Апфилд Артур : другие произведения.

Ветры зла (Инспектор Наполеон Бонапарт №5)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Ветры зла (Инспектор Наполеон Бонапарт №5)
  
  Глава первая
  По дороге в Кэри
  
  ЭТО БЫЛ созданный ветром ад, в котором человек, называвший себя Джо Фишером, шел на север, к маленькому городку Кэри, на крайнем западе Нового Южного Уэльса.
  
  Где-то к западу от Центральной Австралии в этот день зародился штормовой ветер, поднявший высоко песок из страны Стерта — этой песчаной пустыни, лежащей вдоль северо-восточной границы Южной Австралии, — чтобы отнести его на восток, в Новый Южный Уэльс, через Сточную канаву Австралии, даже к Голубым горам, а затем в далекий Тихий океан.
  
  Время от времени темный красно-коричневый туман рассеивался достаточно, чтобы показать солнце в виде огромного кровавого шара. Это было, когда между волнами песчаных частиц, вечно несущихся на восток, проходила впадина. Скорость ветра оставалась неизменной. Было тоже жарко, но его жар постоянно менялся, так что это было похоже на стояние перед непрерывно открывающейся и закрывающейся дверцей духовки.
  
  Фишеру не всегда удавалось держать глаза открытыми. Хотя он и не мог этого видеть, он знал, что пересекает широкую безлесную равнину, на которой растут только низкие однолетние солончаки. След, по которому он шел, был виден в среднем на расстоянии около шести ярдов. Слева от него тянулся пограничный забор с проволочной сеткой и колючим верхом — забор, за которым тянулся вал из растревоженного ветром мертвого кустарника, вверх и через который, словно охотники, устремлялись филигранные клубки сухой и ломкой соломы.
  
  Довольно внезапно и без предупреждения в красной мгле появился большой туристический автомобиль. Машина остановилась как раз в тот момент, когда Фишер увидела ее, и из нее выбрался водитель, прихватив с собой четырехгаллоновую канистру с бензином.
  
  “Добрый день, ии!” - крикнул он свэгмену.
  
  “Будем надеяться, что завтра у нас будет хороший день”, - крикнул Фишер в ответ, когда присоединился к водителю. “Как далеко мы от Кэри?”
  
  “Около восьми миль. Что за день для путешествия! Я бы предпочел быть собой, чем тобой. Ты собираешься попасть в Кэри сегодня?”
  
  “Нет. Я намерен дойти только до места под названием Сомовая нора, на ручье Ногга”.
  
  Брови водителя, припорошенные песком, слегка приподнялись. Он был здоровенным и крепким.
  
  Он воскликнул с необычной интонацией в голосе: “Ну, я бы на твоем месте не разбивал там лагерь - даже за весь чай в Китае. Черт возьми!”
  
  “В чем дело?”
  
  Они стояли перед радиатором, банка с водой стояла у ног водителя.
  
  “Сними, пожалуйста, кепку”, - попросил водитель.
  
  Подозревая, что радиатор очень горячий, Фишер осторожно протянул руку, и когда его пальцы оказались примерно в дюйме от яркого металлического талисмана, от него к каждому пальцу перескочили длинные синие искры. Не выдержав силы удара электрическим током, Фишер пронзительно вскрикнула.
  
  “В этом чертовом автобусе столько статического электричества, что хватило бы на неделю включать дюжину огней в домах”, - крикнул ухмыляющийся водитель. “Зажгите свет! Раньше со мной такое случалось всего дважды.”
  
  “Но в чем причина?” - спросил изумленный свэгмен. “Я почувствовал эффект и видел его тоже, так что теперь скажи мне причину”.
  
  “Я точно не знаю. Некоторые говорят, что именно попадание песка на металлическую конструкцию автомобиля создает электричество, которое не может уйти, потому что резиновые шины не являются проводниками. Эти бури заряжают электричеством сильнее, чем гроза.”
  
  Не слишком обрадованный этим, он снова попытался отвинтить колпачок, и с его пальцев посыпались голубые искры.
  
  “Что там происходит?” - крикнул один из трех пассажиров.
  
  “Выходи и попробуй свои силы на этой крышке радиатора”, - пригласили его.
  
  Ближняя задняя дверь открылась, и оттуда на негнущихся ногах выбрался толстяк, помогая себе спуститься на землю, держась за металлическую опору капота. Как только его ноги коснулись земли, он издал крик боли и чуть не сел на рельсы.
  
  “Для чего вы хотели отпустить машину?” - спросил удивленный водитель. “Почему вы не продолжали поддерживать контакт, чтобы из нее не вышло электричество?”
  
  “Это замечательное явление”, - заметил Фишер.
  
  “Феномен! Два к одному за это слово. Думаю, ты прав, Диг. Фух! Какой неудачный денек. Скоро ты встретишь еще одного крутого человека. Мы предложили его подвезти, но он был слишком независим, чтобы подняться. Он примерно в миле отсюда.”
  
  “Ну что, мы останемся здесь на весь день?” - спросил толстяк. На что водитель ответил с демонстративным нетерпением:
  
  “Я не ищу неисправный двигатель, Джек. Таким образом мы выпустим сок”.
  
  Он наклонил банку с водой к бамперу, осторожно отпустив ее за мгновение до того, как она коснулась металла. При соприкосновении произошла яркая голубая вспышка. Больше ничего не произошло, и когда водитель протянул руку, чтобы снять крышку радиатора, он не получил удара током.
  
  “Для меня это очень странно”, - проворчал толстяк. “Удивительно, что машина не взорвалась или что-то в этом роде. В любом случае, это полезно для ревматиков. Моя правая нога ужасно болела до того, как я получил этот шок, а теперь с ней все в порядке.”
  
  “Возможно, взорвался бензобак”, - спокойно заявил водитель, который теперь заливал воду в радиатор из жестяной банки. “С этого момента я тащу за собой колесную цепь, как грузовики с бензином тянут за собой цепь в городах”.
  
  “Может, и хорошо”, - согласился толстяк. “Я бы предпочел иметь винты, чем быть взорванным. Блин! Неудивительно, что матери моей жены приходится лежать, когда дует такой ветер. Она говорит, что электричество в этих штормах отнимает у нее все силы.”
  
  Ухмылка на лице водителя превратилась в широкую улыбку.
  
  “Лучше заставь ее надеть обувь на толстой протертой подошве. Тогда следующая песчаная буря зарядит ее статическим разрядом, пока ее не разнесет на куски”, - предложил он,
  
  “Неплохая идея”, - признал толстяк без улыбки, но его запыленные глаза мерцали, когда он повернулся, чтобы сесть в машину. Фишер радостно захихикал, сказав “Добрый день” и оставив водителя прикреплять одну из его колесных цепей к перекладине заднего бампера.
  
  Ветер пел свою зловещую песню, пока он брел на север, небольшой рой мух парил на сквозняке, создаваемом его телом и рюкзаком за спиной, частицы песка непрерывно жалили левую сторону его лица и левую руку. Перед ним и позади него бакбуши атаковали крепостной вал, иногда поодиночке, а иногда как эскадрон лошадей, многие прыгали прямо через дорогу. Время от времени филигранный мяч ударялся в голову свэгмена, либо отскакивая от нее, либо падая на нее и обматывая соломой его лицо и шею.
  
  Ужасные неудобства этого злого дня были на некоторое время смягчены размышлениями о феномене электрически заряженного кузова автомобиля. Фишер не был уверен, что объяснение причины, данное водителем, было правильным, хотя это, безусловно, было возможно. Известно, что бензовозы взрывались или воспламенялись из-за статического заряда, создаваемого, как говорили некоторые, постоянным движением бензина в баке. Это было, безусловно, интересно. Это может быть истинной причиной того, что самолеты взрываются в воздухе во время сильных штормов. Это действительно была проблема, представляющая интерес для мыслящего человека.
  
  Фишер наткнулся на человека со свэгменом, упомянутого водителем машины. Он пытался вскипятить воду в маленькой кастрюльке на костре, частично укрытом голубым кустом у дороги. То, что он был стариком с застывшими идеями, уже доказал его отказ подвезти в этот ужасный день. При внезапном появлении Фишера он с удивительной ловкостью вскочил на ноги, очевидно, сильно напуганный.
  
  “Добрый день!” - крикнула Фишер. “Вы не возражаете, если я сварю свой билли на вашем огне?”
  
  Старик потянулся своим согнутым телом, испуская вздох облегчения.
  
  “Полагаю, что можешь”, - неохотно согласился он. “Ты проезжаешь мимо машины?”
  
  “Да. Водитель остановился, чтобы заправить радиатор, и машина была настолько заряжена статическим электричеством, что он не мог снять крышку. Он сказал, что в этих бурях больше электричества, чем в грозе.”
  
  “Конечно, есть”, - с готовностью согласился старик. “Вы не слышите грома, но электричество в воздухе действительно есть. В такой день берешь кошку, гладишь ее мех и видишь, как летят искры! Я знаю парня, у которого ужасно болит голова, когда она дует, так что ему приходится лежать. Куда вы направляетесь сегодня?”
  
  “По эту сторону Кэри, я думаю”, - ответила Фишер. “На ручье Ногга. В Сомовой норе есть вода, не так ли?”
  
  К этому времени они уже сидели на своих пожитках в укрытии, предоставленном синим кустарником. При упоминании ручья Ногга и Сомовой норы старик замер и, наклонившись ближе к своему случайному спутнику, уставился на него с пристальностью, бросающей вызов пыли.
  
  “Да-а, мне говорили, в Сомовой норе есть вода”, - сказал он гораздо медленнее. “Ты чужак в здешних краях?”
  
  “Я раньше таким не был”, - признался Фишер.
  
  “Хо! Но ты слышал, что происходит вокруг Кэри?”
  
  У старика билли закипел, он бросил в воду полгорсти чая, убрал посуду и стал ждать ответа Фишера.
  
  “Э—э... нет”.
  
  “А ты нет, да? Что ж, я тебе скажу. То, что происходит вокруг Кэри, - это то, из-за чего мне не разрешили разбить лагерь в Кэтфиш-Хоул за всем чаем в Китае”.
  
  “Водитель машины сказал то же самое. Что не так с этим местом?”
  
  “Убийства — на сегодняшний день их два, вот в чем дело. Я, я Джордж Смит, и я бы не стал там ночевать за десять миллионов фунтов. Прими мой совет и не тебе останавливаться там сегодня ночью - и вообще, пока Душитель не будет пойман.
  
  “Душитель”?
  
  “Так они его называют ’. В позапрошлом году, в это же время, он снимался в "Девушке-полукровке", где Гром и крики Ногги превращаются в реку Виррагатта. А потом, в марте прошлого года, он задушил молодого парня по имени Марш на этой стороне городка. Теперь он должен задушить кого-то еще, и это буду не я. Не позволяй этому случиться с тобой.”
  
  “Для чего он это делает?”
  
  “Он делает это не просто так, за исключением удовольствия, которое он получает, убивая людей. В том-то и дело. Нет никакой веской причины. Конечно, полиция ничего не может поделать. Они могут ходить за нами повсюду, приятель, но они не очень хороши в поимке убийц. Тогда этот душитель, он совершает свое убийство в конце такого дня, как этот, и когда становится окончательно ясно, что на следующий день снова разнесется адский ветер, так что его следы будут стерты. ”
  
  “Тогда где вы разбили лагерь прошлой ночью?” Спросила Фишер.
  
  “Я! Я ночевал в карцере Кэри. Мне не разрешили ночевать в конюшнях за пабом, поэтому я попросил констебля разрешить мне ночевать в тюрьме. Это, пожалуй, самое безопасное место, которое я знаю.”
  
  Фишер добавил чай в воду, кипящую в его стакане. Старику он показался неоправданно спокойным.
  
  “Я говорю вам не разбивать лагерь в Сом-Хоул или где-либо еще за пределами Кэри”.
  
  “Ах, да! Спасибо за предупреждение. Я, конечно, запомню это. Все это звучит немного нездорово ”.
  
  “Вредно для здоровья! Совершенно верно, это вредно для здоровья. Вредно быть задушенным, не так ли?”
  
  Хотя тема вызвала у старика всепоглощающий интерес, она не была чрезмерно продолжительной. Во-первых, было трудно говорить, когда воздух, наполненный песком, и мухи соревновались за право залезть тебе в рот. Двое мужчин расстались после самого небрежного из кивков, и тут же каждого поглотили стремительные песчаные волны.
  
  Джо Фишер был среднего роста, худощавого телосложения, но в то же время сильным, твердо стоявшим на ногах, несмотря на порывы ветра. Как человек, давно привыкший к походам, он нес свой запас одеял и запасной одежды в простыне из плотного небеленого ситца. Маленький холщовый мешок с водой, который он сжимал правой рукой, был испачкан красной влагой, и, поскольку билли был привязан к рюкзаку, его левая рука была свободна, чтобы постоянно бороться с мухами. Его лицо и голые руки были покрыты песчинками. Его лицо и волосы под краем старой фетровой шляпы были выкрашены в светло-рыжий цвет. Только голубизна его глаз бросала вызов красному туману.
  
  В смутной картине решительного бреда человека-тени на север в такую плохую погоду был намек на мрачное упорство. Он мог бы найти укрытие, но не утешение, с подветренной стороны забора, но методично и в ровном темпе он прошел по дорожке, на которой теперь не было видно следов колес; даже следов машины, которую он недавно встретил.
  
  Наконец солнца больше не было видно во впадинах песчаных волн, потому что было слишком западно. Ветер немного ослабел, но песчаная пыль оставалась такой же плотной. Знание его собственной части страны подсказывало, что на закате ветер либо сменит направление на южное и наутро будет дуть прохладный и чистый, либо ночью затихнет, а на восходе снова начнет дуть еще сильнее.
  
  Время шло, а он все еще продолжал неуклонно шагать на север, над ним опускалось красное покрывало из песчинок, вокруг него был красно-коричневый туман, который время от времени становился разреженным, а иногда казался плотным. Затем вскоре самшитовые деревья, окаймляющие Громовой ручей, вышли ему навстречу из мрака, приглашая путешественника своими узловатыми и искривленными ветвями.
  
  Оказавшись в их сравнительном убежище, Фишер обнаружила, что ветер был гораздо менее сильным, но более злым в своей песне могущества. Над равниной он тихо завывал; здесь он ревел. Ускоренным шагом он пересек плоское, неглубокое и сухое русло ручья, чтобы добраться до его дальнего берега, когда увидел дом с сосновыми стенами и железной крышей, стоящий примерно в двухстах ярдах к востоку от дороги. Здесь воздух был чище, ветер почти заглушался деревьями. Они кружили за домом, как будто их специально посадили, чтобы держать в страхе обширную открытую местность, по которой Фишер бродил весь день.
  
  Несмотря на свое заявление о том, что никогда раньше он не был таким, человек, называвший себя Джо Фишером, знал, что когда он пересечет Тандер-Крик, то увидит Выбранную Фредом Сторри усадьбу. Вдалеке он смутно различил самшитовые деревья, окаймляющие ручей Ногга. Эти два ручья текли с востока и впадали в реку Виррагатта менее чем в миле к западу от забора. А в полумиле вниз по реке, ниже слияния ручьев, стояла усадьба грейт-Виррагатта Стейшн.
  
  В измученных голубых глазах свэгмена вспыхнуло странное ликование, когда он зашагал по ответвлению к дому селекционера, окруженному ветряной мельницей и резервуарами с одной стороны и овчарнями с другой.
  
  На фасаде дома было что-то такое, что явно указывало на то, что дверью с этой стороны никогда не пользовались, и, как поступил бы любой любитель свэгмена, Фишер обошел дом сбоку к задней двери. Сразу за этой дверью находился круглый железный бак для воды, перед которым стояла девушка, рассеянно глядя в ужасное небо, пока вода из крана наполняла ведро.
  
  “Добрый день!” - сказал свэгмен, повысив голос, чтобы перекричать вой ветра на крыше.
  
  Встреча дала замечательный результат. Девушка вскрикнула, подпрыгнула, а затем, прижавшись спиной к резервуару, уставилась на него с несомненным страхом, светящимся в ее темно-карих глазах. Вода продолжала литься в ведро и начала переливаться через край, стекая в отходы по короткому кирпичному сливу.
  
  “Кран”, - сказал свэгмен, глядя на текущую воду с легким неодобрением.
  
  Не отрывая взгляда от его лица, девушка позволила себе опуститься на согнутые колени, пока ее рука не нащупала кран и не перекрыла воду.
  
  “Ты, кажется, чего-то боишься”, - сказала Фишер. “Надеюсь, ты не меня боишься”.
  
  Дружелюбие в его глазах и блеск ухоженных зубов возымели свое действие. Лед ее страха начал быстро таять, и она с явным облегчением спросила его, чего он хочет.
  
  “Не могли бы вы дать мне немного мяса”, - ответил он. “Я направляюсь на север и собираюсь разбить лагерь у источника на ручье Ногга. Сом-нор, не так ли?”
  
  Девушка кивнула, к ней еще не вернулось обычное самообладание. Фишер дала ей время, и вскоре она сказала:
  
  “Да, я могу дать тебе немного мяса. Но ... но... Ручей Ногга ... в такую погоду!” Ее глаза снова расширились. “Ты бы не стал там разбивать лагерь, не так ли? Не в такую ночь, как эта?”
  
  “Ветер не принесет дождя”, - заметил он.
  
  “Я знаю. Но ... но ты чужой в этих краях?”
  
  “Да”.
  
  “Значит, вы не знаете о Душителе?”
  
  “Ну, я слышал о нем”.
  
  Возможно, именно его непринужденная улыбка заставила ее отойти от резервуара и подойти к нему поближе. В глубине ее глаз все еще таился страх. Несмотря на день, она выглядела свежей и прохладной в домашнем платье из коричневого льна. В очертаниях ее рта и подбородка чувствовался характер, а в очертаниях тела - грация.
  
  “Подожди здесь, и я принесу тебе немного мяса”, - резко попросила она.
  
  Из дома донесся женский крик:
  
  “Мейбл, кто это?”
  
  “Всего лишь бродяга, мама. Он хочет мяса”, - ответила девушка и, теперь уже более спокойная, одарила Джо Фишера полуулыбкой, а затем поспешила в мясную лавку "канеграсс".
  
  Критический взгляд мужчины окинул пристройки, отметив их состояние и аккуратную сохранность. Было очевидно, что выбор Сторри удался. Девушка вернулась с мясом, завернутым в газету, и когда она отдавала его ему, то снова попыталась посоветовать ему не разбивать лагерь возле Сом-норы.
  
  “О, со мной все будет в порядке”, - заверили ее. “Я достаточно часто останавливалась лагерем в дикой местности, и быть предупрежденным - значит быть вооруженным. Кроме того, последнее нападение, совершенное этим таинственным душителем, было в марте прошлого года, не так ли?”
  
  “Да. И в это время в прошлом году тоже. Вы должны быть очень осторожны. Никто не разгуливает и не разбивает лагерь под открытым небом где-либо вдоль этих ручьев. Сегодня вечером я иду на танцы в Кэри, но мой брат отвезет меня на грузовике.”
  
  “Поздновато в этом году для танцев, не так ли?” - спросил он.
  
  “Да, это так, но, видите ли, у нас в Кэри нет других развлечений”.
  
  Джо Фишер снова улыбнулся.
  
  “Что ж, спасибо за мясо. Надеюсь, вам понравится танец. Как вы думаете, у меня был бы шанс поработать на станции Виррагатта?”
  
  “Возможно, стоит попробовать. Боррадалесы - хорошие люди, на которых приятно работать”.
  
  “Тогда я попробую их завтра. До свидания и спасибо вам”.
  
  Приподняв шляпу, Фишер поправил свой рюкзак, взял мешок с водой и продолжил свой путь к ручью Ногга, который теперь был виден пыльно-зеленым под красным пологом кружащегося песка. На всем протяжении равнины протяженностью в полмили между двумя ручьями ветер, ревущий в кронах деревьев, служил увертюрой к надвигающейся ночи темного ужаса.
  
  День близился к концу, когда Фишер добрался до ручья Ногга, пересек его, а затем зашагал вверх по его дальнему берегу, надеясь увидеть Кэри, и не сильно разочаровался, когда все, что он увидел, - это сетчатый забор и заграждение из бакбуша, исчезающие в угрожающей мгле.
  
  После этого он прошел четверть мили вдоль ручья на восток, пока не добрался до нижнего конца Сомовой Норы, длинной и узкой лагуны с искрящейся водой, лежащей в русле ручья. Кончик этого водоема коснулся песчаной косы, мелкой, белой и сухой, и здесь Фишер решил разбить лагерь на ночь.
  
  Теперь, когда солнце, должно быть, садилось, а высоко летящий песок, да и сам воздух, на несколько мгновений не окрасился в насыщенный цвет крови, Фишер знала, что завтра ветер и пыль будут еще сильнее. Когда небо над головой окрасилось темно-серым, когда казалось, что даже верхушки деревьев поддерживают это злое небо, он сел на свой хабар перед разведенным им костром и стал есть жареные бараньи отбивные и черствую сырость, время от времени прихлебывая горячий черный чай, сильно сдобренный сахаром.
  
  С наступлением ночи ветер стих до стонущего бриза. Свинцовое небо опустилось еще ниже, словно материальная тяжесть, угрожающая раздавить задыхающийся мир. Свет костра окрасил ближайшие деревья в ровный черный цвет, когда час спустя он развернул свой рюкзак, свернул одеяла в виде спящего человека, а затем прокрался за пределы света костра, чтобы прислониться к стволу дерева и наблюдать.
  
  Он услышал шелест крыльев, предшествующий всплеску планирующих уток. Спустя долгое время кроншнеп издал протяжный пронзительный крик, пролетая над ним. В этом было что-то почти человеческое.
  
  Поскольку у него не было часов, у него не было возможности определить время. Он предположил, что было восемь часов, когда он услышал, как машина или грузовик пересекает ручей по дороге в Кэри, и снова догадался, что это девушка из Сторри и ее брат на танцы.
  
  После этого Фишер урывками дремал. Через некоторое время ночью он снова услышал крик кроншнепа, теперь в направлении дорожки у забора. Примерно через час машина или грузовик вернулась из поселка.
  
  В целом, это была очень неудобная ночь, проведенная этим бродягой, прижавшимся спиной к стволу дерева. Поэтому он проспал еще долго после того, как забрезжил новый день. Он завтракал, когда с юга к ручью Ногга подъехала другая машина. Усилившийся ветер помешал Фишеру услышать звук. Он не знал, что машина остановилась на несколько минут, когда достигла северного берега ручья.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава вторая
  Правитель Кэри
  
  ОТЕЛЬ НЕЛЬСОНА НАХОДИЛСЯ на южной оконечности городка Кэри. Это было единственное двухэтажное здание в городе, и с его верхней веранды открывался широкий, хотя, возможно, и не всегда интересный, вид.
  
  К югу от отеля дорога на Брокен-Хилл змеей вилась к голубым зарослям, покрывающим таун-Коммон, затем исчезала среди них в направлении ручья Ногга. На расстоянии всего четверти мили он проходил через левые из двух ворот, установленных в Общем заборе, оттуда огибал восточную границу станции Виррагатта на протяжении четырнадцати миль. Это был забор, теперь знакомый Джо Фишеру. Как раз перед тем, как дойти до Общего забора, ответвляющаяся дорога вела к воротам справа и вела к усадьбе Виррагатта.
  
  Дальше, далеко за Общим забором, дуга ровного горизонта равнины блубуш простиралась от восточной оконечности самшитовых деревьев Ногга-Крик к северу, где лежал далекий городок Алламби, а оттуда еще дальше к линии леса мулга, и так на юг, к высоким красным камедям реки. Тут и там над этой огромной равниной возвышались низкие, раскидистые песчаные дюны, которых не было, когда миссис Нельсон была подростком.
  
  Напротив отеля находилась пекарня, и по этой стороне прямой, широкой и безлюдной улицы глаз миновал магазин, полицейский участок, холл, который использовался как здание суда, а затем неравномерно расположенный ряд железных домов. Возвращаясь по гостиничной стороне улицы, взгляд скользил по еще нескольким небольшим домам, дому доктора, почте. Каждое здание в Кэри было окружено свободными участками. Большой нехватки домов не было, и в городе было достаточно места для расширения, если бы такая нехватка когда-нибудь возникла.
  
  Жители Кэри были свободны от классовых различий, и всеобщее счастье находилось на высоком уровне. Только один из них был лидером, и, как следствие, здесь царило восхитительное отсутствие снобизма.
  
  В любом сообществе за пределами собственно буша доктор Малрей стоял бы на вершине человеческой пирамиды. Рядом с ним шел бы управляющий банком, если бы таковой имелся, затем почтмейстер, а за ним старший офицер полиции. Но доктору Малрею было наплевать на общество. Его интересы полностью касались его пациентов и шахматной доски. Почтмейстер был отодвинут на задний план своей многочисленной семьей, в то время как конный констебль Ли желал только покоя и досуга для чтения романов. Что касается владельца магазина, пекаря и мясника — что ж, они знали, что восстание против лидера предварит их рассмотрение дела о банкротстве.
  
  Спорить с лидером Carie означало напрашиваться на неприятности, поскольку лидер держал закладную на магазин, пекарню и холл. Главарю принадлежали дом и мебель доктора Малрея, мясная лавка и большинство немногочисленных жилищ. Фактически, за исключением правительственных зданий, лидер владел почти всей Кэри и частично несколькими отдаленными пасторальными владениями.
  
  Лидером была миссис Нельсон, владелица и лицензиат единственного отеля.
  
