перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне
Оригинальное название: Counterfeit Agent
Первая глава.
Обычно внезапные перемены меня не беспокоят. Я вижу в этом риск профессии.
В принципе, я не могу представить себе ничего более скучного, чем обычное существование с девяти до пяти , в котором никогда ничего не меняется. За свою карьеру в AX я научился приспосабливаться к внезапным изменениям, поскольку страны, валюты, языки и люди меняются в течение часа.
Но внезапность сегодняшней перемены несколько больше.
Едва ли я наслаждался ее роскошным присутствием более тридцати минут. Мы вместе выпили отличный коньяк, исследовали друг друга под мягкую музыку Джона Колтрейна на заднем плане и, когда восемь футов удобного дивана стали слишком тесными, перебрались на большую двуспальную кровать.
Понятно, что внезапный переход от всего этого цивилизованного комфорта к моему нынешнему дискомфорту был слишком внезапным.
Все вокруг меня казалось темным и скользким. Мой разум отчаянно боролся за то, чтобы остаться в сознании, но мое тело совсем не помогало мне. Когда мои веки были готовы открыться от дрожи, немного здравого смысла осталось, и то, что они называют сохранением, сказало мне держать их закрытыми, пока я не буду знать, где я, черт возьми, был - и, что более важно, кто был со мной. Одно я знал точно: я все еще был одним из живых.
Первый глубокий вдох, когда я пришел в себя, пронзил мои легкие, словно жидкий огонь. Я подавил стон мучительной боли, который уже был на полпути к моему горлу. Мои зубы стучали в той же устойчивой вибрации, которая передавалась от пальцев ног к глазам. Все мои сенсорные нервы внезапно начали функционировать, и мой мозг был завален сообщениями. Один за другим я рассортировал их, пытаясь выяснить, где я был.
Первый: я лежу на спине. Это было просто. Второе: я все еще был голым. Этот факт было легче увидеть, чем принять, так как я такой человек, который любит сам решать, где и когда появиться голым. Третье: моя нагота была частично прикрыта одеялом, которое чесалось, как будто меня кусали гниды. В тот момент, когда я пришел к выводу, что мне нужно почесать левую часть пупка, чтобы не рисковать полным безумием, я обнаружил четвертое: я был туго связан по рукам и ногам. Иногда одно физическое недомогание может заставить вас забыть или уменьшить другое. Мышцы внизу спины внезапно свело от боли, и я совершенно забыл о почесывании.
Я подавил желание пошевелиться. Боль осталась, потом перешла в онемение. Я сосредоточился на области вокруг копчика и понял, что вибрация, которую я чувствовал ранее, находилась там. Я осторожно отодвинул зад и нащупал цилиндрический кусок металла под толстым ковром. Должно быть, это был кардан автомобиля. Я прижался плечами к ковру, чтобы исследовать его дальше. Это было роскошно и дорого. Я выставил пальцы ног, пока не коснулся чего-то, что должно было удариться о дно задней двери. Гладкая прохлада поверхности указывала на кожу или винил.
Затем я включил свой нос в работу. Медленно я сделал полный глоток окружающего меня воздуха. Запах кожи смешался с запахом выхлопных газов и сигарного дыма, и это, наконец, дало мне полную картину. Я лежал на спине на полу модного автомобиля (вероятно, иномарки), связанный по рукам и ногам... Машина ехала со скоростью около шестидесяти миль в час по шоссе; была ночь, и я был беспомощен и к тому же голый.
Приступ кашля вырвался из меня и разорвал тишину, как бомба. Это был тот проклятый сигарный дым. Компанию мне на полу составила пара тяжелых ботинок. Один врезался мне в бедро, другой ткнул меня в ребра. Я держал глаза закрытыми, но почувствовал, как кто-то смотрит на меня сверху вниз с дивана надо мной. Я слышал, как двигались пружины, когда двигался груз, я чувствовал тяжелое дыхание рядом с моим лицом, а затем меня окружал сигарный дым. Это было бы его оправданием, если бы я кашлянул этому ублюдку прямо ему в лицо. Но я еще не знал, кто мой охранник.
'Я думаю, что он очнулся ..
Голос с акцентом кокни исходил от парня надо мной, владельца этой вонючей сигары и тяжелых ботинок.
«Приготовь кассету, когда придет время, и заставь его замолчать».
'Хорошо.' Я снова услышал пружины, когда кокни откинулся на их обивке. Однако его отдых был недолгим.
— Закрой стекло, Чарли. Меня тошнит от твоей проклятой сигары.
Я услышал, как стекло встало на место, снова оставив меня наедине с Чарли.
Машина замедлила ход, и когда водитель нажал на тормоз, я перекатился на бок к переднему сиденью. Я немного приоткрыл глаза и увидел, что сверху много света. Машина почти остановилась, и Чарли протянул руку и натянул одеяло мне на голову. К счастью, я впервые полностью открыл глаза. Я не видел его, но слышал двигатель другой машины прямо за нами. Где-то прозвучал сигнал. Мы стояли в пробке, может быть, на мосту или в пункте взимания платы. Я внимательно слушал. Если бы я хотел рискнуть сбежать, это могла бы быть моя первая и последняя возможность. Я попробовал веревки на запястьях. .. там было мастерски связано. Затем я проверил веревки на лодыжках, тоже плотно, но немного свободнее. У меня было несколько драгоценных дюймов свободы, которые позволяли мне подняться к окну, чтобы позвать на помощь. Чарли, должно быть, прочитал мои мысли, потому что, пока я думал об этом, одеяло сползло с моего лица. Я снова закрыл глаза и стал ждать следующего движения кокни. Мне не пришлось долго ждать, как Чарли одной мясистой рукой оторвал мою голову от пола, а другой зажал мне рот большим куском лейкопластыря, лишив возможности позвать на помощь. Затем он снова натянул одеяло на мою голову. Я услышал, как перегородка снова открылась, и хриплый голос водителя дал еще одну команду.
— Мы будем у пункта взимания платы через несколько секунд. Убедитесь, что он ничего не пытается сделать.
— Он все еще связан, как ягненок, — ответил Чарли.
— Хорошо, продолжай в том же духе. Я должен спросить дорогу. Затем стеклянная перегородка снова захлопнулась. Я чувствовал, как мы медленно продвигаемся вперед. Сквозь одеяло я увидел машину, внезапно залитую светом. Мы, должно быть, сейчас у пункта взимания платы, подумал я, снова примеряя наручники на лодыжках и внимательно прислушиваясь.
— Простите, сэр , — это был голос водителя, елейно выговаривавшего каждый слог, — какой поворот мне взять для Херндона ?
«Третий поворот налево. Около тридцати минут езды. Он четко обозначен, не промахнетесь.
Это было сейчас или никогда. Я выгнул спину, быстро подтянул под себя связанные лодыжки, напрягая каждую ноющую мышцу, чтобы оттолкнуться от пола.
Я был на полпути к окну, когда ботинки Чарли ударили прямо мне в живот. Он заставил меня вернуться на пол и выбил из меня все дыхание. Кажется, я закричал, но я больше не был в этом уверен, потому что яркие цвета пронеслись в моем сознании, прежде чем я снова потерял сознание.
Глава 2
Я был в центре дикого калейдоскопа. Это была причудливая смесь реальности и фантазии, придуманная Феллини. Нагота Лорны Терри смотрела на меня с огромной кровати, по крайней мере, размером с городской квартал. Я хотел бежать к ней, но бежал в замедленной съемке, и вокруг меня была зеленая дымка. Когда я почти дотянулся до ее протянутых рук, кто-то прыгнул на кровать передо мной. Я повернул голову и был удивлен, увидев, что нежеланным гостем был сенатор Робби Хэнсон, который широко улыбнулся мне, подмигнул мне по-мальчишески и снова обратил все свое внимание на Лорну Терри, которая, казалось, была не против. .
