согласно инструкциям, и осторожно направил пикап «Шевроле» с грунтовой дороги вдоль берега к безопасному и прочному месту, которое я выбрал поздно вечером накануне, когда осматривал местность при дневном свете. Конечно, после этого я немного порыбачил вечером, чтобы все выглядело красиво, но больше всего меня интересовала уверенность в том, что утром я смогу найти место встречи в темноте.
Теперь, найдя его, я выключил фары, обошел машину сзади и открыл кемпер, чтобы выпустить щенка. Он был еще молод и достаточно наивен, чтобы принять меня за любителя собак только потому, что я кормил его один раз в день. Поэтому он сделал короткую паузу, чтобы пару раз лизнуть мое лицо, прежде чем помчаться по разным неотложным собачьим делам. Я мог слышать его там, в темноте, но не мог видеть, потому что он был весь лабрадор и настолько черный, насколько это возможно для собаки.
Я вытер лицо рукавом и посмотрел через слабо блестящую воду на Хэнфордский заповедник атомной энергии. Судя по карте, он занимал значительную территорию штата Вашингтон в этом направлении — если это имеет значение, то на северо-западе, — но в этот утренний час, с того места, где я стоял на противоположном берегу реки Колумбия, я мог видеть лишь несколько загадочных огней. Мне было интересно, имеет ли то, что они там делали, какое-то отношение к тому, что я делаю здесь.
В любом случае я надеялся, что они знают о своих нынешних делах, какими бы они ни были, больше, чем я знал о своих. Это была одна из тех причуд сверхбезопасности, которые, похоже, возникают каждый раз, когда в дело вмешиваются другие агентства, кроме наших, и, как обычно, я должен был выйти и спасти мир с повязкой на глазах и в наушниках, не видя и не слыша ничего о чувствительном человеке. или секретного характера.
Я залез внутрь кемпера, включил свет и вытащил удочку — ну, теперь она была моя, предыдущему владельцу она больше не пригодилась. я исследовал
несколько хитрых коробочек для снастей и нашел металлическую приманку, которая выглядела подходящей, а это означало, что она выглядела достаточно тяжелой и компактной, чтобы ее можно было легко забросить, и к черту, что о ней могла подумать стальноголовая форель реки Колумбия. После некоторых возни мне удалось прикрепить его к практически невидимой мононити с помощью небольшого вертлюга и карабина. Я прислонил удочку к грузовику, снял ковбойские сапоги, которые были на мне, надел тяжелые носки и с трудом надел пару резиновых сапог.
Я выключил свет кемпера, снова взял в руки удочку, взглянул на светлеющее небо на востоке и направился к широкому пространству серо-блестящей воды, чтобы походить на Айка Уолтона. Щенок подумал, что это прекрасный и увлекательный проект. Он оставил свои дела на берегу и промчался мимо, чтобы плюхнуться в воду впереди меня.
— Хэнк, — сказал я, — убирайся к черту оттуда. Я здесь ловлю рыбу, а не ты. Хэнк, пятка!
Я потянулся за свистком, висевшим на ремешке у меня на шее, но он мне был не нужен. Он был какой-то особенной собакой. В тот момент он действовал под псевдонимом «Принц Эйвона Ганнибал Холгейт-Хэнк», но его настоящее имя было не менее впечатляющим, и он пришел ко мне с таким же количеством инструкций, как с дорогим фотоаппаратом. Среди них был список разрешенных команд, которым, к моему удивлению, он обычно подчинялся.
Я имею в виду, что раньше я знал охотничьих собак, но в основном это были пойнтеры и сеттеры широкого диапазона, с добавлением нескольких гончих для пущей убедительности: все доморощенные собачьи гении с довольно независимой натурой. Я уверен, что мысль о послушной походке на пятках никому из них никогда не приходила в голову. Их работа заключалась в том, чтобы найти добычу, а не демонстрировать свои партийные манеры. Если вы хотели, чтобы один из них остался рядом, вы прикрепляли один конец лайковой цепи к его ошейнику и хорошо держали другой конец.
Но это был ретривер и настоящий позолоченный щенок, профессионально обученный. По команде он вышел из воды. Он пришёл неохотно, но пришёл. Он в знак протеста облил меня водой — видимо, в правилах ничего против этого не было — и последовал за мной.
вдоль берега, идя ровно на уровне моего левого колена. Когда я усадил его на сухое место и сказал ему оставаться, он остался. Очевидно, кто-то много над ним поработал.
Я послушно оставил его сидеть там и пошел вброд к реке, задаваясь вопросом, наблюдает ли мой контакт за моими выходками через ночные очки, возможно, с возвышенности позади меня. Еще мне было интересно, как долго он будет заставлять меня играть в рыболова, прежде чем проявит себя. В воде передо мной не было ни следа рыбы. Накануне вечером какие-то крупные предметы время от времени выходили на поверхность, но сегодня утром река была совершенно гладкой, если не считать меняющихся водоворотов и водоворотов, вызванных сильным течением. Я направил блесну в направлении другого берега, позволил ей погрузиться слишком глубоко, прежде чем начать подъем, и тут же зацепился за каменистое дно.
Маневрируя, чтобы освободить его, я подумал, что это была чертовски сложная процедура идентификации, которую мне пришлось пройти, чтобы получить небольшую секретную информацию от какого-то парня, у которого она не должна была быть. Однако некоторые люди были заинтересованы в том, чтобы найти этого парня и многих других, подобных ему, здесь, на Северо-Западе, не говоря уже о том, что они также были заинтересованы в предотвращении использования украденной информации во вред нам.
Итак, на данный момент я был джентльменом по имени Грант Нистром, настоящим спортивным персонажем, помешанным на рыболовных снастях, оружии и лабрадорах-ретриверах – черных лабрадорах-ретриверах, если хотите. Ни ваших необычных желтых лабрадоров для друга Нистрома, ни ваших паршивых чесапиков или золотистых ретриверов.
Только черные «Лаборатории», необычные снасти для спиннинга и нахлыста, дорогое спортивное огнестрельное оружие для друга Нистрома, а также прочный маленький кемпер на двоих на полутонном шасси с длинной колесной базой — миниатюрный дом на колесах, — который доставит его туда, где плавала рыба или летали птицы, или туда, где часть незаконных данных ждала, чтобы их собрал агент под прикрытием и передал людям где-то на этом континенте, у которых были возможности передать их людям где-то на другом континенте, люди, которым мы бы предпочли, чтобы это не попало в их руки,
по крайней мере, не раньше, чем у нас появится возможность внести несколько разумных изменений или замен; они мне не сказали, что именно, чтобы сделать это бесполезным и, возможно, даже совершенно вводящим в заблуждение.
Казалось, Нистром выбрал довольно хорошее прикрытие для курьера, работающего здесь, на огромных открытых пространствах, где все любят природу или притворяются, что любят. В конце концов, не было никакой реальной причины, по которой контакт не мог бы быть установлен как у ручья с форелью, так и в баре; а человека, который любит собак, обычно воспринимают как безупречную личность, не вызывающую подозрений.
Это был достаточно разумный план, с некоторыми красивыми и изобретательными штрихами, и для друга Нистрома он должен был сработать хорошо. Но вместо этого по неизвестным нам причинам что-то пошло не так. Он столкнулся с трудностями фатального характера, как и его молодая черная собака. Мы бессердечно пытались нажиться на их несчастьях.
Другими словами, мы с моей молодой черной собакой взяли на себя курьерский маршрут Гранта Нистрома, который он отказался от него по независящим от него обстоятельствам. По крайней мере, такова была теория, как ее объяснил мне в Сан-Франциско несколькими днями ранее очень важный тип контрразведки из Вашингтона, который любезно сказал мне, что, если бы мне пришлось его как-то назвать, Смит бы это сделал. На днях я встречусь с одним из этих застенчивых персонажей, которые выберут какую-нибудь другую семью, а не бедных, оскорбленных и переутомленных Смитов, но я еще этого не сделал.