  Утром после последнего из зимних танцев — если быть точным, 30 октября — Миссис Нельсон, как обычно, нарядилась в черное шелковое платье, белую льняную шапочку, черные шерстяные чулки и сапоги на резинке. Она была невысокой и полной, ей было чуть больше семидесяти лет, и она отличалась красотой своих белоснежных волос и блеском темных глаз. Ее внешность олицетворяла респектабельность, ее движения свидетельствовали о вечной молодости, ее личность провозглашала вечно бдительную деловую женщину, которую никогда не сломят обстоятельства и не обескуражит преклонный возраст.
  
  С энергией женщины, которая на двадцать лет моложе ее, она вышла через открытые французские окна на широкий балкон, который в летние месяцы был так хорошо защищен полотняными жалюзи. Половина этого переднего балкона составляла ее дом. Ее редко можно было застать внизу, и еще реже она выходила наружу. Казалось, что ее часть верхней веранды была ее троном, с которого она правила Кэри.
  
  Солнце, как она увидела, стояло высоко над Равниной, его цвет был зловещим темно-красным. Границы равнины были затянуты густеющим красно-коричневым туманом, и темная линия деревьев на юге, обозначающая ручей Ногга, была размытой и невыразительной.
  
  Единственная улица была пустынна, если не считать стада коз и мистера Смита, пекаря, который выносил мешки с хлебом, чтобы погрузить их в потрепанную двуколку, в которую была запряжена пегая кобыла. В темных глазах миссис Нельсон не отразилось никакого выражения, когда они сфокусировались на затянутой в жилет фигуре пожилого мистера Смита, чья жизненная философия обрекла его на смерть бедняком. Миссис Нельсон не одобряла эту философию.
  
  Она стояла, опершись одной рукой с кольцом на перила балкона, когда к ней подошла девушка, одетая в строгую униформу горничной. Цвет лица девушки был полностью испорчен солнцем, когда она ежедневно ездила верхом за коровами и козами своего отца, и теперь было сомнительно, что какой-либо искусно нанесенный макияж сможет исправить досадный ущерб. Она задала вопрос, который задавала каждое утро на протяжении последних двух лет.
  
  “Где вы будете завтракать сегодня утром, мэм?”
  
  Миссис Нельсон повернулась и посмотрела на девушку глазами, которые проникали сквозь плоть и кости в ее душу, стоя с покорным спокойствием.
  
  “Ветер усиливается, Тилли, и это будет еще один отвратительный день, но я позавтракаю здесь”.
  
  Девушка удалилась, а когда появилась снова, то несла поднос с завтраком. Его она поставила на маленький побитый непогодой столик, затем вытерла пыль и поставила рядом стул. Миссис Нельсон была недовольна расположением стола и стула, и Тилли было приказано поставить их ближе к концу балкона, откуда открывался бы беспрепятственный вид на трассу Брокен Хилл. Тилли сняла крышку с блюда с яичницей с беконом; ее хозяйка налила молоко и чай в изящную фарфоровую чашку.
  
  “Во сколько вы вернулись домой прошлой ночью?” - спросила миссис Нельсон.
  
  “Было уже больше часа дня, мэм”.
  
  “Хм! И я полагаю, ты сегодня ни на что не годен?”
  
  “Со мной все в порядке, мэм”.
  
  Миссис Нельсон заметила слабый румянец на лице Тилли.
  
  “Если это так, то ты сильнее, чем я был в твоем возрасте. С кем ты танцевал?”
  
  Бледный цвет быстро сменился ярким румянцем.
  
  “В основном, мой мальчик, мэм”, - ответила бедняжка Тилли.
  
  Отношение миссис Нельсон незаметно напряглось.
  
  “Твой отец знает, что у тебя есть молодой человек?”
  
  “О, да, мэм. IT... это Гарри Уэст.”
  
  “О!”
  
  На десять секунд миссис Нельсон сосредоточилась на своем завтраке. Тилли ждала, ее нервозность возрастала, как и предполагала миссис Нельсон. Тилли одновременно боялась и любила свою госпожу, и в этом она была не одинока, но своего отца она любила и боялась больше. В душевном складе Тилли не было ничего от бунтарки. Теперь, более мягким тоном, миссис Нельсон заговорила снова.
  
  “Так это Гарри Уэст, да? Что ж, он достаточно уравновешенный. Ты мог бы поступить гораздо хуже. Ты должен привести его ко мне как-нибудь вечером. Ты хорошая девочка, Тилли, и есть вещи, которые я должна ему сказать. Мистер и мисс Боррадейл были на танцах?”
  
  “Да, мэм. И доктор, и Барри Элсон, и о! почти все, мэм”.
  
  “Как там Барри Элсон?”
  
  “С ним все было в порядке, мэм. Он умел танцевать”.
  
  “Он все равно не смог танцевать вчера днем. С кем он танцевал ... в основном?”
  
  “Мейбл Сторри. Он отвез ее домой. Они шли домой пешком. Том Сторри подвез ее сюда, но когда танцы закончились, ни его, ни грузовика найти не удалось.
  
  “ Значит, Барри и Мейбл уладили свою ссору?
  
  “Да, мэм, я думаю, что да”.
  
  “ Вам только так кажется! ” резко воскликнула старуха.
  
  “ Ну, мэм, Барри Элсон был очень внимателен к Мейбл весь вчерашний вечер, но она, казалось, держалась в стороне. Я ее не виню. Барри не имел права идти и напиваться вчера днем. Я... Не думаю, что я бы так быстро простила Гарри, если бы он пошел и напился только потому, что я поделилась с ним своим мнением.
  
  “Мудрая женщина никогда не делится своими мыслями с мужчиной до того, как выйдет за него замуж”, - сурово заметила миссис Нельсон. “А что случилось с молодым Томом Сторри и грузовиком?”
  
  “Я думаю, он забрал Энни Майерс домой и не беспокоился о своей сестре, мэм. Братья не очень-то тактичны”.
  
  Миссис Нельсон снова сосредоточилась на своем завтраке, а девушка продолжала терпеливо стоять, ожидая, когда ее отпустят.
  
  “Какое платье ты надела?” - был следующий вопрос.
  
  “Я надела свой черный крепдешин, мэм”.
  
  “Хм! Ты поступила мудро, моя девочка. Тебе не идут цвета. Как была одета Мейбл?”
  
  “О, на ней была голубая "Нинон" и туфли из голубого атласа. Она выглядела просто прелестно, мэм. Я бы хотел— я бы хотел _____”
  
  “Ну, чего ты хочешь? Выкладывай”.
  
  Тилли запнулась и снова покраснела. Затем:
  
  “Ничего, мэм. Только я хотела бы быть такой, как Мейбл Сторри. Прошлой ночью она выглядела прелестно - просто прелестно”.
  
  Во второй раз с тех пор, как миссис Нельсон села, она пристально посмотрела на девушку.
  
  “Не предавайся напрасным сожалениям, дитя”, - мягко сказала она. “У тебя есть одна прекрасная черта — твои глаза. Будь осторожен с ними; используй их хорошо, но экономно. А теперь уходи. Убедитесь, что все окна закрыты и заперты, а жалюзи опущены на три четверти. Спуститесь вниз и попросите Джеймса подняться. Оставайтесь в баре, пока он не вернется.”
  
  “Хорошо, мэм, и спасибо вам”, - сказала Тилли.
  
  При этих словах брови миссис Нельсон почти сошлись на переносице.
  
  “Для чего, дитя?” спросила она.
  
  “За ... рассказываете мне о моих глазах, мэм”.
  
  “Чушь!” - фыркнула миссис Нельсон. “Не забудь прилечь в своей комнате на два часа сегодня днем, иначе ты заснешь, ожидая ужина”.
  
  Тилли исчезла. Ей было примерно на месяц больше двадцати двух, она была компактной и крепкой. Она обладала гибкой грацией, присущей почти каждой бушменке, которая с детства привыкла ездить на полурученых лошадях. Ее постоянное использование слова “мэм” было вызвано не столько — гораздо меньше — каким-либо чувством подобострастия, сколько нежным уважением к лидеру Кэри. Как и все великие мужчины и женщины, миссис Нельсон вызывала симпатию, смешанную с уважением.
  
  Теперь она продолжила свой завтрак, которому, однако, уделила меньше внимания, чем тому месту, где дорога на Брокен-Хилл пересекала ручей Ногга.
  
  Подобно капле чернил, лошадь и всадник скользнули по покрытому коричневыми пятнами ковру блубуша с юго-востока, направляясь справа от двух Общих ворот. Позади лошади поднялся длинный столб пыли — пыли, которая быстро слилась с пока еще низко летящими разреженными пылевыми облаками, поднятыми посвежевшим ветром.
  
  Всадник открыл, проехал через ворота и закрыл их, не спешиваясь, затем снова пустил свою лошадь в галоп. По прибытии в городок он свернул рядом с отелем к конюшням и дворам позади. Миссис Нельсон знала, что это Фред Сторри.
  
  Было без десяти девять, и на веранду через гостиную вышел бледнолицый мужчина с поразительно голубыми глазами и иссиня-черными волосами, спадавшими на высокий лоб, что в Англии называется челкой. Он был полным, моложавым, ему было далеко до сорока лет. Его брюки и расстегнутый жилет были из темного твида, рубашка без воротничка и галстука, а на ногах были коричневые кожаные тапочки. Когда он заговорил, Лондон вырвался у него изо рта.
  
  “Доброе утро", мэм!
  
  “Доброе утро, Джеймс”.
  
  Миссис Нельсон слегка повернулась на своем стуле, чтобы лучше рассмотреть своего бармена, а Джеймс поспешно застегнул жилет, который затем мягко затрепетал на ветру, и попытался спрятать ноги в тапочках под стол. Джеймс Спинкс проработал барменом у миссис Нельсон восемь лет и поэтому был знаком со страстью миссис Нельсон к — помимо всего прочего — аккуратности в одежде.
  
  “Сегодня утром почта пришла вовремя, Джеймс?” его строго спросили.
  
  “Да, мэм. Пять пассажиров. Все мужчины. Все пассажиры направляются в Алламби”.
  
  “Конечно, для них все готово?”
  
  “Слишком верно, мэм”.
  
  “Вчера вечером были какие-нибудь неприятности от констебля Ли?”
  
  “Нет. Никаких проблем, мэм. Констебль Ли - "Живи и давай жить другим". Он не такой суровый, как на танцевальных вечерах или в канун Рождества.”
  
  “Мистер Боррадейл — он звонил?”
  
  “Да, мэм. Они с доктором проскользнули как раз перед началом танцев, а затем снова около полуночи”.
  
  “Очень хорошо, Джеймс. После того, как тренер уйдет, попроси Фреда Сторри подняться на минутку. Это все”.
  
  Джеймс принял свое увольнение энергичным кивком, который дал понять, что челка была слишком сильно смазана жиром, чтобы отклеиться от его лба, и он исчез, как, казалось, всегда происходит с людьми, когда миссис Нельсон заканчивает с ними, эта леди продолжила свой завтрак и пристальное изучение ручья Ногга.
  
  В течение стольких лет она видела, как у ручья Ногга появляются и исчезают сначала кареты Кобба и Компании, а затем почтовые вагоны, что она точно знала, где дорога исчезает среди граничащих деревьев, прежде чем пересечь ее. Видимость этим утром была исключительно плохой и на мгновение стала еще хуже, и теперь ее зрение было не таким хорошим, как раньше. Тем не менее, ее интерес внезапно пробудили крошечные вспышки отраженного света в том месте, где должен был появиться почтовый вагон.
  
  С проворством гораздо более молодой женщины миссис Нельсон встала и прошла в свою гостиную. Когда она снова вышла, у нее был с собой дорогой бинокль, и когда она навела его на отраженный свет, ее фарфоровые руки с голубыми прожилками дрожали.
  
  Бинокль позволил ей разглядеть современный почтовый вагон, остановившийся на вершине ближайшего берега ручья. Она не могла разглядеть никого в машине, равно как и никого, стоящего рядом с ней, кто мог бы объяснить ее необычную остановку в этом месте.
  
  Это обстоятельство сразу возбудило любопытство женщины, обычно владеющей всеми знаниями, связанными с Кэри и почтовыми вагонами, которые проезжали через Кэри. Любопытство настолько овладело миссис Нельсон, что она испытывала немалые трудности, направляя бинокль на неподвижный автомобиль.
  
  Прошла по меньшей мере минута, прежде чем она увидела фигуры, появившиеся из самшитовых деревьев рядом с дорогой. Они сбились в кучу сбоку от машины, и миссис Нельсон показалось, что она увидела светло-голубую вспышку. Затем, пока она продолжала наблюдать, мужчины сели в машину, и она тронулась в сторону города.
  
  Миссис Нельсон была убеждена, что остановка не была вызвана механической поломкой. Что-то необычного характера заставило водителя сойти с трассы и скрыться среди деревьев, окаймляющих ручей. Когда она ставила бинокль на перила веранды, ее руки все еще сильно дрожали. Ее лицо было почти таким же белым, как волосы.
  
  Снова усевшись, она наблюдала, как приближающийся почтовый вагон, казалось, попеременно сворачивал то на восток, то на запад, следуя по извилистой колее, его колеса и брызговики были скрыты от нее низким голубым кустарником. Позади автомобиля поднялся огромный столб пыли, который ветер длинным косым порывом унес на восток. Как ни странно, сегодня утром эта пыль напомнила миссис Нельсон старую олеографию в баре, изображающую ее Превосходительство " Маджестик ", бороздящий разгневанную Атлантику, когда огромные клубы черного дыма вырываются из двух расположенных рядом труб.
  
  Из одного из домов вышел старик и остановился, вглядываясь в дорогу. Полицейский в форме спокойно вышел из полицейского участка, чтобы осмотреть поселок. Обычная заблудшая корова и две козы забрели на единственную улицу. А затем, перекрывая вой ветра, послышался нарастающий гул почтового вагона.
  
  Как и водители автобусов Cobb and Co., молодые люди, сидевшие за рулем этих почтовых вагонов, всегда, прибывая из Брокен-Хилла, проезжали мимо отеля, чтобы сделать первую остановку в почтовом отделении. Бросив почту, они поехали обратно в отель, где пассажиры и кучер позавтракали и где в старые времена меняли лошадей.
  
  К серьезному возмущению миссис Нельсон и к изумлению мистера Смита, констебля Ли и “Дедушки” Литтлджона, этим утром почтовый вагон проехал мимо почтового отделения и остановился у дома доктора Малрея.
  
  Старый Дедушка чуть не упал, когда ковылял через улицу к почтовому вагону. Пекарь, лавочник, полицейский и полдюжины женщин, которые, казалось, возникли из космоса, бросились к почтовому вагону со стороны дома; в то время как миссис Нельсон, снова оказавшись на ногах, в очках, приклеенных к глазам, танцевала, как волнистая трясогузка. Пассажиры, которых она видела, вышли из машины, и небольшая толпа, казалось, странно притихла. Затем появилась крепкая фигура доктора Малрея, когда внезапно раздалось много громких разговоров. Из-за ветра миссис Нельсон не слышала ни слова.
  
  Затем один из пассажиров прижался к стенке вагона, и в его объятия скользнула скрюченная фигура в синем платье. Он был крупным мужчиной и с легкостью отнес обмякшее тело в дом доктора, за которым немедленно последовал сам доктор Малрей.
  
  Миссис Нельсон опустила бинокль. Она повторяла снова и снова: “О боже! О боже! О боже!”
  
  Она увидела, как Фред Сторри выбежал на угол отеля в ответ на крик Джеймса. Он побежал к дому доктора, и мужская часть толпы смотрела ему вслед, когда он ворвался внутрь.
  
  А затем первая из длинной череды песчаных волн прокатилась по поселку, затопив Ногга-Крик и Коммон, превратив в полумрак пекарню на дальней стороне улицы. Миссис Нельсон почти рухнула на стул. Она продолжала повторять тихо, как будто ошеломленная:
  
  “О боже! О боже! О боже!”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава третья
  Ветер
  
  “МАРТИН, ТЕБЕ нехорошо сегодня утром?”
  
  Сильный, но хорошо поставленный голос проник в сознание молодого человека, лежащего на кровати. Вокруг него, омывая его и кровать, ощущались странные и в то же время знакомые вибрации, создаваемые порывом ветра, проносящегося над крепкой усадьбой Виррагатта и вокруг нее.
  
  Мартин Боррадейл пошевелился, открыл серые глаза, широко развел руками. Свет из высоких закрытых французских окон был слегка желтоватым. Это отбрасывало тень на лицо девушки, которое еще не было тенью, и придавало унылый оттенок интерьеру комнаты, который обычно был очень приятным. Вскинув голову, с длинным, красиво изогнутым телом, облаченная в халат, твердо стоящая на маленьких ножках Стелла Боррадейл смотрела на своего брата, стоя в изножье кровати.
  
  “Привет, старина! Фух! Я чувствую себя смертельно плохо”, - ответил Мартин. “У меня болит голова и много других болей. Я мог бы полночи играть в футбол вместо того, чтобы танцевать. ”
  
  Следующий вопрос Стеллы был без тени раздражения.
  
  “Сколько ты выпил в Кэри?”
  
  Молодой человек поморщился.
  
  “Немного, старушка”, - признался он. “Всего четыре коктейля. В любом случае, они взбодрили меня. Весь вчерашний день я был не в настроении. Ненавижу эти пыльные бури. Сегодня опять плохо?”
  
  “Это мерзко. Думаю, будет хуже, чем вчера. Я принес утренний чай”.
  
  “Который час?”
  
  “Через несколько минут после десяти. Нечего вставать, если ты не в форме”.
  
  “Тогда я снова задремлю после того, как выпью чай. Судя по всему, никто из нас не сможет работать. Было ли телефонное сообщение или телеграмма от Кэри?”
  
  “Нет. В последнее время ты часто задаешь этот вопрос. Ты ждешь телеграммы?”
  
  Боррадейл поколебался долю секунды, прежде чем сказать:
  
  “Ну да, возможно. Я надеялся, что меня навестит мужчина из Брисбена. Личное дело, вы знаете. Я ждал его целый месяц. Ну что ж, когда-нибудь он объявится.”
  
  “В самом деле!”
  
  Стелла ждала просветления, но не настаивала на нем. Когда она повернулась к окнам, с которых несколько минут назад раздвинула шторы, в зловещем дневном свете были видны ясные карие глаза, широко расставленные на жизнерадостном лице. Ее брат наблюдал за ней, пока она шла к двери, и ему и в голову не пришло, что она может быть задета из-за его скрытности относительно ожидаемого визита. На ней был бело-золотой халат, а светло-каштановые волосы, заплетенные в две косы, спускались по спине. Он действительно понимал, какой удивительно женственной она была и как мудро упрямо отказывалась стричься.
  
  Во время ее отсутствия в комнате он устало потягивал чай, а когда она вернулась с маленькой бутылочкой, поинтересовался, что в ней содержится.
  
  “Аспирин, дорогая. Две таблетки приведут тебя в порядок”.
  
  “Гул! Спасибо. Как тебе спалось?”
  
  “Я хорошо выспался, пока занимался этим, но чувствую, что проспал всего пять минут. Пойдешь завтракать позже?”
  
  “Э—э... нет. Я собираюсь вздремнуть до обеда и постараюсь не видеть снов об этой ужасной пыльной буре”.
  
  “Тогда до обеда?”
  
  “До обеда”. Мартин попытался рассмеяться. “Звучит как тост, не так ли? Черт бы побрал Малрея! Я ненавижу крепкие напитки, но он хотел, чтобы я проскользнул с ним в отель. Он из тех мужчин, которым никто не откажет, а на танцах нельзя пить пиво.”
  
  Его сестра задернула шторы на окнах, постояв немного, чтобы понаблюдать за клубящейся завесой пыли снаружи. Она тихо вышла из комнаты и прошла в свою комнату, где ее ждала горничная с утренним чаем.
  
  Между этими Боррадале существовала настоящая и даже нежная привязанность. От них никогда не было слышно взаимных обвинений, что было обычным делом в этих отношениях. Мартин был хорошо сложен, стройный, спортивного телосложения, двадцати семи лет; его сестра была удивительно привлекательной, но все же не красавицей. Она была на несколько лет младше своего брата. Оба увлекались лошадьми и теннисом. Оба предпочли ехать на быстрой рыси к машине. Оба были образованны, посещали лучшие школы Аделаиды, но Мартину было отказано в поступлении в университет из-за безвременной кончины их отца, когда молодому человеку едва исполнилось двадцать. Это потребовало его немедленного возвращения в Виррагатту.
  
  Получив высшее образование, Стелла с радостью присоединилась к своему брату, чтобы работать вместе с ним в упряжке. Поскольку их мать умерла раньше отца, поместье было завещано им в равной степени, но никогда не было никаких намеков на то, что его следует реализовать и разделить поровну.
  
  Итак, Мартин начал осваивать детали этого чрезвычайно сложного бизнеса, и, как и его отец, у него это получалось на удивление хорошо. Ему повезло в том, что первые пять лет у него был способный наставник в лице надсмотрщика его отца. Только после смерти этого хитрого шотландца молодой человек осознал, чем он ему обязан, и почувствовал тяжесть ответственности, с которой до тех пор были сняты его плечи.
  
  Стелла вернулась домой и, вполне естественно, руководила прислугой и эффективно управляла усадьбой. Мир за пределами далекого Брокен-Хилла продолжал вращаться по своей захватывающей социальной и политической орбите, но в Виррагатте, как и в Кэри, он спокойно катился вперед из года в год и не вызывал сожалений.
  
  Несмотря на это, ни один из них не прозябал. Виррагатта была не фермой, а княжеством; мужчины были не деревенщинами, а умными пастухами и прекрасными наездниками. Многие из них были начитанны и хорошо информированы. Соседние скваттеры были не деревенскими жителями, а людьми современными по своим идеям, одежде, манерам. Двигатель внутреннего сгорания стер с рельсов конные экипажи "Кобб энд Ко." и теперь начинал охватывать небеса. Великая депрессия проходила, и в сердцах людей загорелась надежда.
  
  Как и договорились эти боррадале, человеческая деятельность за пределами дома была остановлена этим вторым днем ветра и слепящего песка. Скотоводы в своих хижинах не могли даже читать. Повара выругались и бросили все усилия, чтобы сохранить еду. Даже в хорошо построенной усадьбе, даже в спальне Стеллы, где она сидела и читала роман, воздух был пропитан красной пылью. Для чтения было необходимо, чтобы горела стандартная масляная лампа, поскольку в Виррагатте не было электрического освещения.
  
  Ветер гудел и завывал вокруг дома, а цвет продолговатых окон с наступлением дня стал зловещим темно-красным. Кресло Стеллы вибрировало, как струна арфы. Лампа коптила, если фитиль был повернут на нормальную высоту. Ее веки и уголки рта уже были липкими от пыли. И так, сначала читая, а затем дремля, Стелла пережила утро.
  
  В полдень появилась служанка, чтобы узнать ее пожелания по поводу обеда. Волосы девушки были влажными и жидкими, а лицо покрыто пятнами пыли и покраснело от жары. Прекрасно зная, в каких ужасных условиях приходится работать повару, Стелла предложила чай и тосты. Она неизменно предлагала, но никогда не заказывала.
  
  “Кто-нибудь звонил сегодня утром?” — спросила она, потянувшись за сигаретами.
  
  “Нет, мисс Боррадейл. О, но тогда, конечно, он не в счет. Около одиннадцати пришел свэгмен и попросил о встрече с мистером Боррадейлом. Кухарка велела ему разбить лагерь, пока ветер не утихнет, поскольку она не собиралась беспокоить мистера Боррадейла в такой день.”
  
  “Бедняга”, - с чувством сказала Стелла. “Кухарка дала ему что-нибудь поесть?”
  
  Служанка покачала головой.
  
  “О, хорошо, Мэри, принеси чай и тосты. Я проскользну к мистеру Боррадейлу и узнаю, чего бы он хотел”.
  
  Стелла нашла своего брата стоящим у окна и смотрящим на красный туман, который теперь полностью скрывал апельсиновые деревья всего в нескольких ярдах от нее. Она мгновенно окинула быстрым взглядом его облаченную в халат фигуру, отметила необычный порядок в этой самой мужской комнате, ее спокойную обстановку, повседневную одежду обитателя, аккуратно сложенную и повешенную на спинку стула. Как и во всех других комнатах в доме сегодня, воздух в этой был спертым и липким. При ее появлении Мартин обернулся.
  
  “Привет, старушка! Снаружи просто ад, не так ли?”
  
  “Именно так, дорогой”, - согласилась она. “Я собираюсь выпить чаю с тостами на обед, принимая во внимание кухарку и ее трудности, особенно ее характер”.
  
  “Это мне подойдет. Можно мне взять это здесь? Мне пока не хочется одеваться. Кто-нибудь звонит?”
  
  “Нет. В одиннадцать позвонил свэгмен, и кук сказал ему подождать, пока утихнет буря. Он хотел тебя видеть”.
  
  “О! Я полагаю, хочет работу”. Мартин вздохнул. “Что ж, слава Богу, я не любитель свэгмена”.
  
  Убедившись, что ее брат оправился от напряжения предыдущего вечера, Стелла вернулась в свою комнату и предложила горничной отнести поднос мистеру Боррадейлу.
  
  День выдался еще хуже, чем утром. В то время как многие женщины проклинали бы страну и временно некомфортные условия, Стелла Боррадейл чувствовала беспокойство и сочувствие к скотоводам в их грубых хижинах, команде проходчиков плотин в их незащищенных палатках и двум пограничникам, которые патрулировали огороженные сеткой границы этого королевства площадью девятьсот тысяч акров под названием Виррагатта. Она особенно подумала об одном из этих фехтовальщиков, Дональде Дрейтоне, человеке, который озадачил ее, и представила его скорчившимся в единственном укрытии, которое обеспечивали сложенные верблюжьи седла.
  
