крис проработал в компании, ему было трудно проникнуться теплотой к боссу, который каждый день ходил на работу в джинсах и футболке. Еще хуже были большие кольца на каждом пальце и серьга в одном ухе. Он определенно был самым странным управляющим директором, с которым Крис когда-либо сталкивался.
Крис носил костюм, несмотря на то, что ему неоднократно говорили, что в этом нет необходимости. Он не мог представить, что наденет что-то еще в офис. В его гардеробе было три костюма разных оттенков синего, и он менял их каждый день, всегда надевая белую рубашку и шелковый галстук. Его галстуки были единственной уступкой вычурности и ярким цветам. В пятницу он пришел на работу без галстука, что стало привычкой, выработанной несколькими годами ранее, когда он работал в компании, где в конце недели был введен дресс-код. Ему нравилось оставлять галстук утром в качестве сигнала о приближающихся выходных.
Дресс-код Гранта не был ни в малейшей степени необычным для офиса. Все остальные были одеты одинаково небрежно. Тот факт, что все они окончили Оксфорд или Кембридж и были математическими гениями, просто делал их в глазах Криса непонятными гиками. Когда он описывал Гранта и остальных своей жене Дженни, она пыталась убедить его одеваться более небрежно, указывая, что это поможет ему приспособиться к новой работе, но, как и в большинстве случаев, он просто проигнорировал ее совет. Когда он шел на работу, ему нравилось надевать свою униформу. Когда он приходил домой, то переодевался в джинсы и вел себя непринужденно.
Крис никогда раньше не работал в компании-разработчике программного обеспечения. Он, как правило, работал в довольно старомодных инженерных компаниях, и его первые шесть месяцев на этой работе были настоящим культурным шоком по многим причинам, помимо того, как все одевались. Офис был слишком мал, чтобы в нем была столовая, но в нем была кухонная зона, где персоналу бесплатно предоставлялись все мыслимые виды закусок, фруктов, орехов и напитков. Там также был огромный запас всех мыслимых видов шоколадных батончиков, из-за чего, по мнению Криса, однажды недовольный бывший сотрудник наверняка подаст на них в суд за то, что они стали причиной ожирения. Среди прохладительных напитков были пиво и вино, которые, по словам Криса, регулярно раздавались в офисе в конце дня.
Поскольку Криса наняли для того, чтобы он помогал лучше управлять расходами в быстрорастущей компании, он был в недоумении, понимая необходимость отдавать так много бесплатно. Он обсуждал этот вопрос с Грантом, но получил пренебрежительный отказ после того, как ему сообщили, что если они внесут какие-либо изменения, начнется мятеж. Крис не стал дальше спорить по этому вопросу, потому что были более важные вопросы контроля затрат, которые полностью находились в центре его внимания.
С одной стороны кухни стояли игровые столы и большой видеоэкран на стене. Он никак не мог привыкнуть видеть технарей, играющих на настольном футболе или в видеоигры в любое время дня. Грант заверил его, что разработчики программного обеспечения - одни из лучших в мире, и для них полезно делать перерыв, когда они захотят, а не только в установленное время дня. В конечном итоге это сделало их более продуктивными, что пошло на пользу компании. Криса все еще раздражало, когда он пытался вести серьезный разговор с кем-то в главном офисе, а люди играли в игры всего в нескольких футах от него. Конечно, это влияло на тех, кто сидел за своими столами, пытаясь выполнить работу. Это было ненужным отвлечением внимания.
Впервые в своей трудовой жизни он по-настоящему не понимал, чем на самом деле занимается компания, в которой он работает. В прошлом производилось что-то, что затем продавалось с прибылью. С помощью изготовленной детали он мог увидеть ее, потрогать и проверить качество. Он мог проверить наличие на складе и знать, сколько запчастей у него есть в наличии для продажи. Программное обеспечение - это совершенно другая история. Это заставляло его нервничать. Он был полностью в руках других людей, которые говорили ему, работает это или нет. И когда это не сработало, он чувствовал себя не в своей тарелке, слушая, как технические специалисты обсуждают, как устранить проблему. С таким же успехом они могли говорить на иностранном языке. Он не мог оспорить их, когда они сказали, сколько времени что-то займет и, следовательно, сколько это будет стоить.
Насколько он мог это понимать, Appleby Engineering создала программное обеспечение, которое шифровало данные перед их передачей через Интернет, защищая их от любых форм взлома. В основе программного обеспечения лежал новый революционный алгоритм, разработанный математическими гениями компании. Программный продукт, на разработку которого ушло пять лет, в настоящее время закупался правительственными ведомствами и крупными коммерческими организациями с такой скоростью, которая предполагала блестящее будущее компании. Даже из-за рубежа был большой интерес, когда распространились новости о новом революционном алгоритме, который обещал обеспечить подлинную безопасность данных.
Восемнадцатью месяцами ранее, когда компания едва не обанкротилась, а банки не пожелали предоставлять какие-либо дополнительные возможности по овердрафту для покрытия ежемесячного счета по заработной плате, все было не так радужно. На тот момент новое программное обеспечение еще не было проверено, а клиентов было немного. Проблема заключалась в том, что в те первые годы денежные потоки вышли из-под контроля, и были подписаны контракты, которые предусматривали потенциально суровые штрафы и выплаты, которые будут произведены только в отдаленном будущем. Когда компания оказалась на коленях в финансовом отношении, Эпплби попросил первоначальных инвесторов спасти его мечту и его компанию, вложив дополнительный значительный объем капитала. Они, в свою очередь, требовали существенного увеличения своего пакета акций, но Эпплби не желал уступать контроль над своей компанией, и инвестиций было достаточно только для того, чтобы поддерживать бизнес на плаву еще шесть месяцев.