Я слышал ее что-то поющую. Но как ей это удалось, когда сенатор закрыл ей рот своими руками, я не помню. Я медленно протянул руку, схватил его за плечо и снова развернул. Когда я увидел его лицо, я заметил, что это был уже не Робби Хэнсон, а Джерард Шиллингер, достопочтенный госсекретарь Соединенных Штатов. Он поднял голову, и хотя я ничего не слышал, я знал, что он кричит о помощи. Когда я выпустил его, он внезапно взорвался на миллион маленьких кусочков и растворился в зеленом тумане.
Я сам немного позеленел в тот день в офисе Хоука. Я прослушал его телефонный разговор с единственным мужчиной, которого он называет « сэр ».
«Да, сэр ». Хоук энергично кивнул в трубку. «Часть корпуса была найдена в 150 милях от побережья Ирландии. Нет , сэр . Он был уничтожен. Ни единого следа. Он сделал паузу и ответил мне на мгновение, прежде чем сказать в трубку: «Да. ..кроме смены персонала АХ, план тот же. Да , сэр . Спасибо.'
Он повесил трубку. Когда красный свет погас, я услышал, как щелкнули электронные замки на трех дверях офиса Хоука.
Старик не стал терять ни минуты. «Ник, что вы читали о постоянном плане мира во всем мире министра Шиллингера?»
«Достаточно полагать, что это первое предложение о прочном мире, которое может иметь шанс на успех».
Хоук встал со своего места и медленно подошел ко мне. Каждый раз, когда я вижу его, мне приходится напоминать себе, что ему за шестьдесят; его тело все еще имеет легкость движений и координацию, как у человека в два раза моложе его.
Я думал о его вопросе. Вечный мир во всем мире... Эти три письма почти не появлялись в газетах последние полгода. Этот план был детищем недавно назначенного государственного секретаря Джерарда Шиллингера. Этот план также стал причиной недавнего переизбрания президента .
Идея PWV (мира во всем мире) захватила воображение людей во всем мире. Парады, акции, деньги возникли, чтобы оказать ей поддержку от Вашингтона до Рио.
Шиллингер был убежден, что единственный путь к миру — это взять инструменты войны из рук правительств и передать их тем, кто выбирает эти правительства и служит им. Через неделю в Париже должен был состояться первый международный симпозиум по практическому применению PWV.
Хоук повернулся и нажал медную кнопку сбоку от стола. Большая картина перед нами соскользнула и уступила место освещенной карте мира. Вспыхивали и гасли разноцветные огоньки — они представляли местонахождение каждого агента AX; более тусклые белые огни указывали на местонахождение сотрудников ЦРУ .
Светящийся красный кружок у берегов Ирландии указывал на проблемную точку, где сейчас работала группа агентов AX. Одинаковые красные круги светились в Москве, Париже, Бонне, во всех столицах мира. Это были города, в которых будут проходить акции PWV и будущие конференции. На карте все они выглядели как раскаленные угли, которые вот-вот вспыхнут.
— Что-нибудь случилось с Шиллингеном в Лондоне? Я все еще смотрел на карту.
— Нет, это случилось здесь. Хоук указал пальцем на светящийся круг у берегов Ирландии. «Его самолет разбился — разлетелся на тысячу осколков».
Моя кровь внезапно свернулась. Шиллингер мертв, и миллиарды людей по всему миру ищут его, в то время как он был сердцем PWV — мысль о нем сковывала меня. В то время как кадры новостей прошлой ночью показали, что он прибыл в Лондон.
Когда я увидел намек на знакомый блеск в глазах Хоука, я понял, что где-то каким-то образом Джерард Шиллингер все еще жив и что АХ перехитрил того, кто взорвал самолет. — Ты помнишь вчерашние новости? — спросил Хоук. Когда он нажал еще одну кнопку, которая оживила экран телевизора в другом углу офиса, я понял, что он намерен позволить мне разобраться во всем самому. «Вот видеокассета, которая вышла в эфир».
На экране вспыхнуло изображение, то же самое, что я видел прошлой ночью. Сотни, а то и тысячи людей выстроились у заборов огромного аэропорта. Они кричали и махали. Затем голос комментатора: «Буйная толпа встала, когда самолет Джерарда Шиллингера приземлился в лондонском аэропорту Хитроу» . Камеры переключились на Шиллингера, который смеялся и махал руками на заднем плане, открывая дверь своего реактивного самолета. Он говорил уверенно, в восторге от предстоящих мероприятий PWV.
Хоук нажал кнопку, и экран погас.
«Это изображения, которые транслировались по всему миру, кроме Англии. Там они увидели это. Он нажал кнопку, и экран вернулся к жизни с точной копией события, которое я только что видел. Но слова комментатора были другими.
Буйная толпа собралась рано, когда самолет Джерарда Шиллингера приземлился в аэропорту Дублина. Хотя о его прибытии в Ирландию не было объявлено, на нем присутствовало не менее тысячи человек. .. ' Экран погас.
«Хорошо, — сказал я, — его самолет приземлился не в Лондоне или Ирландии — фальшивые образы нужны только для того, чтобы убедить мир в том, что он это сделал». У меня была часть истории, но не вся. Значит ли это, что эти фальшивые образы означают, что Шиллингер все-таки мертв? «Значит, его самолет на самом деле разбился недалеко от Ирландии, и он действительно…»
Но по улыбке Хоука я понял , что это не так.
«Кадры кинохроники действительно фальшивые. Изделие Объединенной Пресс -службы и телеграфной службы. Я усмехнулся. Объединенная Пресса была прикрытием, под которым работал AX.
«Но если мы обманули вас, — продолжал Хоук, — будем надеяться, что сможем обмануть врагов Шиллингера, кем бы они ни были».
Я изучал черты лица человека, улыбавшегося мне с экрана, который снова включил Хоук. Это был Джерард Шиллингер. И все же Хоук ясно дал мне понять, что это был не он. Редеющие волосы, карие глаза были такими же, как на фотографиях мужчины, которые я сделал.
Острый нос и пухлые губы — то же лицо, что появилось на обложке Time всего три недели назад .
«Если это двойник, — сказал я, наполовину задаваясь вопросом, потому что все еще не мог в это поверить, — то это близнецы, каких я никогда раньше не видел». Изменение выражения лица Хоука означало, что я попал в цель, поэтому я продолжил более неторопливо: — Где ты это нашел?
« Канзас -Сити, верите или нет». Сказав это, Хоук повернулся и вместе со мной стал изучать лицо на экране. «Мы ввели в компьютер каждую деталь о Шиллингере: возраст, рост, вес, цвет глаз, даже рецепт на его контактные линзы. ... и двадцать минут спустя машина выдала имя торговца скобяными изделиями из Канзас -Сити Дэвида Дж. Коэна».
— Бывшего торговца скобяными изделиями, — пробормотал я, зная, что то, что осталось от мистера Коэна, теперь плавает в Атлантике.
Хоук нажал кнопку, и улыбающееся лицо Дэвида Дж. Коэна исчезло в последний раз. «Мы сообщили Коэну об опасности, даже немного преувеличив. Но он сказал, что сделает для PWV все, что угодно — даже доплывет до Англии. .. '
Когда Хоук понял иронию своих слов, его голос замер.
Теперь я ясно видел это и опередил события. «Так что наш С7 доставит настоящего Шиллингера в Лондон».
