Мальчик застыл с широко раскрытыми и влажными глазами, его меч безвольно свисал из руки, когда воин-лонак подошел к нему. Побелевшие черты лица парня лишены какого-либо реального выражения, как будто надвигающаяся уверенность в собственной смерти каким-то образом ускользнула от его внимания. Соллис видел это много раз раньше, лицо человека, впервые почувствовавшего вкус настоящей битвы.
Атакующий Лонак и его незадачливая добыча были в доброй дюжине ярдов от него. Воин был ранен, одна из стрел брата Сментила торчала из татуированной плоти на его правой руке. Конечность замахала, как тряпка, когда он приблизился к молодому Стражу Королевства, высоко подняв здоровой рукой свою боевую дубинку. Это было трудное расстояние для броска ножа, но Соллис израсходовал все свои стрелы за первые несколько минут перестрелки.
Маленький нож с треугольным лезвием вылетел из его руки, описав в воздухе обманчиво ленивую дугу, прежде чем вонзиться в шею лонака сзади. Соллис разочарованно хрюкнул, увидев, что нож прошел в чистом дюйме от позвоночника мужчины. Тем не менее, его атака резко оборвалась, когда нож попал точно в цель. Он пошатнулся, все еще подняв боевую дубинку, когда проковылял всего в ярде от застывшего мальчика-солдата.
“Убейте его!” - крикнул Соллис. Однако юноша, казалось, остался глух к призыву, продолжая смотреть влажными, но пустыми глазами на дрожащего человека перед ним. Соллис двинулся вперед, но остановился, услышав звук шагов, скребущих по рыхлому камню.
Он присел на корточки, вращаясь при этом, клинок Ордена скользнул по покрытому волчьей шкурой туловищу другого лонака. Боевая дубинка мужчины просвистела над головой Соллиса, когда сталь с серебристым острием рассекла мех и плоть под ним. Лонак отшатнулся, разрубленный от живота до плеча, крик ярости и боли вырвался из его рта. Рана была явно смертельной, но, как это обычно бывает с такими, как он, лонак отказался сдаваться смерти, пока еще был шанс убить ненавистную Мерим Хер. Кровь текла изо рта Лонака, когда он пел, занося дубинку для следующего удара. Хотя слова были искажены, Соллис достаточно понимал его язык, чтобы различить интонации песни смерти.
Увидев еще одного лонака за плечом умирающего воина, Соллис провел мечом по горлу мужчины и шагнул в сторону, чтобы избежать удара копьем своего атакующего товарища. Это был хороший выпад, прямой, быстрый и верный, он промахнулся всего на несколько дюймов от груди Соллиса, когда он извернулся, занеся меч, чтобы пронзить глаз второго лонака. Это была женщина, высокая и худощавая, с выбритой головой, если не считать длинной пряди волос, торчавшей из основания черепа. У нее не было шанса озвучить песню, которая унесла бы ее в объятия богов. Смерть наступила в тот момент, когда острие меча достигло ее мозга, хотя она некоторое время висела на лезвии, подергиваясь, пока Соллис не убрал его.
Два лонака рухнули друг на друга, образовав странную пирамидальную картину, когда опустились на каменистую землю, положив головы друг другу на плечо, почти как любовники, разделяющие последний интимный момент перед сном.
Соллис моргнул и отвернулся, намереваясь возобновить свою атаку на мальчика-солдата и его противника, ожидая найти парня лежащим на склоне с проломленной головой. Вместо этого он стоял над телом своего бывшего противника, кряхтя и тщетно пытаясь вытащить свой меч из грудной клетки лонака. Теперь его лицо было более оживленным, на бледную неподвижную маску вернулся румянец, по щекам текли слезы. Если не считать стонов мальчика, в каньоне воцарилась знакомая тишина после битвы.
Оглянувшись, Соллис увидел, что его братья спускаются по западному склону. Кроме него, их было шестьдесят человек, меньше половины численности боевого отряда, который они только что уничтожили, но шок от их атаки во многом уравнял шансы. Отвлеченные резней Королевской гвардии, лонаки пренебрегли защитой своего тыла.