  И все же был один человек, который заставил свою лошадь противостоять порывам горячего, несущего песок ветра и поскакал в Виррагатту вскоре после четырех часов. Когда горничная вошла в комнату Стеллы с послеобеденным чаем, она сообщила своей хозяйке, что конный констебль Ли желает видеть мистера Боррадейла.
  
  “Сегодня днем!” - воскликнула Стелла, взглянув на окна. “В такой день, как этот! Скажи кухарке, что я хотела бы, чтобы она угостила мистера Ли чаем с пирожными в утренней гостиной. Повар не сможет разоблачить масло.”
  
  Вспомнив, что нельзя хмуриться из-за двух вертикальных морщинок, которые могли появиться у нее между бровями, понимая, что причина визита полицейского, должно быть, серьезная — иначе он позвонил бы в такой день, как этот, — Стелла снова вошла в комнату Мартина и обнаружила его растянувшимся на кровати и читающим. То, что он мгновенно увидел в ее глазах, вызвало напряжение в уголках его рта, и по мере того, как она говорила, она наблюдала, как это напряжение становится еще туже.
  
  “Ли звонил?” он резко закричал. “Где он?”
  
  “Делаю лучшее из того, что может предложить повар. Не выпьете ли вы чаю перед встречей с ним?”
  
  “Да. Я сейчас же оденусь”.
  
  Он пытался скрыть ужас в своих глазах, но она увидела это и прошептала:
  
  “Ты думаешь— снова? Те двое были убиты в такую же погоду, как прошлой ночью”.
  
  В течение десяти секунд оба смотрели друг на друга. Затем тело Мартина расслабилось, и он сказал с наигранным спокойствием:
  
  “Будем надеяться, что нет. Клянусь Богом, будем надеяться, что нет”.
  
  Когда полчаса спустя перепачканного в пыли полицейского отвели в кабинет, он обнаружил Мартина свежевыбритым и одетым во фланелевую одежду.
  
  “Ха, Ли! Что, черт возьми, привело тебя сюда в такой отвратительный день?” - спросил скваттер, указывая на стул по обе стороны от письменного стола. Между ними лежала серебряная коробка сигарет, и Ли взял одну. “Надеюсь, ничего серьезного?”
  
  Конный констебль Ли был флегматичен. Он улыбнулся Мартину, но без тени юмора. Только после того, как закурил сигарету, он ответил.
  
  Ли был крупным, худощавым мужчиной. У него были редкие волосы песочного цвета, а подстриженные усы были такими же, как и его волосы. Бледно-голубые глаза, казалось, всегда смотрели на мир с удивлением, как будто его медлительный, но цепкий мозг не мог понять, почему люди утруждают себя нарушением законов.
  
  “Сэр”, - начал он и сделал паузу. “Кэри снова взбудоражена, и, вспоминая, как вы, как действующий судья, любезно помогли мне разумным советом, когда два года назад была убита Элис Тиндалл, а в марте прошлого года был убит молодой Марш, я подумал, что вы не откажетесь дать мне совет по одному или двум пунктам, касающимся этого последнего преступления ”.
  
  “Конечно, Ли. Что случилось? Не очередное ли убийство?”
  
  “Сегодня рано утром девушка, Мейбл Сторри, была чуть не задушена до смерти. На этот раз Душитель не завершил свою грязную работу. Прежде чем я изложу факты, я хотел бы, чтобы вы ответили на один-два вопроса.”
  
  “Очень хорошо. Продолжайте. В чем дело?” - потребовал скваттер, его глаза сузились.
  
  “Во сколько вы и мисс Боррадейл вернулись домой прошлой ночью?”
  
  “Я действительно не знаю. Думаю, где-то после полуночи”.
  
  “Возможно, мисс Боррадейл знает”, - предположил Ли, проявляя то упорство ума, которое его жена называла упрямством. “Я хотел бы знать наверняка”.
  
  “Я спрошу ее. Я ненадолго”.
  
  Во время отсутствия Мартина констебль Ли достал длинный блокнот и просмотрел записи, сделанные им с момента прибытия почтового вагона из Брокен-Хилла тем утром. Таким образом, он был занят, когда вернулся скваттер.
  
  “Моя сестра говорит, что мы вернулись в двадцать пять минут первого”, - объявил Мартин, опускаясь в кресло и выбирая сигарету.
  
  “Хм! Прошлой ночью ты приехал в город на машине. Какой дорогой ты вернулся домой?”
  
  “Прямым путем”.
  
  “То есть вы поехали по Брокен-Хилл-роуд к Общему забору, затем прошли через свои собственные ворота в свою собственную страну и, таким образом, направились прямо сюда?”
  
  “Да. Почему вас так интересуют наши передвижения?”
  
  “Я хотел знать, каким путем вы возвращались домой прошлой ночью, потому что, если бы вы шли по Брокен-Хилл-роуд до ручья Ногга, свернули там через пограничные ворота и возвращались домой вдоль ручья, вы могли бы увидеть кого-то или что-то подозрительного характера”.
  
  “Мы никого не видели. Последним человеком, которого мы видели, был ты, стоящий под фонарем у входа в отель ”.
  
  Ли вздохнул и убрал блокнот. Мартин видел, что он старательно выстраивает факты, и торопить его было бы хуже, чем бесполезно. Даже тогда констеблю пришлось резко приподнять свое грузное тело и опустить подол туники, прежде чем он заговорил.
  
  “Вчера вечером, сразу после восьми часов, ” начал он, “ Мейбл Сторри и юный Том поехали в Кэри на грузовике своего отца. Когда танцы закончились в половине второго утра, Тома Сторри и грузовика не было. Поскольку это было так, Барри Элсон взялся проводить Мейбл домой пешком. Было видно, как они выходили из холла, и я видел, как они проходили мимо отеля вскоре после половины второго.
  
  “Когда они немного отошли от Общих ворот, у них завязался спор. Мейбл возражала против того, чтобы ее мальчик целовал ее, потому что он был пьян. Она сказала ему, что ей не нужен его эскорт, и в гневе он оставил ее одну, когда они были на полпути к ручью Ногга.
  
  “Фред Сторри и его жена не были встревожены этим утром, когда обнаружили, что Мейбл не вернулась домой. Они действительно нашли юного Тома храпящим в своей постели, и он сказал, что скучает по Мейбл и думал, что она будет ночевать у своей тети в городе.
  
  “Это был один из пассажиров автобуса, который увидел девушку, лежащую примерно в двадцати с лишним ярдах от путей. Карета привезла девочку в город, когда она была жива, и доктор Малрей забрал ее в свой дом, где за ней сейчас ухаживают ее мать и экономка доктора.”
  
  “Ужасно, Ли. Отвратительно. Как вела себя несчастная девушка, когда ты уходил сегодня днем?”
  
  “Плохо. Мало того, что ее чуть не задушили до смерти, она получила сильный удар по лбу. Она до сих пор не пришла в сознание. По словам ее матери, вчера днем к ней домой зашел свэгмен, купил немного мяса и сказал, что собирается разбить лагерь у Сомовой норы. Он еще не добрался до города, и когда я посетил Сом-Хоул, чтобы взять у него интервью, его там не было.”
  
  “Вероятно, тот человек, который звонил сюда сегодня утром”, - вмешался Мартин. “Я думаю, хочет поговорить со мной по поводу работы. Ему сказали подождать, пока ветер не утихнет”. Молодой человек резко наклонился к полицейскому, его лицо выражало гневную решимость. “Эта душащая свинья должна быть поймана, Ли”.
  
  Ли вздохнул.
  
  “Я телеграфировал Брокен-Хиллу об этом сегодня утром”, - сказал он с ноткой отчаяния в голосе.
  
  “Мы можем только надеяться, что они пришлют более проницательного человека, чем в прошлый раз. Должен ли я позвать этого свэгмена?”
  
  “Я бы хотел, чтобы вы это сделали, сэр. Возможно, он сможет нам что-нибудь рассказать”.
  
  В ответ на звонок Мартина появилась горничная, и ее попросили пройти в офисное здание и попросить бухгалтера найти и привести свэгмена в кабинет. Когда за ней закрылась дверь, Мартин медленно произнес:
  
  “Два месяца назад я вспомнил о том факте, что нынешний комиссар полиции Квинсленда был старым другом моего отца. Я написал ему длинное описание двух совершенных здесь убийств и спросил, не может ли он прислать из Сиднея действительно первоклассного специалиста. В своем письме ко мне он сказал, что пришлет человека по договоренности с комиссаром Нового Южного Уэльса, когда этого человека можно будет освободить от расследования. Теперь дело дошло до того, что ни один мужчина или женщина не находятся в безопасности после наступления темноты.”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава четвертая
  Джо Фишер
  
  ДВЕРЬ кабинета открылась, чтобы впустить двух мужчин, первым из которых был бухгалтер из Виррагатты. Мартин и констебль проигнорировали щеголеватого мужчину и сосредоточили свое внимание на свэгмене. Когда дверь за удаляющимся бухгалтером закрылась, ловкач оглядел сидящих за столом. Он был среднего роста, с очень темной кожей и очень ярко-голубыми глазами. Когда он улыбался, его белые зубы подчеркивали цвет его кожи, а когда он заговорил, брови Мартина слегка приподнялись.
  
  “Джентльмены, вы хотели меня видеть?” - сказал свэгмен.
  
  “Да, это так”, - прорычал Ли. “Садись на тот стул. Я хочу задать тебе несколько вопросов”.
  
  Ловкач принес указанный стул и сел так, чтобы смотреть и на Мартина, и на полицейского.
  
  “Я мастер отвечать на вопросы”, - беспечно заявил он, а затем, словно подсказанный запоздалой мыслью, добавил: “И задавать их тоже. Можно мне закурить?”
  
  При этой наглости Ли сильно нахмурился и взглянул на скваттера. Мартин подвинул серебряную сигаретницу поближе к свэгмену, который взял сигарету и прикурил, сказав:
  
  “Время от времени мне нравится курить турецкие сигареты, но я так и не смог побороть привычку самокручивать. Боюсь, мои вкусы плебейские”.
  
  “Не обращай внимания на свои вкусы”, - огрызнулся Ли. “Где ты разбил лагерь прошлой ночью?”
  
  “На нижней оконечности водной толщи, называемой, по-моему, Сом-норой”.
  
  “Во сколько вы туда добрались?”
  
  “Не имея часов и не имея возможности видеть звезды, я не могу ответить с точностью, но было бы около шести часов. Не позже семи часов ”.
  
  “Что ты делал, когда добрался туда?”
  
  “Я разбил лагерь и приготовил на гриле отбивные, которые выпросил у молодой леди в доме селекционера. После наступления темноты я свернул свой хабар таким образом, чтобы любой злой человек подумал, что я там сплю. Затем я улизнул и всю ночь просидел, прислонившись спиной к дереву. Это было очень неудобно физически, но морально успокаивало ”.
  
  “Зачем ты это сделал? В этом штате нет диких черных”.
  
  “Вчера я обедал с товарищем по "свэгмену", который накануне ночевал в вашей тюрьме. В результате полученной информации о неизвестном убийце я решил, что хороший большой ствол дерева за моей спиной был бы благословением.”
  
  “О! Как тебя зовут?”
  
  “Джозеф Фишер”.
  
  “Мне не нужен твой псевдоним. Мне нужно твое настоящее имя”.
  
  “Увы, это унижает меня. Я недостоин нести это, но ответственность лежит не на мне”. Огонек в голубых глазах озадачил Мартина и разозлил Ли. “Я детектив-инспектор Наполеон Бонапарт”.
  
  Раздражение Ли сменилось выражением удивления на его лице.
  
  “Инспектор Наполеон Бонапарт!” - почти выдохнул он.
  
  “Если вы будете любезны называть меня Бони, этого будет достаточно. Я не настоящий полицейский, по крайней мере, в глубине души. Вы, как я понимаю, конный констебль Ли, а вы, сэр, мистер Мартин Боррадейл. У меня для тебя письмо от полковника Спендора из Брисбена и официальное для тебя, Ли.”
  
  Содержимое синего конверта, очевидно, было коротким, потому что Ли отложил его и уставился на Бони, пока Мартин не прочитал гораздо более длинное письмо полковника.
  
  “Стало очевидно, Ли, что ты официально заинтересован во мне как в торговце свэгменом. Почему? Продолжай задавать вопросы, которые ты намеревался задать”. Ли опомнился и встал. “Нет, нет. Пожалуйста, садитесь. Как полковник Спендор изволил внушить мне, я не настоящий полицейский. Я возьмусь за дело после того, как вы ответите на свои вопросы. ”
  
  “Очень хорошо, сэр. Сделал_____”
  
  “Я настаиваю на том, чтобы меня называли Костлявым”, - пробормотал свэгмен.
  
  Челюсть Ли сжалась. Затем он сказал:
  
  “Это Бони, сэр. Вы слышали что-нибудь необычное ночью?”
  
  “Э—э... нет. Ничего необычного. По-моему, около восьми часов по дороге над ручьем в сторону Кэри проехала машина или грузовик. Я предположил, что это была юная леди из the selection и ее брат, поскольку она сказала мне, что собирается на танцы в Кэри, когда отдавала мне мясо. Машина или грузовик вернулись из Кэри сегодня около двух часов ночи. Я предполагаю, что это были те же люди, которые возвращались с танцев. ”
  
  “Ты больше ничего не слышал и не видел?”
  
  “Нет”.
  
  “Вы не слышали, как женщина кричала?”
  
  “Нет—нет. Но подождите. Еще до того, как день совсем закатился, над моим лагерем пронзительно закричал кроншнеп. Затем, примерно за час до того, как машина или грузовик проехала мимо, направляясь на юг, я снова услышал кроншнепа. Тогда мне показалось, что он был рядом или на дороге. Этот второй крик мог быть женским. Эти два явления не так уж сильно отличаются. Почему ты об этом спрашиваешь? ”
  
  “Потому что девушка, Мейбл Сторри, была задушена почти до смерти недалеко от дороги, там, где она пересекает ручей, менее чем в четверти мили от того места, где вы разбили лагерь”.
  
  Длинные загорелые пальцы Бони перестали двигаться, когда он сворачивал сигарету.
  
  “Действительно! Итак, совершено третье преступление аналогичного характера. Но, пожалуйста, подождите. Я хотел бы получить сведения о них в хронологическом порядке. Начните с деталей первого ”.
  
  “Значит, вы не видели письмо, которое я написал полковнику Спендору два месяца назад?” - Спросил Мартин.
  
  “О, да, мистер Боррадейл. Однако я хотел бы услышать все подробности от констебля Ли. Теперь я весь внимание, Ли”.
  
  “Что ж, сэр... э—э—э...Бони, два года назад, в ночь на десятое ноября, Элис Тиндалл была задушена на берегу водопоя Джанкшен, который находится в полумиле отсюда вверх по реке и чуть ниже того места, где ручьи Тандер и Ногга сливаются в реку Виррагатта. Элис Тиндалл была метиской, молодой и хорошенькой, девятнадцати лет. Она жила со своей матерью и племенем своей матери, у которых до этого был свой домашний лагерь возле водопоя Джанкшен. Вечер десятого ноября она провела со слугами в этом доме, а на следующее утро один из чернокожих обнаружил ее тело на берегу водоема напротив лагеря. Ночь преступления была точно такой же, как и прошлая. Вскрытие проводил доктор Малрей, и коронер вынес вердикт ”Убийство".
  
  “Какой-нибудь доказанный или вероятный мотив?”
  
  “Нет. У девушки не было при себе ни денег, ни драгоценностей. Хотя она была хорошенькой и популярной, у нее не было известных врагов. У нее был очень хороший характер ”.
  
  “Кто проводил расследование? Вы?”
  
  “Я сделал, что мог. Сержант Симон из Брокен-Хилл взялся за это дело. Он потерпел неудачу ”.
  
  Мрачные складки вокруг рта Ли побудили Бони спросить:
  
  “Эта Симона - живой человек?”
  
  “Ну, я думаю, он хороший полицейский”.
  
  “Ах, но плохой детектив, да? Ты сказал, что племя девочки по материнской линии разбило лагерь у источника. Я предполагаю, что их дар выслеживания был использован в полной мере ”.
  
  “Да, но у черных не было возможности поработать. Как я уже сказал, ночь десятого ноября была похожа на прошлую, а одиннадцатое ноября было даже хуже, чем сегодня. Ветер сдул с лица земли. А потом Симона неправильно ими воспользовалась. Он был с ними нетактичен. Через день или два они улизнули и больше не вернулись. Они должны бояться Симоны больше, чем синего дьявола, или банши, или как там они называют злого духа буша.”
  
  “Значит, ни вы, ни Симона не нашли ни одной зацепки?”
  
  “Нет ... не благословенная зацепка”.
  
  “Ну, тогда второе преступление, пожалуйста”.
  
  “Второе убийство было совершено ночью семнадцатого марта этого года. Был молодой парень по имени Фрэнк Марш, который вернулся в Кэри годом ранее, отсидев свой срок у жестянщика. Он оказался хорошим торговцем и нашел много работы в этом районе. На момент своей смерти он делал емкости для воды для Фреда Сторри, селекционера, а затем был в кемпинге со Сторри. Вечером семнадцатого марта он навестил Кэри, а на обратном пути на отбор на него напали и задушили до смерти. Думая, что он остался в Кэри на ночь, Сторри не беспокоился о том, что он не появился к завтраку. На следующее утро около половины десятого тело обнаружил свэгмен. Он лежал между двумя задними воротами на Общем заборе.”
  
  “На этот раз, конечно, не было чернокожих, которых можно было бы позвать на выслеживание?”
  
  “Нет. Как я уже упоминал, они все убрались. И если бы там был кто-нибудь подручный, чтобы работать на нас, от него не было бы никакого толку ”.
  
  “О! Почему?”
  
  “Погодные условия были точно такими же, как и тогда, когда была убита Элис Тиндалл”.
  
  “Это так! Кто проводил расследование?” Резко спросил Бони.
  
  “Тот самый офицер -сержант Симон”.
  
  “Результаты?”
  
  “Никаких! Молодой человек был убит так же, как была убита девушка, и так же бессмысленно”.
  
  “И прошлой ночью или рано утром, при точно таких же погодных условиях, эта девушка Сторри была чуть не убита точно таким же образом?”
  
  Констебль Ли мрачно кивнул.
  
  “Именно так”, - согласился он. “Вчера вечером она пошла со своим братом на танцы в Кэри. Брат и грузовик пропали, когда закончились танцы, поэтому она пошла домой со своим возлюбленным пешком. По дороге у них произошла размолвка, и они расстались на полпути к ручью. Этим утром один из пассажиров автобуса увидел ее лежащей в нескольких ярдах от рельсов. Ее чуть не задушили до смерти, и она получила сильный удар по лбу, из-за которого с тех пор потеряла сознание. Если она выживет, ей повезет.”
  
  “Вы общались с Брокен Хилл?”
  
  “Да”, - ответил Ли. “Если они снова пошлют Симону, им следует прочесть в своих головах”.
  
  Бони усмехнулся. “Если они пришлют кого—нибудь - чего, вероятно, не пришлют, зная, что я здесь, — мы будем надеяться, что это сержант Симон. Почему он тебе не нравится?”
  
  Возможно, тот факт, что Бони не был сотрудником полиции своего собственного штата, сделал Ли необычайно откровенным, когда он ответил:
  
  “Сержант Симон может быть хорошим детективом в большом городе, но он не тень детектива, когда имеет дело с делом буша. Он слишком властен с людьми из буша. Вы ничего не добьетесь от жителей буша, запугивая их.”
  
  Бони одобрительно кивнул.
  
  “Мое мнение о тебе, мой дорогой Ли, становится все более благоприятным”, - сказал он с улыбкой. “Знаешь, я думаю, что получу полное удовольствие от этого расследования. Я должен поблагодарить вас, мистер Боррадейл, за то, что вы привлекли мое внимание к этим убийствам через моего уважаемого шефа, полковника Спендора. Полковник сказал: ‘Бони, сыну моего старого друга досаждает мерзавец, порок которого - душить людей. Идите и приведите его." Я спросил: "Вы имеете в виду мерзавца или сына друга, сэр?’ и он сказал: ‘Черт бы вас побрал, сэр. Не пытайся шутить со мной ’.
  
  Кроткие глаза Ли теперь открылись на полную катушку. Он смотрел так, словно у него были неисправны уши, и Бони усмехнулся.
  
  “Этот душитель использует свой мозг”, - продолжал Бони. “Только редкий убийца делает это. В целом, убийцы - самые глупые из преступников, склонные совершать сотни ошибок. Они глупее казнокрадов. Я считаю, что именно страх перед веревкой расстраивает среднестатистического убийцу и заставляет его совершать ошибки. Даже по-настоящему умный убийца, один из ста, совершит по крайней мере одну жизненно важную ошибку. Однако не всегда следователь видит или осознает ошибки, так что именно следователю всегда не удается раскрыть преступление, а не ловкости преступника, позволяющей ему выйти сухим из воды. А теперь позволь мне.”
  
  Бони отодвинул стул и встал. Передвинув коробку из-под сигарет, он занял половину поверхности стола.
  
  “У нас здесь отличные материалы для рисования”, - пробормотал он, кончиком пальца рисуя на пыльной поверхности полированного стола грубую карту местности. Он был настолько легок, насколько. художник-зарисовщик молний, и и Мартин, и полицейский были поражены его точностью.
  
  “Когда вы в последний раз были в округе?” - спросил Ли.
  
  “Я не был здесь раньше, но когда был в Брокен-Хилле, я изучил несколько крупномасштабных карт. Теперь, пожалуйста, укажите мне на этом эскизе, где были обнаружены три жертвы”.
  
  Грязным пальцем Ли так и сделал.
  
  “Ах!” - пробормотал Бони и отступил назад, как будто хотел полюбоваться висящим шедевром. “Да ... очень интересно ... очень. Я рад, что пришел. Спасибо вам, мистер Боррадейл. Вы сделали меня вашим должником. Я безмерно восхищаюсь умными убийцами - почти так же, как восхищаюсь собой. Официально я всегда рад отдать приказ об их аресте. Лично я хотел бы отпустить их, чтобы они могли совершить еще одно убийство, не совершая тех же ошибок ”.
  
  Лицо констебля Ли выражало возмущение законом. Он остекленевшим взглядом уставился на смеющегося детектива. Мерцающие голубые глаза устремились на Мартина, и скваттер не смог удержаться от смешка. Он слышал о Бони от близких друзей и знал репутацию метиса.
  
  “Я рад, что полковник Спендор согласился, чтобы вы сняли с нас эту ужасную тень”, - серьезно сказал Мартин. “Мы с готовностью сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам в вашем расследовании. Все сообщество будет благодарно вам, если вы сможете задержать этого душащего зверя.”
  
  “Без сотрудничества с общественностью работа детектива становится втрое сложнее, мистер Боррадейл, и я благодарю вас за ваше предложение помощи. Во-первых, я хочу, чтобы мое имя и звание были замалчиваемы. Я буду работать на вас, мистер Боррадейл, поденщиком под именем Джозеф Фишер. С этого момента вы можете включить меня в свою ведомость на заработную плату. Поручи мне работу по расчистке границы от мертвого бакбуша. От тебя, Ли, я требую имена каждого мужчины и женщины в округе. Не сейчас, так позже, я хотел бы изучить данные о погоде за последние пять лет. Но никому не упоминай, кто я или что я.”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава пятая
  Всадник на заборе
  
  Конный констебль Ли случайно встретил Дональда Дрейтона в нескольких милях к западу от Кэри, на границе станции Виррагатта. В течение пяти минут они беседовали через сетчатый барьер, и Дрейтон узнал о жестоком нападении на Мейбл Сторри. Когда Ли отправился по своим делам, Дрейтон разглядывал суровую фигуру военного верхом на сером мерине с видом человека, чьи глаза ослеплены мысленными картинами.
  
  За ограждением-наездником стояли один верховой и два вьючных верблюда, животные, обладающие индивидуальностью и способные думать и рассуждать.
  
  Одетый в этот первый ноябрьский день в брюки цвета хаки, белую хлопчатобумажную рубашку, широкополую фетровую шляпу и сапоги для верховой езды с эластичными бортиками, с загорелым лицом и предплечьями, Дрейтон выглядел старше сорока, хотя на самом деле ему было немногим больше тридцати лет. Постоянное пребывание днем и ночью на солнце и воздухе настолько потемнело от его кожи, что поразительно выделялся необычный серо-голубой цвет его глаз. Тонкий нос и подвижные губы, добавленные к ширине лба, указывали на интеллект выше среднего, в то время как две резкие морщинки между бровями свидетельствовали о постоянной умственной деятельности. Он не был бушменом по рождению и воспитанию, но в этом не было никакой странности.
  
  Дрейтон редко утруждал себя верховой ездой. Во-первых, его верховой верблюд категорически возражал против того, чтобы на него садились на колени, и не соглашался, чтобы на него взбирались вверх и спускались стоя. Почти при каждом натяжении проволоки требовалось что-то делать с ограждением, и поэтому Дрейтон каждый день проходил от десяти до четырнадцати миль по своему участку в сто восемьдесят три мили. Несомненно, именно эта непрерывная ходьба придала его телу гибкую грацию движений.
  
