Мужчина, будущая двадцать четвертая жертва, огляделся по сторонам, прежде чем пересечь темную и сырую лондонскую улицу. Он собирался встретиться с информатором, который должен был передать ему информацию о партии наркотиков. Груз в несколько миллионов долларов, который из Лондона был отправлен в США.
Но именно с его собственной смертью у него было свидание. Она ждала его в тихом и мрачном тупике.
Двадцать четвертая жертва имела кинжал, спрятанный в кобуре, затянутой на его запястье. Мужчина чувствовал себя уверенно. С его оружием он мог столкнуться с любой опасностью. Возможно, он был даже слишком уверен в себе. Его специальностью было владение ножом, и когда он имел его, он ничего не боялся. В мире шпионов он имел репутацию одного из лучших, если не лучших, клинков.
Левой рукой он проверил свое оружие, чтобы успокоиться. Он шел по переулку, напрягая уши. Он ничего не слышал, кроме последних капель дождя, падающих с крыши на тротуар, и звука ее шагов, все глубже и глубже уходя в ночь, пока не появился тускло освещенный тупик.
Он обязательно был первым.
Он был не прав.
Фигура, затаившаяся в подворотне, молча и неподвижно наблюдала за ним. Она терпеливо ждала. Чтобы испытать нервы своей жертвы. Попавший в засаду человек намеревался победить соперника на его территории. Кинжалом. Для этого можно было воспользоваться любым преимуществом. И чем больше нервничает другой человек, тем лучше.
Названная жертва очень хотела выкурить сигарету, но достаточно хорошо знал свое дело, чтобы не прикуривать. Без него не обойтись. Он был вовремя, но его контакта не было видно. Он чувствовал двойное раздражение: лишение сигарет и свидание, которого не было.
Или кто то не пришел.
Прошло пять минут.
Человек в черном вышел из подворотни, потерев подошвой об асфальт, чтобы объявить о своем присутствии.
Жертва настороженно повернулась, ее глаза расширились.
Он спросил. - Что ты хочешь ? Какая осмотрительность! Вы здесь уже давно?
Мужчина не ответил. Невозможно было увидеть его лицо. Он был просто тенью.
- Ты немой? - спросил потерпевший.
«Ты мертвец», - ответила тень.
- Что такое ...
Вдруг он увидел деталь. Знакомая деталь.
Он знал, как выглядит сияющий нож в лунном свете.
Тут же выскакивает его кинжал, хорошо зажатый в руке.
- Ты ошибся, - сказал он черной фигуре перед ним, - ты плохо выбрал оружие.
Не отвечая, мужчина пошел вперед.
Крепко поставив на ноги, он держал нож, не делая лишних движений. Те, кто постоянно перемещает оружие, не знают, как им пользоваться.
Фигура все еще приближалась, ее оружие сияло в ночи. Очевидно, он очень хорошо знал, как им пользоваться, что делало ситуацию более интересной.
Он пообещал себе порыться в карманах своего противника, как только тот определенно выйдет из строя. Но был хороший шанс, что он ничего бы там не нашел. Этот парень тоже был профессионалом.
У него не было времени думать больше. Слишком уверенный в себе, он не заметил, как подлетел нож своего противника, который вонзился ему в живот до самого конца.
Как это случилось? -
подумал он, упав на мокрый тротуар. Когда он целовал холодную землю, его внутренности охватила жгучая боль. Он подумал: это то, что они чувствовали, все остальные, это то, что они чувствовали с его ножом в животе ...
Если бы он знал, насколько это ужасно, если бы он только знал, что значит падение, у него было бы немного больше сострадания ...
… Черт побери, как больно…
... Это называется ... смерть ...
… Черт…
Гонорар за двадцать четвертую жертву убийца получил где-то на мосту в одном из крупнейших городов мира.
Снова было темно. Убийца действовал только в темноте. Все убийства совершались тоже в темноте.
«У нас есть еще один контракт», - сказали ему, пока он считал деньги. На этот раз двойная цена.
Ни один из них не видел лица другого. Два бестелесных голоса разговаривают.
Взгляд клиента был нейтральным, без интонаций или особого акцента. Безусловно, ему потребовались годы тренировок, чтобы сформировать такой голос.
Голос убийцы был слегка скрипучим, словно скрывая его истинный тон.
- Его имя ? - спросил убийца. Что такого особенного, что вы удваиваете плату?
Он произносил каждое слово и каждый слог так, что невозможно было узнать его голос.