Спускаясь в каньон, братья остановились, чтобы добить тех лонаков, которые еще не скончались от полученных ран. Давно укоренившаяся традиция Шестого Ордена не проявлять милосердия к этим людям, поскольку единственной наградой был нож в спину, как только они достаточно оправлялись, чтобы попытаться сбежать. Несколько выживших гвардейцев Королевства стояли вокруг, зажимая раны или потрясенно глядя на остатки своего полка. Более трехсот кавалеристов вошли в этот узкий каньон всего четверть часа назад. Соллис подсчитал, что в живых осталось менее трети. Однако большинство их лошадей пережили засаду; лонаки всегда стремились заполучить в свои руки скот, выведенный в Королевстве.
“Ты”, - сказал он, приближаясь к мальчику, который все еще пытался вырвать свой меч из рук павшего воина. “Кто руководит этим фарсом?”
Молодой Страж Королевства уставился на него в полном непонимании, заставив Соллиса задуматься, не повредилась ли у него голова от недавней резни. Затем мальчик моргнул и поднял руку с рукояти меча, указывая пальцем на дно каньона. Соллис почувствовал легкий укол восхищения тем, как юноше удалось сдержать дрожь в руках.
“Вот так, сэр”, - сказал он, и в его голосе слышался хрипотца тех, кто вырос на южном берегу Азраэля. Он был далеко от дома. “Лорд-маршал Аль Септа”.
“Я брат, а не сэр”, - поправил Соллис, следуя за пальцем мальчика к куче тел в центре каньона. Там пало по меньшей мере с дюжину стражей Королевства, покрытых небольшим лесом стрел с ястребиным оперением, излюбленных лонаками. Груда трупов слегка дернулась, но опытный глаз Соллиса подсказал ему, что ни один из этих людей еще не цеплялся за жизнь.
“По крайней мере, избавил себя от позора суда перед королем”, - пробормотал он. “Полагаю, эта безумная прогулка к северу от перевала была его идеей?”
“Люди-волки разрушили три деревни, прежде чем сбежать обратно в горы”, - сказал мальчик, и в его тоне прозвучали оборонительные нотки. “Убили всех людей, которых смогли найти, и они не поторопились с этим. Лордом Аль Септой двигало стремление к справедливости. Он был хорошим человеком.”
“Хорошо”. Соллис оттолкнул мальчика в сторону и взялся за его меч. “Все, что ему удалось сделать, это подтолкнуть большинство из вас к раннему общению с Ушедшими. Хорошие люди тоже могут быть дураками. Он схватил меч обеими руками, уперев ногу в грудь мертвеца и вытаскивая лезвие. Когда он вырвался на свободу, раздался влажный чавкающий звук, за которым последовал короткий фонтан крови и ударившее в ноздри зловоние, когда легкие мужчины испустили его последний вздох.
“Всегда лучше целиться в живот или в горло, если можешь”, - сказал Соллис, возвращая меч мальчику. “Меньше шансов, что он застрянет”.
“Вера! Сколько тебе лет, парень?”
Соллис обернулся и увидел приближающегося брата Оськина, его обветренные черты лица вытянулись, когда он, прищурившись, рассматривал мальчика-солдата. Красные Уши, его вездесущая камбрелинская охотничья гончая, подбежала сбоку от него, чтобы обнюхать труп лонака, ее длинный язык высунулся, чтобы лакать кровь, сочащуюся из раны. Оськин позволил зверю лизнуть себя еще несколько раз, прежде чем оттолкнуть ее ударом ботинка. Именно благодаря носу Красных Ушей они выследили военный отряд Лонаков, так что было бы невежливо отказывать ей в небольшом вознаграждении, хотя Соллису хотелось, чтобы зверю удалось найти их достаточно быстро, чтобы предотвратить эту резню.
“Четырнадцать”, - ответил мальчик, бросив нервный взгляд на массивную собаку, когда Красные Уши неторопливо подошла к нему, слизывая кровь с ее отбивных. “Через месяц мне будет пятнадцать”.