В бизнесе продолжалась утечка денег, и следующие несколько месяцев Эпплби провел в отчаянных попытках найти нового инвестора, но после безрезультатных поисков он в конце концов вернул деньги своим первоначальным инвесторам, чтобы попытаться заключить приемлемую сделку. Венчурные капиталисты настояли на том, чтобы в компанию был приглашен надежный финансовый директор. Крис ранее работал в двух других компаниях, где финансисты были довольны его работой, и поэтому к нему обратились, и, несмотря на некоторые опасения, значительный пакет, включая значительный пакет акций, преодолел его опасения. У Эпплби не было выбора. Если он хотел, чтобы финансирование обеспечило долгосрочное функционирование его бизнеса, он должен был принять нового финансового директора. Других предложений на столе не было, поэтому он неохотно согласился на сделку.
С самого начала Грант был не слишком приветлив. Компания и программное обеспечение были его детищем, и он не одобрял вмешательства. Крис не в первый раз сталкивался с подобной реакцией со стороны основателя компании. Он понимал, что Гранту не оставили никакого выбора в этом вопросе. Он рассматривал Криса как шпиона внутри бизнеса, отчитывающегося перед инвесторами. Но Крис вошел в роль с открытыми глазами. Он не был заинтересован в том, чтобы стать другом Гранта. Он ожидал, что со временем его неохотно примут как выполняющего важную роль. По крайней мере, таков был его опыт работы в предыдущих компаниях. Тем временем Крис приступил к ознакомлению со всеми аспектами бизнеса и отчитывался перед инвесторами. Его первоначальным резюме было то, что бизнес в основном был надежным. При наличии надлежащих средств контроля для управления затратами в краткосрочной перспективе будущее может быть позитивным. В его отчетах всегда присутствует предостережение. В конце концов, как кто-либо мог действительно знать, что ждет его в будущем?
До сегодняшнего утра дела с Грантом шли немного лучше. Крис начал составлять ежемесячные отчеты, в которых четко указывалось, куда идут деньги, и даже заставил Гранта выразить благодарность на последнем собрании руководства. Криса потрясло, что компания в течение пяти лет шаталась, практически не имея представления о том, куда они тратят, и полагаясь на инвесторов как на бездонную финансовую яму. Это было очень наивно со стороны Гранта, поскольку даже самые благосклонные инвесторы в конечном итоге будут достаточно плакать. Что, однако, было у Гранта, так это полная вера в то, что они разрабатывают нечто уникальное, что произведет революцию в шифровании данных. Он также обладал определенной харизмой. Крис не всегда понимал, о чем говорил Грант, но он восхищался убежденностью, с которой тот описывал свой продукт, и тем, как легко ему удавалось заинтересовать аудиторию, полную потенциальных клиентов.
Крис просмотрел подробный отчет на своем экране, который показывал, что они тратят огромную сумму на исследования и разработки. Это было не совсем удивительно, поскольку в отношении нового продукта они все еще стремились внести улучшения и разработать следующую версию, чтобы оставаться впереди конкурентов. Проблема заключалась в том, что значительная часть затрат приходилась на партнера, поставляющего подрядчиков. Опять же, это не совсем удивительно, поскольку, как и большинство компаний в отрасли, они пополнили бы свой постоянный штат дополнительными навыками специалистов по контрактам. Проблема Криса заключалась в том, что при грубом подсчете стоимости типичного подрядчика оказалось, что они должны платить примерно за двадцать из них. Он обошел офис и просто сосчитал количество столов, за которыми сидели подрядчики, и подсчитал, что они должны платить как минимум за десять, которые никогда не поступали в офис, если они вообще существовали. Это было предметом допроса Гранта Крисом ранее. Сначала Грант разозлился и сказал ему, что он неправильно считает. Это вызвало улыбку у Криса. Он ответил, что он бухгалтер и совершенно уверен, что умеет считать. Затем Грант объяснил, что не все приходят в офис постоянно. Некоторые люди занимаются исследованиями и будут проводить их из дома. Криса это не убедило, но у него не было возможности настаивать на своем, поскольку Грант извинился, сказав, что ему нужно подготовиться к важной встрече. Крис считал, что за эти годы научился распознавать, кто говорит неправду, и был уверен, что Грант солгал в этом случае. Защита денег инвесторов была работой Криса, и он впервые задумался, не может ли Грант быть нечестным. Возможно, он переводил какие-то деньги в фиктивный центр учета затрат для своей личной выгоды?
Крису предстояло провести утро за дальнейшим расследованием. На данный момент он выяснил, что крупнейшим поставщиком временных ресурсов была компания под названием More Resources Limited, которая выставляла счета десяти подрядчикам. Все счета от них были авторизованы для оплаты непосредственно Грантом, а не одним из других менеджеров, что было обычным процессом. Это было немного странно само по себе. Также Грант подписывал все табели учета рабочего времени для подрядчиков, чтобы подтвердить отработанное время. Другими словами, Грант представлял собой процесс утверждения этих подрядчиков и их платежей одним человеком. Крис начинал с проведения проверок, чтобы увидеть, было ли что-то еще, кроме деловой связи между More Resources и Grant. Крису нравилось решать головоломки. Он был абсолютно уверен, что, если средства были незаконно присвоены, он докопается до сути.