«Не думаю, что вы когда-нибудь встречали такого парня», - объяснил клиент.
Убийца положил деньги в конверт и сказал:
- Они все одинаковые, и все заканчиваются одинаково.
«Не тот», - ответил клиент. Для него мы хотим, чтобы это было жестоким, радикальным и чтобы все знали, что это ваша работа.
- Его имя ?
- Если ты лучший в своем деле, он лучший в своем. Он был образцом в этой маленькой игре, причем дольше, чем вы. У него безупречный послужной список и репутация. Он слишком вмешивается в наши операции, и мы больше не можем этого терпеть. Нам определенно нужно исключить это, и мы не хотим, чтобы это выглядело как случайность.
Убийца начал находить контракт очень интересным. Что-то особенное для жертвы номер двадцать пять, это было очень соблазнительно. Последние пять были легкими, слишком легкими, даже последний разочаровал. У этого человека тоже была репутация. А теперь он был мертв.
Противник его уровня - вот чего хотел убийца. И что-то особенное.
Убийца был не просто пошлым головорезом. Он также был художником, который питал слабость к совершенству. Когда нож до упора вошел в живот жертвы номер двадцать четыре, он вкусил радость совершенства.
- Хорошо, - сказал он, - а кто это?
Убийца чувствовал, что его собеседник заставил его подождать, чтобы избавить его от разочарования. Он не был разочарован.
- Ник Картер, - сказал клиент, - его зовут Ник Картер.
Убийца не ошибся. Это было прекрасно и… особенно почетно.
У того, кого называли Специалистом, наконец-то появился соперник.
И Мастер-специалист по убийцам [1] был действительно особенным.
ПЕРВАЯ ГЛАВА
НА ЧЕТЫРЕ ГОДА РАНЬШЕ
Еще одна запись! - объявил хронометрист, когда мой курс закончился.
Хотя этот курс назывался «Курс АХ» [2], он, тем не менее, был открыт для членов других правительственных агентств союзников для обучения новобранцев или подготовки самых старших. Для меня это была небольшая прогулка. Как я делаю каждый год и - не желая голосовать за это поздравление - я побил свой собственный рекорд. Хорошая сделка.
Я вытащил пустой магазин из своего пистолета и передал его Адамсу, чтобы он мог перезарядить его и передать следующему участнику.
Сейчас я думал о блондинке. Несколько агентов ждали своей очереди, чтобы посоревноваться, и блондинка была одной из них. Она была молода, может быть, лет двадцати, и действительно очень хорошенькая. Она ждала своей очереди, очень расслабленная. Стройная и высокая, она обладала очень гордой молодой грудью и длинными ногами.
Я наблюдал, как Адамс вручил ей заряженный пистолет, который казался довольно большим для её руки. Она проверила оружие, прежде чем дать понять Адамсу, что готова. Он подал ей знак, и она ушла на полосу препятствий, но для комбатантов нашего вида,
а не ту, которую обычно используют солдаты. Она состояла из множества дверей и проходов с картонными противниками. Электронная система отмела все успешные попадания, а также те, в которые вы должны были попасть.
Она путешествовала по кругу с поразительным хладнокровием, промахнувшись только по одной из целей и уклонившись от всех попыток противника. Её время было превосходным, лучшим после моего. На этом этапе соревнований я был единственным, кто пробежал, не промахнувшись ни по одной цели и не получив попаданий.
Она вернулась, чтобы передать оружие Адамсу, который понимающе кивнул. Он никогда не видел, чтобы женщина достигла такого результата. Очевидно, она была недовольна своим выступлением, и я знал почему.
Я подошел к ней и сказал:
- Очень впечатляюще !
Она показала мне револьвер, который снова был заряжен, и сказала:
- Он неуравновешен. Я не должна была упустить этот выстрел.
И снова я был очень впечатлен. Я сам заметил неуравновешенность оружия, но с этим справился. Я знал, что именно это заставило его промазать.
«Ты должна была учесть это», - сказал я ей.
Она пристально посмотрела на меня, а затем в подтверждение склонила голову, понимая, что я был прав.
- Это правда, - сказала она, - мне следовало это сделать. Вы Ник Картер, не так ли?
- К вашим услугам, - ответил я. И твое имя ...
- Кейси, Кейси Лоуренс. Я много слышала о тебе во время тренировок. Все ли о тебе сказано правдой?
- Возможно, - засмеялся я, но маловероятно. Вы новичок в этом деле?