  Набив трубку с прямым чубуком растертыми кусочками табака Yankee Doodle, прикурив трубку спичкой, зажженной о сиденье его брюк, он возобновил свой обход Кэри и усадьбы Виррагатта.
  
  Было почти четыре часа, когда он добрался до углового столба между двумя черными воротами в Общей ограде, чтобы с сожалением обозреть длинный вал из сухого кустарника, возведенный ветром у забора, тянущегося на юг от этого места до ручья Ногга, где заканчивался его участок, и на много миль дальше. Воздух был таким чистым, что он мог разглядеть отдельные деревья, окаймляющие ручей, в то время как отель Нельсона и пекарня Смита, казалось, находились в двух шагах.
  
  Когда Дрейтон снова тронулся в путь, направляясь на юг, он немного мрачно улыбнулся. Он был уверен, что пара блестящих темных глаз будет наблюдать за ним с южной стороны верхней веранды отеля. Между ним и миссис Нельсон существовал своего рода вооруженный нейтралитет, созданный ее желанием знать все о Дональде Дрейтоне и его решимостью, чтобы она знала как можно меньше.
  
  Теперь он увидел человека, перекидывающего вилами заточенный бакбуш через забор, и испытал облегчение оттого, что ему не придется выполнять эту работу, прежде чем снова отправиться в очередное путешествие. На расстоянии двухсот ярдов от ручья изгородь была очищена от кустарника, и рабочий, опершись на вилы с длинной ручкой, наблюдал за приближением человека и верблюдов.
  
  Широко расставленные голубые глаза на темно-коричневом лице отмечали каждую деталь внешности наездника, а затем тонкогубый рот под прямым носом и темные брови этого австралийского полукровки расплылись в доброй улыбке.
  
  “Добрый день!” - поприветствовал Дрейтон.
  
  “Добрый день!” - ответил Джо Фишер, псевдоним Бони, псевдоним детектив-инспектор Наполеон Бонапарт. “После вчерашнего дня это день, который стоит оценить. Это великолепный ветер. Он обеспечил меня работой.”
  
  “Я вижу”, - сухо сказал Дрейтон.
  
  “И весь день кто-то наблюдал за мной, надеюсь, с восхищением, на веранде отеля. У него или у нее есть очки”.
  
  Скупщик краденого весело рассмеялся и назвал виновника. После этого он уставился на Бони, а Бони, менее открыто, уставился на него. В результате ни один из них не смог “поставить на место” другого, и взаимный интерес усилился.
  
  “Миссис Нельсон - женщина, обладающая удивительно острым чувством любопытства”, - объяснил Дрейтон. “Ей принадлежит почти весь городок, и она также хочет владеть всеми в нем — ты здесь чужой, я так понимаю”.
  
  “Да. Я пришел сюда в поисках работы”, - признался Бони. “Я... э—э... замолвил словечко за мистера Боррадейла насчет работы, и, к счастью, все получилось. Вы слышали об этой девушке, Мейбл Сторри?”
  
  “Да, это слухи”.
  
  “Ах! Вы англичанин, не так ли?”
  
  “Конечно. Мой акцент, я полагаю?”
  
  “У вас меньше акцента, чем вашей национальной сдержанности. Я видел, как констебль Ли уезжал верхом вдоль забора на запад, и более чем вероятно, что вы встретились. Он должен был говорить о Мейбл Сторри, и все же вы говорите, что слышали не более чем слухи о ней и о том, что она пережила позавчера ночью неподалеку отсюда.
  
  “Значит, вы что-то вроде Шерлока Холмса из буша?”
  
  “Так и есть”, - серьезно признал Бони.
  
  Дрейтон улыбнулся.
  
  “В таком случае, вы осмотрели место последнего преступления?” не без сарказма спросил он.
  
  “Конечно. У меня тоже обостренное чувство любопытства”.
  
  “И обнаружили убийцу?”
  
  “Пока нет”, - признался Бони, все еще серьезный.
  
  Дрейтон добродушно рассмеялся.
  
  “Ты странный парень”.
  
  Бони бессознательно поклонился. Он подумал, что этот заборщик тоже был странным парнем. Он редко встречал людей, подобных этому Дональду Дрейтону, — настолько редко, что был озадачен им так же, как он озадачивал Дрейтона.
  
  Затем ему показалось, что он увидел свет, и он спросил: “Как долго ты работаешь над Виррагаттой?”
  
  “Прошло всего два года. Я начал работать здесь за три дня до того, как девушка-полукровка была убита в Джанкшен Уотерхолл. Слышал о ней?”
  
  Бони кивнул.
  
  “Это было твое первое знакомство с настоящим бушем? - небрежно спросил он.
  
  “Так и было. Это был неподходящий момент для знакомства. Видите ли, детектив определенно думал, что я убийца ”.
  
  Итак, у этого заборщика не было опыта общения с австралийскими неграми, потому что вскоре после его прибытия в буш те, кто тогда был на Виррагатте, ушли. И тоже, вскоре после его прибытия, Элис Тиндалл была задушена.
  
  “Не хотели бы вы посмотреть место, где напали на Мейбл Сторри?” - спросил Бони.
  
  “Нет, спасибо. Меня не очень интересуют подробности. В дороге, не так ли?”
  
  “Да, в дороге”, - согласился Бони. “ Ее оставили умирать на дороге.
  
  Дрейтон снова добродушно рассмеялся.
  
  “Боюсь, мистер Шерлок Холмс, вы немного преувеличиваете в своем изложении преступления”, - сказал он. - Люди из почтового вагона нашли Мейбл Сторри примерно в двадцати ярдах от дороги.
  
  “Допущена, мой дорогой Ватсон. Несмотря на это, ее оставили умирать на дороге. Когда она пришла в сознание, она слепо прошла двадцать с лишним ярдов по обочине. Затем она споткнулась о корень дерева и при падении получила сильный удар по лбу. Так она и лежала, пока ее не нашли. Серо-голубые глаза Дрейтона сузились. “Откуда ты все это знаешь?” - требовательно спросил он. “Ли этого не знает”.
  
  “Ли? О, полицейский! Возможно, нет. Возможно, он знает, но не подумал сказать тебе. Пойдем со мной, и я докажу свое заявление. Мы должны пойти на серьезный риск и убить кошку на веранде отеля. Даже тогда я видел солнечный свет, отраженный в ее очках ”.
  
  Перемахнув через забор, Бони повел его вверх по берегу ручья, пока не остановился на краю довольно большого песчаного участка. Поперек участка была верхняя поверхность древесного корня, и на ней были отпечатки множества ног. На этом участке была найдена девочка. Бони объяснил:
  
  “Эти следы были оставлены людьми, которые пришли сюда рано утром. Отпечатки, оставленные группой тренеров и констеблем Ли, были, конечно, стерты ветром. Итак, девушка возвращалась домой, когда ночь была черной, как печь. Вполне естественно, что она держалась дороги, и по дороге на нее напали. Помните, убийца не предпринимал никаких попыток скрыть тела Элис Тиндалл и Фрэнка Марша: поэтому мы можем предположить — если принять как должное, что убийца напал на Мейбл, — что он, думая, что убил Мейбл, просто позволил ей выскользнуть из его рук, а затем сбежал. Не было никакой цели нести ее к месту, где она была найдена, потому что, хотя нападавший мог знать, что ее брат должен был проехать на грузовике, он знал, что еще до рассвета ветер смыл бы его следы.”
  
  “Это кажется разумным аргументом”, - согласился Дрейтон.
  
  “Так и есть. Следы Душителя были быстро стерты с земли. Как и следы его жертвы — за исключением одного места - Иди сюда!”
  
  Жестом пригласив друга следовать за собой, Бони повел его к дороге, где был небольшой продуваемый ветрами участок глины - высушенной солнцем грязи, когда-то заполнявшей лужу на поверхности. Указывая вниз, он сказал:
  
  “На этой глиняной посуде отпечатки кубинских каблуков, каблуков туфель Мейбл Сторри. Ее прогулочные туфли, потому что она сменила на них танцевальные туфли перед тем, как покинуть зал ”.
  
  “У меня хорошее зрение, но я не вижу следов”, - возразил Дрейтон.
  
  “Нет? Тогда отойди немного назад. Низко наклонись, вот так, и смотри поверх глиняной плиты, а не вниз на нее”.
  
  Скупщик сделал, как было велено, и ему показалось, что под меньшим углом он смог разглядеть слабые углубления. Все еще_____
  
  “Я определенно что-то вижу”, признался он.
  
  “Я отчетливо вижу следы каблуков. Смотри! Я обрисую один из следов”.
  
  Стоя над Бони, Дрейтон наблюдал, как тот царапает твердую серую поверхность кончиком спички, и на том месте, где женщина должна была сделать второй шаг, чтобы пересечь глиняную плиту, проступили очертания каблука женской туфли.
  
  “Послушай, ” сказал он извиняющимся тоном, - прости, что я подшучивал над тобой по поводу Шерлока Холмса и всего такого. Черт возьми! У тебя, должно быть, глаза как телескопы”.
  
  “Это дар, завещанный мне моей матерью. Вы увидите, что если мисс Сторри поправится и сможет вспомнить все, что с ней произошло, она расскажет, как встала с дороги и ошеломленно пошла прочь, только для того, чтобы споткнуться и упасть и больше ничего не помнить. А теперь я должен вернуться к своей работе, иначе меня уволят в конце моего первого рабочего дня.”
  
  Продолжая свою работу, Бони наблюдал за Дрейтоном и его верблюдами, спускающимися по дороге к ручью к усадьбе, пока человек и животные не скрылись за поворотом и не скрылись за самшитовыми деревьями. Хотя скиталец и был озадачен, у него сложилось о нем благоприятное мнение. По манерам и внешности он был джентльменом. Учитывая его нынешнее положение, он больше не был джентльменом.
  
  “Интересно, кем он был, потому что тем, кто он есть, он был всего два года”, - сказал Бони вслух.
  
  Еще полчаса он перебрасывал легкие соломенные шарики филигранной работы через сетчатый забор, чтобы следующий преобладающий западный ветер перекинул их через дорожку и унес на восток.
  
  Было пять часов, когда он взвалил вилы на плечо, отцепил от забора мешок с водой и начал возвращаться в усадьбу. Вдоль дороги, ведущей к ручью, отчетливо виднелись свежие отпечатки верблюжьих копыт. Кое-где виднелся одинокий отпечаток ботинка; кое-где - лишь часть следа от ботинка. Верблюды, следовавшие за человеком, почти, но не совсем, замели его следы.
  
  В конце концов Бони обогнул излучину ручья, окаймляющая тропа теперь шла на юго-запад к Джанкшен Уотерхолл. Слева от тропы рос ряд самшитовых деревьев, и между их стволами детектив мог видеть на другом конце равнины лес, граничащий с Тандер-Крик, который приближался по мере того, как он продвигался вперед. Справа от дороги, в двухстах ярдах за поворотом, на равнине блубуш росло цветущее леопардовое дерево, в ярких ветвях которого громко ссорилась стая ворон.
  
  Дойдя до воображаемой линии, которую нужно было провести от леопардового леса до ближайшего ручьевого самшита, Бони увидел, что верблюды Дрейтона на некоторое время остановились. Теперь заборщику не было необходимости останавливаться в этом месте, поскольку он больше не патрулировал свой участок. Разум Бони сразу же начал искать объяснение. Без малейшего затруднения он увидел, как следы ботинок Дрейтона отходят от тропы к ручью самшит, и, следуя по ним, он увидел, где они огибают ствол. Он был еще больше удивлен, обнаружив следы на стволе дерева, ясно указывающие на то, что Дрейтон взбирался на него.
  
  Почему? Бушмены лазают по деревьям не для тренировки или развлечения. Дрейтон направлялся в усадьбу после утомительного дня, и, следовательно, на этом дереве должно было быть что-то такое, что успешно побудило его взобраться на него.
  
  Бони тоже забрался на дерево. Он забрался высоко, до того места, которого достиг всадник на заборе.
  
  Позже, когда он продолжил прогулку к усадьбе, он много думал о Дрейтоне и о том, имело ли его восхождение какое-либо отношение к воронам, ссорящимся на леопардовом дереве.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава шестая
  Дрейтон отказывается от повышения
  
  ПЕРВЫМ, что видел в усадьбе Виррагатта тот, кто шел вдоль ручья от Брокен-Хилл-роуд, были скотные дворы; а затем, когда он поворачивал за крутой изгиб того, что стало рекой Виррагатта, в поле зрения появлялись торговые лавки, мужские помещения, затем офисно-складское здание и, наконец, большое бунгало, окруженное апельсиновыми деревьями, которые, в свою очередь, были обнесены выкрашенной в белый цвет калиткой.
  
  Для Дональда Дрейтона это было все равно что оказаться в окаймленном пальмами оазисе после утомительного путешествия по пустыне. Еще не было пяти часов, а дневная работа еще не закончилась. Стук кузнечного молота по железу, методичный перестук двух ветряных мельниц, поднимающих воду в резервуары, установленные на высоких ступенях, и голоса птиц, которые когда-либо водились поблизости от жилища, - все это в совокупности вселяло в него ощущение будущего покоя и довольства.
  
  На некотором расстоянии от мужского квартала, мимо которого в первую очередь должен был пройти любой желающий, Дрейтон свернул с трассы и пошел по проселку, ведущему вниз по высохшему руслу реки и огибающему верхнюю оконечность красивой лагуны, рядом с которой была построена усадьба. На дальнем берегу реки стояла маленькая хижина, полностью предоставленная в пользование двум заборщикам.
  
  Верблюдов загнали в их специально огороженный загон, его снаряжение отнесли в хижину, а сам он побрился, принял ванну и надел белую рубашку и габардиновые брюки, на ноги надел теннисные туфли. Дрейтон снова пересек реку и неторопливо направился в офис. Заходящее солнце золотило верхушки десен и, наклоняясь между ними, укладывало золотые слитки на поверхность водоема, вокруг которого галахи и какаду создавали постоянный шум. Из-за того, что усадьба была построена на полке ниже уровня равнины блубуш, городка Кэри не было видно. В его направлении раздавалось карканье бесчисленных ворон, указывавшее на то, что ковбой был занят убийством баранов.
  
  В офисе Мартин Боррадейл и Аллен, бухгалтер, работали за своими столами, и при появлении Дрейтона скваттер резко поднял голову. Выражение легкого беспокойства быстро сменилось приветственной улыбкой.
  
  “Привет, Дональд! Снова здесь?”
  
  “Да, мистер Боррадейл. Я вижу, что мне предстоит целый день работать на Брокен-Хилл-роуд, помогая этому новому человеку”.
  
  “Тебе не нужно беспокоиться об этом. Он может закончить это. Как дела в аутбэке?”
  
  “Хорошо. Я сделал еще два шага по Каналам. Могу ли я предложить, чтобы, когда повозка, запряженная волами, снова отправилась в путь, она взяла дюжину мотков сетки и бросила их у пятидесятимильных ворот?" Я мог бы доставить их оттуда туда, где требуется плетение. ”
  
  “Да, конечно”, - мгновенно согласился Боррадейл. “На следующей неделе "буллоки" отправятся за паек в глубинку”. Он сделал паузу и постучал по столу кончиком карандаша. Дрейтон подождал. Затем: “Я думаю, что пошлю туда пару человек и подводу для лошадей, чтобы сделать эту опору. У вас уйдет слишком много времени, чтобы закончить это. Есть ли кролики на этом участке?”
  
  “Никаких. Но, насколько я понимаю, их много менее чем в тридцати милях к северо-западу”.
  
  “Это так. Да, я пришлю людей и телегу для выполнения работы. Слышали о Мейбл Сторри?”
  
  “Да. Довольно грязно, не так ли? Как она сейчас?”
  
  “Я слышал, ей очень плохо. Сегодня утром ее отвезли домой. Она была не только наполовину задушена, но и избита. Все, конечно, взвинчены ”.
  
  “Естественно. Этот новый человек — Фишер, он сказал, что его зовут, — похоже, думает, что девушка пришла в сознание на дороге, а затем, ошеломленная, пошла прочь и споткнулась о поверхностный корень в том месте, где ее нашли. Ее травмы головы, по словам Фишер, были вызваны этим корнем дерева, а не Душителем.”
  
  “Это правда?” Боррадейл вздохнул, затем уставился на скитальца.
  
  “Странный парень, Джо Фишер”, - убежденно сказал Дрейтон. “Он полукровка?”
  
  “Да. Как вы и сказали, он замечательный парень. Он разбил лагерь в Сом-Хоул в ночь нападения на Мейбл Сторри, и он случайно оказался здесь, когда Ли позвонил на следующий день. Мы с Ли задержали его. Он спорил как юрист и доказал, что он никак не мог совершить преступление.”
  
  Дрейтон улыбнулся.
  
  “Ему следовало стать детективом”, - сказал он. “Он зря тратит время в качестве дежурного по станции. Кажется, довольно хорошо образованным. Все ли такие полукровки, как он?”
  
  “Вряд ли”, - сухо ответил Мартин. “Парень, очевидно, получил хорошее образование. Что насчет твоего возвращения в офис?”
  
  Веки скупщика краденого опустились, прежде чем он взглянул на бухгалтера. Мартин продолжал:
  
  “Аллен хочет уехать как можно скорее, потому что его мать заболела в Аделаиде. Я сразу подумал о тебе. Тебе, должно быть, уже надоел этот забор”.
  
  “Это не так, мистер Боррадейл”, - с улыбкой признался Дрейтон. “И все же, если мистер Аллен желает немедленно уехать, я сменю его”.
  
  “Ты сделаешь это? Добрый человек!”
  
  Снова скиталец сверкнул своей спокойной улыбкой.
  
  “При одном условии”, - оговорил он.
  
  “И это так?”
  
  “Что вы действительно попытаетесь без промедления найти другого бухгалтера. Честно говоря, я гораздо счастливее на свободе, чем когда был привязан к этому офису ”.
  
  Удовлетворение на лице Мартина быстро исчезло.
  
  “Очень хорошо”, - согласился он. “Я сделаю все, что в моих силах. Ты сам странный парень, раз предпочитаешь такую тяжелую жизнь за решеткой”.
  
  “Это не так сложно. Ты попробуй”.
  
  “Не я”. Мартин повернулся лицом к бухгалтеру. “Когда ты хочешь отправиться, Аллен? Завтрашним автобусом?”
  
  “Да... если возможно, мистер Боррадейл. Состояние моей матери беспокоит меня”.
  
  “Тогда это решает дело, Дональд. Официально ты приступаешь к работе здесь утром. Согласен?”
  
  “Да. И вы не преминете написать в агентство о новом человеке?”
  
  “Очень хорошо”, - уныло согласился Мартин.
  
  Он мог бы сказать больше, если бы с веранды за открытой дверью не донеслись легкие шаги. В кабинет вошла Стелла Боррадейл, одетая в теннисную форму и с двумя ракетками в руках. Быстрая улыбка появилась на ее лице при виде фехтовальщика.
  
  “Привет, Дональд!” - холодно воскликнула она. “Ты действительно все еще жив? Я удивляюсь, что ты не задохнулся насмерть за эти два дня ветра и песка”.
  
  На лице Дрейтона появилась ответная улыбка, но его тело больше не было расслаблено в непринужденной позе бушмена, и его глаза больше не были беззащитными. Когда он обратился к ней, то говорил так же легко, как раньше с ее братом.
  
  “Я хотел быть кроликом, мисс Боррадейл, чтобы зарыться поглубже”, - сказал он ей. “Было бесполезно желать быть орлом. Те, кого мне удалось увидеть, сидели на мертвых деревьях и выглядели крайне несчастными.”
  
  “Они не могли выглядеть или чувствовать себя более несчастными, чем я”, - беспечно сказала Стелла, доверяя остальным. “В дополнение к физическому дискомфорту я была одержима страхом, что что-то случится. Это испортило танец, и я был рад вернуться домой. Разве детективы еще не приехали, Мартин?”
  
  Ее брат покачал головой, и оба, и он, и Дрейтон, заметили выражение ужаса в глубине ее глаз.
  
  “Я надеюсь, они пришлют кого-нибудь получше сержанта Симоне”, - быстро сказала она. “Он несносный человек”.
  
  “Я думаю, что этот парень-полукровка, Джо Фишер, справился бы лучше”, - предположил Дрейтон.
  
  “Я его не видела”, - равнодушно ответила девушка, уставившись на скитальца.
  
  Она владела приемом пристального изучения, не будучи грубой, и Дрейтон знал, что его проверяют и одобряют во многом так же, как когда-то делала его мать, когда он возвращался домой в конце семестра в школе. Он прекрасно понимал, что ее дружелюбие объяснялось отсутствием снобизма в ее ментальном складе. Свое нынешнее отношение к нему она переняла у всех мужчин. Это никогда не считалось поводом для фамильярности. Для тех, кто живет в “Доме правительства”, всегда было общим правилом обращаться к мужчинам по их христианским именам, и это правило действовало на протяжении стольких поколений, что, если бы к мужчине обращались по фамилии, он воспринял бы это как оскорбление.
  
  “Дональд собирается занять место мистера Аллена временно.” заметил Мартин, нарушая молчание. “Мистер Аллен покидает нас завтра”.
  
  “В самом деле!” Стелла снова оглядела гладко выбритое, не лишенное привлекательности лицо, его резкие черты и серо-голубые глаза, которые теперь смотрели на нее. Затем она снова доверилась им всем. “Мне жаль, что вы уезжаете, мистер Аллен, и я надеюсь, что вы обнаружите, что здоровье вашей матери значительно улучшилось. Нам будет не хватать вашего тенниса и бриджа”.
  
  “Но мы вернем Дональда”, - вмешался ее брат, и он не смог скрыть удовлетворения, прозвучавшего в его голосе.
  
  “Но я не играл в теннис больше года”, - запротестовал Дрейтон.
  
  “Это твоя вина”, - немного сурово заметила Стелла. “Ты бы занялся фехтованием”.
  
  Повар колотил кулаком по своему треугольнику.
  
  “Лучше поужинайте с нами”, - пригласил Мартин.
  
  “Очень любезно с вашей стороны спросить меня, мистер Боррадейл”. Дрейтон поспешил ответить: “Но я еще не ваш бухгалтер. Сегодня вечером я должен отправиться в Кэри на ремонт. Бухгалтер мог бы одеться как скупщик краденого, но совершенно невозможно, чтобы скупщик краденого выглядел как бухгалтер в своей одежде для скупки краденого. С вашего разрешения, мисс Боррадейл! Палач Джек так легко расстраивается, если задерживается с подачей ужина.”
  
  Она склонила голову и улыбнулась, а он повернулся и вышел из кабинета, где брат и сестра смотрели друг на друга целых десять секунд.
  
  Дрейтон нашел Палача Джека, ожидающего его в длинном здании, предназначенном под мужскую кухню-столовую. На скамьях по бокам стола сидели пятеро мужчин. В их число входил и Костлявый. У скамейки, на которой стоял большой железный котел с супом и тарелки с жареным мясом и овощами, стоял повар. Висельник Джек был необыкновенной личностью, как по своему умению готовить, так и по своей внешности.
  
  Он был кубических пропорций. Его ноги были короткими, а огромные руки ненормально длинными. Его уродливое квадратное лицо венчала копна черных волос. Приплюснутый нос, широкий и бесхарактерный рот и бесформенный подбородок были компенсированы широким лбом и пристальными карими глазами. Как он получил свой "псевдоним”, никто не знал. Некоторые говорили, что это из-за выражения его лица, как у висельника; другие, что однажды он действительно повесил несчастную собаку.
  
  “Суп?” - рявкнул он Дрейтону.
  
  Скиталец сделал ложный выпад, и повар пригнулся.
  
  “Хочешь подраться, да?” - прорычал Палач Джек. “Выйдешь на улицу, и я тебя разозлю. За два взлета я сброшу тебя шесть раз и закружу, как самолет.”
  
  “Я не верю в "пререкания" с вами", - передразнил Дрейтон. “Дайте мне суп и приятную улыбку”.
  
  Повар налил суп в жестяную тарелку, и Дрейтон отнес ее вместе с ножом, вилкой и ложкой к месту за столом, где встретил шквал приветствий и вопросов.
  
  Молодой парень, очевидно, всадник, который сидел справа от Бони и который был “мальчиком” Тилли, Гарри Уэстом, хотел знать, видел ли Дрейтон пегую кобылу с жеребенком, бегущим по пятам. Билл Сапожник, старик без единого волоска на голове, пожелал узнать, чувствует ли себя Дрейтон в достаточной форме, чтобы написать за него письмо "вдове, которая шантажирует меня в Аделаиде”. Янг-энд-Джексон, названный так потому, что знаменитый отель с таким названием в Мельбурне был единственным зданием, которое он видел во время своих редких визитов в этот город, пожелал узнать, видел ли Дрейтон Доггера Смита и “Как поживает этот старый пионер?”
  
  Под их вопросами скрывалась сдержанность. Дрейтон чувствовал это. Он кивнул Бони, который счастливо улыбался. Никто не упомянул Мейбл Сторри. Гарри Уэст спросил, возьмет ли Дрейтон билет в лотерее station на Кубок Мельбурна.
  
  “Я не верю в лотереи”, - прорычал Палач Джек.
  
  “Тогда зачем вы купили два билета?” спросил организатор.
  
  “Я все равно в них не верю”.
  
  “Во что ты веришь?” - спросил Сапожник Билл.
  
  “Я ни во что не верю”, - возразил повар так, словно ему нравилось спорить.
  
  “Даже пива нет?” - мягко осведомился Янг-энд-Джексон, быстро моргая своими зелеными глазами.
  