«Так вот он человек», — сказал мистер Смит, подозрительно оглядывая меня после того, как были представлены, какими бы они ни были. Это был высокий человек аскетического вида с глубоко посаженными рентгеновскими глазами. По крайней мере, он выглядел так, как будто думал, что может видеть сквозь мою плоть и кости мою, вероятно, испорченную и подрывную душу. Я задавался вопросом, как Мак смог заставить нас застрять с ним. Ну, это большое правительство, и от всех чудаков не увернуться. Мистер Смит с сомнением нахмурился и сказал: «Сходство на самом деле не очень-то близкое, не так ли?»
Мак холодно сказал: — По мнению компьютера, это лучшее совпадение, которое вы сможете получить, если будете настаивать на обученном американском агенте с соответствующим допуском. Конечно, вы могли бы попробовать Central Casting, Голливуд».
Мистер Смит поспешно сказал: — Я не имел в виду…
— Если ты не удовлетворен, — продолжал Мак, — просто скажи хоть слово. У этого человека полно работы, и ему не придется вытаскивать каштаны вашего народа из огня только потому, что он отдаленно похож на труп, которым вы случайно заинтересовались.
«Нет, нет», — возразил мистер Смит. «Я просто… на самом деле, рост и вес очень хорошие, даже превосходные. Цвет глаз приемлемый, а за волосами можно ухаживать. Есть, конечно, определенная разница в возрасте и некоторая мрачность выражения лица…».
«Я уверен, что Эрик согласится изменить выражение лица, если ему объяснят необходимость», — сказал Мак, как всегда используя мое кодовое имя. Мое настоящее имя — Мэтью Хелм, но это не имеет значения. Мак продолжил с бесстрастным лицом:
«Однако я боюсь, что у нас возникнут проблемы с тем, чтобы сделать его моложе. Наши методы омоложения все еще находятся на экспериментальной стадии».
Мистер Смит, похоже, не осознавал, что его разыгрывают. Он сказал невозмутимо: «Также в нашу пользу тот факт, что ваш человек — любитель активного отдыха, дома с оружием, рыболовными снастями и тому подобным. Не так ли? Он посмотрел на меня в поисках ответа.
— Оружие, да, — сказал я. «Однако я уже давно не держал в руках удочку».
Г-н Смит отклонил это возражение. «Я так понимаю, это не то, что человек забывает. Разумеется, вас проинформируют о новейших методах рыбной ловли, используемых человеком, которого вы изображаете. Как ты ладишь с собаками?»
Я пожал плечами. «У нас есть пакт о ненападении. Я их не кусаю, и они меня не кусают».
— Что ж, я уверен, что ты хорошо справишься, Эрик. У вас впечатляющий послужной список, и мы будем рады вашей помощи». Мистер Смит какое-то время благосклонно смотрел на меня; затем выражение его лица стало жестче. «Конечно, вы всегда должны помнить, что безопасность имеет первостепенное значение в этом задании. Абсолютно первостепенное значение. Мои люди предоставят вам информацию, необходимую для выполнения вашей работы, не более того. Что ж, мне нужно отправиться в аэропорт, если я хочу сегодня вернуться в Вашингтон.
Это было в Калифорнии на прошлой неделе. Теперь я был
Стою по колено в реке Колумбия, в паре штатов к северу, весь накрашен как рыбак, с обесцвеченными почти белыми волосами и черной собакой, выжидающе наблюдающей за мной с берега. На нас светил дневной свет, и спортивное купе — один из тех гламурных компактных автомобилей с покатой задней частью и причудливыми колпаками на колесах — пробиралось с грунтовой дороги вниз через кусты к тому месту, где был припаркован мой грузовик.
На этом все остановилось. Высокая блондинка в джинсах вышла из машины, открыла багажник и стала залезать в сапоги до груди, похожие на мешковатые резиновые штаны с засунутыми в них ногами.
OceanofPDF.com
2 Я НЕ ДОЛЖЕН ПОКАЗЫВАТЬ
любое любопытство, конечно. На самом деле мне не полагалось ничего делать, кроме как явиться с собакой и свистком на берег реки на рассвете. Возможно, потому, что в моем воплощении Нистрома меня было так легко описать и так легко идентифицировать, подход должна была сделать другая сторона.
Если эта длинноногая женщина была моим контактом, следующий шаг был за ней. А если нет, то чем меньше интереса я буду проявлять, тем лучше. Если бы я проигнорировал ее, возможно, она бы ушла. Поэтому я просто взглянул на нее довольно холодно, как любой рыболов, обнаруживший, что в его личное место для рыбалки вторгся незнакомец.
Затем я вернулся к тому, чтобы вытащить свою приманку, которую я освободил, в широкую Колумбию и снова провернуть ее. При следующей проводке, когда она появилась в поле зрения, беспорядочно вспыхивая в темной воде, самая большая рыба в мире лениво перекатилась прямо за ней. Я имею в виду, что для форели, если это была форель, это было чудовище. У любого энергичного американского мальчика при виде такой рыбы сердце забилось бы быстрее. Поэтому мне не составило труда достаточно убедительно изобразить рыбака в течение следующих получаса или около того, пока я тащил все в причудливых ящиках для снастей Гранта Нистрома мимо того места, где, как мне казалось, скрывался гигант.
Ничего не произошло. Никакая рыба больше не исследовала мои приманки (если это то, что делал большой), и ни один человек не вступал со мной в контакт. Когда я огляделся в поисках девушки, она стояла по пояс в воде в паре сотен ярдов вверх по течению и размахивала тяжелым двуручным спиннингом со стальной головкой с легкостью, которая приходит только с годами практики.
Я бросил еще немного, набираясь навыков, но теряя энтузиазм по мере того, как утро шло. В конце концов я отказался от рыбы и отправился на берег, чтобы стать немного более доступным для людей. Мои часы показывали, что срок контакта приближается. Если к семи ничего не произойдет, мне было приказано покинуть это место и попробовать альтернативное место встречи, назначенное позже в тот же день.
Я вернулся в кемпер, налил себе кофе из термоса и достал пончик из бумажного пакета. Жуя и потягивая, я стоял у двери и смотрел на реку. К нам подъехала еще одна машина: довольно старый белый универсал «Плимут». Жильцы, двое мужчин, ловили рыбу ниже по течению от моего места. Казалось, никто ничего не поймал.
Когда я, не позавтракав, повернулся к автофургону и взял еще один пончик, я заметил, что девушка вышла из воды и идет ко мне. Щенок, которому я разрешил бежать, резвился позади нее; очевидно, он нашел друга. Я почувствовал, как знакомое напряжение сдавило мое горло. Независимо от того, как долго вы занимаетесь этим бизнесом, я думаю, вы никогда не преодолеете это чувство легкого удушья непосредственно перед тем, как будет сдана первая карта, открывающая игру. Конечно, еще предстояло доказать, что этот блондин был в игре. Она могла быть просто дружелюбной женщиной, которая любила рыбу и собак.
Она остановилась передо мной. Мешковатые резиновые сапоги, удерживаемые подтяжками, никак не повлияли на ее фигуру, но я видел, что это была хрупкая, хрупкая высокая девушка: вытянутая маленькая девочка, а не стройная амазонка. Все в ней было довольно маленьким и хрупким, за исключением длинных костей, которые выглядели так, будто их довольно легко сломать. У нее было маленькое лицо сорванца, обрамленное полосатыми светлыми волосами, разделенными пробором на одну сторону и зачесанными прямо вокруг, и
отброшен примерно на дюйм ниже ушей. Глаза у нее, я видел, были голубые и невинно-прямые, как будто она никогда не слышала о трепещущих ресницах и девичьей скрытности.
"Это ваша собака?" она сказала. «Он невероятно красив».
Это было не совсем то, что она должна была сказать, и это была не совсем правда. Я имею в виду, что лабрадор на самом деле не такая красивая собака, как, скажем, афганская борзая или ирландский сеттер.
Я сказал: «Он хороший щенок. Хотите кофе и пончик?
"Нет, спасибо. Ну да, если они пригодятся, пожалуй, так и сделаю, пожалуйста. Она ждала, пока я принесу ей вещи. — Тебе повезло? — спросила она, откусив и сделав глоток.