К концу дня Крис был совершенно уверен, что Гранту есть что скрывать. Он избегал всех попыток продолжить обсуждение этого вопроса, а затем рано ушел из офиса. Крис счел такое поведение абсурдным, поскольку было совершенно очевидно, что он не сможет избегать Криса намного дольше. Даже если он обычно проводил много времени, работая дома. Он также не смог бы замести следы, если бы это было тем, о чем он думал. Отчеты Криса в конце концов всегда раскрывали правду. Числа иногда можно массировать, но копни глубже, и ты всегда сможешь найти ответ.
Крис наслаждался возвращением в Брайтон, размышляя о том, что он обнаружил. Ему нравилось разбираться в финансовых нарушениях. Это определенно был один из лучших аспектов его работы. Дополнительные ресурсы были довольно новым бизнесом, который существовал всего двенадцать месяцев. Он позвонил им и выяснил, что они воспользовались услугами офиса Regus в центре Лондона, предоставляющего услуги автоответчика. Девушка на том конце провода приняла его сообщение с просьбой перезвонить из бухгалтерии, поскольку у него был запрос по счету. Она была очень полезна, но ничего не знала о компании. На самом деле, у Криса было много запросов по множеству счетов и другим вопросам. Ему пока никто не перезванивал.
Крис ушел из офиса сразу после половины шестого. Это был обычный июньский день в Англии, отличающийся от других сезонов года только продолжительностью светового дня, а не температурой или ожидаемым отсутствием дождя. Справедливости ради, хотя сегодня было облачно, утром прошел лишь кратковременный ливень, в отличие от большей части предыдущих двух недель, которые сопровождались постоянными ливнями.
Прогноз был на несколько дней улучшения погоды. Крис надеялся, что синоптики окажутся правы, поскольку он всегда с нетерпением ждал периода с конца июня по июль. Это включало в себя как Уимблдон, так и открытый чемпионат по гольфу. Это были два крупных спортивных события года, за которыми ему действительно нравилось наблюдать, и он всегда молился, чтобы дождя не было. Он немного играл в гольф, и его клуб всегда организовывал поездку на Открытый чемпионат в субботу. Но в этом году он больше ждал Уимблдона с шансом стать победителем из Великобритании. Инвесторы оказали ему гостеприимство на Центральном корте в полуфинале.
Лето обещало быть хорошим, если погода будет такой, как надо. Крис не хотел, чтобы было жарко, просто приятно тепло. На самом деле ему не нравилась жаркая погода. Из-за нее он слишком сильно потел. Но ему нравилось, что по утрам было светло, а вечером оставалось светло. Он ненавидел вставать и возвращаться домой в темноте. Он сделал себе пометку, что утром ему нужно будет подстричь траву, так как в воскресенье утром он будет играть в гольф, а Дженни упоминала что-то о барбекю после его игры в гольф.
На дороге был обычный затор, когда он выехал на кольцевую развязку на окраине Брайтона, где шоссе М23 пересекается с окраиной города в Патчеме. В пятницу вечером всегда было немного хуже, или, может быть, так только казалось, потому что в этот вечер он хотел быстрее попасть домой и начать выходные. Он с нетерпением ждал бокала красного вина. Он срезал путь по узкой главной улице и повернул налево, направляясь к своему дому на Сурренден-роуд. В очень богатой части Брайтона, полной больших отдельно стоящих домов с двойными фасадами, он прожил в своем нынешнем доме пять лет. Он заехал на подъездную дорожку и припарковался перед своим гаражом. Внушительный дом с шестью спальнями был построен в конце девятнадцатого века и имел солидный старомодный внешний вид, но, в основном благодаря Дженни, очень современный интерьер. Он гордился тем, чего достиг в жизни, и ничто не провозглашало его успех громче, чем его дом.
Когда он подошел к входной двери, он услышал звуки громкой музыки, играющей из спальни над входной дверью. Он поднял голову и увидел, что окно открыто. Он не понимал, почему Дженни позволяет мальчикам включать музыку так громко. Он задавался вопросом, существует ли установленный законом предел децибел. Он был удивлен, что соседи не жалуются чаще. Виктория, которая жила с одной стороны, была очень дружелюбна с Дженни и никогда не ныла, но ее муж регулярно просил их сделать шум потише. На самом деле он жаловался практически на что угодно. В настоящее время он был где-то далеко на своей лодке и не должен был вернуться в течение нескольких месяцев, с тех пор как это была зона, свободная от жалоб. Возможно’ музыка мальчиков была больше, чем он мог слушать каждый день, и он сбежал. Крис определенно сочувствовал, если это было так. У соседей с другой стороны была молодая семья, и они производили по меньшей мере столько же шума. Он вошел в коридор, и музыка зазвучала еще громче. Он понятия не имел, что играет. Это просто звучало так же, как все, что они играли. Шумно и без мелодии!
Мальчики унаследовали от Дженни не только музыкальные вкусы. Она работала на скучной административной работе, когда они вошли в моду, и была счастлива бросить это занятие, когда была беременна их первенцем. Поскольку в первые годы она не выходила на работу с полной занятостью, она оказала основное влияние на то, как воспитывались дети. Им немного не хватало дисциплины, и они вели беспорядочный образ жизни по дому, что он ненавидел. Дженни отнеслась ко всему этому спокойно, прибрав за ними и объяснив это тем, что они просто обычные подростки.
Крис был в целом доволен соглашением, поскольку признавал, что она была хорошей матерью. Она также была хорошей женой. Через полчаса она накрывала для него ужин, и ему никогда не приходилось беспокоиться о том, выглажены ли его рубашки или в порядке ли дом. Он знал, что она его не любит. По крайней мере, не так, как она, несомненно, любила раньше. Он был компромиссом. Он предложил ей безопасность. Хороший дом, хорошие каникулы и все льготы, связанные с его доходом.