“Король посылает детей сражаться с лонаками”, - сказал Оськин, в отчаянии качая головой. “Твоя мать знает, где ты?”
Во взгляде парня появилась определенная твердость, когда он тихо пробормотал: “Нет. Она мертва”.
Оськин тихо вздохнул, прежде чем снова повернуться к Соллису. “Сментил взял шамана живым, подумал, что ты, возможно, захочешь поговорить с ним. Если ты это сделаешь, то лучше поторопись, я сомневаюсь, что он долго протянет. ”
Соллис кивнул и двинулся прочь, отдавая приказы через плечо, пока взбирался по дальнему склону каньона. “Соберите этих лошадей. Посмотри, можно ли что-нибудь сделать для раненых Королевской гвардии, и посмотри, сможешь ли ты найти кого-нибудь в любом звании. Этим людям понадобится капитан для путешествия на юг. ”
“Так я и сделаю, брат”. Оськин хлопнул мальчика по плечу и повел его ко дну каньона, где начала собираться большая часть Стражи Королевства. “Давай, щенок. Вы можете указать мне на сержанта, если кто-нибудь еще остался.
“Это Джехрид”, - угрюмо пробормотал мальчик, когда Оськин увел его прочь.
Соллис нашел брата Сментила, стоящего над обмякшим и истекающим кровью телом жилистого Лонака средних лет. О его статусе шамана свидетельствовала закрученная татуировка, покрывающая его бритый череп. Точное значение различных символов, которыми лонаки покрывали себя, все еще было за пределами понимания Соллиса, но он знал достаточно, чтобы отличить знаки воина или охотника от знаков шамана.
Ранение в живот, - сказал Сментил Соллису, его руки выводили знаки с плавной точностью, выработанной годами необходимой практики. Высокий брат удостоился незавидной чести быть единственным членом Шестого Ордена, попавшим в плен к лонакам и пережившим этот опыт, хотя и потерял язык в процессе. Следовательно, язык жестов Ордена был его основным средством общения, за исключением случайных записок, написанных почти неразборчивым почерком.
Соллис наклонил голову, рассматривая умирающего шамана, и обнаружил, что столкнулся с типичным для него взглядом, полным ненависти. Он заговорил, встретившись взглядом с Соллисом, кровавая слюна стекала с его губ и окрашивала зубы, когда он произносил слова. “Мерим Хер, фогашт эль ментах. Шив иллахк тро дохимиш. Мерим хер, всегда есть еще. Как личинки на трупе.
“Вер дохимишин”, Соллис ответил: Ты умираешь. Он опустился на корточки, говоря по-лонакски: “Ты хочешь быстрой смерти?”
Шаман зарычал, его лицо задрожало от усилия встретиться взглядом с Соллисом. “Мне ничего от тебя не нужно”.
“Почти год никаких набегов”, - продолжил Соллис. “Теперь ты ведешь боевой отряд из множества копий в наши земли. Ты ничего не крадешь, не берешь сокровищ или пленников. Все, что вы делаете, это сжигаете и убиваете. Почему?”
Подозрительный блеск появился в глазах шамана, когда он прищурился. “Ты знаешь почему ... синий плащ”, - сказал он жестким, полным боли хрипом.
“Нет”, - заверил его Соллис с невеселой улыбкой. “Я не знаю. Скажи мне”. Он выдержал взгляд шамана, не видя никаких признаков того, что тот может уступить. Соллиса так и подмывало вытащить кинжал и начать ощупывать рану мужчины, хотя прошлый опыт подсказывал ему, что лонаки слишком привыкли к боли, чтобы такое поощрение принесло плоды.
“Я могу взять тебя с нами”, - сказал он вместо этого. “Обратно на Перевал. У нас там целители. Как только ты выздоровеешь, я посажу тебя в клетку и проведу по землям, на которые ты совершал набеги. Мерим Хер плюнут в тебя, забросают тебя своей грязью, и ни один лонак больше никогда не услышит твою историю ”.