Хоук кивнул, затем обошел стол и открыл верхний ящик. Он вынул кусок серебра, похожий на половинку выбитой компьютерной карты, отнес его к офисным шкафам в другом углу и воткнул в него кусок металла. Фасады черных шкафов соскользнули, окружив круглый настенный сейф Хоука.
Я посмотрел на линзу, висевшую в стене над сейфом, и почувствовал, как мои мышцы невольно напряглись. Я был свидетелем этого раньше, и каждый раз мне приходило в голову одно и то же слово - убирайся ! Потому что, помимо сверхсекретных документов AX, в сейфе было достаточно взрывчатки, чтобы взорвать его и всех в офисе.
Хоук коснулся рычага сбоку от сейфа, и внезапный свет на мгновение ослепил меня. Пока все шло хорошо, объектив сфотографировал Хоука, стоящего перед сейфом. Теперь он зафиксировал свое изображение и перенес его построчно в банк памяти компьютера, на котором хранилась его фотография, и этот компьютер был напрямую подключен к детонатору внутри. Если в момент включения света перед объективом находился кто-то еще, компьютер передал бы свое смертоносное сообщение на зажигание сейфа — и бац!
Хоук как-то сказал мне, что каждые несколько недель ему приходилось перепрограммировать компьютер, добавляя в него свою недавнюю фотографию , потому что механизм идентификации был очень тонко настроен. «Даже новые седые волосы могут содержать отрицательную идентификацию — и не дай Бог мне открыть эту штуку, если я забыл побриться».
Очевидно, компьютер принял его лицо, когда дверь сейфа распахнулась. Хоук вытащил конверт, посмотрел в объектив и коснулся рычага .
Вспыхнул свет, и дверь захлопнулась. Хоук вернулся к своему столу, фасады шкафов встали на место.
Я хотел сказать ему, что лучше бы он провел этот ритуал, когда меня не будет в офисе, но промолчал. Он уже описывал мне мое прикрытие.
«Вы — Нед Кроуфорд, президент Всемирного агентства талантов , у которого есть офисы во всех крупных городах. .. ' Как и многие псевдонимы AX, Кроуфорд много лет существовал на бумаге, ожидая задания AX, чтобы превратить его в реальность.
Хоук только что закончил объяснять мою новую личность и вручил мне конверт с кредитными картами и другими личными документами, когда прозвучал пронзительный свист. Не говоря ни слова, он повернулся в кресле и посмотрел на карту со светящимися огнями. Оранжевый свет на маленьком острове в Карибском море горел ярче остальных. Я знал, что это значит — агент AX в беде.
«Хорошо, Ник, — сказал он быстро, — информация о деталях вашего задания здесь, — он дал мне папку, — и у вас есть данные о вашей личности». Он не смотрел на меня, когда говорил; он набивал свой портфель бумагами и 9-миллиметровым «люгером», почти таким же, как и моя собственная «Вильгельмина», аккуратно спрятанная в кобуре под моим блейзером. — Я свяжусь с вами, как только вы заселитесь в свой отель. Изучите этот хлам и ждите от меня известий.
Через десять секунд он уже был на пути к двери. Я внимательно следил за ним.
У офиса Amalgated Мы расстались с Press and Wire Services. Затем я ничего не слышал из штаб-квартиры АХ до той ночи, когда мне предстояло встретиться с прекрасной Лорной Терри.
Я как раз выходил из душа в своем роскошном гостиничном номере в Вашингтоне, когда зазвонил телефон.
Знакомый голос на другом конце сказал: « Нэд ? Это Джозеф. Нед . .. три буквы. Джозеф. ... шесть. Итого девять. Вычтите из него три (по моей классификации N3), результат: шесть.
«Хорошо, Джо . Скажи своё сообщение, — ответил я, старательно записывая все услышанные слова в блокнот перед собой.
Это было длинное запутанное сообщение о новом клиенте World Wide Talent, которого я встретил на Востоке. Он закончился какими-то странными фактами и цифрами, связанными с суммами, уплаченными им за рекламу замороженного апельсинового сока. Затем я услышал голос Хоука: «До свидания, Нед».
«Хорошо, Джозеф. Я проверю. Спасибо за звонок.' Я быстро повесил трубку и начал обводить каждое шестое слово сообщения. Когда я закончил, я прочитал: Вторая атака сорвана... цель еще жива... У апельсина свет погас навсегда. Перед моим мысленным взором я увидел карту с одним цветным огоньком меньше. Бедный агент АХ, подумал я. Кто бы ты ни был.
Глава 3
Действие было окончено. Это был огромный успех: PWV получила многомиллионные доходы и сотни новых добровольцев поддержали план Шиллингера.
За все это время я не заметил ни одного подозрительного движения, ничего, что можно было бы хоть сколько-нибудь расценить как скрытое или подозрительное. Все лица были сплошь улыбки, все их выражения полны братской любви. Хоук был прав. Они были такими после выступления Шиллингера. Любое действие или дальнейшая направленность сюжета происходили бы так, где он был.
И вот он уже в Лондоне. Встреча в «Палладиуме» только что закончилась. А во время встречи в Вашингтоне мы увидели кадры краткого, но эффектного выступления Шиллингера. Я смотрел фильм очень внимательно. Когда-то меня одурачили ложными представлениями о его приезде, и я был готов не доверять всему, но подделать их было невозможно. Я видел, как он вышел на сцену Palladium, чтобы встретить аплодисменты стоя, извиниться перед публикой за короткое появление из-за простуды, сказать несколько трогательных слов о PWV, а затем под овации снова исчез. На этот раз в нем не было ничего фальшивого, даже холода. Я мог слышать хрипоту в его обычно шелковистом голосе.
Итак , АХ и Хоук хорошо справились со своей задачей. Наконец, Шиллингер был в безопасности в Лондоне, и работа заключалась в том, чтобы сохранить его в этом состоянии.
Сейчас у меня была гораздо более приятная работа. Я должен был заманить Лорну Терри в свою комнату для дружеского отдыха. Просто чтобы убедить мир, что я на самом деле был Недом Кроуфордом, всеамериканцем - свингером и волшебником шоу -бизнеса .
Я ожидал обычной битвы между мужчиной и женщиной, когда я настаивал на возражениях. Я ожидал, что это займет больше времени, так как моей целью была поющая милашка Америки - или качающаяся милашка... Я не знал о последнем описании Variety . В любом случае, она привыкла получать довольно много сексуальных предложений и, вероятно, получила больше, чем хотела. Не повредило, что она была чертовски горячей штучкой.
Я подошел к ней, как и ожидалось от хорошего секретного агента, который старался изо всех сил ради Бога, страны и всего человечества, и о чудо , она сказала «да» менее чем через десять минут. Даже для меня это был рекорд.
Она отказалась от моей комнаты, но предложила свой дом, который оказался домом в Джорджтауне, который друг одолжил ей, когда она была в Вашингтоне. Может быть, я знал его, сенатора Робби Хэнсона? Не знаю, почему меня удивило, что она знала молодого сенатора. У него была репутация жениха и соответствующая внешность . Поэтому, когда он подходил к Лорне, она присоединялась к длинной веренице женщин, которых он заманил в свою постель. Он также был одним из ведущих деятелей PWV и это могло объяснить интерес Лорны к движению и ее присутствие на этой встрече.
Мы болтали о глупостях в такси до дома Хэнсона , но, оказавшись внутри, Лорна изменила наше настроение. Она приглушила свет, включила проигрыватель и тут же повернулась ко мне. Она разделась, когда я последовал за ней в спальню.