Я покачал головой. "Нет. Я видел, как там выкатился большой, но не смог его заинтересовать дальше. Я, конечно, не знаток вкусов вашей местной рыбы».
«Что ты используешь?»
Я показал ей свою нынешнюю приманку. Ее это не впечатлило. «Ну, они иногда так берут», — сказала она. «Но обычно с этой установкой мне везет больше. Латунная блесна и одинарный крючок с кузнечиком на нем. Конечно, для правильного заброса вам понадобится грузило. Здесь." Она показала это мне.
— Где ты берешь кузнечиков? Я спросил. Я изо всех сил старался проявить должный интерес, но меня не особо интересовали кузнечики или даже большая стальноголовая форель. Меня послали сюда не за рыбой, какой бы впечатляющей она ни была, и интервью шло не так, как надо. Были определенные вещи, которые она должна была сказать определенным образом, если она была подходящим человеком, но она их не сказала. Она была близка, но в нашем бизнесе близость недостаточно хороша. Предполагается, что будут произнесены настоящие, указанные слова.
«Кузнечики?» она сказала. «О, вы можете гоняться за ними днем, но я обычно просто срываю их с листьев после наступления темноты. Как его зовут?"
Я видел, что она тоже не думала о рыбалке. Ее явно больше интересовал щенок.
— Хэнк, — сказал я.
— Нет, я имею в виду его настоящее имя.
"Ой. Ну, официально он принц Эйвона Ганнибал Холгейтский. Я ухмыльнулся. «Если вам нужны работы, его отец был
Принц Руфус полевого чемпиона Эйвона, а его матерью была Черная Донна Холгейта… . В чем дело?
На ее сорванце было забавное выражение. «Он не похож ни на одну из собак Эйвона. Я видел их фотографии в журналах, и они все сложены, как борзые». Она быстро рассмеялась. «Не то чтобы я преследовал вашу собаку; Мне самому нравятся маленькие, коренастые Лаборатории. В конце концов, если вы собираетесь завести ретривера, он должен выглядеть как ретривер, а не как скаковая лошадь, вам не кажется? Она колебалась, но продолжила, прежде чем я успел заговорить. — Конечно, у вас есть на него документы.
«Конечно», — сказал я. Она меня сбила с толку; Я не мог догадаться, к чему она клонит. Я попробовал еще раз улыбнуться. — Но боюсь, он не продается.
«О, я не думал о его покупке. Но у меня есть маленькая сука, у которой только что началась течка, и кобель, с которым я планировала ее повязать… ну, не получилось, и мне было интересно… можно ли посмотреть его документы?»
Мы рассмотрели все возможные варианты, готовя это, но личная жизнь щенка не учитывалась в наших расчетах.
Я сказал: «Ну, он довольно молод, чтобы его можно было использовать в конном заводе, а я в городе всего на день или два».
Она мило и бессознательно улыбнулась мне. «И вообще, сколько времени это занимает? И я не думаю, что ему повредит изучение фактов жизни. Она посмотрела на черного щенка. Он снова промок, когда навещал ее вверх по реке, и теперь лежал на спине, счастливо катаясь по грязи. В этой позе было совершенно очевидно, что он был собачкой-мальчиком, а не собачкой-девочкой. Блондинка рассмеялась. «Кажется, у него есть все необходимое оборудование. С таким же успехом он мог бы научиться им пользоваться.
Она была в некотором роде освежающей молодой девушкой, но если она не была тем человеком, с которым я пришел сюда встретиться, я зря тратил на нее время; на самом деле она была препятствием, от которого мне лучше избавиться побыстрее, пока ее присутствие не спугнуло настоящий контакт.
Я коротко сказал: «Я действительно не думаю…»
— Пожалуйста, — сказала она тихо. «Я очень хочу получить от Моди хороший помет, пока она не стала слишком старой. Она была. . она была очень хороша». Она остановилась и очистила ее
горло. «Где ты остановился в городе? Или ты ночуешь в походе?»
«Нет, я устал быть пионером. Я остановился в мотеле «Тандерберд», но...
Она сказала: «Пожалуйста. Я заплачу любую сумму в пределах разумного. Ваша собака действительно милая. Он именно то, что я искал. Это будут красивые щенки. Как насчет двенадцати часов? Я куплю тебе обед, и мы обсудим это, а потом я отвезу тебя навестить Моди. Конечно, мне придется держать ее взаперти прямо сейчас. Она очень хорошая лаборантка. Она тебе понравится…»
Десять минут спустя я уезжал, вполне готовый исполнять обязанности собачьей любовной встречи. Время истекло, а нужных слов, чтобы сделать контакт официальным, так и не было сказано. Либо она была не той, либо она по какой-то причине набирала персонал, возможно, по подозрению. Что ж, если она действительно разбиралась в собаках – а, судя по всему, знала – у нее были веские основания для подозрений.
OceanofPDF.com
3. Я СКАЗАЛ МАКУ С САМОГО НАЧАЛА
что мистер Смит из Вашингтона был чертовски дураком, заставив меня приложить все усилия, чтобы сделать мои волосы точно такими же, как у мертвеца, но подарил мне щенка, который, не считая того, что он был черным и лабрадором, едва ли напоминал мертвую собаку в все.
Мак вызвал меня в офис в Сан-Франциско, который он временно использовал, чтобы попросить отчет о проделанной работе. Это был конец третьего и последнего дня идеологической обработки и общей перестройки, призванной заставить меня думать, выглядеть и действовать как Грант Нистром. Было бы полезно провести больше исследований — в других случаях мне требовались недели, даже месяцы, чтобы как следует проработать персонажа, — но график Нистрома не позволял этого. Мне нужно было вовремя оказаться на берегу Колумбии.
Как всегда, Маку удалось выбрать кабинет с ярким окном позади стула, но после нескольких лет работы с ним мне не нужно было его ясно видеть. Я знала, как он выглядит: четкие седые волосы, черные брови и все такое. Я знал его деловые выражения наизусть. У него не так уж много вещей, которые он использует при исполнении служебных обязанностей. Вы могли бы назвать его бесстрастным и не получить от меня никаких аргументов. Как он дома, если у него есть дом, я не знаю.
— Ну, Эрик? он сказал.
«Минутку, сэр», — сказал я и повернулся к щенку, который показывал признаки желания исследовать офис, возможно, со скрытыми мотивами. — Хэнк, садись! Теперь оставайся там.
Оставаться!"
Я сел и извиняющимся взглядом посмотрел через стол. «Я должен брать его с собой куда угодно. Он даже спит в моем гостиничном номере. Это портит мою личную жизнь — по крайней мере, так бы и было, если бы мне дали время на личную жизнь».
— Я так понял, они сильно тебя задержали.
— Да, сэр, — сказал я. «Они очень стараются, все эти яркие молодые персонажи, работающие на мистера Смита. Но это не сработает, сэр.
Произошла небольшая пауза. Когда он заговорил, тон голоса подсказал мне, что черные брови приподнялись на долю дюйма. "Почему нет? Кажется, они хорошо поработали над твоими волосами. Оно очень похоже на человека, к которому нас привели в их частный морг. И я так понимаю, они смогли дать вам доскональную информацию о симпатиях и антипатиях покойного мистера Нистрома, его личных привычках, а также о его нынешних процедурах идентификации и маршруте.
— Да, сэр, — сказал я. «Они знают о личной жизни Гранта Нистрома больше, чем кажется вполне разумным; больше, чем они могли бы получить от простого наблюдения, и они не скажут мне, как они это получили. Еще они мне не говорят, почему этого парня убили, хотя я чувствую, что эта тема имеет законный интерес».
«Может быть, они не знают».
— Возможно, — сказал я. «Но, возможно, они знают и просто не говорят. Они очень избирательно рассказывают мне вещи. Я узнал, что агент, следивший за парнем, услышал пару выстрелов из винтовки. Он ждал в своей машине вне поля зрения, пока Нистром дрессировал щенка где-то за городом. Услышав выстрелы, агент
решил, что ему лучше подъехать и посмотреть. Он нашел их лежащими в поле мертвыми, человека и собаку. Когда он вышел и поспешил к ним, парень вылетел через кусты, прыгнул в машину и уехал».