Дженни работала волонтером неполный рабочий день, помогая в книжном магазине "Амнистия" в Северном Лейне Брайтона с тех пор, как мальчики пошли в детский сад. Крис восхищался ее готовностью безвозмездно отдавать часть своего времени любому благому делу. Это определенно не было той чертой характера, которую он разделял. Она обнаружила, что невозможно пройти мимо нищих или музыкантов на улице, не сунув руку в карман, чтобы найти немного мелочи. Он не верил, что половина из них действительно нуждалась, но ей было все равно. Она была счастлива дать им всем что-нибудь, даже если только один человек действительно нуждался в ее помощи.
Он считал, что Дженни, должно быть, несет личную ответственность за покупку половины книг в магазине "Амнистия", она столько всего приносила домой. На самом деле он не одобрял подержанные книги в своем доме. Вы не знали, кому они принадлежали раньше и какие микробы могли содержаться в их обложках. Сами книги никогда не представляли интереса. Хотя он любил читать, ему нравилось немного эскапистской фантастики. Дженни гораздо больше интересовали биографии, философия и другая научная литература. Она описывала работу на полставки и книги как полезные для ее души.
Время от времени Дженни выпивала слишком много вина и забиралась на него в постель. Он понимал, что в тот момент для нее подошел бы любой, но все равно был очень счастлив, что именно ему досталось насладиться ее телом. В сорок три года она все еще была чрезвычайно привлекательна, а регулярные посещения оздоровительного клуба на Пристани для яхт означали, что у нее подтянутая и стройная фигура, которая с годами мало изменилась. К сожалению, этого нельзя было сказать о нем. Он не был ни подтянутым, ни стройным. Единственным существенным изменением в ее внешности были ее волосы, которые теперь были короче и светлее, тогда как при их первой встрече они были длинными и темными.
Дженни улыбнулась ему, когда он вошел в кухню.
“Привет, любимый. Хочешь бокал?” - предложила она. Не дожидаясь его ответа, она последовала обычному вечернему ритуалу и достала бокал из шкафчика. Затем она налила красного вина из уже открытой бутылки, стоявшей на столе.
“Спасибо”.
“Хороший день на работе?” Дженни спрашивала одно и то же каждый день.
“На самом деле так и было”, - ответил он с большим энтузиазмом, чем за долгое время. “Думаю, я, возможно, обнаружил проблему с учетными записями. Похоже, Грант платил кому-то кучу денег за то, что тот ничего не делал.”
“Это вкусно, любимая. Ужин будет готов примерно через двадцать минут. Я приготовила карри. Почему бы тебе не пойти переодеться”.
Крис понял, что Дженни даже отдаленно не интересовалась его работой, а просто спросила из вежливости и не потрудилась выслушать его ответы. Это было частью шарады супружеской жизни, которую они вели.
По пути в свою спальню, чтобы переодеться, Крис заглянул в комнату Дэнни и попросил его сделать музыку потише. Дэнни показал большой палец вверх и немедленно вставил наушники, вместо того чтобы уменьшить шум. Хотя Крис был благодарен за тишину, это положило конец дальнейшему разговору. Дэнни был его старшим сыном в пятнадцать лет и всю свою жизнь прожил в своей комнате, выходя только поесть и попросить денег. Он недвусмысленно сказал Крису, что считает его неловким и не крутым. Поскольку Крис не был заинтересован в том, чтобы быть крутым, и не имел ни малейшего представления, как это сделать, общение обычно было кратким, если не односложным.
Он был счастлив, но также немного завидовал тому, что Дэнни, казалось, мог нормально разговаривать со своей матерью. Дженни всегда была жизнью и душой любой вечеринки. Все всегда относились к ней с теплотой. Она была активом в его деловой жизни, когда им приходилось посещать офисные мероприятия. Она легко общалась с директорами или самыми младшими сотрудниками.
Затем Крис открыл дверь в спальню Сэма, но его там не было. "Хорошо, что он забыл сначала постучать", - подумал он, понимая, что, если бы Сэм был там, он встретил бы сердитый ответ. С другой стороны, Сэма редко можно было застать в доме в светлое время суток. Он всегда был у какого-нибудь друга. Либо это, либо он действительно был Вампиром и весь день прятался в своем гробу.
Крис переоделся в джинсы и пошел в ванную пописать. Он вымыл руки и, посмотрев в зеркало, решил, что стареет, и ему это совсем не понравилось. Ему было сорок четыре года, и он ненавидел мысль, что ему скоро исполнится пятьдесят. Он стригся очень коротко, чтобы скрыть тот факт, что начинал лысеть на макушке. Его щеки были почти пухлыми, что свидетельствовало о том, что его аппетит к хорошей еде был намного больше, чем к физическим упражнениям. У него было больше, чем просто несколько фунтов лишнего веса, и Дженни постоянно указывала на то, что его образ жизни, скорее всего, приведет к сердечному приступу. Ему хотелось быть больше похожим на Дженни, форма тела которой на самом деле не изменилась за те шестнадцать лет, что они были вместе.
Но он не был готов проводить часы в тренажерном зале каждый день. И не его вина, что его работа требовала, чтобы он проводил большую часть дня за столом, работая с электронными таблицами. Правда заключалась в том, что он любил электронные таблицы. Четко упорядоченные числа в столбцах, которые могли многое рассказать об успехе или некомпетентности тех, кто стоит за цифрами. Электронные таблицы не лгали. Он плеснул немного воды себе в лицо, а затем направился обратно на кухню.
Дженни накрывала на стол, и он помогал раскладывать столовые приборы.
“Я не буду есть”, - объявила Дженни. “Позже я спущусь в спортзал, чтобы встретиться с Мелани”.