Она посмотрела на меня с улыбкой, ее рыжие волосы развевались веером по подушке. Я накрыл ее чуть приоткрытые губы своими. Ее тело прижалось ко мне. Мой рот скользнул к атласной коже ее шеи, и я почувствовал, как ее кровь бьется о мои губы, пока я целовал ее. Огромный матрас стал всей нашей вселенной, когда два наших тела слились воедино. — Нед … о, Нед . .. ' Все, что я мог слышать, это тихая хрипотца ее голоса. Я больше не знал, где кончается ее кожа и начинается моя. Больше я ничего не знал, и мне было все равно.
Я видел, как кровь хлестала по ее шее, когда она прижалась к подушке. Без какого-либо вмешательства с моей стороны мои мышцы напряглись, чтобы сохранить как можно меньшее расстояние между нами. Наши тела снова слились воедино, все наше сознание погрузилось в восторг, теплые тела скользили по простыням, теперь два в одном, доводя до предела единый стон облегчения и удовлетворения.
Когда я уже собирался заснуть, я почувствовал укол жалости к офицеру Кл. Там он бежал сквозь лондонский туман; вот я лежу в безопасности в Вашингтоне, рядом с идеальным телом идеальной Лорны Терри. †
В этот миг полусна я почувствовал четыре грубых руки на своей шее и плечах. Руки были не просто грубыми, они были сильными. Они рывком поставили меня на ноги, и когда я повернулся, частично благодаря своим собственным усилиям, частично их усилиям, неприятный удар по голове сбил меня с ног. Я услышал крик Лорны, ее горячую мольбу: «Нет! Нет! Не надо, пожалуйста.
Мой инстинкт подсказывал мне защищать ее. Я повернулся лицом к нападавшим, но еще один удар заставил меня свалиться с кровати на ковер. Моя голова ударилась о старинную тумбочку, а шкаф, лампа и большая хрустальная пепельница присоединились ко мне на полу через несколько мгновений. Я повернулся и схватил пепельницу. Это не было хорошей защитой от этих двух горилл, но у меня не было особого выбора.
Я стоял на четвереньках, когда они снова оказались на мне. На этот раз я их увидел. Вместе они легко дотянули бы до четырехсот тридцати фунтов на весах.....
Они набросились на меня с обеих сторон, и когда я подтянулся, я использовал пепельницу на полную катушку. Я описал им широкую дугу, коснувшись однго лба и порезав другой от глаза до уха. Это удерживало их только на долю секунды, но на мгновение я использовал это, чтобы нырнуть через кровать. Лорна все еще кричала, и ей удалось натянуть простыни, частично прикрывая ее наготу. Не проверяя, где наши незваные гости, я потянулась за кучей одежды, оставленной на стуле.
В моем правом кармане был Пьер, мой самый близкий друг. Пьер — это маленькая газовая бомба, прекрасно придуманная АХ, для таких экстренных случаев. Когда я разделся немного раньше, я осторожно освободил его от бедра, думая, что его присутствие будет трудно объяснить Лорне.
Я недооценил скорость и выносливость двух этих нападавших. Прежде чем моя рука нашла сумку, не говоря уже о Пьере, я ощутил их внушительное присутствие вокруг себя. Один схватил меня за плечи и развернул, а другой нанес мне сокрушительный удар по лицу, от которого я упал на кровать, чуть ли не на колени Лорне .
Когда я повернулся, чтобы посмотреть на нее, шлепок по шее завершил дело. Мир превратился из серого в черный, и я помню, как увидел выражение ужаса в ее зеленых глазах и мою кровь, брызнувшую на ее прекрасную белую кожу.
Глава 4
Лорна продолжала кричать, пронзительный, уродливый звук резонировал в моей голове. Я встряхнул её, чтобы освободить уши от болезненного звука, и открыл рот, чтобы заставить ее замолчать.
Я почувствовал, как мои губы сжались от пластыря, и с осознанием вернулась реальность. В машине было темно. Казалось, мы движемся с приличной скоростью, и Чарли еще раз задал один из своих вопросов.
'Вы уверены , что Херндон сказал?
— Конечно, я уверен, — отрезал Франц . — Он сказал, что это хороший пустырь и идеальное место для… несчастного случая.
Чарли зарычал, и по его рычанию было ясно, что он не совсем уверен, прав ли немец. Я знал , что Херндон находится в Вирджинии, примерно в часе езды от Вашингтона, и мы, вероятно, на Белт- Паркуэй , направляемся на юг. Я хотел бы знать, кто, черт возьми, предложил эти два холма Вирджинии как идеальное место для моего «несчастного случая». Если бы я знал, кто нанял эту пару, я мог бы понять причины этого.
Именно тогда Чарли решил использовать мою грудь в качестве подставки для ног, и вес его ботинок сорок пятого размера не улучшил мое неудобное положение. Я прожевал несколько изысканных проклятий на лейкопластыре. Когда я почувствовал, что машина замедляется и поворачивает налево, я понял, что мы достигли поворота на Херндон .
Пройдет совсем немного времени, прежде чем я получу ответы. Я мог только надеяться, что когда я их получу, не будет слишком поздно их использовать.
Снова одеяло было сдернуто, и я закрыл глаза, притворяясь, что ещё не пришел в сознание. Гладкая поверхность шоссе исчезла, и по движению подо мной я догадался, что мы движемся по проселочной дороге, которая остро нуждалась в ремонте. Я услышал треск целлофана и, к своему ужасу, понял, что Чарли собирается зажечь одну из своих сигар. Услышав щелчок зажигалки, я приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, смогу ли я разглядеть что-нибудь в свете его Zippo .
Это было идеально рассчитано.
Два массивных сапога Чарли по-прежнему крепко стояли у меня на груди, а штанины его брюк были слегка приподняты, так что я мог видеть край его носков и молочно-белый цвет его крепких ног. В желтом свете его зажигалки над правым носком блеснуло что-то металлическое. Это было красивое серебро ручки стилета, самое прекрасное зрелище, которое я видел за долгое время. Я закрыл глаза и улыбнулся. Я подумал о Хьюго, своем собственном стилете, и пожалел, что он не привязан к моему предплечью. Но при нынешнем положении дел Чарли хватило бы его.
Дрожь в моей спине усилилась, и я подозревал, что мы сейчас на грунтовой дороге. Я мог чувствовать каждую дырку и каждую неровность, пока мы продвигались вперед.
— Черт , помедленнее, — рявкнул Чарли.
"Ты хочешь вести машину?" — ответил Франц , чихая.
В этот момент меня на мгновение одолела глупая надежда, что Чарли вспомнит Гитлера и вцепится в горло другому человеку. Но он меня разочаровал.
«Держи свои комментарии при себе», — сказал он, глубоко затянувшись сигарой.
Машина сделала внезапный поворот, и дорога, стала еще более ухабистой, чем та, которую мы только что покинули. Чарли снова наклонился вперед.
'Привет! Помните, нам также придется вернуться, как только мы избавимся от него. Бесполезно ездить несколько часов, если мы не сможем найти дорогу назад. Мы тоже можем опоздать на самолет.
Франц проигнорировал последнюю жалобу Чарли и продолжал ехать, не сбавляя скорости.
— А если мы опоздаем на этот самолет и не успеем к большому взрыву, ваш друг, мистер Гюнтер , может очень рассердиться.
« Заткнись, идиот», — закричал Франц , резко останавливая лимузин. Я слышал, как камни выскакивали из-под задних колес. Затем зажигание было выключено, и двигатель остановился. Входная дверь открылась и снова захлопнулась. Через несколько секунд я услышал звук открывающейся задней двери и теплый ветер Вирджинии, ласкающий мои босые ноги. С этой стороны донесся яростный голос Франца .