Мак поморщился; он не любит неэффективность. «Может быть, г-ну Смиту следует научить своих людей немного большему здравому смыслу и немного меньшему уровню безопасности».
— Да, сэр, — сказал я. «Это было довольно неряшливое выступление, да. Может быть, агент, о котором идет речь, не смог уберечь своего объекта от выстрела — возможно, он даже не должен был этого делать — но он мог бы, по крайней мере, воздержаться от неуклюжего вторжения, пока он хорошенько не разглядит убийцу и не узнает, что парень был задумал. Между прочим, это была винтовка .243, довольно маленький калибр для профессионала. Это может быть значительным. Я не знаю."
«Похоже, что съемки были достаточно профессиональными, Эрик. Два выстрела; два трупа».
"Да сэр. Но большинство профессионалов предпочли бы перевернуть ситуацию в свою пользу, используя пули большего размера. Эта шестимиллиметровая винтовка довольно легкая. У вас будет больше свободы действий, скажем, с ружьем семимиллиметрового или тридцатикалиберного калибра. У вас есть запас мощности на тот случай, если вы не сделаете выстрел точно в нужное место». Я пожал плечами. — В любом случае, позволив убийце уйти незамеченным, агент для разнообразия начал вести себя разумно. Он быстро затолкал обоих животных, людей и собак, в пикап Нистрома и увез его с глаз долой. Затем он вернулся за своей машиной и нашел время, чтобы привести в порядок помещение. Итак, мы надеемся, что единственные люди, кроме нас, которые знают, что Нистром мертв, — это люди, причастные к его убийству. По крайней мере, мы делаем ставку на то, что организация, которой мы пытаемся доставить товар — коммунистическая шпионская сеть, для которой он играл роль курьера, — не имеет ни малейшего представления».
«Конечно, всегда есть вероятность, что убийство совершили они», — отметил Мак. «Раньше курьеров уничтожали их же люди, когда они становились ненадежными или кто-то так думал. Какие есть доказательства того, что здесь этого не произошло?»
Я сказал: «Я спросил то же самое у молодого человека мистера Смита».
«А ответ?»
«Ну, вот тот маленький любительский пистолет, который использовался». Я поморщился. «А еще есть секретная информация, источник которой меня не касается, о том, что наши друзья-коммунисты совершенно не знают, что их курьер мертв. Я просто люблю секретную информацию, источник которой меня не касается, — кисло сказал я. «Особенно, когда от этого зависит моя жизнь».
Мак задумчиво нахмурился. «Тогда может показаться, что у вас есть два отдельных противника или группы противников: профессиональная шпионская сеть и любители.
— судя по используемой винтовке, — которая убила Нистрома.
«Если эта инсайдерская информация из загадочных источников верна»,
Я сказал. «Ну, лучше бы так и было. В противном случае мне придется
очень весело пытаться убедить этих коммунистических шпионов
что я призрак их курьера, того самого, которого они ликвидировали
сами себя."
«Вы также, конечно, сильно рискуете встретить кого-то, кто знал настоящего Нистрома. Это было принято во внимание?»
"Да сэр. Меня заверили, что у меня хорошие шансы осуществить это, потому что Нистром никогда раньше не пользовался этим северо-западным маршрутом. Ну, так думает мистер Смит. Лично я не думаю, что у меня много шансов избежать наказания за это выступление даже перед людьми, которые никогда не видели настоящего парня».
— В чем же проблема, Эрик?
Я сказал: «Ну, помимо обычных рисков и всей этой чепухи, связанной с безопасностью, с которой мне приходится мириться — черт возьми, они даже не говорят мне, в чем суть потрясающей информации, которую ищет эта шпионская группа — вот собака, на которой они настаивают. о моем использовании. Взгляни на него!"
Щенок постучал хвостом по ковру, пока мы оба смотрели на него. Мак спросил: «Что с ним?»
«Помнишь того бедного зверя, которого нам показали с пулей в голове? Если вы помните, это был длинноногий бегун по хребту, сэр, высокая, худощавая и стройная собака для лаборатории. Так с чего мне его выдавать? Посмотрите на этот маленький собачий бульдозер с низкой посадкой — да, я имею в виду вас! — построенный как бочка, с дорожным просветом лишь вдвое меньшим, чем у мертвой собаки. О, он хороший щенок, умный и хорошо обученный, но…
«Может быть, в этом и дело», — сказал Мак. «Тренировка очень важна, возможно, даже важнее, чем внешний вид. Известно, что ретривер Нистрома прошел профессиональную подготовку. Если ты появишься с собакой, которая просто не будет обращать на тебя внимания, она тебя мгновенно выдаст». Он сделал паузу на мгновение и продолжил: «Кроме того, это действительно проблема мистера Смита, не так ли?»
Я пристально посмотрел на него. — Я тоже думал, что это мое, сэр.
"Конечно." Его голос был мягким. «Но по сути вы зависите от инструктажа и оборудования, предоставленного мистером Смитом. Если они в чем-то ошибочны, вряд ли вас можно в этом винить. Или за возникшую в результате неудачу – если она должна произойти. Конечно, мы искренне надеемся, что этого не произойдет».
Я изучал его какое-то мгновение, но его худощавое, невыразительное лицо не помогло мне. Однако мне уже пришло в голову задаться вопросом, почему он слонялся здесь, на побережье, в течение трех дней, как будто мне требовался сопровождающий, вместо того, чтобы просто передать меня нашим партнерам и отправиться обратно в Вашингтон.
Что ж, у меня был ответ: мы собирались действовать умно. В конце концов, это не будет простое подражание; это была не просто дружеская услуга, которую наша компания оказала братской организации, которой руководил приятный человек по имени Смит. У нас, по-видимому, были какие-то свои проблемы, которые можно было бы решить, если бы я превратился в мертвеца по имени Нистром, хотя, конечно, мы бы ни за что в этом не признались. Я криво поморщился, но должен признать, что почувствовал некоторое облегчение. Мне было не очень комфортно в роли хорошего парня в белой шляпе, который ехал на помощь своим коллегам-государственным служащим.
— Да, сэр, — сказал я. "Искренне."
«Вы, конечно, официально заявили протест представителям господина Смита. Вы сообщили им, что, по вашему мнению, предоставленная ими собака не подойдет».
"Да сэр."
«Тогда, если они упорно будут настаивать на вашей работе с этим животным, вы не несете ответственности, если ваша миссия окажется неудачной из-за столь очевидного дефекта вашего прикрытия».
"Нет, сэр."
Наступила еще одна небольшая пауза. Он ждал, что я задам вопрос, а я ждал, что он скажет мне ответ, даже не спросив его. К моему удивлению, я выиграл.
«Ты помнишь Кингстона?» он спросил. «Вы работали с ним пару раз, не так ли? Итак, он был убит — зарезан — на прошлой неделе в Анкоридже, Аляска. И это слишком много против человека, который его убил, Эрика. Я думаю, тебе пора позаботиться о Гансе Хольце. Постоянно."
Я еще мгновение смотрел на его ничего не выражающее лицо. — Хольц, да?
«Хольц».
«Хорошо», — сказал я. Я вырос. — Если вы так говорите, сэр. Давай, собачка. Нам нужно пойти и убить парня по имени Хольц.
— Эрик, садись.
— Минуточку, дворняга, — сказал я. «Сиди и слушай. Джентльмен может еще что-то нам сказать.
— Ты не одобряешь, Эрик?
— Нет, сэр, — сказал я. «Мне не нравятся эти проклятые вендетты. Итак, Кингстон пошел и был убит Хольцем, и мы сожалеем об этом, но что с того? Я работал со многими парнями, которые умерли позже, не бросаясь героически сводить счеты с парнями, которые их убили. Если Хольц угрожает благополучию вселенной, мира, Соединенных Штатов Америки или даже штата Аляска, прекрасно, я буду рад найти его и избавиться от него, если смогу. Но если все, что он сделал, это убил кого-то, черт возьми, я сам это сделал. Кроме того, вы не слышали, сэр? Мужчина опасен. Он один из их больших пистолетов, возможно, самый большой, который у них есть сейчас. Он постоянно растет с тех пор, как мы впервые услышали о нем еще в конце пятидесятых. Я имею в виду, что преследовать его может быть, знаете ли, довольно рискованно.