Крис знал, что Мелани была новой лучшей подругой Дженни в спортзале, хотя на самом деле никогда с ней не встречался.
“Без проблем”, - ответил он. “У меня все равно есть кое-какая работа”.
Он привык, что Дженни куда-то уходит по вечерам. Он не возражал, поскольку это давало ему свободу сидеть за компьютером, без ее придирок к тому, что он слишком долго сидит, уставившись в экран. Он не был большим поклонником телевидения и предпочитал послушать музыку и выпить бутылку красного вина. Поскольку Дженни не разделяла его любви к классической музыке, у него редко была возможность послушать ее, когда она была дома.
“Где Сэм?” Спросил Крис.
“Он собирался в парк с друзьями после школы”.
Сэм посещал Дороти Стрингер, ту же школу, что и его брат, и куда Крис ходил ребенком. Он считал это хорошей школой, и она находилась всего в пяти минутах езды от того места, где они жили. Это было одной из причин, по которой они переехали в свой нынешний дом, когда дети достигли среднего школьного возраста.
Поскольку Дженни ничего не ела, компанию Крису составлял только Дэнни, который ел со скоростью сто миль в час, а затем попросил прощения, прежде чем Крис расправился с половиной порции. Крис попытался вовлечь Дэнни в разговор о том, какое домашнее задание ему нужно сделать, но узнал только, что все под контролем и его мама уже помогла, поэтому Крис позволил ему подняться в свою комнату.
Крис находил Дэнни раздражающим. Он относился к дому как к отелю и, казалось, рассматривал своих родителей не более чем как банковский счет, который регулярно пополнялся, несмотря на то, что теоретически у него было фиксированное ежемесячное пособие. Во второй половине месяца у него всегда была веская причина, по которой ему нужно было больше денег. Чаще всего он обращался к Дженни за раздаточными материалами, и Крис регулярно раздражался из-за того, что его ничему не учили об управлении деньгами и составлении бюджета. Было мало шансов, что кто-нибудь из его детей последует за ним в профессию бухгалтера.
Дженни сказала, что у нее выходной, и он услышал, как закрылась входная дверь. Он снова наполнил свой стакан и пошел с ним в кабинет. Он включил радио и сел за свой стол. У него было быстрое ISDN-соединение со своим офисом, так что он мог легко получить доступ к своей работе. Он открыл электронную таблицу, которую создал ранее, и снова посмотрел на цифры. Они платили More Resource примерно по сто двадцать тысяч фунтов каждый из последних десяти месяцев. В общей сложности более миллиона фунтов. Это была кругленькая сумма, если, как он подозревал, она не предназначалась для каких-либо реальных услуг. Теоретически это представляло собой десять временных сотрудников. Ему было интересно, как Грант собирается отвечать на его вопросы в понедельник. Он больше не сможет избегать его. Крис сделал несколько пометок в своей электронной таблице, а затем решил, что полностью готов к встрече. На самом деле он с нетерпением ждал этой конфронтации. Подумав, он написал электронное письмо и приложил электронную таблицу.
Он провел дополнительные исследования на других ресурсах в Интернете, но не смог узнать ничего нового о компании. Общее отсутствие информации о них само по себе было подозрительным. Интернет обычно наводнен информацией о любой компании. Через час он закончил работу и отправился в гостиную посмотреть новости по телевизору.
Криса разбудил звук звонка в парадную дверь. Он взглянул на часы и увидел, что было чуть больше десяти. Он, должно быть, дремал около получаса. Он ожидал, что это Дженни, и довольно неохотно направился к входной двери. Почему она всегда забывает свой ключ?
Он не узнал мужчину, стоявшего на его крыльце. На нем был костюм, и, конечно, было слишком поздно, чтобы он продавал стеклопакеты.
“Мистер Хэммонд?” - спросил незнакомец с характерным акцентом.
“Да”.
“Я детектив-инспектор Джонс из Уголовного розыска Сассекса. Извините за опоздание, но могу я подойти на минутку и поговорить?” Он показал какое-то удостоверение.
Криса немедленно охватила паника. “Что случилось?” спросил он, опасаясь худшего. “Произошел несчастный случай?”
“Ничего серьезного”, - ответил полицейский. “Могу я?..” он махнул рукой и шагнул в дверь. В руках у него был портфель.
“Извините. Конечно. Входите”. Крис отступил в сторону и закрыл дверь за полицейским.
Инспектор сделал пару шагов в центр коридора, затем повернулся лицом к Крису.
“Так что случилось?” Нетерпеливо спросил Крис.
Это были последние слова, которые он произнес в своей жизни. Инспектор двигался очень быстро, и пистолет, появившийся в его руке, выстрелил прежде, чем Крис успел понять, что происходит. У него не было времени закричать. Пуля из пистолета с глушителем попала ему между глаз. Он безжизненно рухнул на землю с тяжелым стуком.
Инспектор не стал тратить время на проверку того, мертва ли его жертва. Он не хотел долго оставаться в доме, и у него все еще была работа наверху.
OceanofPDF.com
ГЛАВА ВТОРАЯ
Дженни плюхнулась на сиденье своего ФОЛЬКСВАГЕНА Гольф, чувствуя себя очень усталой и удовлетворенной. Это была интенсивная тренировка, но не в спортзале. Это продолжалось два месяца, и он становился худшей формой зависимости. Она тосковала по нему каждый день и стала посещать спортзал по крайней мере через день. Она вела себя как влюбленный подросток, не то чтобы она была влюблена с большой натяжкой. У нее просто был отличный секс. Она понимала разницу. В ее возрасте ей следовало бы знать лучше, ведь она была на пять лет старше его. Хотя она никогда не говорила этого вслух, она думала о нем как о своем игрушечном мальчике. Больше всего заводило то, как сильно он хотел ее тело. Это было здорово для ее эго и заставляло ее снова чувствовать себя живой.