— Ты тупой английский идиот! Я должен был бы оставить тебя мертвым здесь. Вы знаете, что нам приказано никогда не произносить его имени, даже друг другу.
'Не принимайте близко к сердцу.' По ноющему звуку голоса Чарли я понял, что он боится своего напарника и что этот мистер Гюнтер — кем бы он ни был — был вдохновителем всего, что произошло сегодня вечером.
"Почему ты так возбужден," продолжал Чарли.
— Этот, — и он еще больше толкнул меня пятками в грудь, — уже наполовину мертв. Он никому ничего не скажет .
-- Заткнись , -- перебил Франц. — Я развязываю ему лодыжки. Возьми его запястья. Давай, Чарли, побыстрее, подумал я. Если план, который я придумал, сработает, Чарли должен будет освободить мои запястья раньше, чем немец освободит мои лодыжки. Я почувствовал , как неуклюжие пальцы Франца теребят веревки вокруг моих лодыжек еще до того, как Чарли приблизился к моим запястьям. Я мысленно повторял задушевные слова Франца : « Поторопись, английский идиот». Должно быть, он прочитал мои мысли, потому что поднял мои запястья и начал лихорадочно нажимать на узлы. Я почувствовал, как веревка ослабла, и понял, что одно запястье свободно. И одно был всем, что мне было нужно.
Я вырвал ноги из хватки Франца и быстро подтянул их к груди. Затем со всей силой, на которую я был способен, я позволил им снова выстрелить в ответ. Они попали в огромный живот Франца , прежде чем он понял, что происходит. Стон израненного немца и стук его колен о булыжники проселочной дороги сказали мне, что мой план уже наполовину выполнен. Я обратил свое внимание на Чарли. Он крепко сжал мои запястья и попытался контролировать ситуацию, пока его мозг не оказался на одном уровне с мышцами, но к тому времени было уже слишком поздно. Мне удалось высвободить одну руку и вслепую потянуться к месту над его правым носком. Мои пальцы почувствовали холодную сталь, и я выдернул нож из ножен, срезав плоть с его малоберцовой кости.
Чарли отпустил мое запястье и обеими руками схватил свою кровоточащую ногу. Менее чем через долю секунды я вслепую вонзил нож ему в живот. Я почувствовал сопротивление, когда нож вонзился в его плоть. Его крик донесся до меня как раз в тот момент, когда из его живота хлынул гейзер крови.
Я поднялся с пола машины. Франц только что встал с колен, все еще задыхаясь. Крики Чарли эхом разносились вокруг меня, и, зная, что раненое животное опаснее всего, я выскочил в открытую дверь, направив стилет на Франца .
Немец был и быстрее , и умнее своего напарника. Он увидел, что я иду, и со всей силы распахнул дверь. Тяжелая дверь врезалась мне в правую руку, и в этот момент боли я почувствовал , как нож Чарли выскользнул из моей руки. Я ударил левой ногой по двери, надеясь, что ее вес заставит немца снова упасть, прежде чем он встанет и побежит.
Стон, донесшийся до меня снаружи, сказал мне, что мой расчет был верен. Не успел я пройти и половины открытой двери, как руки Чарли , скользкие от крови, схватили меня за плечи. Я избежал его хватки и еще раз полностью распахнул дверь, прежде чем выскользнуть из машины в темноту.
На мгновение показалось, что луна на моей стороне в этой смертельной игре. Лимонно-желтое свечение просто исчезло за тонкой тьмой нескольких чернильных облаков. Искать стилет на полу времени не было. Как бы мне ни было нужно оружие, время было важнее, время, чтобы уйти очень далеко. Я знал, что Франц все еще где-то за этой задней дверью, так что мой курс был в другом направлении.
Я пробежал мимо передней двери машины, срывая повязку со рта, пытаясь не обращать внимания на боль от камней, проникающих в мои босые ноги. Пока я бежал, все мои мускулы, казалось, кричали от радости, освободившись от стеснения прошедшего часа. И теплый ветер Вирджинии нежно массировал мою кожу.
Когда мои глаза привыкли к темноте, я отчаянно огляделся из стороны в сторону, пытаясь найти какой-нибудь путь к отступлению. Слева земля резко обрывалась к ручью, журчание которого я слышал на лугу подо мной. Справа простиралась земля, насколько я мог видеть, без возможной защиты дерева или куска скалы. Я продолжал бежать прямо. Я знал, что должен свернуть с дороги и найти какую-нибудь местность, которая могла бы дать мне какое-то укрытие. Но открытый холмистый ландшафт Вирджинии не удовлетворял мои насущные потребности.
Примерно в сотне ярдов дорога лежала в глубоких тенях. Я увидел полосу деревьев, выделяющуюся на фоне неба. Внезапно дорога вокруг меня ярко осветилась. Фары автомобиля. Машина съест расстояние между нами задолго до того, как я доберусь до деревьев. Не оглядываясь, я сразу же свернул с дороги и побежал по чистому полю справа от себя. Я услышал запуск двигателя и трение резины о гравий, когда огни приблизились.
Деревья были примерно в тридцати ярдах передо мной, но по звуку двигателя и яркому свету фар я понял, что машина находится на одном уровне со мной. Затем фары качнулись в мою сторону, и я услышал стон шасси и амортизаторов, когда машина съехала с дороги. Он рванул через канаву и вышел в поле.
Свет вокруг меня стал ярче, а звук двигателя и скрип пружин подсказал мне, что машина слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Я начал бегать туда-сюда. Я знал, что это всего лишь временное отвлечение, которое никоим образом не приблизит меня к деревьям в ближайшее время, но у меня не было другого способа обогнать машину. У меня также было довольно точное ощущение, что Чарли и Франц , как бы сильно я их ни опередил, намеревались не только догнать меня, но и упаковать и похоронить, учитывая скорость, с которой они двигались по пересеченной местности в поле.
Когда я метался из стороны в сторону и обратно, я услышал скрип колес по мокрой траве. На несколько счастливых секунд я был в стороне от света фар. Но потом они снова были на мне. Тормоза завизжали, и машина остановилась. Дверь захлопнулась, и я понял, что один из них вышел из машины и теперь идет за мной пешком. Я быстро повернулся и в свете фар увидел , что за мной идет Франц . Тот момент, когда я оглянулся назад, был моей большой ошибкой. Моя левая нога застряла в яме, и я врезался головой в росистую траву.
Прежде чем я смог снова встать, Франц уже был на мне. Я лежу на спине, а он всем весом лежит прямо на мне. Мои руки все еще были свободны, и искали камень или горсть гравия. Удар в правую часть челюсти заставил мою голову повернуться в сторону. Сразу после этого я получил удар влево, и звезды, которые я видел, не имели ничего общего с ночным небом над нами. Его две грубые руки схватили меня по обе стороны от головы. Используя оба моих уха как ручки, он начал бить меня головой об землю в бешеном ритме.
Так как мои руки были еще свободны, я сжал их в кулаки и повел ими к самым интимным местам Франца . Если бы в нем было какое-то чувство, я мог бы найти его там. И я был прав. Даже в темноте я видел, как белки его глаз расширились от боли и удивления.
Его руки отпустили мои уши, но прежде чем он успел защитить себя, я позволил ему почувствовать еще один толчок в ту же область. Боль от второго удара заставила его полностью согнуться пополам. Я выбрался из-под него, по пути следя за тем, чтобы мое колено четко коснулось его челюсти. Его тело снова развернулось, и его руки метнулись от паха к подбородку, не зная, какая часть его тела нуждалась в наибольшей защите.