Мак холодно посмотрел на меня. — Ты боишься Хольца, Эрик?
Теперь он вел себя смешно. Я сказал: «Конечно, я боюсь Хольца. Я боюсь любого опытного профи, который знает, как и когда убивать. Он здесь уже довольно давно, слишком долго, чтобы это можно было назвать простой удачей. Он пережил множество парней, которые выступили против него. Это значит, что он мог
переживи даже меня, какой бы диковинной ни казалась такая мысль».
— Ты тоже неплохо выжил, — заметил Мак.
"Да сэр. И я добился этого, никогда не представляя себя в роли ангела-мстителя или какого-нибудь наркомана из кино, пытающегося доказать, что он самый быстрый стрелок где-то к западу. Конечно, я работаю на эту фирму, и если вы прикажете мне пойти за парнем с рогами и хвостом, я сразу же выйду и надену на себя асбестовый костюм. Если вы прикажете мне выследить Ганса Хольца, вот и все, и я отправлюсь на Аляску или куда-нибудь еще. Но мне бы хотелось иметь более весомую причину, чем агент по имени Кингстон, который достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе.
— Ну, я не совсем собирался заставлять вас выслеживать мистера Хольца, — намеренно сказал Мак. — Я скорее думал о том, чтобы заставить его выследить тебя, если ты понимаешь, о чем я.
Я вздохнул. На этот раз я если не опередил его, то, по крайней мере, не сильно отстал. "Да сэр. Мне постепенно это становится понятно. Вот почему вы поощряли этот маскарад.
"Именно так. Я рад слышать, что собака не такая, какой должна быть. И я рад видеть, что на самом деле вы не очень похожи на мертвеца, за исключением основных размеров. Ты понимаешь, Эрик?
Я сказал: «Допустим, сквозь туман появляются очертания. Но, возможно, вы захотите разогнать туман еще немного, сэр.
Мак кивнул. «Что касается наших коллег, вы изо всех сил изображаете покойника, как, конечно, и делаете. Вы постараетесь выполнить миссию, которую они вам поручили. Вы сделаете все возможное, чтобы сохранить свое прикрытие таким, какое оно есть. Однако вы знаете, и я знаю, что ваших лучших результатов, вероятно, будет недостаточно. В любом случае этот тип подражания по своей сути маловероятен; это телевизионный гамбит, который вряд ли увенчается успехом в реальной жизни».
— Да, сэр, — сказал я. — Итак, вы ожидаете, что мое прикрытие рано или поздно будет раскрыто. А что потом?"
«Это, — сказал он, — очень глупый вопрос, Эрик».
"Прошу прощения. Конечно. Когда мое прикрытие будет раскрыто, они убьют меня. Или попробуй.
"Именно так. И кого они призовут для выполнения этой неприятной задачи? Среднестатистический шпион — специалист по сбору информации; от него не требуется быть особенно храбрым или умело обращаться с оружием. В случае насилия он вызывает специалиста по насилию. И случается, что специалистом по убийствам, назначенным коммунистами в эту конкретную шпионскую группу для этой конкретной миссии, является г-н Ганс Хольц. Фактически, именно через его нынешних соратников нам наконец удалось найти его и послать за ним Кингстона. Детали не имеют значения. Я упоминаю об этом только для того, чтобы вы поняли: это не вендетта, как вы ее назвали. Мы искали Хольца задолго до того, как он убил Кингстона.
Очевидно, я должен был спросить, почему. Я спросил: «Почему, сэр?»
«Потому что мы узнали, неважно как, каким будет его следующее задание». Мак сделал паузу. Мне пришло в голову, что он сам был весьма уклончив, но я этого не сказал. Он продолжил: «Мы узнали, что начальство Хольца решило извлечь выгоду из недавних политических убийств в этой стране, организовав собственное убийство, рассчитанное на то, чтобы создать здесь еще больший политический хаос. Хольц — человек, которого они выбрали для этого. Как вы сказали, он — самый мощный пистолет, который у них есть на данный момент».
— И кто станет его целью?
Мак сказал: «Это должно быть очевидно. Эрик, кого бы ты выбрал в год выборов для достижения максимального эффекта? По сути, Хольц топтался на Аляске по другому, относительно неважному заданию. Его большая работа придется отложить до тех пор, пока он не узнает исход президентской гонки этой осенью. Ему приказано нанести удар, как только электорат США примет решение, какого кандидата выбрать».
Я тихонько свистнул. «Да, это может вызвать у нас беспокойство, как сказали бы наши британские друзья».
"Именно так. Итак, вы должны его поймать, и лучше, чтобы это было как можно скорее. Если он будет следовать своему обычному поведению, он уйдет в подполье намного раньше установленного срока в ноябре».
«Я буду иметь это в виду. Знаем ли мы, как он планирует выполнить эту работу? Я имею в виду большую работу?
«Как и два других недавних убийства, это будет убийство из винтовки с дальнего боя. Если американский народ желает отметить
сходство и приписать его гигантскому заговору экстремистов, правых или левых, я уверен, что это очень обрадует наших друзей в Москве. И, как и ты, Хольц обращается с винтовкой так же хорошо, как и с ножом. Кстати, ты все еще носишь тот маленький ножик, который не одобряют наши артиллеристы?
— Да, сэр, — сказал я. Я полез в карман и
принес это, чтобы показать ему. Это было похоже на слегка
большой складной нож. «Если бы они добились своего, я бы тащил
мачете для младших классов. Ножи, которые они указали, великолепны
для боевых действий, но где ты их прячешь? Это выглядит как
карманный нож и делает всю работу».
«Держите это под рукой. Возможно, вам это понадобится, если вы пойдете против Хольца. А теперь вам лучше посетить комнату распознавания и получить самую свежую информацию об этом человеке. Сообщите, когда сможете».
"Да сэр." Я убрал нож и снова поднялся на ноги. «Давай, дурак, просыпайся. Я имею в виду, извините, принц Ганнибал, пожалуйста, встаньте и следуйте за мной.
OceanofPDF.com
4. ГОРОД НАЗВАЛСЯ ПАСКО И
не любил собак. По крайней мере, нам с Хэнком пришлось перепробовать три гостиницы по прибытии накануне, прежде чем мы нашли ту, которая нас приняла. Одна чопорная хозяйка мотеля сообщила мне, что с маленькими собачками все в порядке, но ее способ впустить в себя такое огромное, неповоротливое животное, как лабрадор, — логика, которая сбивала меня с толку, поскольку с детства у меня сложилось впечатление, что чем меньше собака, тем настойчивее шум и тем острее зубы.
Местом, которое в конце концов спасло нас от необходимости разбить лагерь, оказался приятный двухэтажный мотель с бассейном, автоматом по производству кока-колы, автоматом по производству льда и всеми другими обычными удобствами, за исключением ресторана — недостаток, который был заполнен кафе в квартале отсюда. Возвращаясь с реки, я остановился в этом заведении, чтобы немного подкрепиться.
сверху кофе и пончики. Затем я отправился в мотель, чтобы побриться, принять душ и одеться в чуть более респектабельную одежду, чем потрепанный рыболовный костюм Гранта Нистрома. Однако я придерживался ковбойских сапог, поскольку они были его любимой обувью практически при любых обстоятельствах.
У меня было немного свободного времени, поэтому, пока щенок спокойно спал на ковре от стены до стены, я растянулся на смятой кровати и подумал о двух кандидатах в президенты, один из которых был отмечен за убийство. Это было невесело, поэтому я позволил себе подумать о высокой блондинке по имени Патрисия Беллман, сокращенно Пэт. По крайней мере, именно так она представилась; еще неизвестно, было ли это ее настоящее имя. Думать о девочках всегда приятно, и я неравнодушен к любителям активного отдыха, но о ребенке не смог сделать никаких выводов. Не хватило, чтобы продолжать. Она могла быть невинным свидетелем или быть по уши вовлеченной в заговор и интригу.