Ноздри шамана раздулись, когда он сделал серию быстрых вдохов. Кровь начала просачиваться сквозь пальцы, которыми мужчина зажимал свою рану, и Соллис увидел, что его глаза приобрели знакомое, расфокусированное выражение. “Нет, синий плащ”, - сказал шаман, алый поток теперь вытекал из его рта, когда он ухмыльнулся Соллису, говоря резким ворчанием. “Я ... призван… в объятия Богов… где моя история будет жить вечно… в их ушах ”.
“Скажи мне!” Соллис протянул руку и крепко сжал шею шамана. “Почему ты совершил набег?”
“Ты… Из-за тебя...” Ухмылка шамана стала шире, позволяя пятну крови покрыть руку Соллиса. “Ты пришел в горы... и принес то, что известно только Малессе… Она провозгласила… месть...”
Глаза шамана потускнели и закрылись, его голова склонилась вперед, когда Соллис почувствовал его последний пульс, не более чем слабое трепетание под ладонью.
Что он имел в виду? Руки Сментила спросили, когда Соллис поднялся, поднимая флягу, чтобы смыть кровь. Как и большинство братьев, Сментил лишь частично понимал Лонака. Соллис, напротив, использовал годы, проведенные на Перевале, чтобы узнать как можно больше. Это был извилистый бизнес, зависящий от редко попадавшихся пленных и нескольких соответствующих книг, которые он подобрал из библиотеки Третьего Ордена. Хотя заключенные лонака почти никогда не разглашали какую-либо ценную информацию, они всегда с энтузиазмом обрушивались на своих тюремщиков со всеми оскорблениями, на которые были способны, что значительно расширило его словарный запас и понимание синтаксиса. Это также означало, что он говорил на версии Лонака, еще более резкой, чем в оригинале.
“Рова кха эртах Малесса”, - сказал он, стряхивая розоватую воду и переводя взгляд на север. Солнце уже давно перевалило за зенит, и тени на горах удлинились. Высоко на гранитных склонах усиливающийся ветер уносил снег в чистое голубое небо. Как всегда, когда он смотрел на эти вершины, возникало ощущение, что его пристальный взгляд возвращается. Какими бы голыми они ни казались, шансы пройти через доминион Лонак незамеченным всегда были в лучшем случае невелики. У братьев-ветеранов была поговорка: ‘У гор есть глаза’. Она узнает о том, что здесь произошло, через несколько дней, подумал он. Что она будет делать тогда?
“То, что известно только Малессе”, - уточнил он, поворачиваясь обратно к Сментилу. “Тьма, брат. Он говорил о Тьме”.
Он направился к гребню склона и начал спускаться туда, где они привязали своих лошадей. “Лучше всего привести этих гвардейцев в некое подобие порядка”, - сказал он. “Мы возвращаемся к Перевалу со всей возможной скоростью. Брат-командующий должен знать об этом”.
2
Потребовались ночь и день, чтобы добраться до перевала Скеллан. Соллис изо всех сил подгонял свою разношерстную компанию, поддерживая ошеломляющий темп и отказываясь отдыхать с наступлением темноты, несмотря на состояние раненых Стражей Королевства, трое из которых скончались до завершения путешествия. Он ожидал некоторого осуждения от своих товарищей-гвардейцев, но они в основном хранили молчание. На протяжении всего путешествия их глаза с настороженным трепетом блуждали по вершинам и долинам, лица были бледны от страха, который не исчезнет, пока они не окажутся далеко от этих земель.
“Они были как призраки”, - сказал Джехрид, мальчик-солдат, в ответ на просьбу брата Оськина рассказать о гибели его полка. “Казалось, они просто возникли из воздуха. Ребята думают, что это было какое-то Темное заклинание, наложенное их шаманом.”
“Как еще это объяснить?” Ответил Джехрид, слегка покраснев. “Двести человек просто появились из ниоткуда. И то, как они сражались...” Он поморщился и покачал головой. “Неестественно”.