Позволив ему решить свою проблему, я повернулся и уперлся руками в мокрую траву, чтобы поставить себя на колени. В то же время подошва массивного ботинка ударила меня под подбородок, отчего я снова рухнул на землю.
Я поднял голову и увидел, что Чарли неуверенно идет ко мне. Его нейлоновая ветровка раздувалась вокруг его огромного тела, и я мог видеть проступающие темные влажные пятна крови. Его глаза были глазами безумца, и он снова поднял ногу для еще одного удара. Если бы он ударил меня, то сделал бы меня калекой. Я быстро откатился в сторону, и носок его ботинка задел мой позвоночник. Я снова повернулся, схватил его за лодыжку и сумел вывести его из равновесия. С диким воплем он упал вперед, и я почувствовал, как задрожала земля, когда он ударился о нее..
Откуда-то из темноты позади меня появились две огромные руки, сомкнувшиеся вокруг моего горла. Я недооценил стойкость Франца . Обеими руками с огромной силой повалили меня на колени и удерживали там для безжалостного удара по заднице, который чуть не разорвал меня надвое.
— Убей его, Франц ! Убей этого грязного ублюдка, — крикнул Чарли.
— Нет, я не убью его вот так. Я сделаю это, как велено, — процедил Франц сквозь стиснутые зубы. «Принеси бутылку из машины».
Сквозь туман, заслонявший мне зрение, я увидел Чарли, спокойно идущего к нам. Одной рукой он держал свой живот, другой — рыжевато-коричневую бутылку.
«Я истекаю кровью, Франц , — вопил он. "Мне нужно срочно обратиться к врачу, или я сдохну." Его голос дрожал от страха.
«Боссу не понравится, если ты умрешь, Чарли», — это были единственные слова утешения, которые удалось произнести Францу , прежде чем схватить бутылку. — Ты еще не закончил свою работу. Немец был теперь позади меня. Он грубо оторвал мою голову от земли и крепко сжал мои руки за спиной одной рукой. Я пытался сопротивляться теми немногими силами, что у меня оставались.
— Возьми его ноги, — сказал Франц .
Я почувствовал, как мои лодыжки утонули в мягкой земле, когда Чарли поставил подошвы своих ботинок на одну ногу, затем на другую. На бедро упала теплая капля. Чарли был прав: он действительно истекал кровью. — Вот, держи. Франц передал бутылку Чарли. Немец ущипнул меня за нос свободной рукой. Через несколько секунд он получил желаемый результат. Я открыл рот, чтобы вдохнуть и, прежде чем я до конца понял, что происходит, я ощутил резкий привкус дешевого бурбона в свежих порезах на губах и во рту. Я закашлялся и подумал, что меня сейчас вырвет, когда напиток потечет в горло.
Спустя вечность я услышал, как пустая бутылка упала на пол. Франц отпустил мой нос и поставил на ноги. Он заставил меня идти впереди него.
«Садись в машину и возвращайся на дорогу».
— Мне нужно к врачу, — умолял Чарли, следуя приказу. Когда Франц протащил меня мимо машины, я услышал, как завелся двигатель. Затем он дал задний ход и выехал обратно на грунтовую дорогу. Чарли торопился убрать меня с дороги и отнести свои кишки к врачу, прежде чем они рассыплются по всему переднему сиденью машины.
Внезапно прохлада поля сменилась теплым гравием дороги. Франц подвел меня к краю дороги. Когда он крепче сжал меня сзади, грязный бурбон, смешанный с моей собственной кровью, оказался слишком сильным для моего в остальном сильного желудка. Мышцы под моей грудью содрогнулись, и я выплеснул содержимое желудка на гравий дороги.
— Свинья, — рявкнул Франц , сводя мои руки вместе, пока локти не соприкоснулись. «Грязные американские свиньи».
Я слышал его громко и ясно. Временная тошнота, должно быть, снова очистила мою голову и зрение. И я чувствовал себя живым и полным решимости продолжать в том же духе. Чарли отогнал машину ярдах на шестьдесят дальше по дороге. Теперь фары давали дальний свет, а автоматическая коробка передач была переведена вперед. Машина подошла к нам. Теперь я точно знал, какой будет моя роль в аварии . В ослепительном свете приближающихся фар я увидел перед собой заголовки. «Пьяный голый пешеход — жертва дорожного нарушителя». Или «Неизвестный найден мертвым в Вирджинии».
Я почувствовал, как Франц отпустил мои руки и толкнул меня вперед, на дорогу машины.
Когда я повернулся, я почти почувствовал, как тепло правой передней фары обжигает мое бедро. В эту секунду я подпрыгнул так высоко, как только мог, молясь, чтобы мне удалось забраться достаточно высоко, чтобы избежать столкновения с бампером и решеткой радиатора и добраться до капота.
И мой расчет, и быстрая молитва сработали.
Я чувствовал плоское тепло капота на своем теле. Я перевернулся и остановился у лобового стекла. Сквозь стекло между нами я увидел испуганное, испуганное выражение лица Чарли . Затем я прижалась к лобовому стеклу, используя каждый дюйм своего обнаженного тела, чтобы закрыть Чарли обзор.
В панике Чарли сделал две очевидные ошибки. Он ударил по тормозам и повернул руль сначала в одну сторону, потом в другую. «Мерседес» перекатился с одной стороны дороги на другую и остановился у каменного бордюра. Я упал с капота и приземлился на знакомую мокрую траву. Я с трудом поднялся на руки и колени, качая головой, пытаясь избавить ее от всех диких красок и пронизывающих ее молний.
«Мерседес» медленно дал задний ход для новой атаки. Когда машина переключилась с заднего хода на передний и снова приблизилась ко мне, я опустил голову на грудь и закрыл глаза. У меня не осталось сил.
Звук первого выстрела заставил мою голову вернуться в исходное положение. Я как раз вовремя увидел, как машина закружилась, вышла из-под контроля, а затем исчезла за обочиной дороги, спускаясь по крутому склону. Когда он добрался до своего последнего пристанища, за звуком взрыва последовала огромная вспышка пламени.
Внезапно раздался второй выстрел, и тело немца под странным углом упало на землю. Кажется, я просто решил, что Франц мертв, когда потерял сознание.
В любом случае, я думал, что теряю сознание, потому что то, что произошло после, могло произойти только в сумасшедшем сне. В поле на другой стороне дороги, медленно спускаясь с холма, покрытого растительностью, появился мужчина огромного телосложения, который казался прямо из плохого фильма категории B. Воротник его шинели был вздернут на манер шпионов и убийц, и точно так же поля фетровой шляпы были надвинуты на один глаз.
Теперь он перешел на другую сторону дороги и посмотрел вниз на мертвое тело Франца и меня, осторожно направив на нас револьвер. Мне пришлось поднять голову выше, чтобы увидеть его полностью, так как он был не менее пяти футов. Пояс его пальто туго обтягивал талию.
Потом все стало еще более запутанным, а сон стал еще безумнее.
Я моргнул и сосредоточил все свое внимание на этом ремне и талии, вокруг которой он был обернут. Талия была не более двух футов в окружности. Под ним бедра выпирали на добрых девяносто сантиметров, а над ним я увидел размер груди не менее девяноста пяти. Что это был за гость?
Образ сна остановился прямо передо мной, и обернутое нейлоном колено ударилось о гравий. Я почувствовал запах духов, и кусочки мыслей встали на свои места .
Амазонка стала спускаться по склону холма, без усилий унося мертвого немца. Я поднял голову достаточно, чтобы увидеть ее силуэт на фоне пламени горящих обломков автомобиля. Это последнее усилие оказалось для меня слишком большим. Я видел, как тело Франца было брошено в огонь с такой легкостью, как если бы это была тряпичная кукла. Тогда я расслабился и сдался манящим объятиям бессознательности.