Она пожала плечами.
«Допустим, вы можете думать о моем прошлом как о первом классе», - призналась она.
- В какой филиал хочешь пойти?
Она объяснила мне, что теперь хочет перейти в оперативное подразделение государственной секретной службы.
Напомнив ей маршрут, я посоветовал ей:
- Если вы знаете, как сохранять хладнокровие во время операции, как вы только что сделали здесь, вы улучшите свой коэффициент безопасности. Важно сохранять это до тех пор, пока вы не почувствуете, что все надо бросить.
Она спросила.- Ты сохранил его?
Я начал смеяться.
- Я давно должен был уйти в отставку, запас прочности у меня равен нулю.
- Это так ! Но вы Ник Картер и доверяете только своим критериям, не так ли?
«Я пытаюсь», - ответил я, поклявшись себе, что буду знать, что эти молодые новички могут сказать обо мне. Могу я пригласить вас на ужин сегодня вечером, чтобы отпраздновать ваше новое звание? - добавил я, улыбаясь.
Она собиралась ответить, когда к ней подошел высокий молодой человек и прервал ее. Он был немного выше меня и худой. Он двигался со спортивной гибкостью, но выражение его лица выдавало чрезмерное высокомерие и самодовольство.
Интересно, был ли я таким высокомерным в его возрасте? Во всяком случае, на визитку не надо было ставить ...
- Молодец, что за демонстрация, Кейси! Что ты на это скажешь?
«Аллан, это Ник Картер, - сказала Кейси. (Затем, повернувшись ко мне, она добавила :) Ник, это Аллан Трамбол. Его также приняли сегодня.
«Хорошо, очень хорошо», - пробормотал Трамбол, оглядывая меня с головы до ног. Бессмертный Ник Картер. У тебя неплохо получается для парня твоего возраста.
Я проигнорировал его и, повернувшись к Кейси, спросил его:
- Так хорошо на сегодня?
- Эй, давай, Кейси, я думал, нам нужно пойти куда-нибудь сегодня вечером! - воскликнул Трамбол.
- Вы так и думали, но я никогда не говорила, что это нормально.
- Ты все равно не собираешься с ним встречаться? (И, повернувшись ко мне, он добавил :) Не пойми неправильно, Картер, но сегодня вечером она должна встречаться с кем-то ее возраста. Вы понимаете, о чем я… (Он подмигнул, прежде чем продолжить :) Она для вас немного мала, вам не кажется? И тогда, я думаю, вы не будете знать, как это делать.
Кейси крепко сжала кулаки на бедрах и сказала:
- А ты, ты думаешь, знаешь. Разве ты не склонен принимать свои желания за реальность, Аллан?
«Нет, - ответил он, - и я уверен, что я более способный, чем этот ветеран.
Я не из тех, кто легко расстраивается, но я решил преподать ему урок скромности.
Уверенность в себе - это хорошо, но когда ее слишком много, это сокращает карьеру в нашем бизнесе.
- Трамбол! Это ваше ! - объявил Адамс.
Трамбол повернулся и кивнул, что он слышал. Затем он повернулся ко мне и сказал:
- Посмотри на это, папаша.
- Послушайте, - сказал я, взяв его за руку, - сколь бы хорош ни был маршрут, он не готовит вас к серьезным делам. Это просто гонка на время, и неудача ничего не стоит.
- Что ты мне предлагаешь?
- Мы пройдем курс вместе, и мы немного посоревнуемся.
- Что поставлено на карту? - спросил он, явно слишком счастливый, чтобы сразиться с непобедимым Ником Картером. Не только по отношению к Кейси, но и потому, что он был немного позади нее.
Если Кейси до сих пор был с ним немного отстранена, он наверняка надеялся, что я дам ему хорошую возможность улучшить его положение с ней.
- Как насчет того, чтобы поиграть сегодня в ужин с Кейси?
И, думая, что мое предложение покажется Кейси слишком бесцеремонным, я обратился к ней:
- Вы бы обидели быть кубком победителя?
Она собиралась возразить, но, увидев мою просьбу, сформулированную с любезной улыбкой, решила принять:
- Хорошо, я не против.
- Ну пошли!
«», - прошипел Трамбол.
Я подошел к Адамсу и рассказал ему о своем решении пройти курс с Трамболом. Его большие глаза расширились, и он протянул мне еще одно оружие. Я взвесил его и обнаружил, что он идеально сбалансирован. Предложил обменяться с Трамболом.