“Сто восемнадцать”, - сказал Соллис. Он не потрудился обернуться, направляя своего скакуна вдоль гребня, который плавным склоном спускался к поросшей редкой травой равнине к северу от Перевала. “И не все они были мужчинами. Лонакам не нужна Темнота, чтобы устраивать засады на дураков, мальчик. Это их земля, и они знают здесь каждый камень.
Узкие ворота в самой северной стене Перевала открылись с обычной задержкой, поскольку часовые на парапете убедились, что приближающийся отряд не переодетый лонак. Это была уловка, к которой их враг не прибегал десятилетиями, но Орден никогда не забывал сурового урока. Соллис повел компанию внутрь, петляя по извилинам внутренних укреплений, пока они не вышли во внутренний двор.
“Отнесите раненых в дом исцеления”, - сказал Соллис Оськину, слезая с седла. “И найдите место для ночлега остальным. Я доложу Брату-командующему”.
Поставив лошадь в стойло, он направился к самой высокой из башен, возвышавшихся на южном участке Перевала. “ У него компания, - сообщил брат Артин, когда Соллис вошел в дверь. Он и Соллис были самыми старшими братьями, служившими на Перевале. Артин отвечал за повседневное управление гарнизоном, в то время как Соллис наблюдал за вылазками за пределы укреплений. Он не чувствовал обиды из-за разницы в их ролях. Артин был умелым лидером и не сутулился в бою, но его непоколебимая приверженность рутине делала его более подходящим для командования крепостью. Соллис, напротив, иногда находил предлоги для патрулирования к северу от Перевала, если проводил в этих стенах больше нескольких дней.
“Срочное дело, брат”, - сказал он Артину, не останавливаясь на шагу. “Кое-что, что ты тоже должен услышать”, - добавил он, прежде чем постучать в дверь комнаты Брата-командующего с решительностью, которая, как он надеялся, не нанесла оскорбления. Прошла короткая пауза, прежде чем он услышал приглушенное “Войдите", произнесенное тоном, в котором, к его облегчению, не было раздражения.
“Брат Соллис”. Брат-командующий Арлин сидел за своим столом, приветствуя его своей обычной слабой улыбкой, с любопытством приподняв одну бровь. “Я вижу, ты рано вернулся”.
“С умом, брат”, - сказал Соллис, и его взгляд немедленно привлек другой посетитель комнаты. Она сидела в кресле перед столом брата Арлина, светлые волосы шевельнулись, когда она повернулась к Соллису с открытой улыбкой и пытливыми голубыми глазами. За исключением случайных пленников-лонаков, женщины были решительной редкостью на Перевале, хотя у него было ощущение, что такая женщина была бы редкостью где угодно.
“Вы знаете сестру Эллу?” Поинтересовалась Арлин. “Она прибыла этим утром. Проделала долгий путь из Варинсхолда с какой-то важной миссией”.
Соллис, осознав, что на него смотрят, обратил внимание на серое одеяние женщины, прежде чем перевести взгляд. “Я не знаю, брат”, - сказал он. “Приветствую тебя, сестра. Нам всегда может понадобиться другой целитель. Фактически, в настоящее время во дворе требуется помощь Стражи Королевства.”
“Минутку, сестра”, - сказала Арлин, когда Элера начала подниматься. “Если они продержались так долго, осмелюсь предположить, что могут продержаться и немного дольше. В любом случае, наши собственные целители знают свое дело. Его взгляд стал более серьезным, когда он повернулся к Соллису. “ Я так понимаю, ты нашел боевой отряд?
“Мы это сделали, брат”, - подтвердил Соллис. “Наткнулись на них в разгар резни полка кавалерии Королевской гвардии. Очевидно, их лорд-маршал считал, что преследование лонаков в их собственных владениях мало чем отличается от преследования банды обычных преступников.”
“Я не завидую его беседе с королем”, - прокомментировал Артин с порога.
“Он мертв”, - сказал ему Соллис. “Фортуна была милостива”. Он увидел, как гладкий лоб сестры Элеры нахмурился в неодобрении, и почувствовал себя обязанным уточнить. “Король известен не своей некомпетентностью, сестра”.