  “Даже не в пиве — по шесть пенсов за маленькую шхуну”.
  
  Хмурое выражение лица повара было потрясающим. Оно поразило даже Бони. С нарочитой беззаботностью Висельник Джек раскурил старинную трубку и небрежно выпустил дым в кастрюлю с супом. Бони был рад, что первое блюдо закончилось.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава седьмая
  
  
  Книга Буша
  
  КОННЫЙ КОНСТЕБЛЬ ЛИ и Бони сидели лицом друг к другу за маленьким столом, сплошь заваленным неопрятными стопками документов, которые были частично засыпаны частицами песка. Подвешенная к потолку масляная лампа создавала своего рода освещенный проход, по которому спиралью поднимался табачный дым. Было 9: 50 вечера, и комната была обозначена как офис полицейского участка.
  
  “Я не завидую вашей сегодняшней прогулке в город”, - заявил полицейский в форме. Когда Бони улыбнулся, но ничего не сказал, он добавил: “И еще меньше я завидую твоему возвращению в Виррагатту”.
  
  “Поскольку ночь была тихой, не было и нет необходимости нервничать”, - возразил Бони, его готовая улыбка обнажила белые зубы, а глаза стали почти черными. “Вам сообщили об отъезде кого-нибудь из людей в штатском из Брокен-Хилла?”
  
  “Нет. Я не ожидаю никакого уведомления. Вероятно, Симоне поручат это последнее дело, поскольку он владеет деталями, касающимися двух других ”.
  
  Медленно выпуская табачный дым, детектив пристально рассматривал крупного, но худощавого мужчину, который теперь хмурился.
  
  Он сказал: “Что вызвало вашу неприязнь к этому сержанту Симоне?”
  
  Ли поколебался, прежде чем ответить на этот вопрос, но когда он это сделал, то заговорил обдуманно.
  
  “Симон - хулиган. Он пытается запугать меня. Он знает, что моя жена - карикатуристка, и что ей не хотелось бы уезжать отсюда, если бы меня перевели. Он знает, что отец моей жены - полуинвалид, а ее мать прикована к постели. Он говорит мне в своей хитрой, вкрадчивой манере, что я слишком популярен и что популярные полицейские не приносят пользы Полиции. Зная, что мы у него под каблуком, он полностью использует нашу гостиную и даже разбрасывает сигарный пепел по всему ковру. Это бесит мою жену и раздражает меня. Если я пискну, он потянет за ниточки повыше. С другой стороны, как я уже говорил на днях, он не тень детектива за пределами городских трущоб.”
  
  “Довольно невозможный человек”.
  
  “Вы уже говорили это, сэр—Бони”.
  
  “Ну, что ж, если он придет, то, вероятно, позабавит нас. Если он не позабавится, мы с тобой можем отправить его обратно в Брокен-Хилл, где, несомненно, его ценят. Назойливые полицейские всегда немного забавляют меня. В них есть что-то такое наивное. Симона наверняка захочет получить от меня показания как от подозрительного персонажа, разбившего лагерь в четверти мили от места третьего преступления. Возьми ручку и пиши, мой дорогой Ли, под мою диктовку. Заявления - это такие необходимые документы, знаете ли, для назойливых полицейских.”
  
  Ли пристально уставился на этого самого неортодоксального детектива из Брисбена, подозревая сарказм. Затем он мрачно улыбнулся, когда нашел ручку, на конце которой было видно, что она сильно покусана. В его нагрудном кармане лежал документ, подписанный комиссаром полиции его собственного штата, предписывающий ему оказывать всяческое содействие детективу-инспектору Бонапарту. Он уже почувствовал, что у него и его жены появился могущественный союзник против ненавистного сержанта Симоны, и это пролило бальзам на его возмущенную душу.
  
  Когда показания Бони были записаны, подписаны и проставлены его парафинами, детектив сказал: “Теперь мы можем спокойно дождаться джентльмена из Брокен-Хилла. Ты не сообщишь ему, кто и что я, и он не узнает. Позже мы, возможно, снова обсудим его. А пока, пожалуйста, удели мне внимание и сохрани в секрете все, что я скажу сейчас и в дальнейшем.”
  
  Констебль Ли уже успел забыть цвет кожи этого необыкновенного человека. Он уже был ослеплен сильной личностью этого полукровки, который окончил университет, достиг высокого положения в своей профессии — от полицейского следопыта до инспектора — и о котором даже он слышал слухи о замечательных успехах.
  
  “Вы подготовили список лиц, проживавших в Кэри и поблизости от него за последние три года?” Бони спросил.
  
  Ли протянул несколько листов бумаги, сказав с удовлетворением: “Я завершил список как раз перед тем, как вы вошли”.
  
  “А! Имя каждого из присутствующих здесь? Ваше? Имя вашей жены?”
  
  Лицо собеседника приобрело более глубокий оттенок.
  
  “Ну, я не думал...” - начал он.
  
  “Я должен добавить вас обоих”, - пробормотал Бони. “Итак... вот имена примерно семидесяти человек, которые жили здесь в течение периода, когда были убиты два человека и третий близок к этому. Если вы никого не исключили из этих списков, кроме двух, которые я только что добавил, то имя преступника у меня в руках.”
  
  Бони свернул еще одну сигарету. Были случаи, когда он был заядлым курильщиком.
  
  “Я почти уверен, Ли, - продолжил он, чиркнув спичкой, “ что это дело глубоко заинтересует меня и потренирует мозг, склонный впадать в летаргию из-за обыденных и грязных убийств и других преступлений. Эта удушающая серия очень многообещающая, и я могу получить от нее еще больше удовольствия, поскольку бедняжка Мэйбл Сторри сейчас выздоравливает.
  
  “Возможно, человек, напавший на нее, не убийца Элис Тиндалл и Фрэнка Марша, а тот, кто копирует его методы. Мы не должны упускать из виду эту возможность. На данном раннем этапе я думаю, что все три преступления совершил один и тот же человек. Прочитав отчеты Симона, когда он был в Сиднее, и учитывая, что он преувеличивал свои трудности, чтобы сохранить лицо, я нисколько не удивляюсь, что он потерпел неудачу. Здесь, в буше, он был бы совершенно не в своей тарелке. Но, Ли, здесь, в буше, я нахожусь в пределах своего.
  
  “Симона, без сомнения, была обучена находить улики в виде револьверов и ножей, пятен крови и отпечатков пальцев. У него есть опыт в том, чтобы прислушиваться к криминальным сплетням, и он легко сводит воедино информацию, полученную на ста одной воровской кухне любого города. Меня научили использовать свой материнский дар, чтобы увидеть то, чего вы, белые люди, не в состоянии увидеть на страницах "Книги буша". В этой книге люди и животные, птицы и насекомые подписывают свои эссе. К моим унаследованным материнским способностям добавились те, что достались мне от белого отца. Я вижу глазами чернокожего человека и рассуждаю умом белого человека, и в буше я - верховный.
  
  “В этом кустарнике Симона не нашла никаких улик. Меня это не удивляет. Ему не удалось найти обычных улик: большинство необычных улик предстоит обнаружить мне. Они неизгладимо написаны в Книге Буша на определенных страницах, касающихся этих преступлений, которые мне еще предстоит прочитать. Помни, Ли, что, хотя некоторые люди насмехаются надо мной из-за моего среднего достатка, я выше черных, потому что умею рассуждать, и выше многих белых людей, потому что я могу и хорошо рассуждать, и видеть лучше, чем они. За всю свою карьеру я ни разу не арестовывал человека, черного или белого. Такая работа мне неприятна. Как часто говорит мой шеф, полковник Спендор, я не тень проклятого полицейского. Нет... но я занимаюсь расследованием преступлений, и я продемонстрирую, как я расследую эти преступления. Вы узнаете. Вы заслужите признание и отодвинете отвратительную Симону Уэлл на задний план.
  
  “Сейчас ... Я полагаю, что в Америке широко используется метод, который позволяет обнаруживать отпечатки пальцев на одежде. Я действительно думал отправить одежду Мейбл Сторри в Америку на экспертизу, но время работает против меня. В ближайшие месяц-два у нас наверняка будет одна, если не больше, песчаных бурь, а во время песчаной бури зверь-душитель активен. Будем надеяться, и надеяться искренне, что в ближайшем будущем песчаных бурь будет больше. Симона вам много доверяла?”
  
  Ли ухмыльнулся, очнувшись от транса, в который его повергла короткая речь Бони.
  
  “Скажем, он хвастался мне”, - поправил он.
  
  “Ну что ж. Он когда-нибудь говорил, что, по его мнению, убийца был лазающим по деревьям?”
  
  “Лазающий по деревьям! Нет, он этого не делал”.
  
  “Каково ваше мнение о Дональде Дрейтоне?” был следующий вопрос Бони; и теперь, прежде чем Ли ответил, его озадаченное выражение исчезло.
  
  “Дрейтон вполне порядочный человек. Никогда не создавал мне и намека на какие-либо неприятности. Он не пьет чрезмерно, и его все любят ”.
  
  “Он явился мне в таком свете. И все же.... Расскажи мне все, что ты знаешь о нем”.
  
  “Я его хорошо похлопал. Он прибыл сюда из Брокен-Хилла за три дня до убийства Элис Тиндалл. Он остановился в отеле, и его багаж состоял из одного большого чемодана. На следующий день после своего прибытия он получил работу в Виррагатте в качестве объездчика приусадебных участков. Затем, в тот самый день, когда была убита Элис Тиндалл, или, скорее, за день до той ночи, он сменил бухгалтера, который ушел. Дрейтон восемь месяцев вел бухгалтерию, прежде чем уволился из офиса и занялся забором для кроликов. С тех пор он этим и занимается.”
  
  “Лаконично! Превосходно!” - пробормотал Бони. “Кем он был до того, как пришел сюда?”
  
  Ли коротко рассмеялся.
  
  “Ты меня поймал. Я не знаю. И никто другой тоже. Он никогда не рассказывал нам, и, как вы знаете, мы, жители буша, не задаем ненужных вопросов о прошлом человека.
  
  “Хм! Когда человек не обсуждает свое прошлое, прошлое не всегда выдерживает обсуждение. Почему он ушел из офиса за ограды?”
  
  “Наверное, устал от офиса”.
  
  “Когда он приехал сюда, был ли у него какой-нибудь опыт работы в буше?”
  
  “Я думаю, что нет”, - ответил Ли. “Нет, он был неопытным новичком”.
  
  Бони замолчал, лениво наблюдая за мотыльком, кружащим под лампой. Ли наблюдал за ним. Затем:
  
  “Если использовать американизм, я не понимаю Дональда Дрейтона. Я, конечно, знаю, что он англичанин, изначально принадлежавший к тому, что называется "высшим классом’. Но поскольку в каждом классе английского общества существует так много степеней — и я имею в виду это слово в самом широком смысле, — я, невежественный австралиец, затрудняюсь определить, кто он такой. Он солдат, моряк, юрист, церковник, дипломат? Или, скорее, был одним из них? Мне чрезвычайно трудно поверить, что он оставил офис и комфорт жизни в усадьбе Виррагатта ради противоположных условий жизни за пограничным забором только потому, что устал от офисной работы. Я думаю, за этим переходом от одного полюса к другому стоит нечто большее, чем простое желание перемен. Я думаю так еще больше теперь, когда Дрейтону предложили офисную работу после долгого периода бесплодия, и он отказался браться за нее на постоянной основе.”
  
  “Возможно, в том, что вы сказали, что-то есть, сэр ... Бони. И все же, похоже, это не имеет никакого отношения к этим случаям удушения”.
  
  Быстро возник вопрос:
  
  “Откуда ты знаешь?” Когда Ли ничего не ответил, Бони продолжил: “В списке, который вы составили для меня, есть имя человека, убившего двух человек, и имя того, кто чуть не убил Мейбл Сторри. Действия и реакции всех тех людей из нашего списка, которые нам непонятны, должны быть расследованы. Без терпения детектив - это бревно.
  
  “Как я только что отметил, мне, как и Симоне, приходится начинать расследование без единой зацепки. Убийца не оставил после себя ни шляпы, ни вставных зубов, ни трубки, ни оружия. Он не оставил никаких отпечатков пальцев, кроме тех, что, возможно, были на одежде жертвы. Он не оставил следов, потому что их смыл ветер. Он действительно носил обувь на резиновой подошве и по причине, которую я пока не установил, лазил по деревьям вдоль ручья Ногга в ночь нападения на Мейбл Сторри.”
  
  “Откуда ты знаешь — о_____?”
  
  “Пожалуйста, не перебивай. Слушай, запоминай и не задавай мне вопросов. Мы будем работать вместе, и ты получишь много похвал и победишь грозную Симону. Теперь, из ничего или почти из ничего, давайте, по крайней мере, начнем строить личность этого преступника. Доказано, что он знает местность, особенно ручьи Ногга и реку Виррагатта. Он действует темными, беззвездными ночами. Когда девушка Сторри достаточно оправится, чтобы рассказать нам о своем ужасном опыте, она скажет нам, что не видела нападавшего, потому что он напал на нее сзади, поскольку, по мнению доктора Малрей, он напал и на Марша, и на Тиндалла. Для совершения всех этих преступлений он выбрал ночь, следующую за днем ветра и высоко поднятого песка, и закат, указывающий на то, что следующий день будет таким же плохим, если не хуже. Там он проявляет хитрость — явную хитрость — и, кстати, нет принципиальной разницы в значении между "хитрый" и "умный’.
  
  “Сейчас!— Там, где дорога начинает спускаться по рукотворному склону к руслу ручья, над ней сходятся граничащие деревья. Есть свидетельства того, что недавно кто-то взобрался на дерево со стороны дороги Сом-Нор, а затем пробирался по ветвям, пока не занял позицию над центром дороги. Он спрыгнул с ветки, когда Мейбл Сторри проходила под ним. Он спрыгнул с ветки, когда Элис Тиндалл проходила под ним на Перекрестке Водопоя. Чтобы сделать это, он должен быть ловким, сильным и уверенным, и поскольку он был так уверен в ногах и руках, я полагаю, что это был далеко не первый раз, когда он достигал этой позиции на дороге Брокен Хилл.”
  
  “Палач Джек подошел бы”, - вставил испытывающий сильное искушение Ли.
  
  “Физически - да; морально, возможно, нет. Не забывайте, что человек по имени Марш был убит не под деревом, а на открытом месте возле двух Общих ворот. Это часть головоломки, которую трудно сложить, но я обязательно ее сложу. Давайте теперь рассмотрим течение времени. Каждое из этих трех преступлений было совершено в течение трех часов — с одиннадцати до двух часов. В этом может быть — я уверен, что в этом есть — значение.
  
  “В этой части Австралии у нас каждый год бывает много штормов продолжительностью в один день, меньшее количество продолжительностью в два дня и еще меньшее количество продолжительностью в три дня. Вот важный для нас момент. Окончание дня ветра и пыли в девяноста девяти случаях из каждых ста указывает на то, будет ли следующий день погожим и ясным или ветреным и пыльным. Завершение погожего дня не всегда предвещает следующий день, полный ветра и пыли.
  
  “Позвольте мне внести ясность. Любой человек, обладающий достаточными знаниями об этой части Австралии, знает по окончании дня ветра и пыли, какими будут условия на следующий день. Наш убийца обладает этими знаниями. Он задыхается после дня ветра и пыли, и когда погодные знаки на закате предвещают следующий день ветра и пыли. Вы говорите, что Дрейтон был новичком в буше и, безусловно, незнакомцем в этой его части, когда была убита Элис Тиндалл. Таким образом, его незнание буша и его погодных предзнаменований во многом способствует вычеркиванию его имени из нашего списка. Палач Джек — как давно он работает в этом районе?”
  
  “По крайней мере, пять лет. Когда-то он был моряком, но сейчас он, безусловно, бушмен ”.
  
  “Моряк, да! Хм! Многообещающий. Хорошо, давайте попробуем немного лучше представить себе этого убийцу. Его подвиги в лазании указывают на большую силу, ловкость и знакомство с определенными деревьями. Его умственные способности подтверждаются тем фактом, что он носит обувь на резиновой подошве, тем фактом, что ему нравится застигать своих жертв врасплох, прыгая с дерева, когда они проходят под ним, и тем фактом, что он выбирает ночь для своего преступления, когда уверен, что на следующий день будет сильный ветер. Наконец, и это самое главное, тем фактом, что он не оставляет на месте своих преступлений свою деревянную ногу или подтяжки, свой стеклянный глаз, если он его носит, или какие-либо обычные улики, которые занимают такое важное место в обычном процессе по делу об убийстве. Я не шучу. Существует сотня улик, которые мог оставить после себя наш душитель, ни одну из которых Симона не могла обнаружить, и все это обнаружил бы я.”
  
  “Мотив?” выдохнул констебль Ли.
  
  “Я ожидал, что вы поднимете этот вопрос”, - продолжил Бони. “Мотив! Повторением своих преступлений наш убийца совершил свою роковую ошибку. Каждое преступление, взятое по отдельности, может иметь несколько мотивов или один из нескольких. Вместе они не указывают ни на один конкретный мотив, кроме удовлетворения жажды убивать.
  
  Жертвами Душителя были две женщины и один мужчина. Двоих из них лишили жизни; третья едва не лишилась своей. С тел ничего не было взято, и три жертвы не были связаны друг с другом и вряд ли могли быть связаны с Душителем посредством интриги или заговора, ревности или разочарования.
  
  “В действиях этого зверя сильно проявляется случайность. Им может периодически управлять жажда убивать. Возможно — я думаю, что это так, — что представление возможности убивать должно совпадать с периодическими вспышками похоти. Под этим я подразумеваю, что убийце, возможно, были представлены жертвы, совпадающие с определенным периодом погоды, что он не выбирал даты, в которые совершал убийства, хотя должен был знать, что следующий день будет ненастным. Возможно, что каждую ночь, разделяющую два дня сильного ветра, он выходит на охоту за жертвой, и только случайно добывает ее.”
  
  Губы констебля Ли были плотно сжаты, а глаза блестели из-под опущенных век. Бони улыбнулся ему и добавил:
  
  “Итак, ты видишь, Ли, что ни один разумный человек не может ожидать успеха от сержанта Симоны. Но разумные люди будут ожидать успеха от меня. Кто самый старый житель в этом районе?”
  
  “Старый дедушка Литтлджон, я думаю”, - ответил Ли, вздрагивая.
  
  “В каком состоянии его память?”
  
  “Бедный — когда он этого хочет. Он сплетник. Все, что вы ему скажете, будет передано миссис Нельсон. Он - ее секретная служба ”.
  
  “О! Кто следующий по продолжительности пребывания здесь?”
  
  Доггер Смит, сейчас работает над "Виррагаттой". У него тело гиганта и энергия пятидесятилетнего мужчины, но большинство угадывавших считают, что ему девяносто. Пробыл здесь больше лет, чем я прожил. Он никогда не умрет. Он заинтересует даже тебя своими рассказами о старых временах. Тебя интересуют старые времена?”
  
  “Старые времена Кэри, да. Очень похоже. Этот доктор Малрей — что он за человек?”
  
  “Он - маятник”.
  
  “Что?” - спросил изумленный Бони, и Ли ухмыльнулся.
  
  “Он маятник. Некоторое время назад я заглядывал в словарь, чтобы выяснить, что означает "пенис", когда наткнулся на слово ‘маятник’, которое описывает доктора Малрея. У него отвисшие веки, отвисшие щеки, отвисшая нижняя губа и отвисший живот. Возраст, около шестидесяти. Рост, около пяти футов девяти дюймов. Окружность в наибольшей части около четырех футов. Если ты умеешь играть в шахматы, он сделает для тебя все, что угодно. Я не играю в шахматы.”
  
  Бони разразился тихим смехом, сказав:
  
  “Знаешь, Ли, мне кажется, ты мне нравишься. Ты помнишь, что означает слово ‘пенис’?”
  
  “Да. Когда человек подвешен на конце веревки, он уязвим”.
  
  Бони встал.
  
  “Я так и думал”, - пробормотал он, - “но я не был уверен. Теперь я ухожу”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава восьмая
  Дорога через Брокен-Хилл
  
  ЧТОБЫ БЫТЬ ОЦЕНЕННЫМ ПО ДОСТОИНСТВУ, красоту нужно не только видеть, но и чувствовать.
  
  Для тех, у кого есть глаза, чтобы видеть, и душа, чтобы чувствовать, великие равнины внутренней Австралии представляют бесчисленные грани красоты: те же самые равнины предлагают человеку с хорошим зрением, но сморщенной душой, ничего, кроме засушливой пустыни.
  
  Этим ранним ноябрьским утром кустарник подарил по крайней мере одному человеку все свои яркие краски, все свое очарование, будоража его воображение так же, как и пульс, радуя его разум так же, как подчиняя сознание его тела. При всем этом куст был действительно прекрасен, ибо только красота способна таким образом поднять человека над самим собой.
  
  Было без десяти восемь, когда Бони добрался до Брокен-Хилл-роуд и места своих трудов. К югу от него росли деревья, окаймляющие ручей Ногга, мягкий ветерок отливал золотом каждый тонкий лист, а их масса поддерживала нежно-лазурное небо за его пределами. На западе и востоке кустарники сливались в сизо-голубой ковер, который простирался до подножия города на севере и тянулся мимо тех значительных песчаных дюн, которых не было, когда миссис Нельсон была девочкой.
  
  Ярко вырисовывалась на фоне неба выкрашенная в красный цвет крыша отеля Нельсона, и настолько прозрачным был этот хрустальный воздух, что Бони действительно мог разглядеть изгибы этой крыши. В отличие от своего цвета, некрашеная крыша пекарни Смита мерцала, как бледно-голубая вода. Люди, коровы и козы размером с лилипутов бродили по единственной улице Кэри, потому что солнце было еще недостаточно горячим, чтобы создать мираж. Казалось, что между всеми этими удаленными объектами и сетчаткой глаз Бони была пустота, а не атмосфера. В это ослепительное утро ему казалось, что он вернулся после долгого пребывания в полутемной пещере. Этот яркий мир был щедро раскрашен синим, зеленым, нежно-серым, красным, желтым и черным, цвета смешивались и накладывались величественно, как это может сделать только Умелая Рука. Эдем не мог быть прекраснее.
  
  За ручьем Ногга послышался нарастающий гул мощной машины. Уши Бони донесли до него, когда машина пересекала дальний берег ручья, когда пересекала широкое русло ручья, когда взбиралась по крутому склону, прежде чем вырваться на солнечный свет, чтобы послать ему — и миссис Нельсон на ее веранду — отраженные полосы света от своей хромированной фурнитуры.
  
  Это была большая машина с особенно широкими задними сиденьями, за рулем которой сидел курящий юноша в матерчатой кепке задом наперед. Рядом с ним находились трое пассажиров. Юноша величественно взмахнул рукой, и один из пассажиров что-то крикнул, когда машина пронеслась мимо наблюдающего за ней детектива, как железный наконечник копья, украшенный поднятой им красной пылью. И в пыли маячил призрак кареты "Кобб энд Ко", запряженной пятью норовистыми лошадьми и управляемой человеком в широкополой фетровой шляпе, который размахивал длинным извивающимся кнутом.
  
  Час спустя из-за деревьев ручья Ногга появилась фигура человека верхом на пегой лошади. Крошечные струйки пыли поднимались из-под копыт животного, размывая ноги от колен ниже. Всадник сидел в седле прямо. Его хлыст методично поднимался и опускался на правый круп лошади, но лошадь не обращала внимания ни на это, ни на полный голос, постоянно приказывающий ей:
  
  “Давай, Дженни!”
  
  Наблюдательному Бони было очевидно, что Дженни уже давно определилась с той скоростью, с которой она должна “двигаться дальше”. Или, возможно, всадник давным-давно смирился с той скоростью, с которой Дженни была способна мчаться дальше. Как бы то ни было, лошадь приближалась к Бони со скоростью три мили в час, а затем, без команды, оказавшись напротив детектива, резко остановилась и заснула.
  
  Из-под нависших бровей на Бони смотрела пара спокойных серых глаз. Отвисшие щеки были вытянуты, как будто их обладатель запыхался. Отвисший живот почти опирался на луку седла.
  
  Как будто расстояние, отделявшее его от человека у забора, составляло добрых полмили, всадник сказал: “Добрый день! Кто ты, черт возьми, такой? Я никогда не видел тебя раньше.”
  
  Казалось, что для этого всадника то, что он никого раньше не видел, означало оскорбление. Переключатель поднялся и опустился, и лошади снова приказали “вперед”. Поэтому она проснулась и, пошатываясь, сошла с дороги, чтобы подвести своего хозяина к забору, а затем снова заснула.
  
  “Доброе утро, доктор!” Бони вежливо поздоровался. “Вы сегодня рано вышли”.
  
  “Рано! Будь проклята рань! Да ведь уже больше девяти”. Обвисшие щеки раздулись, как будто обвинение возымело эффект физического напряжения. “Рано! Почему, я был за границей эти три часа. Кто ты?”
  
  Там говорил человек, давно привыкший к тому, что ему повинуются, и так и не привыкший к ожиданию того, что ему повинуются.
  
  “Меня зовут Фишер, доктор. Джо Фишер”, - серьезно ответил Бони. “Я здесь чужой. Возможно, поэтому вы меня раньше не видели”.
  
  “Тогда откуда, черт возьми, ты знаешь, кто я?”
  
  “Я слышал ваше описание, доктор”.
  
  “А... мое описание, да?”
  
  “Да. Мне описали тебя как красивого мужчину, который ездит верхом на пегой кобыле”.
  
  Теперь обвисшие щеки раздулись вдвое. Голос превратился в рев.
  