Я вздохнул, встал с кровати и вытащил из рыболовного жилета кое-какие предметы: ее прощальные подарки — латунную блесну примерно в дюйм в поперечнике, снабженную единственным деловым крючком; свинцовое грузило хорошего размера; и маленькая пластиковая бутылка с несколькими отверстиями в крышке для воздуха и двумя кузнечиками, вяло шевелящимися внутри. Пэт Беллман показал мне, как собрать эти компоненты для правильной отливки, и посоветовал попробовать их в следующий раз, когда я выйду из дома, возможно, сегодня вечером. По ее словам, середина дня не слишком хороша для стальных голов.
Я нахмурился; затем я ухмыльнулся, подумав о том, как весело могли бы повеселиться молодые люди мистера Смита, анализируя пару живых кузнечиков на наличие секретных сообщений. Во многих отношениях это был неудовлетворительный контакт, но мой приказ был четким: все полученные мной материалы должны были быть переданы на быструю экспертизу. Мы не могли рисковать, пропуская какую-либо информацию в целости и сохранности.
Я взглянул на часы, чтобы проверить время, и положил вещи в симпатичную пластиковую коробочку с магнитом — очень сложно. Я добавил небольшую зашифрованную записку с описанием человека, от которого оно было получено, и обстоятельств, хотя это была лишь мера предосторожности, поскольку
должны были быть агентами, постоянно наблюдающими за мной и делающими записи обо всех, кто ко мне приближался. К настоящему моменту, если они были на высоте, они знали о Пэте Беллмане больше, чем я.
Затем я щелкнул пальцами, чтобы разбудить щенка, вышел к грузовику и поехал на указанную заправочную станцию в нескольких кварталах отсюда. Почему не был указан и мой мотель, ведь в городе, похоже, только один мотель принимает собак, я не знаю, но ни у кого планирование не идеально, даже у нас, так что я не буду жаловаться на мотель мистера Смита. .
Пока дежурный заправлял бак, я подошел к телефонной будке сбоку от стоянки и набрал номер, который, как и предполагалось, не ответил. Я дал ему прозвонить семь раз, как было велено, с отвращением повесил трубку, забрал свои десять центов и вернулся к грузовику, оставив маленькую пластиковую коробочку, прикрепленную магнитом к нижней части металлической полки в кабинке. Это был приятный распорядок дня, и я почувствовал себя настоящим секретным агентом голливудского подразделения.
«Где здесь можно купить рыболовные снасти?» – спросил я дежурного, подделывая подпись Гранта Нистрома на квитанции по кредитной карте.
— Примерно через квартал, — сказал мужчина. «Напротив того супермаркета, вы можете увидеть вывеску. Оставьте свою установку здесь, если хотите. Просто прижмите его к забору.
Если бы он не предложил это, я бы это сделал. Я поблагодарил его, припарковал грузовик, сунул голову в кемпер, велел щенку вести себя хорошо и ушел. Я потратил пять минут на то, чтобы дойти до магазина, и двадцать минут, выбирая несколько блесен и грузил, более или менее похожих на те, что дала мне девушка, и выпрашивая у продавца советы по ловле сталеголовкой. У меня все еще оставалось двадцать минут, чтобы убить из сорока пяти, которые я должен был держаться подальше; и я перешел улицу в супермаркет и купил пакет сухого корма для собак, а также немного хлеба и салями для бутербродов человеческого типа. Это заняло еще пятнадцать минут. Пятиминутная прогулка вернула меня к телефону как раз вовремя. Я набрал тот же номер. На этот раз я получил ответ.
«В чем главная идея?» — спросил обиженный мужской голос. «Кузнечики, ради бога!»
— Вот что мне вручили сегодня утром, — сказал я. «У них не было микроточек вместо глаз или чего-то в этом роде?»
— Ты получил их от девушки, которую встретил на пляже?
"Это верно. Я рад, что ваши шпионы держат глаза открытыми. Узнали ли они что-нибудь о ней?
«Имя: Патрисия Беллман. Диплом Беркли, в настоящее время работаю в Сиэтле. Это все на сегодняшний день; больше будет предоставлено в ближайшее время. Если необходимо. Но либо она тебя тянет за ногу, либо она просто щедрая девушка, которая раздает рыболовные снасти красивым незнакомцам. Живая наживка и рыболовные снасти — это все, что у вас есть».
— Вот что я хотел знать, — сказал я. "Спасибо. Я еще немного поработаю над этим и свяжусь с вами снова, когда смогу».
«Если у вас появятся еще бункеры, проверьте их сами. Я буду рад одолжить вам микроскоп. Будь осторожен."
Я достал магнитную капсулу из-под полки, куда ее вернули после осмотра содержимого. Я сел в грузовик и уехал, гадая, не обманываем ли мы кого-нибудь этой чепухой. Я направился обратно в мотель и на мгновение поколебался, прежде чем свернуть на подъездную дорожку. Перед моей комнатой на первом этаже был припаркован спортивный маленький «Форд Мустанг» в стиле фастбэк бордового цвета, в дверь стучалась высокая стройная девушка в джинсах. Я глубоко вздохнул, завершил поворот и припарковал кемпер рядом с пони-Фордом. Пэт Беллман оглянулся, узнал меня и подошел.
«Я просто заправлялся», — сказал я. "Извините, что заставил вас ждать. Но ты слишком рано для нашего обеда, не так ли?
Она смеялась. «Я собирался на ранчо, чтобы переодеться по этому важному случаю, но не смог удержаться и зайти, чтобы кое-что тебе показать. Иди сюда."
Она подошла к покатой задней части «Форда» и с размаху дернула багажник. Внутри лежала самая большая форель, которую я когда-либо видел с близкого расстояния, тёмно-стальная и впечатляюще выглядящая даже после смерти.
«Боже, какая красота!» Я сказал. «Насколько он большой?»
— Около тридцати дюймов и двенадцати фунтов, — радостно сказала она, снова закрывая багажник. «Я чувствую себя немного виноватым, мистер Нистром. Это действительно твоя рыба. После того, как ты ушел,
Я вышел из того места, где ты стоял, и на третьем забросе — бум! В первый раз он пересек половину реки.
бегать. Мне потребовалось пятнадцать минут, чтобы посадить его. Ну, я думал, ты захочешь его увидеть. А теперь мне лучше пойти прибраться.
Я взглянул на часы. — Сейчас половина одиннадцатого, я снова голоден, а ты, на мой взгляд, в порядке. Конечно, ты знаешь город лучше меня, но я не заметил, чтобы здесь кто-то был особенно формальным.
«Ну, у меня довольно подозрительные руки…»
«Заходите и умывайтесь, пока я поищу свидетельство о регистрации и родословную щенка». Когда она заколебалась, я сказал: «Мы оставим внешнюю дверь открытой, если ты беспокоишься о своей репутации или о чем-то еще».
Она слегка покраснела. — Не глупи, я просто… Хорошо. Просто дай мне достать из бардачка расческу и помаду.
Любая комната с незаправленной кроватью имеет тенденцию создавать определенную неловкость в недавно сформировавшихся отношениях между мужчиной и женщиной, какими бы платоническими они ни были. Пока у нас не было ничего общего, кроме рыбы и собак, но когда девушка остановилась прямо за дверью, стало ясно, что к ней приходили и другие возможности — я не мог сказать, благоприятные или неблагоприятные. Это не имело большого значения. Ситуация, очевидно, требовала от меня для начала вести себя как настоящий джентльмен. Позже, если понадобится, я легко мог сломаться и стать развратным пятном.
— Вон та дверь, — сказал я. «На вешалке над туалетом лежат чистые полотенца».
"Спасибо."
Я усмехнулся, когда она исчезла в ванной. Ее голос был немного прохладным. Как обычно, джентльменский подход дал мне небольшое психологическое преимущество. Ни одна дама, какой бы добродетельной она ни была, не получит удовольствия от демонстрации того, что она настолько нежелательна в глазах незнакомого мужчины, что находится в полной безопасности наедине с ним в его номере мотеля.