Впервые они встретились в спортзале. Он тренировался на тренажере для бега, а она - на велотренажере. Она наблюдала за ним, завороженная его стройным телом и напряженными мускулами. Пот капал с его тела. Он поймал ее взгляд и улыбнулся. Она покраснела и начала крутить педали сильнее.
Когда он подошел к ней и спросил, не хочет ли она чего-нибудь выпить, когда закончит, она была совершенно уверена, чем закончится вечер. За первым стаканом она узнала, что он живет на Пристани для яхт, всего в паре сотен метров или около того от Оздоровительного клуба, и она приняла его предложение вернуться туда, чтобы выпить еще.
Они едва успели переступить порог его квартиры, как он страстно поцеловал ее, и они сорвали друг с друга одежду. Она уже давно не испытывала ничего подобного. Он полностью разбудил ее дремлющее либидо, и она снова наслаждалась сексом везде и всюду. Она чувствовала себя так, словно ей чуть за двадцать. Несмотря на риск раскрытия интрижки, секс был слишком опьяняющим, и она не могла поступить разумно и уйти. Неделей ранее она даже сделала ему минет в парной клуба.
Секс с Крисом никогда не был более чем нормальным. Он старался изо всех сил, но просто не был страстным по натуре, и секс происходил в постели, в основном в темноте. Она пыталась разнообразить их забавы в спальне какими-нибудь игрушками, но ему это было не слишком интересно. Она также пыталась подтолкнуть его к новым позам, но, по сути, он был просто миссионером по собственному выбору. Она не совсем винила его. Дети были очень требовательными, и было легко погрузиться в рутину случайных занятий ванильным сексом. И, судя по разговорам с ее друзьями, ее сексуальная жизнь не сильно отличалась от чьей-либо еще. Но если жизнь начинается в сорок лет, то, несомненно, у вас все еще должна быть отличная сексуальная жизнь.
Дженни знала, что Крис застал ее врасплох. У них был бурный роман, и они поженились менее чем через год после начала их отношений. Конечно, она знала его несколько лет до этого. Она обратилась к нему за поддержкой в трудную минуту, и внезапно, прежде чем она поняла, что происходит, дружба переросла в полноценные отношения.
В то время она была благодарна ему за его твердые, надежные манеры поведения. Она знала, что он никогда не подведет ее и искренне любил. На самом деле, позже он признался, что она ему всегда нравилась. Она знала, что он будет хорошим кормильцем для нее и детей, которых она хотела иметь. Поэтому она решила жить комфортно и пожертвовала страстью. Так продолжалось большую часть ее брака, до случайной встречи со старым другом. Это привело к ее первому роману, а этот стал вторым.
Посидев с минуту в своей машине, она поняла, что чем больше у нее секса, тем больше ей хочется. Он позвонил ей только ближе к вечеру, чтобы предложить встретиться, и, хотя они не планировали встречаться, она ухватилась за возможность увидеть его. Криса никогда особо не беспокоило, чем она занималась по вечерам. Недавно она придумала новую подругу Мелани, у которой были проблемы дома. Это позволило ей получать сообщения с просьбой о встрече, не беспокоясь, что Крис может взять ее телефон и обнаружить что-то подозрительное.
Сегодняшний секс повторял схему недавних встреч, когда он становился все более доминирующим и требовательным. Это было немного похоже на то, что он читал Камасутру, и каждый раз, когда они встречались, он применял на практике то, чему научился. Не то чтобы она жаловалась. Ей нравилось его подтянутое тело, и она была счастлива, что он делал с ней все, что ему заблагорассудится. Она не питала иллюзий, что для него это было чем угодно, только не сексом. Он так и сказал. И она знала, что никогда бы не подумала оставить Криса. Теперь она получала лучшее из обоих миров. У нее была безопасность, которую предлагал Крис, и физическое возбуждение, которого она жаждала.
Первый роман Дженни закончился двенадцать месяцев назад. Это был роман со старым другом ее юности, которого она не видела более десяти лет. Они случайно встретились в Лондоне и зашли выпить кофе, чтобы наверстать упущенное. Они обменялись телефонами, и пару дней спустя он пригласил ее в Лондон на ланч. Она согласилась и не удивилась, когда после неторопливого обеда в стильном ресторане в Ковент-Гардене обнаружила, что он забронировал номер в соседнем отеле. В тот первый раз это было в значительной степени вызванное алкоголем решение, и она покинула отель, не уверенная, сделает ли это снова.
На следующий день жизнь дома вернулась в свое обычное русло, и когда поступило еще одно приглашение на обед, она с энтузиазмом приняла его. В течение следующих двенадцати месяцев ей нравилось встречаться раз в неделю, обычно в Лондоне, и обычно днем, за ланчем, за которым следовал насыщенный секс, в том же отеле. Она была уверена, что Крис ничего не заподозрил и просто подумал, что она ходит по магазинам или встречается с друзьями. Она всегда покупала по крайней мере один предмет дизайнерской одежды или экстравагантную обувь перед встречей за ланчем и иногда устраивала Крису показ мод вечером.
Дженни фактически прекратила роман, отказавшись уйти от Криса, когда ей поставили ультиматум, и ей пришлось сделать выбор. Она не была несчастна, поскольку новизна их романа давно прошла, а у нее было больше дизайнерской одежды, чем ей когда-либо могло понадобиться. Они начали спорить о Крисе и будущем. Дженни хотела дополнительных волнений в своей жизни, а не лишних споров. Месяц спустя он снова пригласил ее на ланч, но она отказалась. Она не хотела возобновлять этот роман.