Глава 5
Когда я снова открыл глаза, ночной воздух внезапно стал холодным. Тонкие струйки наземного тумана поднимались от теплой земли. Это только добавило мне сказочного ощущения, которое у меня все еще было. Когда я попытался пошевелиться, я понял, что это был не сон. Каждая часть меня кричала от нанесенных мне ран и побоев, и я все еще чувствовал запах дешевого бурбона, которым меня начинили . Потом я снова понюхал . К запаху виски примешивался слабый запах духов.
Одним быстрым движением я повернулся и сел. Боль, которую я почувствовал несколькими секундами ранее, была полностью забыта. Когда я двинулся, пальто соскользнуло с моих плеч на талию. — Веришь или нет, — прошептал я вполголоса. «Она действительно была там».
Я засунул руки в рукава пальто. Шелковая подкладка, казалось, ласкала каждую измученную точку моей израненной анатомии. Затем я повозился с кнопками , и мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что они не на той стороне. Я имею в виду, правильная сторона для женщины, но неправильная для мужчины. Я отказался от пуговиц и дернул ремень через пряжку.
Я повернулся к склону позади меня. Это было именно так, как я это помнил. Металл шасси светился оранжевым. Тысячи голубых языков пламени взметнулись вверх, как тысячи раздвоенных языков, а дым, висевший над тяжелым влажным воздухом, рассеялся по пастбищам, как лондонский туман.
Я начал спускаться по склону к тлеющим обломкам. С каждым шагом я благодарил таинственную женщину, которая устроила так, что я остался жив и чувствовал траву и вспаханную землю подошвами своих босых ног. Но кем она была? И как она ухитрилась оказаться здесь в самую последнюю минуту, чтобы вдруг сделать так, чтобы заранее задуманное «случайность» закончилась по-другому?
Жар от расплавленного металла все еще был значительным, и я остановился в шести футах от обломков , чтобы посмотреть на них с каким-то болезненным очарованием. Дым был смесью нескольких вещей: бензина, обивки, коврового покрытия и какой-то едкой вони горелых волос и жареной человеческой плоти. Я почувствовал, как мышцы под моей грудью снова напряглись, поэтому я повернулся и быстро пошел обратно вверх по склону.
Вернувшись на дорогу, я глубоко вдохнул свежий воздух и посмотрел в обе стороны. Я знал, что идти назад тем путем, которым мы пришли, было адской прогулкой, но опять же, дорога вперед могла означать гораздо больше ходьбы, поэтому я решил попытаться найти наш первоначальный маршрут. Пройдя несколько метров по дороге, я наступил на что-то скользкое и прохладное. Это был стилет Чарли . Я поднял его и сунул в один из карманов пальто.
Через добрых две мили и тридцать минут я вышел на более широкую дорогу. В этот утренний час она была пуста. Внезапная прохлада поползла вверх по моим ногам, напомнив мне, что моя нынешняя одежда может помешать мне получить попутку, если кто случайно проезжал бы мимо и увидел мой большой палец вверх. Хотя там мне нужна была меньшая защита, я поднял воротник пальто до шеи и поплелся дальше по пустынной дороге, наслаждаясь запахом предыдущего владельца, который все еще витал в нем.
Не думаю, что фермер успел хорошенько меня разглядеть, прежде чем со скрипом остановил свой грузовик.
Садясь рядом с ним, с пробормотал "спасибо, приятель". Когда он воспользовался неожиданной пробкой, чтобы снова зажечь трубку, я увидел, как он смотрит вниз на одно из моих голых колен, торчащее из прорези расстегнутого пальто.
Я быстро прикрыл колено. Я попытался улыбнуться, пожал плечами и сказал что-то глупое , например: «У меня не было времени одеться. Я торопился.'
Я смотрел прямо перед собой сквозь затемненное ветровое стекло, надеясь, что он просто поедет дальше и больше не будет просить меня выйти. Я вздохнул с облегчением, когда услышал, как он переключил рычаг переключения передач, и почувствовал, как машина возвращается на дорогу.
"Был на дикой вечеринке?" - Он спросил меня, вдыхая аромат Bull Durham в маленькой кабине.
— Да, — согласился я. «Дикая вечеринка точно». Я решил, что его объяснение моего появления было лучшим из всех, что я мог придумать. «Здесь всегда было хорошо и тихо, пока некоторые из этих вашингтонских политиков не начали скупать землю и ходить тут повсюду».
Я кивнул. «Конечно, это безумный беспорядок».
— Вы занимаетесь политикой? Судя по неодобрению в его голосе, я знал, что любое подтверждение с моей стороны помешает ему попросить меня выйти.
— Нет, — быстро ответил я. 'Это не для меня.'
'Хорошо.' Его тон снова стал дружелюбным, когда он переключился на более высокую передачу. — Куда тебе ехать?
Я сказал ему и, к своему удивлению, узнал, что он направляется в Вашингтон. На этом наша беседа и закончилась , пока я не увидел огни столицы, появившиеся на горизонте, по ту сторону моста. «Единственный политик , которому я мог бы отдать должное, — это Шиллингер. Вчера вечером видел его по телевизору, аж из Лондона. Если кто и может принести нам мир в наши дни, так это, я думаю, он.
Я кивнул в знак согласия, и моя голова взорвалась тысячей разных мыслей. Несколько часов назад Шиллингер был еще в безопасности — но был ли он еще жив? А как поживает мой помощник, агент С7? А как же Лорна Терри? Будучи одной из самых откровенных поклонниц Шиллингера и имея за спиной силу средств массовой информации, она могла стать одной из главных мишеней в любом заговоре против него.
"Где именно в Вашингтоне вы должны быть?"
— Джорджтаун, — ответил я. — Но ты можешь высадить меня где угодно.
Фермер впервые рассмеялся. — Думаю, мне лучше подбросить тебя туда, где тебе нужно. Ты не совсем одет, чтобы ходить по улицам в это время дня.
'Спасибо. Адреса не помню, но дом узнаю, как только увижу.
Я видел, как старик на мгновение задумался над моим странным ответом, затем пожал плечами и решил оставить все как есть. Я задавался вопросом, возьмет ли он когда-нибудь автостопщика снова.
Мое сердце екнуло, когда мы остановились возле дома Хэнсона. Внутри было совершенно темно, никаких признаков жизни. Я пожал грубую руку фермера, горячо поблагодарил его, выскочил и побежал по мощеной дорожке к двери. Я повернулcя и помахал старому грузовику, подъехавшему к обочине, затем быстро нажал кнопку звонка.
Я услышал звонок в доме. Я снова позвонил в звонок. Снова звук внутри дома. Я знал, что если Лорна будет там и сможет ответить, она, по крайней мере, включит свет за одним из окон наверху. Я отступил назад и посмотрел вверх. Только темнота.
Если меня и ждали сюрпризы, то первым было то, что дверная ручка легко опустилась. Может быть, кто-то там ждал меня. Внутри я осветил небольшой, но элегантный зал. Над моей головой сиял свет хрустальной люстры, и я поспешил вверх по устланной ковром лестнице. — "Лорна", — крикнул я на бегу.
В спальне я остановился и посмотрел на идеальный порядок вокруг себя. Кровать была заправлена, и взбитые подушки разгладились покрывалом. Я подошел к прикроватной тумбочке и включил свет. Полированное стекло пепельницы, вернувшееся на место, оставляло ослепительные узоры на зеркальном потолке. Стул, на который я раньше бросил свою одежду, теперь был пуст. Так же пуст, как пепельница в шкафу рядом с кроватью, в которую я положил одну из своих сигарет с золотым мундштуком.