К тому времени, как она закончила там, я нашел необходимые бумаги. Мы пообедали в ближайшем кафе, подробно обсуждая родословную Хэнка — ну, родословную настоящего покойного принца Эйвона Ганнибала Холгейтского. Девушка знала своих охотничьих собак. Она сконцентрировалась на полевых чемпионах, рабочие ретриверы доказали свою эффективность в полевых испытаниях, в условиях жесткой конкуренции. Она практически игнорировала чемпионов выставок, симпатичных собак, которые доказали только то, что могут бегать по выставочному рингу, не спотыкаясь о ноги. Если она была фальшивкой, то она была хорошей.
Ну, меня тоже довольно хорошо проинформировали. Мне удалось со знанием дела рассказать о различных прославленных лабрадорах, представленных в родословной, о питомниках, в которых они были созданы, о дрессировщиках, которые их дрессировали, и о соревнованиях, в которых они показали наиболее заметные результаты. Возможно, мои дни в Сан-Франциско не прошли даром. После этого, придя к соглашению — я должен был заработать на сделке сто долларов, если Хэнк удовлетворительно докажет свою мужественность, — мы пошли к своим машинам, припаркованным у обочины.
«Просто следуй за мной», — сказала она. «Это всего около семи миль. Это место принадлежит моим тете и дяде. Сейчас я сама городская девушка — живу в Сиэтле, — но в квартире негде держать большую собаку, когда каждый день идешь на работу, поэтому я оставляю Моди здесь и приезжаю на выходные.
Я видел, как она садилась в машину. Девушки в джинсах, как правило, оставляют меня равнодушным, но я не лишен здравого смысла в этом вопросе; Я приму хорошее оправдание, например, охоту или рыбалку. Девушка вела себя очень убедительно, и она мне начинала нравиться, но ни то, ни другое было нехорошо. Я имею в виду, что если она действительно была тем, кем себя выдавала, то я зря терял с ней время, и в любом случае мои личные симпатии и антипатии совершенно не имели отношения к предстоящей работе.
Что ж, очевидно, ничего не оставалось, как провести церемонию предполагаемого бракосочетания собак и посмотреть, что произойдет, если вообще произойдет, помимо собачьего секса. Если бы она больше не предприняла никаких шагов, чтобы дать мне то, за чем я пришел сюда как Грант Нистром, мне пришлось бы оторваться, чтобы добраться до альтернативного места запланированного контакта в четыре тридцать и посмотреть, кто там появился.
Ранчо, к которому она меня привела, было довольно ветхим местом среди унылых холмов к северу от Паско. Не являясь экспертом по северо-западу США, я представлял себе весь штат Вашингтон как страну пышных пшеничных полей. Это больше походило на засушливую местность моего родного Нью-Мексико, где, по расчетам, сорок акров могли прокормить одну корову.
Там был небольшой домик на ранчо, ветряная мельница, старый пикап со спущенной шиной, устаревшая сельскохозяйственная техника, сарай и одна-две потрепанные хозяйственные постройки. Несколько чахлых деревьев пытались затенять дом, но не защищали голый, вытоптанный двор.
Пэт Беллман припарковался возле дома, вышел и осмотрелся. «Ну, их машины больше нет; Думаю, дома никого нет», — сказала она, когда я подошел к ней. «С таким же успехом вы могли бы отпустить свою собаку; здесь у него не может быть больших неприятностей. Она наблюдала, как Хэнк пару раз слюняво лизнул меня, прежде чем уйти через двор. — Он тебя очень любит, не так ли?
Я пожал плечами, вытирая лицо. Я достал поводок из кемпера и сунул его в задний карман на случай, если он понадобится. — Мне бы хотелось, чтобы он нашел какой-нибудь другой способ показать это, — сказал я. — Где краснеющая будущая невеста?
«У нас есть что-то вроде конуры за сараем. Сюда." Пэт засмеялся, идя рядом со мной. — Конечно, мы обычно не держим ее здесь взаперти, но с сукой, особенно с породистой сукой, пару раз в году приходится быть осторожным.
Мне не хотелось бы оказаться с пометом щенков-полукойотов. Вот черт!"
Она поспешила вперед. Я медленнее пошел за угол сарая к собачьей будке, ограждению из столбов забора и проволочной проволоки с маленькой деревянной собачьей будкой на одном конце. На другом конце коридора была дверь. Этот
стоял приоткрытым, и суки-лабрадора не было видно.
"Черт черт черт!" Сказал Пэт Беллман. «Они, должно быть, держали ее в доме и забыли прикрепить защелку, когда возвращали ее обратно… А где же теперь ваша собака? Давайте не потеряем их обоих».
Я дал свисток. Через мгновение Хэнк обошел сарай и подскочил ко мне, где я стоял у двери конуры. Он машинально сел рядом со мной, как и должен был, и посмотрел вверх, явно задаваясь вопросом, зачем его вызвали. Я похвалил его за послушание.
— С ним все в порядке, — сказал я. «Он довольно хорошо держится. Что нам делать с вашим? Нам лучше вернуть ее побыстрее, пока она не встретила какого-нибудь мужественного самца.
«Ну, — сказала она, — ну, если ты не против помочь…»
— Просто скажи мне, где искать.
«За тем хребтом есть дом», — сказала она, показывая пальцем. «У них есть дворняга, похожая на колли, которая играет с Моди; она могла бы пойти туда. Почему бы тебе не взглянуть бегло, пока я возьму машину и покатаюсь немного; Я знаю проселочные дороги лучше тебя.
«Конечно», — сказал я. — Ладно, щенок, поехали искать твою возлюбленную.
Когда я медленно шел через кусты к голому, открытому гребню впереди, а Хэнк курсировал взад и вперед передо мной, я услышал, как «Мустанг» завелся и уехал. Я не оглянулся. Я был занят поисками винтовки, даже не глядя, и вскоре нашел ее по блику света от оптического прицела - судя по всему, большую - на небольшом холме, покрытом кустарником, примерно в ста пятидесяти ярдах от меня. слева, откуда снайпер мог легко охватить весь склон.
Что ж, это была неплохая ловушка, по крайней мере, она не была бы таковой, если бы девушка знала о собаках столько, сколько притворялась.
OceanofPDF.com
5 КОГДА ОХОТИТЕСЬ НА ЖИВОТНОЕ
который может вас учуять, вам придется очень тщательно просчитывать свой подход в зависимости от ветра; когда человек является добычей, вы можете забыть о таких изысканиях. В любом случае ветер был попутный, слегка дул от снайпера ко мне, и на протяжении всего пути было хорошее прикрытие для преследования - если бы я только мог оторваться и воспользоваться этим, не будучи застреленным первым.
Я имею в виду, что если бы я мог видеть его там, наверху, сквозь кусты, он, несомненно, мог бы видеть меня здесь, внизу, и он, по-видимому, смотрел в оптический прицел, положив палец на спусковой крючок. Я делал ставку на то, что он не попытается прогнать легкую, высокоскоростную, легко отклоняющуюся пулю 243-го калибра через кучу ветвей и ветвей, пока у него есть хороший шанс (или он так думал, что он есть) на то, чтобы F поймал меня в воздухе. открыть, если он подождет. Но как только он догадается, что я осознаю ловушку и пытаюсь выбраться из нее, он, несомненно, скорее выстрелит, чем рискнет потерять меня.
Конечно, это не обязательно был .243-й калибр, и он не обязательно должен был быть тем загадочным стрелком, который убил Нистрома и его собаку двумя точными выстрелами по причинам, которые еще предстоит определить. Но этот снайпер был наиболее вероятным кандидатом, и мне очень хотелось уйти из его поля зрения, прежде чем он запишет на свой счет двух Нистромов — одного настоящего и одного фальшивого.
Удача выручила меня в виде кролика, который взлетел на глазах у Хэнка, который был слишком молод, чтобы устоять перед искушением. Он исчез в одно мгновение, прямо за кроликом. Бег кроликов — серьезное преступление для любой охотничьей собаки, и это дало мне повод яростно гудеть в свисток и выкрикивать громкие проклятия, которые, как я надеялся, хорошо донесутся против ветра до человека с ружьем, в то время как я неуклюже шел за собакой. погоня, пока она не унесла меня из поля зрения в заросший кустарником овраг.