  “Я не позволю сказать ни слова против моей Дженни. Она носила меня в плохую погоду и в ясную погоду все эти четырнадцать лет, и она не собирается лечь и умереть, пока я этого не сделаю. Нет, сэр! Она лучшая лошадь в западном Новом Южном Уэльсе, и я перекину этот кнут на плечи человека, который докажет это. Так вы Джозеф Фишер, да? Вы стояли лагерем в Сом-Хоул в ночь, когда Мейбл Сторри чуть не задушили до смерти. Ты это сделал?”
  
  “Доктор... пожалуйста!”
  
  “Ну, кто-то это сделал, и это мог быть как ты, так и кто-то другой. Однако ты выглядишь достаточно честным”.
  
  “Как себя чувствует мисс Сторри сегодня утром?”
  
  “Она поправляется, бедное дитя. Она получила жестокий удар по лбу, и ей понадобится время, и много времени, чтобы поправиться”.
  
  “Она пришла в сознание?”
  
  “У нее бывают периоды просветления. Я боюсь последствий удара, а также последствий удушения гораздо меньше, чем последствий шока, нанесенного ее разуму ”.
  
  “Потрясение для ее разума, должно быть, было действительно ужасным. Смогла ли она описать нападавшего?”
  
  “Нет. Она не видела мерзавца. Он подошел к ней сзади. Он соединил пальцы на ее горле и прижал подушечки больших пальцев к задней части шеи. Говорю вам, это отвратительно. Здесь я плачу налоги — здесь мы все платим налоги на все, что мы едим, пьем и надеваем на свои усталые спины, чтобы содержать кучу бесполезных путешествующих по миру политиков, которые не дают нам настоящих детективов, чтобы привлечь к ответственности обычного убийцу с удавкой. Мы, жители буша, никого не беспокоим, и когда нам нужны полицейские с мозгами, они посылают к нам сержанта Симона. О, сержант Симон - великий человек. Он посмотрит на тебя и поклянется, что ты убийца, только потому, что ему не нравится, как ты расчесываешь волосы. Тиш! Он может разглагольствовать, бредить, угрожать и выглядеть мудрым, но мозги у него не больше кроличьих. Он говорит мне, что умеет играть в шахматы, и когда я приглашаю его к своей доске, он _____ Этот человек - осел.”
  
  “Так вы играете в шахматы, доктор?”
  
  “Конечно, я играю в это. Будь моя воля, я бы заставил каждого полицейского играть в шахматы целых шесть месяцев, с перерывами только на еду и сон. Тогда к нам присылали бы настоящих детективов, когда они нам нужны. Я полагаю, ты не играешь?”
  
  “Да, я играю в среднюю игру”.
  
  “А! Так ты играешь, да?”
  
  Снова щеки были полностью раздуты. Затем раздраженная манера медленно ослабла, исчезла, сменившись манерой "приветствую, товарищ-хорошо-встречен".
  
  “Если это так, я надеюсь, что вы будете иметь удовольствие посетить мой дом. Вы застанете меня дома почти в любую ночь. И, сэр, к вашим услугам. Могу ли я ожидать вас сегодня вечером?”
  
  “Вы чрезвычайно добры, доктор. Я буду рад”, - согласился Бони.
  
  “Рад не больше, чем я, но да помогут тебе небеса, если ты не сможешь играть лучше, чем этот несчастный сержант Симон, потому что тогда, если я когда-нибудь доберусь до тебя профессионально, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился. И не смейся. Мужчины встречают врачей так же неожиданно, как встречают смерть. Хорошего тебе дня, Джо. Давай, Дженни!”
  
  Дженни открыла глаза и “пошла дальше”, оставив улыбающегося Бони смотреть ей вслед и ее хозяина, а в его ушах звучала затихающая команда "Давай, Дженни!”
  
  Бони достал из заднего кармана своих тренировочных брюк список имен, предоставленный констеблем Ли. Он чувствовал, что совершает опрометчивый поступок, но намеренно вычеркнул имя доктора Малрея.
  
  Около одиннадцати часов он увидел сверкающий на солнце шикарный одноместный автомобиль, мчавшийся из Виррагатты вдоль ручья к пограничным воротам. Он был слишком далеко, чтобы добраться до ворот вовремя, чтобы открыть их женщине-водителю, которая была вынуждена спуститься, открыть ворота, вывести машину на Брокен-Хилл-роуд, а затем снова спуститься, чтобы закрыть их. Машина повернула на юг, и после того, как она исчезла среди деревьев у ручья, Бони решил, что за рулем была Стелла Боррадейл. А потом, когда несколько минут спустя гул ее двигателя смолк, он догадался, что Стелла приехала в гости к Сторриз.
  
  Он отнес свой обед и Билли к деревьям, чтобы раздобыть там дров для кипячения воды, которую использовал из холщового мешка, когда услышал шум возвращающейся машины. Так получилось, что, снова добравшись до ворот, Стелла обнаружила Бони, который ждал и держал их открытыми для ее прохода. Въехав на машине в ворота, Стелла затормозила и подождала детектива, который вскоре появился рядом с ней без шляпы.
  
  Ожидая, когда она заговорит первой, он наблюдал, как ее глаза теряют выражение надменного добродушия. Стелла, совершенно лишенная снобизма, естественно, сознавала унаследованное превосходство над этим цветным мужчиной, но когда ее быстрый взгляд скользнул по его точеным чертам лица и, наконец, остановился на его голубых глазах, которые смотрели на нее с уважением, она испытала странный шок.
  
  Лишь много времени спустя она поняла, что именно сейчас видела в глубине его голубых глаз. В тот первый момент встречи с Наполеоном Бонапартом она распознала ум, превосходящий ум любого полукровки, которого она когда-либо знала. Ей было приятно думать, что новая рука не видела эффекта, а значит, не знала причины шока. В конце концов, разве она не была совладелицей княжества, а он не был полукровкой на станции?
  
  “Вы Джозеф Фишер?”
  
  “Да, мадам, это я. Сожалею, что был слишком далеко, чтобы открыть ворота, когда вы пришли из усадьбы”.
  
  Не отводя от него взгляда, Стелла пошарила по сиденью машины, нашла свою косметичку и достала из нее портсигар.
  
  “Откуда ты родом?” - спросила она, в то время как ее пальцы вслепую доставали сигарету из портсигара. Она чувствовала, что имеет право задать этот вопрос, но сразу же, как только она его задала, ей показалось, что это дерзость, и она больше не могла смотреть Бони в глаза. Она начинала злиться на себя, но не за то, что задала вопрос метису, а за то, что задала его этому мужчине, чьи ясные голубые глаза смотрели на нее так серьезно. Быстрым движением она зажала сигарету между губами - и затем обнаружила горящую спичку, которую держала в руке.
  
  “Я уроженец Квинсленда”, - заявил Бони, теперь уже улыбаясь. “В начале моей жизни меня нашли рядом с моей мертвой матерью в тени, отбрасываемой сандаловым деревом. Меня забрали на миссионерскую станцию, где я была воспитана матроной — самой прекрасной женщиной, которая когда-либо жила.”
  
  Теперь Стелла смотрела на Бони со странным выражением, которое сразу же обеспокоило его, потому что он не мог определить его причину.
  
  “Ты хорошо говоришь”, - сказала она ему. “Ты, должно быть, получил хорошее образование”.
  
  “Да. Я прошел свой путь через — Да, у меня было довольно хорошее образование”.
  
  “В самом деле! И вас зовут Джозеф Фишер?”
  
  Бони опроверг ложь. И тогда Стелла Боррадейл рассмеялась.
  
  “Но зачем ты проделал весь этот путь, чтобы работать? Это далеко, скажем, от Баньо, который, как мне сказали, находится на железной дороге между Брисбеном и Сэндгейтом?”
  
  Теперь она увидела, как моргнули голубые глаза, и сразу же убедилась, кто это.
  
  “Баньо”! - повторил он. “Вы сказали "Баньо”, мисс Боррадейл?"
  
  “Я так и сделал. Знаешь, Джо, мне совсем не нравится твой псевдоним. Он далеко не так хорош, как твое настоящее имя, мистер Наполеон Бонапарт”.
  
  Побежден, все выяснено, Бони усмехнулся.
  
  “Победа за вами, мисс Боррадейл”, - быстро сказал он. “Теперь, пожалуйста, расскажите мне, как вы догадались”.
  
  “Складывая два под двумя. Мой брат давно ожидал таинственного посетителя. Затем прибыли вы. Затем он, констебль Ли и вы провели долгое совещание в кабинете. Эти два пункта составляют номер два. Когда вы сказали, что приехали из Брисбена, и упомянули сандаловое дерево и матрону миссии, вы поставили мне второй номер два. Когда я сложила их, чтобы получилось четыре, я сразу вспомнила, что моя дорогая подруга миссис Тренч из Винди рассказывала мне о детективе-инспекторе Бонапарте.1 Я должен был догадаться, что ты не обычный работник кустарника, через три секунды после того, как увидел тебя только что. Поскольку вы так легко прибегаете к индуктивным рассуждениям, я уверен, что не ошибусь, сказав, что вы здесь для расследования двух ужасных убийств и одного, очень близкого к убийству. ”
  
  “Теперь, когда вы знаете, могу ли я рассчитывать на ваше сотрудничество?”
  
  “Безусловно. Все, что я могу сделать, я сделаю с радостью”.
  
  “Единственные люди, которые знают мое настоящее имя и профессию, - это твой брат и Ли. Я решил взять псевдоним и работать помощником на станции, не стремясь к мелодраматизму. Моя задача - найти монстра, спрятанного среди сообщества нормальных людей, и в качестве сотрудника станции добиться успеха будет не так сложно. Очень важно, чтобы никто, кроме твоего брата и констебля, а теперь и тебя, не знал, что я детектив.”
  
  “Я даже не буду вдыхать их”, - искренне подтвердила Стелла.
  
  “Ни для кого”?
  
  “Никому. Вы можете положиться на меня. Услышав такие замечательные истории о вас от миссис Тренч и Дэша Тренча, мрак, навеянный этим удушающим зверем, кажется, уже рассеялся. Как ты думаешь, ты найдешь его?”
  
  “Естественно. Я никогда не терплю неудачу”.
  
  “А могу я — наедине, конечно — называть вас Бони, как это делает миссис Тренч?”
  
  “Конечно. Я буду настаивать на этом”.
  
  До них донесся гул автомобиля со стороны Кэри-уэй. Обернувшись, Бони увидел его у Общих ворот.
  
  “Это, - сказал он, - возможно, сержант Симон. Он прибыл прошлой ночью”.
  
  “О!” серые глаза сузились, и проницательные голубые глаза не преминули это заметить. “Тогда я справлюсь, Бони. Сержант Симон не одобряет, когда женщины курят сигареты, и я не собираюсь выбрасывать наполовину выкуренную сигарету. Я думаю, это такая жалость, что сержант Симона всегда прибывает сюда после одного из этих ужасных преступлений и никогда до того, как оно совершено. ”
  
  “Могу я спросить, почему?” - поинтересовался Бони.
  
  “Потому что тогда жертвой может стать сержант Симона. Au revoir. Я буду держать рот на замке по этому поводу, не бойся, И, пожалуйста, пожалуйста, рассказывай мне время от времени, как у тебя дела. ”
  
  На мгновение детектив пришел в восторг от ее смеющегося лица, и, глядя вслед машине и поднимающейся пыли, он вспомнил список имен, который был у него. Имя Стеллы Боррадейл значилось в этом списке. Было абсурдно размещать это там, но тогда там тоже было имя миссис Нельсон. Он пересек улицу, чтобы развести огонь для приготовления чая, и был занят этим, когда с визгом тормозов подъехала машина из Кэри.
  
  Резкий голос крикнул: “Эй, ты! Иди сюда!”
  
  
  
  1 История рассказана в Песках Винди. Назад
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава девятая
  Детектив-сержант Симона
  
  СРАЗУ ЗА закрытыми воротами стояли трое мужчин. Бони сразу узнал констебля Ли и худощавого молодого человека, с которым познакомился накануне вечером, но чрезвычайно толстый мужчина, одетый в светло-серую фланель, был незнакомцем. Именно этот толстяк крикнул:
  
  “Эй, ты! Иди сюда!”
  
  Он был похож на сержанта старых времен, кричащего на рядового, когда люди в строю были менее важны, чем полковой талисман, и необычной чертой голоса этого человека была четкость его артикуляции, когда он сжимал сигару зубами. О чувстве юмора Бони многое говорит тот факт, что он мгновенно подчинился призыву с отчетливым блеском в глазах. Он был осторожен и закрыл ворота после того, как прошел через них. Теперь он с интересом разглядел твердые, как агат, крепкие белые зубы, злобно покусывающие большую сигару, и зеленые, как агат, твердые глаза, пристально смотрящие на него с высоты своего роста.
  
  “Как тебя зовут?” - прохрипела сержант Симона.
  
  “Я Джозеф Фишер, как вам, несомненно, сказал констебль Ли”, - беспечно ответил Бони. Заметив, что его тон и небрежное безразличие сразу же пробудили беспричинную звериную неприязнь, он добавил: “А ты кто такой?”
  
  “Неважно, кто я, и неважно, что констебль Ли мог мне сказать. Ты отвечаешь на мой вопрос, и никаких обходных маневров. Как тебя зовут?”
  
  “Джозеф Фишер”.
  
  “Вы стояли лагерем в Сом-Хоул в ту ночь, когда на мисс Сторри напали и оставили умирать?” - вырвался вопрос.
  
  “Это так”, - ответил Бони, еще больше раздувая тлеющий костер.
  
  “Во сколько вы разбили лагерь той ночью?”
  
  “Этого я не мог сказать”.
  
  “Итак, во сколько вы покинули лагерь на следующее утро?”
  
  “Этого я тоже не мог бы сказать”.
  
  “Ну, тебе лучше сказать, и очень резко, или ты будешь за это. Я не терплю глупостей от ниггеров и полукровок. Ты, скорее всего, птица, совершившая это последнее преступление. И ты зря тратишь мое время. ”
  
  Худощавый молодой человек смотрел на Бони с несчастным видом, но на лице констебля Ли отразилась вспышка неподдельного счастья. Спокойствие Бони доставило ему удовольствие, и теперь он мысленно облизывался.
  
  “Мой дорогой сержант _____” начал Бони, когда вмешалась Симона:
  
  “Не смей называть меня "дорогой сержант"”, - прорычал он, не вынимая сигары изо рта. “В котором часу вы разбили лагерь той ночью в Сомовой норе?”
  
  Бони вздохнул с подчеркнутым отчаянием.
  
  “Говорю тебе, я не знаю”, - сказал он. “Солнца не было видно, и у меня не было часов. Поскольку у меня не было часов и поскольку позже звезды тоже стали невидимы, я не мог указать время, когда грузовик пересек Ногга-Крик по пути в Кэри, и время, когда он вернулся. ”
  
  “Тогда угадай время — ты меня слышишь?”
  
  “Я могу догадаться и буду почти прав. Я разбил лагерь около половины седьмого. Было около восьми, когда грузовик проехал мимо по пути в Кэри, и было около половины третьего, когда он вернулся. Было примерно без четверти два, когда я услышал крик кроншнепа примерно отсюда. Это была бурная ночь, и я дремал, когда раздался крик, и, как я сказал констеблю Ли, с таким же успехом это могла быть мисс Сторри, кричавшая так же, как та птица. Все это записано в заявлении, которое я сделал здешнему констеблю.”
  
  “Хм!” - проворчал невероятно толстый сержант откуда-то из глубины своего живота. Он откусил еще кусочек от наполовину пережеванной сигары. Затем:
  
  “Мне не нравится это утверждение. По-моему, оно пахнет рыбой, а у меня хороший нюх на подозрительные заявления. Я бы не обвел вокруг пальца Алека Мурхауса и полдюжины других мошенников, не разбираясь в заявлениях. Да, мой мальчик, в твоих показаниях много странного.”
  
  “Надеюсь, я ничего не упустил”, - пробормотал Бони.
  
  “Что это? Ничего не упустил? Ты мог бы это сделать. Я думаю, ты выдумал это утверждение, и более того, я думаю, ты произнес его по памяти, будучи выученным кем-то другим ”.
  
  “Почему ты так думаешь?” Мягко поинтересовался Бони.
  
  “Я скажу тебе, мой мальчик, почему я так думаю”, - сподобилась Симона, одновременно наклоняясь вперед и искоса глядя на детектива. “Я должен сказать сестре, что рецензии на романы публикуются в литературной газете, а ты и это заявление - это то, что, по ее словам, было не в ее характере”.
  
  “Боже мой! Я надеюсь, что все причастия были правильными”.
  
  “Что это?”
  
  “Я сказал, что надеюсь, что все причастия были правильными”, - ответил Бони. “Я всегда был слаб в причастиях”.
  
  “Я полагаю, ты пытаешься пошутить. Что ж, я скажу тебе, где ты и это утверждение не сходитесь. Это слишком хорошо составлено для полукровки-щеголя и чистильщика заборов ”.
  
  “Вы успокаиваете мои мысли, сержант. На мгновение я действительно подумал, что вы обнаружили ошибку в причастиях”, - серьезно сказал Бони, и даже худощавый молодой человек забыл о своем несчастье. “На самом деле, я действительно продиктовал заявление, и констебль Ли действительно записал его”.
  
  “Хорошо. Мы вернемся к заявлению позже. Давай со мной и без фокусов, или я обрушусь на тебя, как тонна кирпичей. Я хочу, чтобы вы показали мне, где именно вы разбили лагерь у этой норы для сома и где вы просидели всю ночь, прислонившись спиной к дереву — согласно вашим показаниям.”
  
  Четверо мужчин прошли под окаймляющими их самшитовыми деревьями к нижней оконечности водной глади, называемой Сомовой норой. Там Бони указал на обугленные угли своего костра, теперь частично занесенные ветром песком. Затем он указал на большой ствол дерева, до которого ни один человек не смог бы дотянуться, чтобы задушить его. Симон с отработанной аккуратностью отхаркнулся, прежде чем снова уставиться на Бони сверху вниз с его превосходящего роста.
  
  “Откуда ты взялся?” - взревел он и добавил без паузы: “Давай, сейчас же! Выкладывай!”
  
  “Я пришел из Брокен-Хилла”.
  
  “Тебе там не место. Я никогда не видел тебя раньше”.
  
  “О, нет. Я приехал в Брокен-Хилл со станции Барраки. Видите ли, я работал в Барраки ”.
  
  “Барраки, да! Мы скоро проверим это. Кому принадлежит Барраки?”
  
  “Мистер Торнтон”.
  
  “Хм!” Снова раздалось сокрушительное ворчание. Затем Симона повернулась к стройному молодому человеку.
  
  “Итак, Элсон, в котором часу ты оставил мисс Сторри, чтобы пойти дальше одному?” он рявкнул.
  
  “Я не знаю точного времени”, - ответил Барри Элсон, смуглый, симпатичный, щеголеватый, во всем облике которого крупно был написан наездник. “Это будет примерно без двадцати два ночи”.
  
  “В любом случае, это был хороший поступок - оставить бедную молодую женщину без защиты одну возвращаться домой в такую ночь, когда этот зверь-душитель на подходе”, - оскорбительно сказала Симона. “На сегодняшний день у нас есть только твои слова о том, что ты не бросался за ней — если ты вообще с ней расставался - и изо всех сил старался ее прикончить. О, да, ты умеешь нервничать, Элсон. Я смотрю на тебя двумя глазами и немного прямо, так же, как я смотрю ими на мистера Фишера, вот здесь.”
  
  “Будем надеяться, что у вас не будет перенапряжения глаз”, - пробормотал Бони.
  
  “Что это? Ты со мной разговариваешь?”
  
  “У меня такое впечатление, сержант. Вы так пристально смотрели, что не смогли увидеть определенные факты. На мисс Сторри напал человек, убивший Элис Тиндалл и юного Марша. Когда была убита Элис Тиндалл, мистер Элсон был в отпуске в Аделаиде, а меня не было в радиусе сотни миль, когда было совершено ни одно из двух преступлений.”
  
  Симон впервые вынул изо рта почти полностью съеденную сигару. Его губы скривились, выражая тяжелый сарказм.
  
  “Неплохой детектив, да? Значит, вас с мистером Элсоном можно назвать невинными маленькими ягнятами? Теперь позвольте мне сказать вам, что парень, напавший на Мейбл Сторри, не был той птицей, которая расправилась с двумя другими. Если бы он был той птицей, он бы хорошо и пристойно справился с девушкой Сторри. Как бы то ни было, на нее напал имитатор убийцы, и к тому же чертовски плохой имитатор. Я расскажу вам двоим еще кое-что. Настоящий джентльмен силен. Парень, напавший на мисс Сторри, был не так силен. Вот почему ему не удалось ее убить. Так что не думайте, что вы двое так легко выпутаетесь из всего этого.
  
  “Есть, конечно, и другие факты”, - небрежно сказал Бони. Он полностью наслаждался собой, и Ли, догадываясь об этом, тоже наслаждался.
  
  “Я не хочу слышать о ваших фактах и ваших идеях”, - крикнула Симона, злобно швыряя на землю остатки некогда красиво симметричной сигары. Теперь он стоял, как положено, запрокинув голову, велюровая шляпа казалась слишком маленькой для его круглой головы, три слоя жира набухли на льняной воротник. “Я главный серанг2 этого расследования, и ты узнаешь это до того, как я закончу.—Теперь ты, Фишер! Откуда вы узнали, что мистер Элсон был в Аделаиде, когда с Элис Тиндалл было покончено?”
  
  “Я скажу тебе”, - начал говорить Элсон, но его прервали, как воду, хлынувшую из крана.
  
  “Ты ничего мне не скажешь, пока я не попрошу тебя рассказать мне кое-что, и тогда ты очень быстро сойдешь с ума”, - отрезала Симона. “Теперь—ты_____”
  
  “ Вчера вечером я встретил мистера Элсона в Кэри, ” невозмутимо объяснил Бони. “Похоже, что очень многие люди относятся к нему с серьезным подозрением, и поэтому я спросил его, помнит ли он, где именно находился, когда были убиты Фрэнк Марш и Элис Тиндалл. Как их убийца, несомненно.
  
  “И совершенно очевидно, что вы с ним были в сговоре”, - усмехнулся сержант. “О, нет, мои баксы! Этого не будет. Парень, напавший на мисс Сторри, был не так силен, как птица, совершившая убийство. И прямо сейчас я вижу двух джентльменов, которые не так уж сильны. Теперь мы взглянем на место преступления.”
  
  Несмотря на свой огромный рост, сержант Симон обладал сильной походкой и легкой осанкой. Внешность бульдога придавала ему индивидуальность, которой не обладал добродушный констебль Ли, хотя личность грубо властная и безжалостная. Ему не хватило бы смелости, когда он имел дело с вооруженными головорезами, но как детектив, расследующий дело буша и с людьми из буша, он был чудаком.
  
  Ли ухитрился одобрительно подмигнуть Бони, прежде чем зашагать рядом с Симоной, а в полудюжине шагов позади них шли Барри Элсон и Бони.
  
  “Спасибо, Джо”, - прошептал молодой человек.
  
  Бони улыбнулся. Его первое впечатление об этом надзирателе, работавшем на соседней станции под названием Westall's, было очень благоприятным. Погода по-прежнему была благоприятной, но богатый опыт научил его не ценить первое или даже второе впечатление. Причиной, по которой он вычеркнул имя доктора из своего списка, была его убежденность в том, что Душитель обладал ловкостью выше, чем у обычного человека. Физическая ловкость Малрея давно не соответствовала стандарту, установленному обычным человеком. Такими же были миссис Нельсон, дедушка Литтлджон и многие другие, и их имена в свое время будут стерты.
  
  Что произвело впечатление на Бони невиновностью Барри Элсона, так это искренность молодого человека, когда накануне вечером он сделал открытое признание. Тогда его красивые темные глаза и дрожащие губы свидетельствовали о чувствительности и откровенности. Он рассказал, как в течение нескольких лет был Донжуаном округа, и как, когда он, наконец, искренне влюбился в Мейбл Сторри, его репутация повлияла на него, как на морского старика. Безосновательно Мейбл обвинила его во флирте и опрометчиво подарила ему кольцо. Что еще хуже, затем он напился в день танцев, но еще до того, как танцы действительно начались, он протрезвел и попытался "помириться” с ней.
  
  Затем произошла прогулка, последовавшая за неявкой Тома Сторри и грузовика. У Общих ворот Элсон предпринял еще одну отчаянную попытку добиться прощения, после чего все еще неутоленный объект его обожания пожаловался на свое пьянство. Весь вечер Мейбл действительно была так же несчастна, как и ее возлюбленный, и даже в этот поздний час призрак его репутации преследовал ее. Именно этот несчастный призрак, а не тот факт, что он был далеко не трезв в течение дня, лишил ее прощения. Они спорили следующие несколько сотен ярдов, а затем, как признался Элсон, он шантажировал ее одним-двумя поцелуями, угрожая темной ночью и крадущимся душителем.
  
  Мэйбл Сторри, однако, была не из тех девушек, которых можно запугать угрозами подобного рода. Она не была робкой мисс. Она назвала Элсоновский блеф и отказалась сопровождать его дальше; а он, по его словам, как дурак, поверил ей на слово и пошел пешком обратно в городок. Никто не видел, как он прибыл в отель, и никто не видел, как он вошел и направился в свой номер.
  