“Нет”, - признала она, слегка пожав плечами. Ее голос был ровным и культурным, в нем отсутствовали какие-либо признаки улиц или полей. “Но Вера учит, что суд должен быть оставлен Усопшим”.
“Наши потери?” Спросил брат Арлин.
“Ни одного”, - сказал ему Соллис. “Хотя брат Хестин жалуется на растяжение запястья. Мы вернули девяносто стражей Королевства, включая раненых”.
“Печальная цена”, - заметила Арлин. “Но миссию все еще можно считать успешной”.
“Есть кое-что еще, брат”. Соллис сделал паузу, чтобы бросить настороженный взгляд на сестру Эллеру.
“Говори свободно”, - сказала Арлин. “Как я уже сказала, наша сестра находится здесь с особой миссией, и я подозреваю, что твой интеллект просветит ее относительно ее мудрости”.
“Среди боевого отряда был шаман лонак”. Соллис оглянулся через плечо и жестом приказал Артину закрыть дверь, подождав, пока он это сделает, прежде чем продолжить. “Он прожил достаточно долго, чтобы сказать нам, что рейд был заказан Малессой в отместку за то, что мы сделали. Перед смертью он упомянул о Тьме ”.
“Малесса?” Спросила сестра Элера.
“Верховная жрица лонака”, - объяснила Арлин. “Кланы постоянно враждуют друг с другом, но все они откликаются, когда Малесса зовет”. Его взгляд остановился на Соллисе. “Какими бы ни были их недостатки как народа, лонаки еще менее склонны к суевериям, чем верующие, несмотря на их приверженность богопоклонству”.
“Действительно, брат”, - согласился Соллис. “Для шамана упоминание об этом означало бы неприятности в горах. Неприятности, в которых Малесса, по какой-то причине, обвинила Орден”.
Арлин поджал губы и повернулся к Элере. “Вот видишь, сестра. Похоже, это особенно неудачно выбранный момент для продолжения твоего курса”.
Элера коротко улыбнулась в ответ, кивнув на вскрытое письмо на столе Арлин. “Тем не менее, Аспекты всех шести орденов выбрали это. Не наше дело оспаривать их авторитет, мы просто выполняем их инструкции ”.
Соллис увидел, как Арлин подавила вздох, когда он жестом подозвал его к себе, указывая на письмо. “Я думаю, что твой совет был бы здесь желанным, брат”.
Соллис должным образом извлек единственную страницу пергамента, быстро прочитав ее. Она была написана аккуратными четкими буквами, предположительно работой писца Третьего Ордена, и подписана всеми шестью Аспектами Веры. Он обратил особое внимание на тот факт, что Аспект Андрил, престарелый, но весьма уважаемый глава Шестого Ордена, счел нужным дважды подчеркнуть свою подпись.
“Ты хочешь отправиться в горы”, - сказал Соллис Элере, нахмурившись, когда прочитал последний абзац письма. “В поисках этого"… вида”?
“Совершенно верно, брат”, - ответила она, не переставая бодро улыбаться. Она полезла в карман своей мантии и достала небольшой бумажный свиток, развернув его, чтобы показать рисунок. На ней было изображено то, что Соллису показалось ничем не примечательным растением, пучком узких стеблей, из которых прорастали маленькие четырехлепестковые цветы. “Трава Джейдена”, если быть точным, - сказала она. “Возможно, вы сталкивались с этим во время одного из ваших многочисленных дерзких походов на север”.
При этих словах Соллис нахмурилась еще сильнее, и он увидел, как слегка дрогнули ее губы. “Я этого не помню”, - сказал он, снова взглянув на рисунок и покачав головой.
“Мои исследования показывают, что это можно найти в определенном месте”, - сказала Элера, сворачивая свиток. “Предел Морвиля. Ты знаешь о нем?”
Брат Артин насмешливо фыркнул. “Мы называем это Безумием Морвиля, сестра”, - сказал он. “Ты хочешь туда пойти?”
“Кажется, это лучшее место для начала”, - ответила она, явно не обеспокоенная его наполовину веселым, наполовину потрясенным тоном. “Это представляет особую трудность?”