Дженни проверила свои сообщения и увидела, что у нее есть пара сообщений. Одно было от Сэма, в нем говорилось, что он собирается переночевать у своего друга. Она не была удивлена, поскольку это было обычным явлением. Она даже подумала, возможно, у него есть девушка. Она должна заставить Криса поговорить с мальчиками о защите. Они были в том возрасте, когда скоро сами смогут заняться сексом. Она не хотела, чтобы от них кто-нибудь забеременел. Если подумать, она поговорит с ними. Даже если Крис согласится поговорить с ними, он не справится с этим должным образом. Она сделает это в эти же выходные.
Второе сообщение было от Мелани, в котором она сообщала, как сильно ей понравился вечер. Дженни улыбнулась этим воспоминаниям и ответила, сказав, что она тоже отлично провела время и давайте скоро повторим это снова. У нее были организованы напряженные выходные, так что, вероятно, только в понедельник она сможет найти время, чтобы снова увидеться с ним.
От пристани для яхт Дженни поехала прямо по Уилсон-авеню, чтобы избежать центра города, пересекла ипподром и повернула налево. Затем она быстро свернула направо по Беар-роуд. У подножия крутого холма она обошла систему одностороннего движения и поднялась к Пяти путям. Еще пара поворотов, и она вернулась домой. Общее время в пути составило всего пятнадцать минут. Ближе к дому были тренажерные залы, но ни в одном из них не было бассейна и других удобств Brighton Marina, расположенных у их порога.
Она быстро проверила, как выглядит в зеркале заднего вида. Никаких следов того, что она делала. Не то чтобы их могло быть, поскольку она приняла душ и четко объяснила в первую ночь, что не хочет никаких отметок. Это было необходимо, когда он впервые начал целовать ее в шею, поскольку она не хотела возвращаться домой с любовными укусами. Такого не случалось с тех пор, как она была подростком, и то только однажды. Недавно она снова напомнила ему, когда он шлепал ее, овладевая ею сзади. Ей понравилось это, но она беспокоилась, что он оставит следы, которые ей будет трудно объяснить.
Она припарковалась на подъездной дорожке, стараясь не загораживать дорогу машине Криса. Она взяла крепкую мятную пастилку из одного из пакетов, которые хранила под приборной панелью, в качестве последней меры предосторожности, чтобы ее запах не выдавал того, чем она занималась. Затем она подошла к входной двери, вставила ключ и, входя, взглянула на часы. Было десять минут двенадцатого.
Когда она снова подняла глаза, то закричала при виде Криса, лежащего на ковре в прихожей в луже крови. Она осторожно сделала несколько шагов, чтобы приблизиться к нему. Она не сомневалась, что он уже мертв. Она могла видеть, где пуля вошла ему в лоб, и его глаза были совершенно безжизненными. Она нервно огляделась вокруг, опасаясь, что тот, кто был ответственен, все еще мог быть в доме.
“Дэнни, ты здесь?” - крикнула она в сторону верхнего этажа. “Дэнни”, - на этот раз она закричала еще громче. В доме было устрашающе тихо.
Она достала из кармана мобильный телефон и набрала 999. Она тихо сказала, назвав свое имя и адрес, прежде чем объяснить, что ее муж был убит. Затем, все еще прижимая телефон к уху, она начала подниматься по лестнице. Ей хотелось броситься бежать, но она все еще не была уверена, что она одна.
Добравшись до верха лестницы, она обратилась к оператору службы экстренной помощи, заявив, что собирается войти в спальню своего сына. Войдя в комнату, она издала вопль и опустилась на пол, уронив при этом телефон. Дэнни лежал ничком на земле и не двигался. Из большой опухоли на затылке у него сочилась кровь.
Она взяла его за запястье и лихорадочно нащупала пульс. Она ничего не почувствовала, но не была уверена, что делает это правильно. Она приблизила лицо к его губам. Звук дыхания был тихим, но отчетливым. Слава Богу! Он был жив. Она достала свой телефон и крикнула оператору, чтобы он срочно вызвал скорую помощь. Ее сын был серьезно ранен.
OceanofPDF.com
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Питер Хэммонд был потрясен, когда включил компьютер и проверил электронную почту. Он сидел в свободной спальне своей квартиры на втором этаже в римском районе Монтеверде. Он прожил там год, хотя квартира была скудно обставлена и это было первое место, о котором он подумал как о доме, за очень долгое время.
Это было всего в двадцати минутах езды на трамвае от площади Венеции в центре города. Всего в ста метрах от отеля находился один из крупнейших парков Рима - Вилла Памфили, где он любил бегать. А еще он находился в сотне метров от одного из лучших уличных рынков Рима. Он сносно говорил по-итальянски, который быстро улучшался с каждой неделей, чему способствовало его свободное владение испанским и что было необходимо для обмена с уличными торговцами.
Ему нравилось почти все в жизни в Риме. Климат, еда, люди и история - все это было главными достопримечательностями. Он привык к римскому времени, что означало, что встречи обычно происходили через час после назначенного времени. В Риме ничего не происходило быстро. Они приспособили свою жизнь к местному климату. Темп жизни в Великобритании был гораздо более быстрым и совсем другим. Он сомневался, что сможет снова приспособиться к английскому образу жизни.