Присев там, я продолжал свистеть и кричать, пока щенок не прокрался обратно, очень виноватый и стыдящийся себя. Я поговорил с ним строго и привязал его к дереву поводком, заставив его думать, что это часть наказания. Затем я глубоко вздохнул; Я скрылся из виду, во мне не было пулевых отверстий, и мой противник не был встревожен. По крайней мере, я надеялся, что это не так. Оставив щенка привязанным и держась низко, я быстро обогнул небольшой холм и без дальнейших проблем проскользнул за стрелком. Подойдя к месту на пару сотен ярдов, я увидел, что он все еще там.
Мне хорошо была видна подошва ботинка, торчащая из кустов, и под этим углом я мог видеть около половины непокрытой головы над подлеском. На нем было много волос, но с точки зрения пола это ничего не значит в наши дни, и, насколько я понимаю, в любом случае к людям, которые прячутся в кустах с винтовками, не применяются двойные стандарты.
Я мог бы попробовать выстрелить из собственной винтовки, но все, что у меня было, — это пистолет, выбранный Грантом Нистромом: короткоствольный револьвер «Кольт» .357 «Магнум» с обрезанным для маскировки прикладом. Для револьверов это было неплохое ружье — оно было намного больше, чем .38 Specials, которые нам обычно выпускают, — но это было не дальнобойное оружие, а я не особо разбираюсь в дальнобойных пистолетах… стрелок же. Все дальнобойные возможности были у противника, что сделало мою проблему ясной, если не простой: мне нужно было подобраться достаточно близко, чтобы сделать один хороший выстрел, прежде чем он меня заметит, так как мне, вероятно, не дадут времени ни на секунду, если первый один промах.
Я осмотрелся. Земля поднималась слева к другому голому склону холма, лишенному кустарника, но там была какая-то тощая трава, которая, как я думал, могла бы дать мне хотя бы частичное укрытие. Я продвигался туда, используя колени и локти, пока не оказался над снайпером на расстоянии примерно восьмидесяти ярдов. инстинкт подсказывал мне, что это как можно ближе, и мне лучше идти.
Я вытащил .357-й из кобуры за поясом и взвел курок, приглушив щелчок под курткой. Я устроился ровно и удобно, распластавшись на животе. Раздвинув перед собой завесу травы, я прицелился квадратными прицелами на распростертую фигуру подо мной, твердо опираясь обоими локтями на землю и обеими руками на пистолете. Стрельба из одноручного пистолета обязательна в поединках по мишеням, но это было простое убийство, и для него нет никаких правил.
Мужчина там внизу — если это был мужчина — беспокойно заерзал, очевидно, гадая, куда я пропал и что делаю. Что ж, пришло время. Он оторвал голову от приклада винтовки и взглянул через плечо, как будто почувствовав мое присутствие, и это был не тот человек, которого я когда-либо видел раньше в реальной жизни или на фотографиях, просто юноша с длинными волосами, похожий на хиппи, и обвисшие усы и длинные пушистые бакенбарды.
Я глубоко вздохнул, осознав, что, с волосами или без волос, с маленькой винтовкой или с большой, я подсознательно ожидал увидеть человека, которого знал — ну, человека, которого я никогда на самом деле не встречал, но чье досье я знал. учился очень тщательно, человек, который должен был хорошо обращаться как с ножами, так и с винтовками. Сам того не осознавая, я с нетерпением ждал возможности завершить здесь основную часть своей миссии, ту часть, которую мне поручил Мак. Каким-то образом я убедил себя, что мне уже предстоит противостоять Хольцу, хотя мне было не совсем ясно, почему Хольц должен был расстреливать Нистрома целиком.
Тем не менее, как заметил Мак, курьеров и раньше уничтожали люди, на которых они работали. Таинственный источник информации г-на Смита об обратном может быть совершенно недействителен. Еще не исключалось, что эта шпионская группа, за которой мы следили, сначала вызвала своего специалиста по убийствам для решения кадровых проблем, а затем отправила его разобраться с явным самозванцем. Но мужчина передо мной был не Ганс Хольц.
Я вздохнул и опустил пистолет, гадая, кто, черт возьми, этот молодой стрелок и что с ним делать. Конечно, он пытался меня убить, что было нехорошо с его стороны. Это даже довольно сильно настроило меня против него, но мы не должны действовать на основе предубеждений. Мертвецам неудобно находиться рядом. Они, как правило, расстраивают местную полицию, а у меня еще есть работа в Паско, которую было бы легче выполнить без вмешательства полиции. Я неохотно начал опускать курок кольта. Независимо от их возраста, важности – или незначительности – мне не нравится оставлять после себя живыми людей, которые ясно выразили свое желание застрелить меня, но иногда это приходится делать.
Молодой человек в кустах внезапно напрягся, наблюдая за чем-то перед собой. Он снова прижался лицом к прикладу винтовки, всматриваясь в большой оптический прицел. Я посмотрел, куда он целился, и увидел черного щенка, мчавшегося по склону холма прямо к нам, время от времени останавливаясь, чтобы проверить свой радар. Я имею в виду, он не следил за мной; он не шел окольным путем, по которому я пришел. Он не был гончим, обнюхивающим землю. Он поднял нос к воздуху, как и положено собаке-птицееду, и, уловив мой запах в легком ветерке, направился прямо к его источнику.
Отгрызенный поводок длиной в полтора фута свисал с его ошейника. Ну, никто не говорил ему не пережевывать поводок надвое. Ему тоже никто на самом деле не говорил оставаться на месте. Он мог бы подчиниться приказам, но небольшая кожаная веревка была лишь временной помехой, от которой нужно было избавиться вместе с красивым, острым, взрослым стоматологическим оборудованием, которое недавно заменило ему щенячьи зубы. Пара хороших глотков, и он отправился на поиски босса.
Я мрачно посмотрел на мальчика в кустах подо мной: у него была наготове винтовка, он готовился выстрелить. Я вспомнил, что настоящего Хэнка застрелили, но мы до сих пор не знали, почему. Я ощутил странный приступ гнева: малолетний сукин сын собирался застрелить мою собаку. Это было сентиментально и неуместно, но с профессиональной точки зрения я был обеспокоен не меньше, потому что щенок был необходим для моего прикрытия Гранта Нистрома. Мне пришло в голову, что я мог бы уловить здесь важную идею, но мне некогда было ее развивать.
Я просто перезарядил .357-й, вернул его в исходное положение и слегка нажал на спусковой крючок. Программа «брось пистолет и встань с руками над головой» отлично смотрится по телевизору, но с пистолетом на расстоянии восьмидесяти ярдов мне нужна была совершенно неподвижная мишень. Если бы я начал выкрикивать глупые приказы и дал ему возможность откатиться в сторону, я, вероятно, приглушил бы выстрел, и это дало бы ему возможность ударить меня своей мощной винтовкой. На таком расстоянии и в таком снаряжении он не мог промахнуться. Поэтому я просто навел грубый прицел револьвера на самую широкую точку мишени и увеличивал давление на спусковой крючок, пока орудие не выстрелило.
Револьвер .357 издавал оглушительный грохот, поднимаясь вверх от отдачи, несмотря на то, что я держал узкий приклад двумя руками. На мгновение он заслонил человека в кустах. Когда я снова взвел его и выстроил в ряд, он лежал именно там, где и был. С той лишь разницей, что все стрелковое напряжение ушло из его тела, а голова слегка опустилась, мирно покоясь на прикладе винтовки, как на подушке.
OceanofPDF.com
6. АДРЕС, ПО КОТОРОМ МНЕ ДАЛИ
Дневное свидание, которое должно было быть использовано, если утренний контакт по какой-либо причине не удастся, проводилось на окраине делового района города, в середине незастроенного квартала, содержащего несколько пустующих участков. по диагонали
дальше по улице от удобной угловой аптеки — ну, удобной для меня — оно стояло отдельно: одноэтажное здание с плоской крышей, не очень широкое спереди, но уходившее на некоторое расстояние от улицы. Над дверью висела аккуратная табличка: