Я вырос в роскоши. Я не приношу извинений за это, в конце концов, никто не может повлиять на свое происхождение. Я также не нахожу особых поводов для сожаления о детстве, проведенном в роскоши, с многочисленными слугами и превосходными наставниками, которые воспитывали мой вечно любопытный и талантливый ум. Итак, здесь нет рассказов о трудностях моей юности, нет эпоса о борьбе с неравенством и несправедливостью жизни. Я родился в семье благородного происхождения и значительного богатства, получил исключительное образование и благодаря связям моего отца попал на придворную службу, и хотя преданные читатели наверняка знают, что в моей жизни были разбитые сердца и горе, за тридцать шесть лет, предшествовавших событиям, подробно описанным в этом повествовании, я не испытывал ни дня физических нагрузок. Если бы я, конечно, знал, что путешествие в Объединенное Королевство, где я начну свою работу над полной и беспристрастной историей этой ужасной, но завораживающей страны, положит конец моему прежнему незнанию труда, деградации, унижений и пыток, пожалуйста, будьте уверены, я бы с радостью прыгнул за борт и попытался доплыть домой через бесчисленные мили вод, кишащих акулами.
Видишь ли, с наступлением дня, с которого я решил начать этот рассказ, я познал боль. Я усвоил уроки кнута и дубинки, металлический вкус собственной крови, когда она хлещет наружу, принимая за это зубы и сопротивление. Я научился быть рабом. Так они называли меня, потому что это то, кем я был, и, несмотря на всю чушь, которую вы, возможно, слышали или читали с тех пор, я никогда, ни в коем случае, не был героем.
Воларианский генерал оказался моложе, чем я ожидал, как и его жена, моя новая владелица. “Не похоже на ученого, верное сердце”, - задумчиво произнес он, разглядывая меня с удобного дивана. “Немного слишком молод”. Он возлежал в шелковых красно-черных одеждах, длинноногий и атлетически сложенный, как и подобает известному солдату, и меня поразило отсутствие шрамов на бледной коже его ног и рук. Даже его лицо было гладким и совершенно без шрамов. К этому времени я пережил множество столкновений с воинами нескольких наций, но это было первое, на котором не было никаких шрамов.
“Хотя, похоже, у него острый глаз”, - продолжил генерал, заметив мой пристальный взгляд. Я немедленно опустил взгляд, приготовившись к неизбежному тумаку или удару кнутом от надсмотрщика. В первый день моего порабощения я видел, как с захваченного сержанта Королевской гвардии содрали кожу и выпотрошили животы за то, что он бросил свирепый взгляд в сторону младшего офицера Вольной кавалерии. Это был быстро усвоенный урок.
“Досточтимый муж”, - произнесла жена генерала своим резким, воспитанным голосом. “Я представляю Вернье Алише Сомерен, Имперского летописца при дворе императора Алурана Макстора Селсуса”.
“Неужели это действительно он, верное сердце?” Генерал казался искренне заинтересованным впервые с тех пор, как я вошел в эту прекрасно обставленную каюту. Зал был огромен для корабельной стоянки, богато украшен коврами и гобеленами, столы щедро уставлены фруктами и вином. Если бы не мягкое покачивание огромного военного корабля у меня под ногами, мы могли бы находиться во дворце. Генерал встал и подошел ко мне, внимательно изучая мое лицо. “Автор Песни о золоте и пыли? Летописец Великой войны за спасение? Он подошел ближе и понюхал меня, ноздри дернулись от отвращения. “Пахнет, как от любой другой альпиранской собаки. И взгляд у него слишком прямой.”
Он отступил назад, лениво махнув надсмотрщику, который нанес удар, который, как я знал, должен был последовать, один сильный удар по спине рукояткой своего хлыста из слоновой кости, нанесенный с отработанной экономией. Я подавил крик боли, спрятал его за зубами. Крик считался речью, а высказывание без согласия было смертельным преступлением.
“Муж, пожалуйста”, - сказала жена генерала с оттенком раздражения. “Он был дорогим”.
“О, я уверен”. Генерал протянул руку, раб поспешил наполнить ее вином. “Не волнуйся, досточтимая жена. Я позабочусь о том, чтобы его ум и руки остались нетронутыми. От него будет мало толку без них, не так ли? Итак, раб-каракуль, как ты оказался здесь, в нашей недавно приобретенной провинции, ммм?”
Я ответила быстро, сморгнув выступившие слезы, нерешительность всегда наказывалась. “Я пришла исследовать новую историю, учитель”.
“О, превосходно. Я большой поклонник твоей работы, не так ли, верное сердце?”
“В самом деле, муж мой. Ты сам ученый”. Что-то было в ее голосе, когда она произнесла слово “ученый”, слабое, но настоящее. Презрение, понял я. Она не уважает этого человека. И все же она делает ему подарок в виде меня.
Последовала короткая пауза, прежде чем генерал заговорил снова, с легкой резкостью в голосе. Он услышал оскорбление, но предпочел стерпеть его. Кто на самом деле здесь у власти?
“И какова была его тема?” поинтересовался генерал. “Эта ваша новая история?”
“Объединенное Царство, хозяин”.
“Ах, тогда мы оказали тебе услугу, не так ли?” Он усмехнулся, довольный собственным юмором. “Дав тебе конец”.
Он снова рассмеялся, отпил вина из своего кубка и одобрительно поднял брови. “Совсем неплохо. Запишите, секретарь”. Лысый раб в углу выступил вперед, занеся перо над пергаментом. “Приказ разведывательным отрядам: виноградники должны быть оставлены нетронутыми, и вдвое сократить квоту рабов в винодельческих регионах. Набор навыков должен поддерживаться в поместье ... ” Он сделал паузу, выжидающе глядя на меня.
“Камбраэль, хозяин”, - сказал я.
“Да, Камбраэль. Не могу сказать, что это так уж необычно. Я собираюсь предложить Совету полное переименование этой провинции по моему возвращению ”.
“Нужно быть членом Совета, чтобы делать предложение Совету, досточтимый муж”, - сказала его жена. На этот раз в его голосе не было презрения, но я заметил, как он спрятал яростный взгляд в своем кубке с вином.
“Где бы я был, если бы ты не напоминала мне об этом, Форнелла?” пробормотал он. “Итак, Историк, где у нас была возможность приветствовать тебя в нашей семье?”
“Я путешествовал с Королевской гвардией, господин. Король Малциус разрешил мне сопровождать его войско в его миссии в Камбраэль”.
“Так ты был там? Ты был свидетелем моей победы?”
Я подавил немедленную волну адских звуков и образов, которые преследовали мои сны с того дня. “Да, учитель”.
“Похоже, этот подарок имеет большую ценность, чем ты предполагала, Форнелла”. Он щелкнул пальцами, обращаясь к секретарю. “Перо, пергамент и каюта для историка. Не слишком комфортно, не хочу, чтобы он клевал носом, когда ему следовало бы писать свой, без сомнения, красноречивый и волнующий отчет о моем первом крупном триумфе в этой кампании.” Он снова подошел ко мне, нежно улыбаясь. Улыбка ребенка с новой игрушкой. “Я надеюсь прочитать это к утру. Если нет, я вырву один твой глаз”.
◆ ◆ ◆
У меня болели руки, спина была напряжена из-за того, что я сидел, сгорбившись, за столом на коротких ножках, который они мне дали. Чернила были щедро забрызганы на мою убогую одежду рабыни, а перед глазами все плыло от изнеможения. Никогда прежде я не произносил так много слов за такое короткое время. Пергамент валялся по каюте, заполненный моими часто запинающимися попытками состряпать ложь, которой добивался генерал. Славная победа. На том поле не было славы, страх, боль и резня среди вони смерти и дерьма, но не было и славы. Конечно, генерал знал это, в конце концов, он был организатором поражения Королевской гвардии, но мне было приказано солгать, и я, послушный раб, которым я был, склонился к выполнению задачи со всей энергией, на которую был способен.
Сон овладел мной где - то после наступления ночи, увлекая меня в кошмар, только что разжигаемый моим вынужденным воспоминанием о том дне . . . Лицо Повелителя Битв, когда он знал, что поражение неминуемо, мрачная решимость, когда он обнажил меч и поскакал прямо на линию воларианцев, зарубленный куритаями прежде, чем он смог нанести хоть один удар . . .
Я проснулся от резкого стука в дверь каюты и, спотыкаясь, вскочил на ноги, когда она открылась. Вошел домашний раб, неся поднос с хлебом и виноградом, а также небольшую фляжку вина. Он положил их на стол и ушел, не сказав ни слова.
“Я подумал, что ты, возможно, проголодался”.
Мой полный страха взгляд остановился на жене генерала, стоявшей в дверях. На ней было платье из красного шелка, расшитое золотой нитью. Оно очень подчеркивало ее фигуру. Я опустил взгляд в пол. “ Благодарю вас, госпожа.
Она вошла, закрыв за собой дверь, окинув взглядом листы, исписанные моим лихорадочным почерком. “ Значит, закончила?
“Да, госпожа”.
Она взяла один из листов. “Это на воларианском”.
“Я предполагал, что мой хозяин пожелал бы этого, госпожа”.
“Ваше предположение было верным”. Ее брови нахмурились, пока она читала. “К тому же изящно сформулировано. Мой муж будет завидовать. Знаете, он пишет стихи. Если тебе особенно не повезло, он может прочитать это для тебя. Это все равно что слушать утку с необычайно раздражающим кряканьем. Но это. ” Она подняла листок. “Есть воларианские ученые с большой репутацией, которые были бы посрамлены по сравнению с ними”.
“Вы добры, госпожа”.
“Нет, я говорю правду. Это мое оружие”. Она сделала паузу, затем начала читать вслух. “По глупости командующий Королевской гвардией серьезно недооценил коварство своего врага, попытавшись использовать очевидную и обыденную стратегию поражения центра воларианцев, в то время как его кавалерия пыталась обойти их с фланга. Он не учел великолепной тактической проницательности генерала Реклара Токрева, который предвидел каждое его неуклюжее движение’. Она посмотрела на меня, приподняв бровь. “Очевидно, вы человек, который понимает свою аудиторию”.
“Я рад, что это доставляет вам удовольствие, госпожа”.
“Доставляет мне удовольствие? О, вряд ли. Но это доставит удовольствие моему уважаемому мужу, каким бы тупицей он ни был. Эта болтовня отправится на самом быстром корабле обратно в империю к завтрашнему вечеру, без сомнения, с инструкциями изготовить тысячу экземпляров для немедленного распространения. Она отбросила листок в сторону. “Скажи мне, и я приказываю тебе говорить честно, как получилось, что Стража Королевства потерпела такое поражение от его рук?”
Я с трудом сглотнул. Она могла потребовать от меня правды, но какую защиту она могла предложить, если принесла эту правду на брачное ложе? “Госпожа, возможно, я использовал несколько красочных выражений ... ”
“Я сказал правду!” Снова резкий тон, полный власти. Голос женщины, которая всю свою жизнь владела рабами.
“Гвардия Королевства пала под натиском численности и предательства. Они сражались упорно, но их было слишком мало ”.
“Понятно. Ты сражался с ними?”
Сражаться? Когда стало очевидно, что ход битвы изменился, я до крови стегнул свою лошадь, чтобы убежать в тыл, но тыла не было, воларианцы были повсюду, убивая всех. Я нашел удобную груду тел, в которой можно было спрятаться, и появился в темноте, чтобы быть немедленно схваченным охотниками за рабами. Они были умелыми людьми, стремящимися оценить ценность каждого пленника, и моя ценность стала очевидной после того, как после первого избиения выяснилось мое настоящее имя. Она купила меня за оградой лагеря, вырвала из шаркающей, закованной в цепи толпы. Похоже, у них были инструкции приводить к ней любых ученых. Судя по красивому кошельку, который она протянула надсмотрщику, я был значительным призом.
“Я не воин, госпожа”.
“Надеюсь, что нет, я купила вас не за вашу боевую доблесть”. Она встала, мгновение молча рассматривая меня. “Вы хорошо это скрываете, но я вижу это, лорд Вернье. Ты ненавидишь нас. Может, мы и принудили тебя к повиновению, но оно все еще здесь, как сухой трут, ожидающий искры.”
Мой взгляд был прикован к полу, сосредоточившись на закручивающихся узлах на досках, свежий пот выступил на моих ладонях. Ее рука обхватила мое лицо, приподняв мой подбородок. Я закрыл глаза, подавляя испуганный всхлип, когда она поцеловала меня одним мягким касанием своих губ.
“Утром”, - сказала она. “Он захочет, чтобы ты стал свидетелем последнего штурма города, теперь, когда бреши на месте. Убедись, что твой отчет достаточно красочный, не так ли? Воларианцы ожидают, что их рассказы о резне будут немного приукрашены.”
“Я так и сделаю, госпожа”.
“Очень хорошо”. Она отступила назад, открывая дверь. “Если повезет, наши дела в этой сырой стране скоро завершатся. Я бы хотел, чтобы вы посмотрели мою библиотеку в Воларе. Более десяти тысяч томов, некоторые из них такие старые, что никто не может их перевести. Тебе бы это понравилось?”
“Очень хочу, госпожа”.
Она усмехнулась, прежде чем выйти из каюты, не сказав больше ни слова.
Я долго смотрел на закрытую дверь, не обращая внимания на еду на столе, несмотря на урчащую пустоту в животе. По какой-то причине мои руки перестали потеть. Сухой трут, ожидающий искры.
◆ ◆ ◆
Верный своему предсказанию, генерал утром привела меня на носовую палубу, чтобы посмотреть, как воларианцы наконец возьмут город Аллтор, находящийся в осаде уже более двух месяцев. Это было впечатляющее зрелище - шпили-близнецы Собора Отца Мира, возвышающиеся над тесно сгрудившимися жилыми домами на огромном обнесенном стеной острове, соединенном с материком единственной дамбой. Из своих различных исследований я знал, что этот город никогда не был взят ни Янусом во время Войн за объединение, ни кем-либо другим из предыдущих претендентов на королевский трон. Триста лет успешного сопротивления всем завоевателям, которые теперь подходят к концу из-за двух проломов, пробитых в стенах массивными корабельными баллистами всего в двухстах ярдах от берега. Они все еще работали, забрасывая бреши своими огромными камнями, хотя моему невоенному глазу пробитые в стенах бреши казались довольно полными.
“Великолепны, не правда ли, историк?” - спросил генерал. Сегодня он был облачен в полные доспехи, богато украшенный красной эмалью нагрудник и кавалерийские сапоги до бедер, к поясу пристегнут короткий меч, до мозга костей воларианский командир. Я заметил, что рядом сидел еще один раб, худой, как палка, старик с необычно яркими глазами, который водил угольным огрызком по широкому холсту, чтобы запечатлеть образ генерала. Генерал указал на одну из баллист, сохраняя позу и оглядываясь через плечо на старого раба.
“Раньше они использовались только на суше, но я увидел их потенциал принести нам победу здесь. Удачное сочетание сухопутной и морской войны. Запишите это ”. Я записал это на листке пергамента, который мне дали.
Старик перестал рисовать и отвесил генералу серьезный поклон. Он расслабился и подошел к ближайшему столу с картами. “Прочти свой отчет”, - сказал он мне. “Умно с твоей стороны быть таким сдержанным в своей лести”.
Новый приступ страха сжал мою грудь, и я на мгновение задумался, позволит ли он мне выбрать, какой глаз он мне вырвет.
“Но чрезмерно комплиментарный отчет вызвал бы подозрения у тех, кто дома жаждет прочитать о моих подвигах”, - продолжил он. “Они могли бы подумать, что я несколько преувеличил свои достижения. Умно с твоей стороны знать это.”
“Благодарю тебя, учитель”.
“Не комплимент, просто наблюдение. Посмотри сюда”. Он поманил меня поближе, указывая на карту на столе. Я знал, что воларианские картографы славятся своей точностью, но это был необычайно подробный план Аллтора, каждая улица была изображена с ясностью и аккуратностью, которые позорили все усилия Императорской гильдии геодезистов. Это заставило меня задуматься, как долго воларианцы планировали свое вторжение и какой помощью они пользовались при этом.
“Бреши здесь и здесь”. Его палец указал на две угольные отметки на карте, грубые штрихи на тонко нарисованных стенах. “Я буду атаковать обе одновременно. Без сомнения, камбрелинцы приготовили всевозможные неприятности со своей стороны, но их внимание будет полностью сосредоточено на проломах и, следовательно, они не будут ожидать нового штурма стен.” Он ткнул пальцем в точку на западной стене, отмеченную маленьким крестиком. “Полный батальон куритаев взберется на стену и займет ближайшую брешь с тыла. Доступ в город будет обеспечен, и я ожидаю, что к наступлению ночи он будет в наших руках. ”
Я записал все это, стараясь не поддаться искушению перейти на альпиранский. Письмо на моем родном языке могло вызвать у него подозрения.
Он отошел от стола с картами, говоря с театральным видом. “По правде говоря, я считаю, что эти боголюбцы были доблестными врагами, лучшими лучниками, с которыми я когда-либо сталкивался на поле боя. И эта их ведьма, похоже, вдохновляет их на великие подвиги. Ты, без сомнения, слышал о ней?
В загонах для рабов было мало новостей, ограничиваясь обрывками подслушанных сплетен от Свободных Мечей. В основном это были мрачные рассказы о новых поражениях и резне, когда армии Воларианцев прокладывали себе путь по Королевству, но по мере того, как нас гнали все дальше на юг, в Камбраэль, на первый план вышла история об ужасной ведьме Альтора, единственный проблеск надежды в обреченной стране. “Только скудные слухи, господин. Возможно, она просто персонаж легенды”.
“Нет, она достаточно реальна. Узнал правду об этом от отряда Свободных Мечей, которые бежали после последнего штурма стен. Они сказали, что она была там, девушка не старше двадцати, в гуще боя. Они сказали, что убили много мужчин. Их всех, конечно, задушили. Никчемные трусы.” Он на мгновение замолчал, погрузившись в размышления. “Запиши это: трусость - худшее предательство дара свободы. Ибо человек, который бежит от битвы, - раб своего страха”.
“Очень глубокомысленный, досточтимый муж”. Жена генерала решила присоединиться к нам. Этим утром она была одета просто, гламурное шелковое платье сменилось простым муслиновым платьем и красной шерстяной шалью. Она протиснулась мимо меня, ближе, чем это было приличествует, и подошла к поручням, наблюдая, как одна из бригад баллистов работает с огромным брашпилем, отводящим сдвоенные рычаги назад для следующего броска. “Не забудь найти для этого место в своем отчете о надвигающемся кровопролитии, не так ли, Верньер?”
“ Я так и сделаю, госпожа. Я наблюдала, как рука генерала подергивается на рукояти его короткого меча. Она подначивает его на каждом шагу. И все же он сдерживает свой гнев, этот человек, убивший тысячи. Какова ее истинная роль здесь? Я задавался вопросом.
Взгляд Форнеллы отвлекся от баллисты при приближении маленькой лодки, весла которой погружались в спокойную гладь реки во время отлива. На носу стоял мужчина, едва различимый на таком расстоянии, но я заметил, как она напряглась при виде него. “Наш союзник посылает свое создание, достопочтенный супруг”, - сказала она.
Генерал проследил за ее взглядом, и что-то промелькнуло по его лицу - тень гнева, но также и страха. Я почувствовал внезапное желание оказаться подальше от этой сцены; кто бы ни подошел, я знал, что не хочу знакомиться с ним, если он может вселить страх в сердца таких, как эти. Но, конечно, сбежать было некуда. Я был рабом, и меня не уволили. Поэтому я мог только стоять и смотреть, как лодка подплывает все ближе, как воларианские матросы-рабы ловят веревки, когда их бросают на палубу, и связывают их с такой эффективностью, которая приходит только от многих лет ужасного рабства.
Человек, который выбрался на палубу, был средних лет, коренастого телосложения, бородатый и лысеющий, черты его лица в основном лишены каких-либо эмоций. “Добро пожаловать”, - сказал генерал тщательно нейтральным тоном. Ни имени, ни приветствия, понял я. Кто этот человек?
“Я полагаю, у вас есть еще сведения, которыми вы можете поделиться?” генерал продолжил.
Мужчина проигнорировал вопрос. “Альпиранец”, - сказал он по-волариански с акцентом, который, как я узнал, происходил с севера этого падшего Королевства. “Который он?”
“Чего ты от него хочешь?” Спросила Форнелла своим резким тоном. Он даже не взглянул на нее, и мой страх приобрел новые глубины, когда его пристальный взгляд прошелся по палубе, пока не остановился на мне. Он шагнул вперед, подойдя достаточно близко, чтобы я почувствовала зловоние его немытого тела. От него разило смертью и полным пренебрежением к любым человеческим стандартам чистоты, и его дыхание было подобно порыву ядовитого пара, когда я отпрянула в сторону.
“Где, ” требовательно спросил он, - Ваэлин Аль Сорна?”
CХАПТЕР ONE
Рева
Пусть Отец Мира, который все видит и познает в Своей любви, направит мой клинок.
Она наблюдала за высоким мужчиной, спускавшимся по сходням на причал. Он был одет в обычную матросскую одежду, простую ткань серовато-коричневого цвета и крепкие, но старые сапоги, на плечах у него был поношенный шерстяной плащ, и, как она с удивлением заметила, ни на поясе, ни за спиной не было меча. Однако у него через плечо была перевязанная веревкой холщовая сумка, достаточной длины для меча.
Высокий мужчина обернулся, когда кто-то окликнул его с корабля, широкоплечий, темнокожий мужчина с красным шарфом, повязанным вокруг шеи, что выдавало в нем капитана судна, доставившего такого знаменитого пассажира в этот небольшой порт. Высокий мужчина покачал головой с вежливой, но натянутой улыбкой на губах, дружелюбно, но выразительно помахал рукой на прощание и повернулся к кораблю спиной. Он быстро зашагал дальше, натягивая при этом на голову капюшон своего плаща. На набережной было много лоточников, трубадуров и шлюх, большинство из которых уделяли высокому мужчине самое пристальное внимание, хотя он привлекал несколько взглядов из-за своего роста. Группа шлюх предприняла нерешительную попытку соблазнить его, очевидно, он был еще одним соляным псом, у которого было мало богатства, которым можно было поделиться, но он просто легко рассмеялся, раскинув руки в притворной извиняющейся и неохотной бедности.
Глупые шлюхи, подумала она, скорчившись в сыром переулке, который был ее домом последние три дня. Торговцы рыбой занимали здания по обе стороны, и ей еще предстояло привыкнуть к зловонию. Он жаждет крови, а не плоти.
Высокий мужчина завернул за угол, без сомнения направляясь к северным воротам. Она поднялась из своего укрытия, чтобы последовать за ним.
“Оплата причитается, любовь моя”. Это снова был толстяк. Он преследовал ее с момента прибытия в переулок, требуя плату монетами, чтобы не предупреждать охрану о ее присутствии здесь, портовые власти в наши дни не слишком терпимо относились к бродягам, но она знала, что на самом деле его интересовала не оплата монетами. Ему было около шестнадцати, на два года младше ее, но примерно на дюйм выше и значительно шире. Судя по выражению его глаз, он потратил большую часть ее денег на вино. “Хватит притворяться”, - сказал он. “Еще один день, и ты бы ушел, ты сказал. А ты все еще здесь. Оплата причитается”.
“Пожалуйста”, - она попятилась, голос был высоким, испуганным. Если бы он был трезв, он мог бы удивиться, почему она попятилась с улицы в тень, где, несомненно, была более уязвима. “У меня есть еще, видишь?” Она протянула руку, медь тускло поблескивала в полумраке.