“О, вовсе нет”. Артин поднял брови в притворном заискивании. “Если не принимать во внимание тот факт, что это на добрых шестьдесят миль вглубь гор и прямо посреди земель, принадлежащих клану Серого Ястреба, самому многочисленному и воинственному клану в Доминионе Лонак, я бы сказал, что это не представляет никаких трудностей”.
“Брат”. Арлин говорила тихо, но одного слова было достаточно, чтобы Артин замолчал. Он скрестил руки на груди и отступил в угол, неодобрительно сдвинув тяжелые брови.
“Братья”, - сказала Элера, ее улыбка теперь сменилась чем-то более искренним и открытым. “Пожалуйста, не думайте, что я не осознаю связанный с этим риск. Я бы не стал браться за это и не просил бы других делать это, если бы дело не было срочным и необходимым ”.
“Как говорится в письме Аспектов”, - сказала Арлин. “И все же причина такой срочности не объяснена”.
Элера опустила взгляд, все следы юмора покинули ее черты. “Ни одно слово из того, что я собираюсь сказать, не должно выйти за пределы этой комнаты”, - сказала она, поднимая голову, чтобы по очереди окинуть каждого из них тяжелым взглядом с искренней серьезностью. “Я требую вашего слова как слуги Веры”.
“У вас это есть”, - сказала Арлин. После того, как Соллис и Артин также выразили свою уверенность, Элера кивнула.
“Четыре недели назад, ” начала она, - корабль из далекого воларианского порта Верел пришвартовался в Мейлинскоуве. Было обнаружено, что половина экипажа мертва, а большинство остальных поражены болезнями. Их симптомы ... Она замолчала, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить. “Их симптомы соответствовали болезни, известной нам как Красная Рука”.
Она замолчала, давая словам осесть. Братья Шестого Ордена не были склонны к открытому выражению эмоций, но даже в этом случае Артин не смог сдержать мягкую и редко слышимую непристойность, в то время как Брат-командующий просто закрыл глаза, Соллис заметил, как его руки с длинными пальцами слегка дернулись, прежде чем он сцепил их вместе. Его собственная реакция была внутренней, нахлынувшими воспоминаниями, в основном нежелательными и не часто затрагиваемыми. Багровые отметины на шее его матери, слезы, которые всегда выступали у нее на глазах, когда она говорила о тех ужасных днях. Она была всего лишь младенцем, когда Красная Длань пронеслась по четырем владениям. Тогда еще не существовало Королевства, сам король Янус был всего лишь неопытным юнцом, который едва пережил собственное столкновение с чумой. В те дни четыре феода постоянно ссорились и воевали, бесконечные колонны солдат вытаптывали посевы, окружавшие пограничную деревушку, где жила его мать. И вот однажды они остановились.
Мертвецы не могут маршировать, сказала она ему десятилетия спустя. Мы нашли сотни засоряющих поля, даже тысячи. Мы с твоей бабушкой отправились грабить мертвых, как это было принято. Не смотри на меня так, мальчик! Лорды и их войны только и делают, что забирают еду изо рта таких, как мы. Справедливо, если мы забираем что-то обратно, когда можем. За исключением того, что на этот раз мы взяли то, что лучше оставить позади.
Далее она рассказала ему, как умер гамлет. Бедная, но в основном мирная община, которая просуществовала на границе между Азраэлем и Камбраэлем почти столетие, была уничтожена в течение нескольких дней. Мать Соллиса проснулась от лихорадки и обнаружила, что смотрит в пустые глаза его бабушки. К тому времени, когда все закончилось, в живых остались только я, колесный мастер Фрам и безмозглый псих, которого они называли мальчиком-свиньей. Тем не менее, мы только что собрали урожай, так что в ту зиму было чем поживиться. Тогда она рассмеялась, по своему обыкновению, когда высказывалась с черным юмором. Иначе она смеялась редко, но потом Соллис вспомнил, что ей было не над чем смеяться.
“Значит, это вернулось”, - сказал он Элере. “Как далеко это распространилось?”