Я продолжил поиски в спальне. Я откинул покрывало и обнаружил, что простыни были белоснежными, без пятен крови, которые, как я помнил, там оставались. Простыни также были идеально подогнаны. В корзине для белья в ванной была только одни из трусиков Хэнсона «Жокей», и не было никаких признаков замены простыней или полотенец на чистые. Когда я был в ванной ранее, я заметил огромную коллекцию косметики и парфюмерии Лорны. Это тоже исчезло.
Я обыскал другие комнаты на этаже. Одна еще пустее другой.
Когда я спустился вниз, я удивился, как Хэнсон может жить в таком роскошном окружении на жалованье сенатора. Но когда я добрался до гостиной, я больше не думал из-за того, что увидел перед собой.
Бокалы с бренди, которые мы с Лорной оставили на кофейном столике, исчезли; также окурки в пепельницах. Я подошел к маленькому бару в углу и включил настенную лампу. Каждый стакан был на своем месте. Бутылка бренди стояла на том же самом месте, где мы с Лорной принесли ее, чтобы наполнить наши бокалы. Я знал, что она оставила её на столе, потому что вспомнил, как изучал этикетку и говорил что-то о дорогом вкусе сенатора.
Потом я подумал о другом, поспешил к дивану и заглянул под него. Мои туфли все еще были там, как я их оставил. Кто бы ни так тщательно стер все следы Лорны Терри и « Неда Кроуфорда», он (или она) проглядел хорошо начищенные туфли. Я взял их, вернулся к бару, чтобы выключить свет, и снова поднялся наверх, пытаясь разобраться во всем этом месте.
Вернувшись в спальню, я открыл одну из дверей шкафа, занимавшего целую стену. Робби Хэнсон был модником. Я посмотрел на ряды дорогих костюмов, аккуратных пиджаков и подходящих брюк, аккуратно висевших на вешалках. Я схватил пару серых фланелевых брюк, надел водолазку, которую нашел среди нескольких других, снова надел пальто и вернулся к лампе на прикроватной тумбочке. Как раз когда я собирался ее снять, мой взгляд привлекло что-то блестящее на краю хрустальной пепельницы. Я поднял его и поднес к свету. Это было небольшое пятно запекшейся крови, цепко прилипшее к одному из краев. Тот, кто сделал идеальную уборку, упустил из виду маленькую, но важную деталь.
Как только я нашел такси, путь до моего отеля был коротким и удобным. Армия уборщиков была занята тем, что чистила вестибюль и мебель, так что я почти незамеченным добрался до лифта. Я прекрасно осознавал, что выгляжу как борец, у которого только что был неудачный поединок, и у меня не было настроения что-либо объяснять какому-нибудь гостиничному детективу.
Если вам когда-либо приходилось рыться в остатках урагана, вы в значительной степени знаете, как выглядела моя комната, когда я вошел.
Поскольку кровать была самым большим предметом мебели в комнате, это первое, что меня поразило. Покрывало было сорвано и разбросано во все стороны. Матрас выглядел так, словно Джеронимо ударил по нему тупым томагавком. Начинка была валялась и кое-где в непристойных углах валялись обрывки. Ящики шкафа ненадежно болтались, их содержимое было разбросано по полу. Оба чемодана были вынуты из шкафа и полуоткрыты. Канцелярские принадлежности и личные вещи Неда Кроуфорда были разбросаны во всех направлениях.
Среди хаоса, который когда-то стоил сорок долларов за ночь, одна вещь сразу же выделялась своей аккуратностью. На шкафу стоял большой сверток, тщательно завернутый в коричневую бумагу и аккуратно перевязанный красной нитью. Я шел к нему, как будто это была бомба замедленного действия, которая вот-вот взорвется.
Он выглядел довольно безобидным, и я не слышал никакого постукивания, так что я поднял его и разорвал. Внутри, аккуратно сложенная любящими руками, я увидел одежду, которую в последний раз видел, висящей на стуле рядом с кроватью Робби Хэнсона. Бумажник Кроуфорда был в кармане, так что я знал, что его тоже обыскивали. Но как насчет единственного друга, которого я взял с собой в это злополучное приключение той ночью? С Пьером? Я торопливо полез в карман брюк и нащупал знакомую форму небольшой газовой бомбы. Через несколько мгновений я посмотрел на маленькую штуковину, катающуюся взад и вперед на моей ладони.
Оператор долго не мог наконец ответить. Наконец, когда я услышал грубое «Здравствуйте», я почти забыл, зачем звоню.
Я спросил. — Есть какие-нибудь сообщения на номер двадцать один тридцать четыре ?
«Подожди минутку, и я соединю тебя со стойкой регистрации», — ответила она. Это продолжалось больше мгновения, но в удачный момент я услышал мужской голос.
'Я слушаю. Я могу вам помочь?'
'Да. Это номер двадцать один тридцать четыре . Остались какие-нибудь сообщения?
Я снова ждал, и снова это казалось вечностью .
«У меня нет сообщений для вас, но у меня есть телеграмма. Мы несколько раз пытались передать, но вы, вероятно, отсутствовали. Голос звучал весьма красноречиво.
— Вы можете его немедленно вызвать?. .
«Подожди минутку, и я верну тебя оператору», — пускал он слюни. — Я сейчас же пошлю посыльного наверх с телеграммой.
"Да, могу ли я вам чем то помочь?" Это был другой оператор, но вежливый голос был тот же.
— Да, — ответил я с наработанной вежливостью, почти такой же, как у нее. — Не будете ли вы так любезны попросить, чтобы утром в мою комнату прислали очень сильную девушку-уборщицу? Я повесил трубку, прежде чем она смогла перевести меня на кого-то другого.
Посыльный появился с поразительной скоростью. Я вскрыл конверт с телеграммой, которую он пришел доставить, и вгляделся в развернутое сообщение, гадая, сколько стоило отправителю сказать так мало и так много слов.
Я вытер остатки со стола и сел расшифровывать телеграмму. Ключ для сообщений AX всегда можно найти в адресе отправителя. Адрес здесь был Бейсуотер -стрит , 20. Бейсуотер состоял из девяти букв; вычесть из двадцати, осталось одиннадцать. Каждая одиннадцатая буква. Неудивительно, что сообщение было таким длинным.
Само сообщение, в отличие от телеграммы, было кратким и по делу. В нем говорилось: «Следующим самолетом в Лондон». Подпись: Ястреб.
Я лучше всего реагирую на давление, что я считаю очень удачным, потому что большинство заданий рассчитано на двадцать четыре часа в сутки. Через двадцать минут комната была почти такой, какой она была прежде. Матрас был небольшой проблемой, и мне пришлось иметь дело с этим несчастным мешком, когда он меньше всего этого ожидал .
Я снова собрал сумки и пошел в ванную за своей полосатой косметичкой. Вернувшись к столу, я быстро опустошил его и нащупал внутри маленькую кнопку. Фальш-дно соскользнуло с резким щелчком, обнажив замшевые ножны. Тот, кто обыскивал мою комнату, пропустил тайник со стилетом Хьюго. Я быстро пристегнул его к предплечью и снова застегнул манжету . Все мои рубашки были сшиты на заказ, с достаточным пространством на манжетах, чтобы Хьюго мог легко выскочить из них при малейшем движении запястья.
Пьер уже был приклеен к моему бедру и висел там прочно и надежно. Все, чего мне не хватало, так это одного из моих самых близких друзей. .. Люгера Вильгельмины.