“Медь!” Он отбил ее, как она и предполагала. “Камбраэльская сука. Я заберу твои медяки и побольше беси—”
Ее кулак угодил ему под нос, вытянув костяшки пальцев, точный удар в то место, которое вызвало бы наибольшую боль и замешательство. Его голова откинулась назад, из носа и разбитой верхней губы потекла небольшая струйка крови. Ее нож выскользнул из потайных ножен на пояснице, когда он пошатнулся, но в смертельном ударе не было необходимости. Толстяк провел языком по разбитой губе, непонимание осветило его глаза, затем рухнул на пол переулка. Она схватила его за лодыжки и оттащила в тень. В его карманах оказалось то, что осталось от ее медяков, маленький пузырек с редфлауэром и недоеденное яблоко. Она взяла медяки, оставила редфлауэр и ушла, жуя яблоко. Вероятно, пройдут часы, прежде чем кто-нибудь найдет толстяка, и даже тогда они предположат, что он стал жертвой пьяной драки.
Высокий мужчина появился в поле зрения буквально через мгновение, проходя через ворота, приветливо кивнув стражникам, но не снимая капюшона. Она задержалась, доедая яблоко, пока он ехал по северной дороге, позволив ему проехать добрых полмили вперед, прежде чем последовать за ней.
Пусть Отец Мира, который все видит и познает в Своей любви, направит мой клинок.
◆ ◆ ◆
Высокий человек держался дороги до конца дня, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть окрестности, сканируя глазами линию деревьев и горизонт. Действия осторожного человека или опытного воина. Она держалась подальше от дороги, оставаясь среди деревьев, которые доминировали над местностью к северу от Уорнсклейва, достаточно близко, чтобы держать его в поле зрения. Он шел ровным, длинноногим шагом, который поглощал мили с обманчивой скоростью. На дороге было еще несколько путешественников, в основном повозки, везущие грузы в порт или из порта, несколько одиноких всадников, ни один из которых не остановился, чтобы поговорить с высоким мужчиной. При таком количестве разбойников, бродящих по лесам, разговаривать с незнакомцем было неразумно, хотя он, казалось, не обращал внимания на их настороженную незаинтересованность.
С наступлением ночи он сошел с дороги и направился в лес в поисках места для лагеря. Она проследила за ним до небольшой поляны, укрытой под ветвями большого тиса, спряталась в неглубокой канаве за рощицей дрока, наблюдая сквозь переплетение папоротников, как он разбивает свой лагерь. Все это было сделано с впечатляющей экономией, почти бессознательными действиями опытного дикаря: собраны дрова, разожжен костер, расчищена земля и уложен спальный мешок, казалось, за считанные мгновения.
Высокий мужчина прислонился к стволу тиса, поужинал вяленой говядиной, запил ее глотком из фляги, затем сел смотреть, как догорает его костер. Выражение его лица было странно напряженным, как будто он прислушивался к какому-то важному разговору. Она напряглась, опасаясь разоблачения, уже обнажив нож. Он чувствует меня? она задавалась вопросом. Священник предупреждал ее, что в нем есть Тьма, что он самый грозный враг, с которым ей когда-либо приходилось сталкиваться. Она рассмеялась и метнула нож в мишень на стене сарая, где он столько лет тренировался с ней. Нож дрогнул в центре мишени, которая раскололась и развалилась на части. “Отец благословляет меня, помнишь?” - сказала она. Священник выпорол ее за гордыню и преступление, заключавшееся в том, что она утверждала, что знает мысли Отца Мира.
Она наблюдала за высоким мужчиной и его странно напряженным выражением лица еще около часа, прежде чем он моргнул, бросил последний взгляд на лес и, завернувшись в свой плащ, уснул. Она заставила себя подождать еще час, пока ночное небо не потемнеет настолько, насколько это вообще возможно, и лес не станет почти черным как смоль, единственным материальным источником света будут кружевные струйки, поднимающиеся от его потухшего костра.