“К счастью, вспышку удалось быстро локализовать”, - сказала она. “Одним из первых действий короля Януса по восшествии на трон было установление строгого протокола обращения с любым судном, на борту которого обнаружен "Красная рука". Корабль отбуксировали далеко в море, и его сожгли огненными стрелами.”
“Вместе с экипажем, я полагаю?” Поинтересовалась Арлин. “Даже те, кто еще не погиб”.
“Слово короля временами может быть суровым”, - ответила она. “Но часто оно спасало нас от катастрофы, как в этом случае. Конечно, в порту была изрядная паника. Итак, король организовал распространение определенных слухов, приписывающих гибель корабля отравлению или Темному замыслу какого-то богопоклонника. Более тревожной была новость, сообщенная одним из членов экипажа перед смертью. Похоже, Красная Рука теперь прочно обосновался в Вереле, порту, из которого торговые суда отправляются во все уголки мира.”
“Тогда, - сказал Соллис, - это только вопрос времени, когда у наших дверей появится еще один корабль с чумой”.
“Боюсь, что так, брат”.
Он кивнул на свиток в ее руке. “А этот твой сорняк?”
“Пятый Орден потратил десятилетия, пытаясь разработать лекарство от Красной Руки, но без какого-либо реального успеха. С наступлением текущего кризиса мой Аспект поручил мне просмотреть все исторические отчеты, которыми располагает наш Орден. Была надежда, что я смогу найти что-то, что упустили другие. Она посмотрела на свиток, натянуто улыбнувшись. “Я нашла это. Есть фрагментарный отчет о кампании Ренфаэлина против лонаков. Столетие назад армия рыцарей продвинулась в горы ...”
“И никогда больше не выходили”, - сказал Артин. “Мы знаем эту историю, сестра. Их вел барон Валерик Морвиль, считавшийся величайшим рыцарем своего времени. Именно он построил каприз, который теперь назван в его честь. Он покачал головой с профессиональным презрением. “Только ренфаэлинскому дворянину могло прийти в голову строить замок в горах. Я уверен, что лонак, должно быть, нашел все это очень забавным. История гласит, что они фактически позволили ему закончить это, прежде чем уничтожить всю его команду за одну ночь. ”
“Ту кампанию сопровождал брат из Третьего Ордена”, - сказала Элера. “Он периодически отправлял отчеты обратно в Варинсхолд, которые в конечном итоге прекратились по очевидным причинам. Однако в последнем отчете говорится о захваченном шамане лонаков, который использовал эту траву, чтобы вылечить рыцаря по имени Джейден, рыцаря, симптомы которого указывают на то, что он, возможно, заразился разновидностью Красной Руки.”
“Разновидность?” Спросил Соллис. “Существует более одного вида?”
“Болезни меняются со временем, брат”, - объяснила она. “Они растут, становятся более заразными, более вирулентными. Это то, что сделало чуму такой разрушительной, когда она пронеслась по четырем феодам. Мы никогда раньше не сталкивались с подобным, поэтому у нас не было средств бороться с ним. В отчете рассказывается, как этот сорняк, ” она снова подняла свиток, - был найден в непосредственной близости от аванпоста Морвиля. Если мы сможем найти его, у нас, возможно, появится шанс остановить Красную Руку, если она вернется.”
“Скорее, шанс совершить самоубийство”, - сказал Артин, подняв руку в ответ на ее хмурый ответ. “Прости, сестра, но это...”
“Наша миссия”, - вмешался брат-командующий Арлин. “Как предписано Аспектами Веры”, - добавил он, встретившись взглядом с Соллисом. “Скажи мне правду, брат, сможешь ли ты добраться до Пределов Морвиля и вернуться целым и невредимым?”
“Возможно”, - сказал Соллис. “С небольшой группой. Не более четырех. Но если Малесса подняла против нас лонаков...”
“Тогда, возможно, вы также обнаружите причину нынешних беспорядков”. Постоянно слабая улыбка вернулась на губы Арлин. “Два доллара за одну стрелу. Выбирай своих братьев и будь готов отправиться в путь к утру ”.