  Итак, теперь, когда полицейские и подозреваемые возвращались к месту, где люди из кареты нашли Мейбл, Бони спрашивал себя, могла ли эмоция гнева придать Барри Элсону достаточно сил, чтобы задушить до потери сознания, по крайней мере, здоровую и крепкую молодую женщину. “Гнев придает силу”, как кто-то мог сказать, а мог и не сказать.
  
  “Насколько я помню, Ли, ” говорила Симона, “ эта Мейбл Сторри довольно здоровенная девка”.
  
  “Она должна весить около ста пятидесяти фунтов”, - прикинул Ли, когда группа прибыла на песчаный участок, обследованный Бони в компании с Дональдом Дрейтоном.
  
  “Хм!” - проворчал сержант, а затем уставился на кукабурру, нагло наблюдавшую за ними с ближайшей ветки. “В ту ночь было темно?”
  
  “Темно, как в кроличьей норе”.
  
  “В таком случае, я не могу понять, почему она сошла с дороги. Можно подумать, что она придерживалась центра трассы. Конечно, ее мог утащить с дороги нападавший. Это кажется достаточно вероятным, когда мы вычеркиваем убийцу двух других и считаем, что на нее напал имитатор. Убийца не пытался спрятать тела тех, в ком он покончил с собой. Злобные зеленые глаза поочередно уставились на Бони и Барри Элсона. “Нет, она не сходила с дороги в это место. Ее утащил оттуда имитатор, который ожидал, что ее брат проедет мимо на грузовике.”
  
  В этот момент кукабурра гортанно рассмеялся.
  
  “Но на нее напали на дороге, и она действительно сошла с дороги, споткнулась об этот корень и оглушилась”, - беспечно сказал Бони.
  
  “Вы здорово летаете, не так ли, мистер Фишер? Откуда вы это знаете? Немного следопыт, а?”
  
  “Вы действительно хотели бы получить доказательства?”
  
  “Ты несешь свою чушь и поменьше разглагольствуешь”.
  
  “Очень хорошо”. Бони подробно описал движения девушки после того, как Душитель выпустил ее из рук, завершив словами: “На этой маленькой глиняной доске отпечатки ее туфель”.
  
  “Покажи им!” - рявкнула Симона, подходя к глиняной посуде.
  
  Бони указал на контур каблука одного ботинка, который он сделал более четким с помощью спичечного наконечника.
  
  “Кто-то это нарисовал”, - презрительно сказала Симона.
  
  “Я видел”, - признался Бони. “Но вот еще один, и вот еще один, к которому я не прикасался”.
  
  Сержант прищурился, но ничего не смог разглядеть.
  
  “Черта с два, они есть. Вы нарисовали этот знак специально, чтобы ввести полицию в заблуждение”.
  
  “Если ты встанешь здесь, низко наклонишься и посмотришь вдоль поверхности глиняной плиты, то увидишь четыре следа от каблуков рядом с тем, который я обрисовал”, - вежливо посоветовал Бони.
  
  С нелепым усилием Симон наклонился и прищурил глаза до острых углов. Затем он резко выпрямился и фыркнул:
  
  “Я не вижу никаких отпечатков каблуков. Их там нет, и вы это знаете. О, нет, мистер Фишер! Ваша маленькая шутка удалась ”.
  
  Когда он отошел, констебль Ли занял его место и низко склонился. После небольшого напряжения он сказал почти убежденно:
  
  “Мне кажется, я их вижу”.
  
  “Ты ничего не видишь, Ли”, - бушевал сержант. “Ты воображаешь, что видишь следы, потому что этот ниггер сказал, что они там были. Давай! Хватит об этом. Мы пойдем и побеседуем с жертвой. Вы тоже приходите, мистер Элсон, чтобы увидеть результаты грязной работы. Вас это тоже касается, мистер Фишер. И никто из вас никогда не забывай, что я могу протянуть руку и забрать тебя, как только захочу. На этот раз я не вернусь на Холм без пленника.”
  
  А потом этот кукабурра широко раскрыл клюв, кудахтал, визжал и хихикал, сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем от души спел на бис.
  
  
  
  
  
  2. Боцман ласкарской или ост-индийской команды. Назад
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава десятая
  Крылатые союзники
  
  КАК БОНИ объяснил констеблю Ли, обнаружить преступников в городе намного проще, чем более редкого преступника в буше. Детективы, занимающиеся расследованием городских преступлений, получают множество важных улик из самого преступного мира. Союзников у городского детектива много, потому что преступник действует на статичном фоне, таком как интерьер дома или даже улица. Городской детектив, обученный следовать определенным направлениям расследования, оказывается не в своей тарелке, когда его криминальный фон меняется со статичного на состоящий из непрерывно движущегося песка и поверхности девственной земли, которая подвергается постоянному воздействию солнца и ветра.
  
  Увлеченный городской детектив обращается к науке за помощью, а также за доказательствами. Камера, микроскоп, кислоты и реактивы - все это союзники городского детектива. Без этих научных союзников, в дополнение к бесчисленным человеческим контактам, городской детектив теряется при расследовании действительно хорошо спланированного преступления в диких зарослях. На самом деле сержанта Симона сурово судили за его неудачи при Кэри, потому что здесь, в буше, он оказался без своих обычных союзников.
  
  У Бони были союзники совершенно другого рода, но многие из них были для него так же ценны, как научный аппарат для его городских коллег. За помощью он обращался к птицам и муравьям, растениям и природным процессам. Феноменальное зрение и дар спокойного терпения во многом способствовали его успехам. Из всех своих многочисленных помощников он считал Время самым важным. Он был твердо убежден, что течение времени никогда не скрывает преступления. Преступник неизменно стремился похоронить свое преступление, а Время сносило землю и обнажало его.
  
  На следующий день после встречи с доктором Малреем, Стеллой Боррадейл и сержантом Симоне Бони приступил к тщательному обследованию деревьев вдоль ручья Ногга, начав с тех, которые встречались на Брокен-Хилл-роуд и на которые взобрался Дональд Дрейтон. Ветер, имевший то давление, которое моряки называют бризом, постоянно колыхал листву. За это он был благодарен, так как не хотел, чтобы зоркие глаза, прикованные к деловым концам бинокля, наблюдали за его передвижениями по неестественному движению ветвей деревьев. Как бы то ни было, он был вынужден тщательно скрывать свои действия от любопытной миссис Нельсон.
  
  Высоко на дереве, на которое забрался заборщик, он обнаружил живую присоску, прикрепленную вплотную к родительской ветке и свисающую за полоску ее гладкой коры. Устойчивость присоски была такой силы, что могла победить самый сильный ветер, который сломал бы ее. Озорной галах или какаду не причинил вреда, потому что пролом был слишком широким, и Бони решил, что это сделал человек, забравшийся на дерево.
  
  Оказавшись зажатым между веткой и стволом дерева, детектив внимательно осмотрел сломанные концы присоски и полоску коры, скреплявшую их вместе. Кора все еще сохраняла свою мягкую зеленую окраску, но именно количество оставшегося сока привело Бони к убеждению, что с тех пор, как эта присоска была повреждена, прошло по меньшей мере десять дней. Это означало, что он был сломан телом человека или ботинком за несколько дней до того, как Дрейтон взобрался на дерево, и за несколько дней до нападения на Мейбл Сторри.
  
  Почему заборщик забрался на дерево, теперь требовал ответа вопрос. Увидел ли Дрейтон что-то среди его ветвей, что заставило его взобраться на дерево? Перелетела ли стая ссорящихся ворон с этого дерева на леопардовое дерево при приближении Дрейтона и таким образом привела его к предмету, из-за которого они поссорились? Любой странный объект на дереве в конечном итоге был бы обнаружен воронами, которые объявили бы о находке своим карканьем. То, что вороны не вернулись на самшит после ухода Дрейтона, могло указывать на то, что объект их ненасытного любопытства был унесен им самим.
  
  Однако все это было предположением меньшего значения, чем тот факт, что кто-то забрался на дерево до того, как Мейбл Сторри чуть не убили. К этому факту присоединялось свидетельство того, что кто-то забрался на деревья, нависающие над Разбитой горной дорогой, и, почти наверняка, упал с ветки, когда она проезжала под ними.
  
  Кто из множества людей, живущих в Кэри и его окрестностях, лазил бы по деревьям? Мальчики и многие девочки тоже отличные лазающие по деревьям, и среди мальчиков и девочек Кэри была обычной. Но эти деревья росли в целой миле от поселка. Тем не менее, миля или даже больше - это ничто для здоровой молодежи, которая идет за птичьими яйцами и пчелиным медом. Ни в Виррагатте, ни по выбору Сторри детей не было, но на Виррагатте работали двое юношей, которые были способны лазить по деревьям вслед за юными галахами.
  
  Затем следующим шагом Бони было выяснить, были ли ограблены гнезда галахов, и для этого он не собирался наводить справки у горожан или тех, кто был на станции.
  
  От самоанализа его мозг снова взял верх над глазами. Они исследовали покрытые зеленью ветви дерева, на котором он сидел, и ветви соседних деревьев, которые почти смыкались. Его взгляд двигался с продуманной систематичностью, двигаясь вдоль каждой последующей ветви от ствола к концу. Таким образом, в конечном итоге его взгляд был прикован к определенной части определенной ветви соседнего дерева. Без труда и опасности упасть он переходил от дерева к дереву и таким образом смог устремить свои блестящие глаза в точку в двенадцати дюймах от той части ветки, которая привлекла его внимание.
  
  Некоторое время он изучал этот участок живого дерева, нахмурив брови, напрягая мозг, чтобы установить причину определенного явления. На расстоянии восемнадцати дюймов кора участка была другого оттенка. Он ухватился за ту же ветку обеими руками немного дальше тонированной части и начал скрести ее. В результате получился точно такой же оттенок — мягкая ржавчина на серо-зеленом фоне.
  
  Результат эксперимента его порадовал.
  
  С немалым риском попасть в аварию детектив забрался наверх и перепрыгивал с ветки на ветку, на которой он смог увидеть то же самое пятно примерно на расстоянии шестидесяти ярдов, когда достиг точки в линии деревьев, где был обрыв. Он медленно спустился с последнего дерева и на стволе обнаружил безошибочные свидетельства того, что по нему часто лазали.
  
  Свидетельства, предоставленные деревьями, доказывали, что группа мальчиков часто играла в "следуй за моим лидером", раскачиваясь на ветвях по меньшей мере двадцати деревьев. Либо мальчики, либо один мужчина в течение длительного периода времени прокладывали что-то вроде тропы по деревьям, каждый раз совершая почти одни и те же прыжки и используя одни и те же точки опоры для рук и ног.
  
  По высохшему руслу ручья Бони направился к Брокен-Хилл-роуд, зная, что находится в безопасности от наблюдения, его глаза блестели, когда на них падали лучи солнечного света. В течение двух часов он лазил по деревьям и местами оставлял проторенную тропу среди их ветвей, тропу, проложенную для таких, как он, чтобы они могли видеть и рассуждать.
  
  В неурочные часы на протяжении всей следующей недели Бони лазил по деревьям, находя на них множество чрезвычайно интересных вещей, которые никак не могли повлиять на его расследование. Он познакомился с ручьем Ногга от водопоя Джанкшен до Сомовой Норы и вверх по Тандер-Крик почти до дома Сторри. Результатом его работы стали удивительные знания, имеющие прямое отношение к его расследованию, — знания, данные ему главным образом галахами и их привычками.
  
  Эти розовогрудые попугаи с серой спинкой предпочитают гнездиться на самшитовых деревьях, которые расположены вдоль двух ручьев, сливающихся в реку Виррагатта, и которые были особенно облюбованы на протяжении бесчисленных лет. И это была история, рассказанная галахами....
  
  ***
  
  В конце лета, осенью и зимой эти птицы собираются в большие стаи, когда они вместе кормятся на отдаленных равнинах и устраиваются на ночлег на соседних деревьях. К концу июля отряды, составляющие стаи, проникаются брачным безумием. Их резкие крики становятся еще более резкими и громкими. Их взмахи крыльев становятся более смелыми и блестящими, наблюдателю кажется, что они решительно “выпендриваются”, как самец птицы-лиры и самец павлина. Затем, в течение недели, стаи разбиваются на пары, и в период ухаживания старые гнездовья на деревьях очищаются и подготавливаются для яиц и птенцов.
  
  Бесчисленные поколения птиц каждую весну используют одни и те же гнезда-норы. Норы, конечно же, возникли в работах бурильщика и барди3. Дождь продолжает гнить древесину, которую птицы вытаскивают обратно на живые стены из дерева. До дна этих гнезд иногда доходит длина человеческой руки.
  
  Единственными врагами молодых птиц раньше были дикие кошки, а теперь одомашненные кошки одичали, и защитные меры, принимаемые птицами-родителями для победы над кошками, будут объяснены инстинктом или разумом, в зависимости от мнения читателя. Как и все внимательные наблюдатели, Бони проголосовал за разум.
  
  Когда сначала подготавливается гнездовая нора, птицы сдирают кору со входа, и, если отверстие находится на стыке ветки со стволом, они счищают кору с ветки на протяжении нескольких футов. С раздутыми гребнями и громким визгом они бьют и бьют крыльями по обнаженному дереву, пока оно не отполируется до стеклянной поверхности танцпола. Таким образом, ни одна кошка не сможет найти точку опоры, чтобы добраться до гнезда и затем выцарапать когтями птенцов. С тех пор каждый год очищенные от коры места полируются таким образом.
  
  Как говорилось ранее, Бони обнаружил множество гнезд галахов на деревьях вдоль Ногга и Тандер-Крикс. В это время сезон гнездования был уже далеко позади, и молодые птицы, научившись летать, вместе со своими родителями объединились в стаи.
  
  Вдоль ручья Тандер и ручья Ногга, к востоку от Сом-Хоул, гнезда предоставили детективу неоспоримые доказательства того, что в прошлом сезоне в них жили молодые птицы, но в этих гнездах на деревьях от водопоя Джанкшен до Сом-Хоул таких доказательств обнаружено не было. Вместо этого пучки травы и перьев глубоко в этих конкретных отверстиях были старыми и ломкими. Не только в прошлый сезон гнездования, но, по крайней мере, в позапрошлый птицы не пользовались гнездовыми отверстиями на этом участке ручья.
  
  Уже стало очевидно, что вдоль этого участка деревьев — от водопоя Джанкшен до Сом-нора, — в котором галахи отказались гнездиться, группа мальчиков играла в "следуй за моим лидером" и проложила легкий след среди ветвей. Либо мальчики, либо один мужчина проложили и впоследствии использовали эту тропу.
  
  Возраст следа был установлен для Бони галахами. По краям мест, отполированных крыльями, выросла кора, которая перекрывала их. С помощью своего ножа детектив провел бесчисленные эксперименты с этой перекрывающейся корой, пока не доказал, к своему полному удовлетворению, что птицы не гнездились на этом участке ручья Ногга в течение четырех лет. Мальчики, или одинокий мужчина, неоднократно перелезая с дерева на дерево, отпугнули их от этого. Следовательно, следу было по меньшей мере четыре года — за два года до убийства Элис Тиндалл.
  
  Бони никогда всерьез не считал, что тропа была проложена группой мальчиков, игравших в "следуй за моим лидером". Он был убежден, что это сделал мужчина, и к тому же тот самый человек, который убил Элис Тиндалл и напал на Мейбл Сторри.
  
  Почему этот человек лазил по этим деревьям и перепрыгивал с ветки на ветку? Почему он не занимался лазанием по деревьям на других участках ручьев? Что, собственно, могло быть его целью? Ни один человек, вероятно, не испытал бы удовольствия, делая это. Не было пчелиных гнезд, из которых можно было бы украсть мед, и в течение многих лет не было молодых галах, которых можно было бы забрать из птичьих гнезд. Его целью не могло быть оставлять на земле следов в те моменты, когда он убивал, ибо разве он не всегда выбирал ночь, когда следующий день наверняка был дико штормовым?
  
  Итак, история галаха поставила Бони перед особой проблемой. Почему, по крайней мере, в течение четырех лет, один человек использовал деревья вдоль участка ручья Ногга, как другой использовал бы садовую дорожку? Как Бони ни старался, пока работал, очищая пограничный забор бакбуша, он не мог решить эту проблему. Единственным человеком, которого он мог себе представить, совершающим это “хождение по деревьям”, был повар Виррагатты, Висельник Джек, а Висельник Джек, помимо того, что был пародией на человека, был еще и потрясающим противоречием.
  
  Однажды поздно вечером, когда Бони спускался по дороге к ручью в хоумстид после дневного трудового дня, его все еще грызла эта кость, когда его догнал юный Гарри Уэст верхом на устрашающей грубой лошади, весь в пене пота и все еще взбешенный, несмотря на изнурительный галоп.
  
  “Добрый день, Джо”, - крикнул Гарри, соскользнув на землю, чтобы перекинуть поводья через голову животного и пристроиться рядом с детективом.
  
  Гарри Уэст был молод, высок и грациозен, как Адонис, если не был так красив. Он слыл лучшим наездником в округе, и проницательный Бони быстро отметил природную способность Гарри хорошо делать то, что ему нравилось. С помощью малокалиберной винтовки Гарри мог сбивать ворон на лету. Кнутом он мог отбивать булавки, воткнутые в стол, не потревожив рассыпанную по ним муку. Но, хотя он посещал школу до официального выпускного возраста, он не смог составить простое письмо. Он был удивительно опытен в подсчете сотен овец, проходящих через ворота, но потерпел поражение в простой задаче на сумму. По его мнению, любая работа, которую невозможно выполнить со спины лошади, была чрезвычайно унизительной. Бони рассматривал возможность удаления Уэста, Генри, из своего списка.
  
  “Она пришла, Джо”, - сказал Гарри, кровь прилила к его загорелому лицу, даже когда его твердый локоть ткнул Бони в ребра. Элегантная фетровая шляпа была сдвинута на затылок, и виднелась засаленная кисточка, которая, однако, была жалкой вещицей по сравнению с тем, что так тщательно и умело приготовил Джеймс Спинкс, бармен миссис Нельсон.
  
  “Кто прибыл, Гарри?” Бони мягко спросил.
  
  “Кто? Зачем, ты знаешь. Кольцо! Она пришла с утренней почтой”.
  
  “Ах!” - пробормотал просвещенный детектив.
  
  Одной из его первых задач в Виррагатте было посоветовать Гарри Уэсту обручальное кольцо, и с помощью ювелирного каталога он выбрал платиновое кольцо с бриллиантом квадратной огранки.
  
  “Она хамдингер”, - объявил Гарри с огромным энтузиазмом. Вспоминая уплаченную цену, Бони подумал, что кольцо, безусловно, должно быть таким, и даже больше. Гарри продолжил: “Если бы они прислали кольцо с круглым бриллиантом, я бы отправил его обратно со своим мнением о них. Это была хорошая идея с твоей стороны - думать о квадратном бриллианте. Не могу сказать, что когда-либо видел их раньше.”
  
  “Именно потому, что они встречаются нечасто, я убедил вас приобрести кольцо с таким кольцом. То, что вам просто пришлось купить платиновую оправу, противоречило моему совету. Сотня гиней - это большие деньги, чтобы потратить их на кольцо.”
  
  “Это не так уж много, чтобы потратить на кольцо для моей Тилли. Одной тысячи фунтов было бы недостаточно для нее. В любом случае, если у нас наступят тяжелые времена, это кольцо можно будет заложить за неплохую сумму.”
  
  “Я восхищаюсь твоей предусмотрительностью, но не твоим пессимизмом, Гарри. Имея удовольствие встретиться и поговорить с твоей юной леди, я согласен, что дешевое кольцо было бы оскорблением”.
  
  “Спасибо, Джо”, - сказал Гарри, как мог бы сказать другой мужчина, принимая рыцарское звание. Карие глаза пристально посмотрели на Бони. “Блин!” - вырвалось у него. “Хотел бы я уметь говорить, как ты”.
  
  “Тренируйся, мой дорогой Гарри”.
  
  “У меня нет времени”.
  
  “Тогда давай поговорим о Тилли. Ты собираешься когда-нибудь жениться на ней?”
  
  “Я чертовски прав”, - последовал быстрый ответ. “Только вчера я слышал, что старина Алек, главный скотовод, уходит в отставку и намеревается удалиться на Холм. Ты же знаешь, он занимает один из коттеджей для супругов.
  
  “Коттеджи для женатых! О, вы имеете в виду один из коттеджей, занятых женатыми людьми на дальнем берегу реки. Так вы думаете, что сможете занять один из них?”
  
  “Я не уверен, Джо. Сегодня утром я вроде как намекнул боссу, что хотел бы жениться и поселиться на Виррагатте. Я, наверное, еще немного молод, но если старина Алек уйдет, я ничем не хуже следующего на его место. Хочешь посмотреть кольцо?”
  
  “Да, я бы так и сделал”.
  
  Бони с одобрением отметил твердый подбородок Гарри и прямой нос. В течение двух минут, пока лошадь свистела, топала и дергала поводья, свисавшие с руки Гарри, они стояли, любуясь дорогим кольцом. Заплаченная цена была огромной для станционного рабочего.
  
  “Думаешь, она достаточно хороша?” - спросил Гарри с легким сомнением.
  
  На мгновение Бони подумал, что он имеет в виду Тилли, горничную-опекуншу миссис Нельсон. Затем:
  
  “Почему бы и нет”, - ответил он. “Это действительно красивое кольцо. Так ты действительно хочешь жениться на ней и остепениться на всю жизнь?”
  
  “Слишком правильно — с Тилли. Она подойдет мне, Джо”.
  
  “Тогда, женатый на Тилли, если ты всегда будешь играть в игру жизни так, как в нее следует играть, ты никогда не пожалеешь об этом”.
  
  Некоторое время они шли молча. Затем Гарри серьезно сказал:
  
  “Что ты думаешь о моей девочке, Джо?”
  
  “Когда она улыбается, она прекрасна”, - сказал ему Бони, вспомнив простые черты лица и красоту глаз Тилли. “Заставлять ее улыбаться будет твоим призванием на всю жизнь. Сколько вам было лет, когда вы впервые приехали в Виррагатту?”
  
  “Семнадцать. Я здесь чуть больше пяти лет”.
  
  Костлявый погрузился.
  
  “Я полагаю, что ты, как и большинство мальчиков и юношей, часто лазал по этим деревьям у ручья за яйцами галахов?”
  
  “Не могу сказать, что у меня когда-либо было на это время”, - ответил Гарри. “Я больше увлекался лошадьми и прочим”.
  
  Некоторое время они шли молча, а затем снова немного поговорили о Тилли. В конце концов Бони предложил:
  
  “Когда чернокожие, которые раньше разбивали лагерь неподалеку, внезапно ушли, вы, должно быть, заметили тишину в Виррагатте. Я понимаю, что племя было довольно большим”.
  
  “Слишком верно! Когда собрали всех, их было, должно быть, полсотни: после убийства бедняжки Элис Тиндалл все они убрались восвояси. Я их не виню. Старина Билли Сноудроп, староста, предупредил, что произойдет что-то подобное. Да, он был забавным парнем. Он, вероятно, считал, что его племя было проклято особой банши или призраком, жившим на деревьях, и после того, как они все убрались восвояси, я однажды увидел его, и он спросил меня, видел ли я когда-нибудь банши или слышал ее после того, как он забрал Алису. Я имею в виду банши, а не Билли Сноудроп. Понимаешь меня?”
  
  “Да, я думаю, что понимаю. Все это очень интересно, ” мягко заметил Бони.
  
  
  
  
  
  3 Личинка австралийского жука Bardistus cibarius, которая проникает в растения и используется аборигенами в пищу. Назад
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Одиннадцатая
  Странный Парень
  
  ВИСЕЛЬНИК ДЖЕК бил по своему треугольнику, созывая работников на обед, когда Мартин Боррадейл вошел в офис и застал Дональда Дрейтона за работой над своими книгами.
  
  “Привет! Пора заканчивать, не так ли?
  
  Дрейтон, подняв голову, улыбнулся.
  
  “Я начинал так думать”, - сказал он и потянулся за своей трубкой и затычкой для табака. - “Сторриз” улетели в Аделаиду? - спросил я.
  
  “Да. Мы со Стеллой только что вернулись после того, как проводили их. Они очень удобно устроили Мейбл в грузовике, и ее мать и доктор Малрей смогли посидеть с ней. Малрей доходит до Брокен-Хилла. Мейбл казалась бодрой, но пережитое ею ужасное потрясение все еще болезненно ощущается. Миссис Нельсон была очень щедра к ней. ”
  
  “Вы не были особенно злым человеком”, - сухо сказал Дрейтон. “Я помню, как выписывал вам чек на сотню”.
  
  “Они захотят этого. Миссис Нельсон дала им еще сотню и отпустила Сторри выплачивать полугодовые проценты по ее закладной, срок погашения которой истекал на этой неделе. При всем этом и шестидесяти с лишним фунтах, собранных по общественной подписке, Мейбл не должна испытывать недостатка в самых лучших хирургических услугах и сестринском уходе. Старина Малрей говорит, что, по его мнению, потребуется по крайней мере одна операция.”
  
  “Симона уже что-нибудь сделала, ты знаешь?”
  
  Мартин покачал головой, сказав: “Я ничего не слышал. Пришло время выяснить что-нибудь об этой душащей свинье. Даже Стелла начинает нервничать, и я думаю, что за уходом старого Алека стоит его жена, которая боится оставлять двери незапертыми после наступления темноты. Как бы то ни было, я зашел поговорить совсем о другом.”
  
  Боррадейл сделал паузу, и Дрейтон заметил, что румянец быстро заливает его лицо. Когда он снова заговорил, слова вылетели быстро.
  