Она поднялась из своего рва на корточках, держа нож перевернутым, прижав лезвие плашмя к коже руки, чтобы скрыть блеск. Она двинулась к спящему высокому мужчине со всей скрытностью, которую священник вбивал в нее с шестилетнего возраста, настолько бесшумно, насколько это возможно для любого лесного хищника. Высокий мужчина лежал на спине, голова склонилась набок, шея обнажена. Убить его сейчас было бы так просто, но ее миссия была ясна. Меч, повторял ей священник снова и снова. Меч - это все, его смерть второстепенна.
Она сжала рукоятку ножа, держа лезвие наготове. Большинство мужчин будут говорить, приставив нож к горлу, сказал священник. Пусть Отец Мира, который все видит и познает в Своей любви, направит твой клинок.
Она бросилась на высокого мужчину, приставив нож к его обнаженному горлу . . .
Воздух болезненным порывом вырвался из ее легких, когда ее грудь соприкоснулась с чем-то твердым. Его ботинки, поняла она со стоном. Затем она оказалась в воздухе, подброшенная ударом ботинка высокого мужчины и приземлившаяся на спину в добрых десяти футах от него. Она вскочила, вонзив нож в то место, где, как она знала, он продолжит свою атаку ... Нож встретил только воздух. Высокий мужчина стоял рядом с тисом, рассматривая ее с выражением, которое наверняка вызвало бы вспышку ярости в ее груди. Развлечение.
Она зарычала, бросаясь вперед, игнорируя предостережение, внушаемое тростью священника. Она сделала ложный выпад влево, затем прыгнула, нож скользнул вниз и вонзился в плечо высокого мужчины . . . Нож встретил только воздух. Она споткнулась, выведенная из равновесия инерцией своей атаки. Поворачиваюсь, вижу, что он стоит рядом, все еще удивляюсь.
Она сделала выпад, двигая ножом в сложной серии ударов, сопровождаемых головокружительно быстрым набором пинков и тычков ... Все они встречали только воздух.
Она заставила себя остановиться, прерывисто дыша, борясь с яростью и ненавистью. Если атака провалится, отступи. Слова священника громко звучали в ее голове. Жди из тени другой возможности. Отец всегда вознаградит за терпение.
Она напоследок яростно зарычала на высокого мужчину и отвернулась, готовая броситься в темноту ...
“У тебя глаза твоего отца”.
УХОДИ! голос священника прокричал в ее голове. Но она остановилась, медленно обернулась. Выражение лица высокого мужчины изменилось, веселье сменилось чем-то вроде печали.
Его брови поползли вверх. “Темный Клинок. Много лет этого не слышал”. Он вернулся в лагерь, подбросил свежих веток в костер и чиркнул кремнем.
Она повернулась обратно к лесу, затем к лагерю, в ней горели ненависть к себе и разочарование. Слабак, трус.
“Оставайся, если ты остаешься”, - сказал Темный Клинок. “Или беги, если ты убегаешь”.
Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, вложила нож в ножны и села по другую сторону разгорающегося костра. “Темнота спасла тебя”, - обвинила она. “Твоя нечестивая магия - оскорбление любви Отца”.
Он весело хмыкнул, продолжая подбрасывать дрова в огонь. “ У тебя на ботинках навоз из Уорнсклейва. У городского навоза особый запах. Тебе следовало спрятаться с подветренной стороны.”
Она посмотрела на свои туфли и мысленно выругалась, сопротивляясь желанию соскрести их. “Я знаю, что твое Темное зрение дает тебе знание, как еще ты мог узнать о моем отце?”
“У тебя его глаза, как я и говорил”. Темный Клинок сел, достал кожаный мешочек и бросил его ей через огонь. “Вот, ты выглядишь голодной”.
В мешочке была сушеная говядина и несколько овсяных лепешек. Она проигнорировала еду и протестующее урчание своего желудка. “Ты должен знать”, - сказала она. “Ты убил его”.
“На самом деле, я этого не делал. Что касается человека, который это сделал ...” Он замолчал, выражение его лица на мгновение помрачнело. “Ну, он тоже мертв”.
“Это было по вашему приказу, ваше нападение на его святую миссию ... ”
“Хентес Мустор был безумным фанатиком, который убил своего собственного отца и ввергнул это Королевство в бессмысленную войну”.