Ему также нравилось водить машину в Риме и Италии в целом. Итальянцы серьезно относились к вождению. Если вы спешили, они резко уступали вам дорогу. И это было ожидаемо, если вы не спешили, вы любезно уступали дорогу другим водителям. И вы могли припарковать свой автомобиль на любом небольшом свободном месте, независимо от ограничений парковки. Автомобили засоряли тротуары так, как англичане никогда бы не посмели. К счастью, у них, похоже, была задействована лишь часть парковочных надзирателей, которые были так распространены в Англии.
Единственное, что, как он обнаружил, ему не совсем понравилось, так это то, что местные жители не очень умели выстраиваться в очереди. Все всегда старались пробиться вперед одновременно. Но так же он ненавидел стоять в очереди за чем-либо, что было недостатком, который он мог терпеть. Его выбор всегда заключался в том, чтобы уйти, а не присоединиться к схватке за внимание.
Питер много путешествовал по работе, но решил, что он в том возрасте, когда ему нужна постоянная база, которую он мог бы называть домом. Он не мог всю оставшуюся жизнь жить на чемоданах. Ему нужно было пустить какие-то корни. Поэтому он поговорил со своим боссом, и было согласовано трехлетнее назначение из Рима. Он не мог представить лучшего места для жизни. Он снимал квартиру, но владелец жил в одной из других квартир в этом здании и заверил его, что он может оставаться здесь столько, сколько пожелает.
Питер использовал вторую спальню в качестве кабинета. Его ноутбук стоял на современном стеклянном столе, а сиденьем ему служил старый черный кожаный стул. Там были книжный шкаф и диван-кровать, на которых никто никогда не спал и которыми никогда не пользовались.
Не то чтобы он жил совсем как монах. Время от времени он приводил женщину, но они всегда делили большую двуспальную кровать в главной спальне. Однако с последнего такого случая прошло довольно много времени. Молодая американская стюардесса из Атланты по имени Холли, смуглая и длинноногая. Они встретились в баре, и она сама напросилась к нему домой. В начале вечера она прошептала ему на ухо, что ей нужно где-то переночевать. Он был удивлен ее прямым подходом и на секунду заколебался. Затем она улыбнулась и добавила, что раньше была танцовщицей и была очень гибкой.
Она попросила его угостить ее выпивкой и велела не улетать без нее, прежде чем вернуться на вечеринку со своими друзьями из авиакомпании. Час спустя она подошла и сказала, что пора улетать. Его забавляло ее юное высокомерие, но в равной степени он ни на секунду не задумывался о том, чтобы сказать "нет".
На заднем сиденье такси она прошептала ему на ухо слова благодарности, одновременно перемещая его руку себе между ног, и пообещала, что он не пожалеет об этом. Она определенно оправдала те обязательства, которые сама себе выставила.
На следующее утро Холли рано встала, чтобы улететь, и больше он ее никогда не видел. Никаких намеков на обмен номерами не поступало. Это было, должно быть, по меньшей мере три месяца назад.
Он с трудом мог поверить, что от Дженни было три электронных письма. Он не получал известий ни от нее, ни от своего брата Криса около шестнадцати лет. Фактически, с момента их свадьбы. В то время он не знал, что делать. Как реагировать. Переполненный смесью эмоций, он предпочел практически ничего не делать. Он не предупредил брата, который, как он знал, не послушает. Зачем ему это? Они не были близки. И что бы Питер сказал ему? Что Дженни нельзя доверять. Что они расстались, потому что он узнал, что она трахается с кем-то другим. Он буквально видел это своими глазами. Он не просто сбежал от нее без причины.
Но почему она обручилась с Крисом? Питер с абсолютной уверенностью знал, что он не в ее вкусе. Он не ожидал, что это продлится год. Когда они объявили о своей помолвке, он ни на минуту не верил, что они в конечном итоге поженятся.
Пыталась ли она отомстить ему за расторжение их собственной помолвки? Несмотря на то, что он был ответственен за прекращение отношений, он все еще испытывал приступы ревности, когда услышал, что теперь она с Крисом. Ему потребовалось много времени, чтобы свыкнуться с мыслью, что теперь она спит с его младшим братом. Итак, он ничего не сказал и не сделал, ожидая, пока они оба осознают очевидное, а именно, что они совершенно несовместимы. Он придумал оправдание, почему не смог присутствовать на свадьбе. Он не смог бы стоять там в качестве Шафера и смотреть, как они поженятся. Он был почти уверен, что они оба вздохнули с облегчением и тоже не хотели, чтобы он был там.
Он слышал об этих детях, но никогда не встречался со своими племянниками. Он подумал, что, скорее всего, Дженни была беременна до того, как они поженились, учитывая скорость, с которой это было организовано, и появление через семь с половиной месяцев их первого ребенка.
Все это было очень давно, и поскольку его работа в основном удерживала его за границей, они выскользнули из его сознания в укромный уголок, к которому редко кто обращался.
Питер уставился на тему письма – Нужно СРОЧНО с вами поговорить! Он мог придумать только одну причину, по которой она связалась с ним, и, несмотря на все, что было раньше, он не хотел читать новости, которые, как он был уверен, содержались в электронном письме. В конце концов, нажимая на экран, он надеялся, что это не будет ужасной новостью. Электронное письмо было коротким.:
“Привет, Питер, я надеюсь, ты все еще пользуешься этим письмом. У меня нет другого способа связаться с тобой. Боюсь, у меня плохие новости о Крисе. Пожалуйста, позвони мне ”.
Возможно, он попал в автомобильную аварию и был тяжело ранен. Возможно, у него был рак, и жить ему оставалось недолго. Его разум быстро продумал все наихудшие возможные сценарии. На самом деле он почти надеялся, что у Криса рак, когда брал телефон и набирал номер Дженни. По крайней мере, так он мог попрощаться, и была какая-то надежда.