  “Послушай, Дональд. Мы с сестрой обсуждали тебя”.
  
  “В самом деле!” Вежливо сказал Дрейтон.
  
  “Совершенно верно! Противопоставь моей — или, скорее, нашей — проклятой грубости учтивость”, - взорвался Мартин. “Ты самый уравновешенный парень, которого я знаю. В любом случае, мы обсуждали вас без критики, уверяю вас. На самом деле, мы хотели бы знать вашу настоящую причину нежелания оставаться на постоянной основе в офисе. Возможно, это не наше дело. Скорее всего, это не так. С другой стороны, мы могли бы навсегда убрать преграду на пути к вашей офисной работе.”
  
  У Мартина было мало физического сходства с его сестрой, но много манер. Его глаза были ясными и твердыми — так похожими на глаза его сестры. Дрейтону захотелось отвести взгляд, потому что ему было трудно встретиться взглядом с Мартином. Поскольку временный бухгалтер не решался заговорить, молодой человек продолжил быстро и с явным смущением:
  
  “Я буду предельно откровенен”, - сказал он. “Аллен был хорошим бухгалтером, и довольно хорошим парнем, но он был совершенно неспособен забыть, что он бухгалтер, когда находился вне офиса, когда был дома или на теннисном корте. Мы скучали по вашему общению, по вашему чертовски хорошему обществу, и никогда ни до, ни с тех пор, как вы были с нами, мы не могли принять кого-либо так безоговорочно ”.
  
  Брови Дрейтона теперь слегка приподнялись, и он по-прежнему не делал попыток заговорить.
  
  “Черт возьми, чувак! Ты загадка”, - воскликнул Мартин. “Ты говоришь обо всем, кроме себя. Вы оставляете комфортную работу и достойные условия жизни ради жизни заборщика краденого, которая тяжелее, чем у любого скотовода. Наверняка вам это уже надоело?”
  
  Каменное выражение лица Дрейтона растаяло в легкой улыбке. Он встал и демонстративно потянулся.
  
  “Ни в коем случае”, - сказал он. “Посмотри на меня! Я крепок, как кожа. Я здоров, подтянут, как победитель Кубка Мельбурна. Я вижу восход солнца каждое утро, и я могу лежать в постели и смотреть на звезды перед сном ночью. Я могу читать с пользой, потому что у меня есть время и покой, чтобы подумать о том, что я прочитал. Я, конечно, скучаю по теннису, хорошей еде и приятному обществу, но, мистер Боррадейл, я думаю, что приобрел больше, чем потерял.
  
  Дрейтон выглядел так, как, по его словам, чувствовал себя. По сравнению с ним Мартин казался щеголеватым, и он был щедро наделен физической силой.
  
  “Значит, Дональд, ты не вернешься - насовсем?”
  
  Собеседник принялся набивать трубку, а раскурив ее, сел и сказал медленно и внушительно: “Вы знаете, мистер Боррадейл, вы чрезвычайно добры ко мне. Я был очень голоден, и ты дал мне еду — и все остальное. Ты заставляешь меня чувствовать себя неблагодарной собакой, и поэтому я хотел бы разъяснить тебе один момент, в котором ты, по-видимому, неправ. Ты, кажется, думаешь, что за пределами офиса я забываю, что я бухгалтер. Я не забываю этого. Я не забываю об этом ни на мгновение. И вы, и мисс Боррадейл тоже, но вы обе слишком великолепны, чтобы позволить мне увидеть или почувствовать это.
  
  “Ты говоришь, что я загадка. Я не могу разгадать эту тайну за тебя, но я расскажу тебе вот что. То, что у меня когда-то было тобой. Вид того, что у вас есть, остро напоминает мне о поместье, из которого я был изгнан. Для людей этого сословия бухгалтеры считаются мелкой, хотя и достойной сошкой. Раны на моей душе, нанесенные моим падением, все еще могут затянуться солью вашего изобилия — если вы позволите грубое сравнение.”
  
  “Я подозревал это”, - тихо сказал Мартин. “Это тяжелая судьба, но я думаю, ты не должен позволять ей управлять тобой”.
  
  “Я, безусловно, не беспокоюсь об этом и не ною по этому поводу, мистер Боррадейл. Я объясняю это сейчас, потому что мне постоянно напоминают о вашей исключительной доброте. Нечто подобное происходит и со мной. Один, с моими верблюдами в качестве спутников, я могу почувствовать себя настоящим мужчиной. На этом заборе, обновляя прогнившую сетку, срезая столбы, выслеживая своих верблюдов, я могу забыть прошлое и жить настоящим, быть сам себе хозяином и не желать ничего, чего у меня нет. Находясь в тесном общении с мисс Боррадейл и с вами, я не могу забыть и перестать завидовать вам. И это не годится, как вы согласитесь. Я счастлив, что могу хоть немного отблагодарить, взявшись за эту офисную работу, когда вам нужен бухгалтер. ”
  
  Тень хмурого выражения, появившаяся на лице Мартина, внезапно исчезла.
  
  “Я рад, что мы были откровенны”, - сказал он, вставая. “Тому, что должно быть, ничего не поделаешь. Ты нам со Стеллой обоим безмерно нравишься, и тебе стоит только намекнуть, что ты устал от жизни скупщика краденого, и должность бухгалтера твоя. Возможно, со временем ты сможешь изменить свое мнение. Однако давайте перейдем к чему-нибудь другому. Двоюродный брат Уэстолла приехал из Мельбурна на каникулы, и мы пригласили его и Уэстолла на выходные. Мы должны сыграть в действительно быстрый теннис ”.
  
  “Хорошо! Тебе придется попрактиковаться в своем ударе слева. Что касается меня — что ж, я стал совершенным ничтожеством.
  
  “О, черт, Дональд. Надевай свои вещи и пойдем со мной на сингл. Я буду ждать тебя. Кстати, я согласился одолжить Джо Фишеру записи о погоде. У него есть некоторое представление о том, что он может предсказывать засухи и хорошие годы, изучая их. ”
  
  Дрейтон запирал книги в сейф, когда через несколько минут вошел Бони.
  
  “Добрый вечер, мистер Дрейтон”, - сказал он, стараясь обращаться к бухгалтеру, а не к скупщику краденого.
  
  “Привет, Джо! Чем могу быть полезен?”
  
  Серо-голубые глаза встретились с темно-синими глазами через письменный стол бухгалтера.
  
  “Я заказал данные о погоде, мистер Боррадейл сказал, что мне нужно их изучить”, - ответил Бони.
  
  “Вот они. Однако я должен указать на их ценность и попросить вас вернуть их в целости”.
  
  “Мистер Боррадейл может положиться на меня”, - уверенно сказал Бони, хотя был уверен, что Боррадейл никогда не считал себя таким разборчивым.
  
  Дрейтон теперь открыто поглядывал на часы, но детектив притворился туповатым.
  
  “Человек может с достаточной уверенностью предсказать засушливый сезон или сильный дождь, наблюдая за муравьями и птицами, особенно за родом попугаев”, - продолжал он. “Я заметил одну странную вещь о галахах в этом районе. Хотя они с неизменной регулярностью гнездятся вдоль Тандер-Крик, от Сом-нора до реки, вдоль Ногга-Крик, они не гнездились по крайней мере четыре года.”
  
  Ни один мускул на лице Дрейтона не выдал его живого интереса.
  
  “В самом деле!” - сказал он небрежно, и Бони почувствовал, как национальная сдержанность англичанина спала с бухгалтера, как плащ. “Как ты думаешь, чем это можно объяснить?”
  
  “Ах... трудно быть уверенным, мистер Дрейтон. Это так интересно, что я действительно хотел бы быть уверенным. Галахи, как и многие другие птицы, каждый год используют одни и те же гнездовые норы, и одной из причин, которая может привести к тому, что они покинут свои гнездовые норы, может быть систематическое похищение из их гнезд яиц и птенцов.— Вы собираете птичьи яйца?”
  
  Дрейтон рассмеялся, его это искренне позабавило.
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Или раздобыть юных галахов, чтобы отправить друзьям в город?”
  
  “Опять же, конечно, нет”.
  
  “В таком случае, мне интересно — простите мое невежливое любопытство, — почему вы забрались на одно из деревьев ручья Ногга в тот день, когда мы встретились у пограничного забора”.
  
  “Откуда ты знаешь, что я залез на то дерево?” Спросил Дрейтон, на градус быстрее, чем следовало.
  
  “Ваши следы кричали об этом, когда я проходил мимо, возвращаясь с работы. Мне даже сказали, что вы проявляли величайшую осторожность, чтобы не позволить миссис Нельсон наблюдать за вами в бинокль с балкона отеля ”.
  
  Дрейтон как будто затаил дыхание, пока Бони говорил. Это был едва слышный вздох, а не его глаза, которые выдавали умственное напряжение.
  
  “Ты странный парень, Джо”, - сказал он медленно, но со сталью в голосе. “На самом деле, мне показалось, что я видел что-то необычное на том дереве. В конце концов, это было ерундой. Обрывок газеты.”
  
  “Что-то, что привлекло ворон”, - предположил Бони. “Э—э... да. Они подняли настоящий шум, когда я приблизился к дереву, и улетели, когда я оказался под ним. А теперь иди, ты хороший парень. Мне пора на теннисный корт, и я уже опаздываю.”
  
  “Обрывок газеты!” Эхом отозвался Бони с ноткой разочарования в голосе. “Я надеялся, что вы скажете, что нашли кусок серой фланелевой ткани, запутавшийся в концах сломанного молодого деревца”.
  
  Это привело временного бухгалтера поближе к метису, чтобы он посмотрел в голубые глаза с высоты своего роста.
  
  “Что ты имеешь в виду?” - спросил он, и на мгновение вид у него стал уродливый.
  
  “Серьезно? Почему, что я могу иметь в виду?”
  
  “ Какое, черт возьми, отношение к тебе имеют мои действия? Ты пытаешься меня шантажировать?
  
  “Нет, решительно нет”, - спокойно ответил Бони. “Я страдаю одним пороком, любопытным умом — или лучше сказать умом, порабощенным любопытством? Знаете, мистер Дрейтон, ваше открытие на том дереве очень интересно. Интересно, как этот кусок серой фланели — по-моему, темно—серой - оказался проткнут сломанным деревцем, расположенным по меньшей мере в тридцати футах над землей. Я полагаю, из штанов птицелова. Вероятно, он объяснил, почему галахи не гнездятся там.”
  
  “В этом нет никаких сомнений”, - сказал Дрейтон с наигранной небрежностью. “А теперь уходи, Джо. Мне нужно переодеться для тенниса”.
  
  “Ах ... конечно. Я сожалею, что задержал вас”, - пробормотал Бони. “Я полагаю... Я полагаю, вы не согласитесь показать мне этот кусок фланелевой ткани?”
  
  “ Ты правильно предполагаешь, Джо. Забудь об этом. Это не имеет никакого значения ни для вас, ни для кого-либо другого. Если ты думаешь, что я собираю кусочки ткани, прикрепленные к древесным присоскам, то у тебя, должно быть, необычное мнение обо мне.”
  
  “Очень хорошо, мистер Дрейтон. Спасибо вам за записи. Я очень позабочусь о них. Может быть, если вам попадется тот кусок серой фланели — темно-серой, не так ли?”
  
  “Да ... да. Давай, сейчас же! Выходи. Я хочу запереть дверь”.
  
  Затем пронзительно зазвонил телефон. Дрейтон выругался, и Бони неторопливо вышел на веранду. Он улыбался. Он, конечно, обнаружил клочок серого волокна, прилипший к сломанным концам древесной присоски на том дереве, на которое взобрался Дрейтон, но он не знал, пока Дрейтон не сообщил ему без помощи слов, что вороны поссорились из-за небольшого куска темно-серой фланели.
  
  Он едва успел дойти до конца офисного здания, когда позвонил Дрейтон:
  
  “Джо, привет! Минуточку”.
  
  Бони вернулся.
  
  “Констебль Ли на телефоне и желает поговорить с вами”, - резко сказал Дрейтон. “Поторопитесь, пожалуйста”.
  
  Бони сообщил по телефону о своем присутствии. Ли сказал:
  
  “Сержант Симон сегодня днем отправился в участок Уэстолла. Он только что вернулся, приведя с собой Барри Элсона. Он арестовал Элсона и предъявил ему обвинение в нападении на Мейбл Сторри ”.
  
  Когда Бони не ответил, Ли с тревогой сказал: “Привет! Ты здесь?”
  
  “Да, Ли. Я поражен поступком Симоны. Когда он собирается отвести свою пленницу в Брокен-Хилл, ты не знаешь?”
  
  “Сегодня вечером. Он в магазине, заправляется бензином. Элсон в карцере. Моя жена сейчас готовит ему чай ”.
  
  “Ты отнесешь это ему?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда скажи молодому человеку, чтобы он не беспокоился о будущем. Я, вероятно, увижу тебя сегодня рано вечером. Au revoir.”
  
  Повесив инструмент на крючок, Бони повернулся и увидел Дрейтона, стоящего у своего стола в ожидании.
  
  “Это был констебль Ли, мистер Дрейтон”, - объяснил Бони. “Он позвонил, чтобы сказать, что сержант Симон арестовал Барри Элсона за нападение на Мейбл Сторри”.
  
  “Тогда Симона - законченная дура”, - сказал Дрейтон, и его глаза загорелись.
  
  “Возможно. Возможно, нет. Так вот, он был бы полным дураком, если бы арестовал меня”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двенадцатая
  Ночной всадник
  
  На БЕЗЛЕСНОЙ РАВНИНЕ есть свой гардероб платьев, гардероб, укомплектованный гораздо лучше, чем в лесу. В отличие от женщин, природа надевает платья под любое настроение, а не для того, чтобы создавать настроение. Некоторые из ее настроений взывают к уродству, цветовому диссонансу, даже серости.
  
  Этим особенным вечером на второй неделе ноября равнина блубуш, окружающая Кэри, была одета в оранжево-пурпурные одежды, потому что заходящее солнце набросило на свой лик дымчато-малиновую мантию, окаймленную по верхнему краю золотыми и бледно-зелеными лентами.
  
  Эта небесная драпировка находилась вне поля зрения миссис Нельсон. Она сидела в мягком кресле на крайнем южном конце балкона своего отеля, вязание, которым она занималась, теперь лежало у нее на коленях, ее маленькие белые руки с голубыми прожилками покоились на нем. Несмотря на это, из ее окон открывался превосходный вид на одну-единственную улицу.
  
  Это был вечер, способный успокоить любой встревоженный разум, но разум миссис Нельсон отнюдь не был безмятежным. На самом деле, он был сильно взволнован недавними событиями.
  
  На юге темно-зеленой полосой был ручей Ногга, а после захода солнца она превратилась в полосу темного цвета, постепенно сливающуюся с голубовато-серым небом. С широкого восточного горизонта, приближаясь к городу, серая даль сливалась с пурпуром — пурпуром, прорезанным оранжевыми полосами там, где солнечные лучи падали на табачные заросли, — пурпуром, который растекался по большим пятнам светло-красного, под которыми лежали тысячи тонн мелкозернистого песка, нанесенного ветрами с тех пор, как миссис Нельсон была девочкой.
  
  Пекарня Смита напротив и весь город слева от отеля были заляпаны тусклыми красными и коричневыми пятнами — пятнами, которые скрывали грубость железных крыш и обветшалых стен из дерева, чугуна, канистр из-под бензина, мешков из-под мякины. По улице гнали стадо коз, и, как будто их прохождение превратилось в вечный след, мельчайшие песчинки, поднятые их раздвоенными копытами, теперь устойчиво висели в воздухе, образуя темно-коричневый лак, который окрашивал старого дедушку Литтлджона, возбужденно беседующего с мистером Ткачиха, множество играющих детей и необычное количество сплетничающих женщин, стоящих на пешеходных дорожках. Даже фигуры Бони и конного констебля Ли, разговаривающих у главных ворот полицейского участка, были окрашены в этот темно-коричневый оттенок.
  
  Что это был за день! Маленькая женщина на веранде чувствовала себя почти измученной от напряжения и волнения. Она, конечно, наблюдала за отъездом сержанта Симона по дороге в Алламби и в течение двух часов находила большое удовольствие в размышлениях о его пункте назначения и смысле его бизнеса. Затем она увидела машину сержанта, возвращавшуюся по единственной улице, видела, как она развернулась прямо перед тем, как подъехать к полицейскому участку, и так исчезла в направлении изолятора. А в машине с сержантом был Барри Элсон.
  
  Хорошо, что, несмотря на ее годы, ее сердце было крепким, потому что последующее ожидание и неизвестность было невыносимо. Этот старый дурак Литтлджон доковылял до угла полицейского участка и стоял там, уставившись на камеру, вместо того чтобы подойти и сказать ей, действительно ли Элсон арестован. Миссис Нельсон уже собиралась послать за Джеймсом и приказать ему съездить и выяснить, в чем дело, когда сержант Симон выехал на улицу и остановился перед бензоколонкой возле магазина.
  
  После этого в течение часа машина была припаркована возле полицейского участка, в то время как этот надоедливый грубиян находился внутри и таинственно разговаривал с констеблем Ли. Люди начали оживлять обычно пустую улицу, и они стояли как статуи, уставившись на изолятор, когда сержант подъехал к нему на своей машине и скрылся из поля зрения миссис Нельсон. Ах, а потом он внезапно появился снова с Барри Элсоном рядом и уехал, чтобы исчезнуть под деревьями ручья Ногга по пути в Брокен-Хилл.
  
  Тилли вышла на веранду и тихим голосом рассказала ей все, о чем она догадалась. На простом лице Тилли было видно изумление и облегчение. По движениям людей на улице можно было сказать, что, наконец, тень Душителя была снята с Кэри.
  
  И затем, около половины восьмого, этот незнакомец-полукровка, работавший на Виррагатте, появился у Общих ворот, чтобы пройти в Кэри в полицейский участок, где он находился последние полчаса. О, что он делал в полицейском участке? О чем он говорил с Ли? Миссис Нельсон послала за Джеймсом. И Джеймс получил определенные приказы.
  
  Неприязнь миссис Нельсон к сержанту Симону была вызвана не столько его профессией, сколько его отказом информировать ее о ходе своего расследования. Ей не нравился Дональд Дрейтон, потому что он избегал знакомить ее со своим прошлым. Что касается Джо Фишера, то она была положительно зла, потому что не только не смогла выяснить, откуда он приехал и кто он такой, но он даже не зашел в отель, чтобы выпить и поболтать с Джеймсом. Старому дедушке Литтлджону было приказано явиться на собеседование, но, чтобы скрыть свое незнание происходящего, старикан хихикал ни о чем.
  
  Равнина быстро меняла свой наряд на темно-серый и индиго-синий. На двух дюжинах задних дворов, заваленных жестью и мусором, куры ссорились из-за мест для насеста. Мистер Смит уселся на пороге своего дома, а дедушка Литтлджон устроился на своем ящике из-под бензина, установленном на краю дорожки перед домом его сына. А потом Бони ушел от констебля Ли и по пути к отелю был остановлен Грандфером.... Пять минут спустя Бони вошла в отель, и наблюдавшая за ней миссис Нельсон вздохнула и приготовилась принять посетителя.
  
  Она больше не могла видеть границы между землей и небом. Вдалеке ровно горел яркий свет, как будто через незанавешенное окно хижины скотовода. Не интересуясь звездами, миссис Нельсон не могла назвать это место. Ручей Ногга теперь казался темной складкой на темной бархатной ткани.
  
  Минуты пролетели незаметно для наблюдающей женщины. Звуки городской жизни постепенно стихли, когда равнина укрылась одеялом ночи. Один за другим сидящие поднялись и вышли за двери. Огни в домах погасли, чтобы посмотреть на миссис Нельсон, а снизу донеслись знакомые звуки, издаваемые служащим отеля yardman, когда они устанавливали ступеньки и устанавливали их, чтобы зажечь лампу, подвешенную над главной дверью. К этому времени Общие ворота были съедены ночью, и равнина быстро погружалась в яму.
  
  Вскоре послышался шелест накрахмаленной одежды. Появилась Тилли. За ней шел новый подручный Виррагатты, Джозеф Фишер.
  
  “А вот и мистер Фишер, мэм”, - объявила Тилли, и Бони сказал, подходя: “С вашей стороны действительно очень любезно пригласить меня навестить вас, миссис Нельсон. Надеюсь, я нахожу тебя в порядке?”
  
  Глаза старухи заблестели, как сверкающая вода. Мягкий, приятный голос поразил ее. Она знала многих полукровок и четвертькаст. Большинство из них говорили с удовольствием, но в голосе этого человека было что-то более глубокое, чем просто вокальные звуки.
  
  “Я люблю лично встречаться со всеми своими клиентами”, - беспечно сказала миссис Нельсон. “Тилли принесет для вас стул, если вы согласитесь остаться на несколько минут и поговорить с одинокой пожилой женщиной”.
  
  “Нет ничего, что доставило бы мне большее удовольствие. Позвольте мне принести стул”.
  
  Бони повернулся, чтобы взять стул, который Тилли принесла из гостиной. С того момента, как Джеймс сообщила ему, что его работодатель хотел бы, чтобы он навестил ее, детектив был, если использовать слово, которое он сам всегда запрещал, заинтригован.
  
  “Можно мне закурить?” спросил он, расставляя стул так, чтобы его спинка касалась перил веранды.
  
  “Конечно”.
  
  “Спасибо. Я становлюсь умственно вялым, когда не могу курить”.
  
  “Мне сказали, мистер Фишер, что вы стояли лагерем в Кэтфиш-Хоул в ночь, когда Барри Элсон чуть не убил бедняжку Мейбл Сторри. Вы знали об ужасных преступлениях, которые были совершены поблизости?”
  
  “Да. Но кому могло понадобиться душить бедного полукровку, служащего на станции? Я полагаю, вы, как и все остальные, рады, что Элсона наконец поймали?”
  
  “Конечно! Сегодня ночью мы все сможем спать спокойно”, - ответила миссис Нельсон. “Из какой части штата вы родом?”
  
  Поскольку Бони ожидал этого наводящего вопроса, было решено сэкономить время. Он сказал:
  
  “Много лет я работал на Барраки, на Дарлинге. До этого я жил выше по реке, выше Бурка. Видите ли, я родился к северу от Бурка. Я покинул реку, чтобы сбежать от своих соплеменных отношений. Я никогда раньше не ходил этим путем. ”
  
  “Судя по твоим словам, ты получил хорошее образование”.
  
  “О, да. Некий мистер Уайтлоу позаботился об этом”.
  
  “Твой отец?”
  
  “На это, мадам, я не могу ответить”, - серьезно ответил Бони. “Мистер". Уильям Шекспир или кто-то другой написал что-то о мудрости человека, который знает своего собственного отца”.
  
  Было неясно, как миссис Нельсон воспримет это предложение Бони, но интересно. Последовало отчетливое молчание, прежде чем миссис Нельсон сказала:
  
  “Вы язвительны, мистер Фишер, а я не одобряю язвительных людей”.
  
  “Прошу прощения, миссис Нельсон. Вы действительно думаете, что молодой Барри Элсон напал на свою возлюбленную?”
  
  “Кто же еще? Я все время об этом думала”, - признала она, явно довольная тем, что они успешно скользили по тонкому льду. “Он молодой человек, который мне не нравился, но до нападения на бедняжку Мейбл Сторри я определенно не связывал его с теми двумя ужасными убийствами. Полагаю, сержант Симона сурово допросила вас?”
  
  “Сурово’ - правильное наречие, ” признал Бони с тихим смешком, и ему захотелось увидеть лицо своего собеседника. Блестки, украшающие черную шелковую блузку миссис Нельсон, время от времени поблескивали, отражаясь в свете гостиничного фонаря, отражавшегося от широкого светового меча, перекинутого через улицу.
  
  Миссис Нельсон подождала, пока Бони продолжит, и, напрасно подождав, сказала: “Вы бы лучше поладили с констеблем Ли. Что он думает о сержанте Симоне, арестовывающем Барри Элсона?”
  
  “Ли слишком хороший полицейский, чтобы говорить мне , что он думает”.
  
  “Я не знаю об этом”, - быстро возразила пожилая женщина. “Ли просто взрослый мальчик. В нем нет ничего плохого, как в сержанте Симоне. Политика Ли заключается в том, чтобы жить в мире и позволять жить другим в мире. Симона сказала мне, что Ли слишком популярен, чтобы нести службу в городишке в буше, и что он счел целесообразным перевести его.”
  
  “В самом деле!”
  
  “Да, действительно. И поэтому я высказал мистеру сержанту Симоне часть своего мнения. Я расскажу вам только то, что я сказал сержанту Симоне, потому что я хотел бы, чтобы вы когда-нибудь рассказали об этом Ли и таким образом успокоили его бедную психику. И он, и его жена до смерти напуганы тем, что его могут перевести, и что тогда будут делать ее отец и мать, я не знаю. Не говори ему, что я просил тебя сказать ему. Упомяни об этом вскользь.”
  
  “Да. Я прекрасно понимаю”, - согласился Бони, до них донесся звук кассового аппарата и гул голосов в якобы закрытом баре. Оказалось, что многие посетители afterhours праздновали уход сержанта Симоне или арест предполагаемого Душителя. Ли, безусловно, оставлял людей жить в мире.
  
  “Тогда очень хорошо. Я сказал сержанту Симоне только вчера вечером, здесь, на этой веранде— ‘Симона, - сказал я, - как и все государственные служащие, вы и ваш комиссар думаете, что у вас рука босса. Я, маленькая старушка, сломала бы тебя, как соломинку. Мне принадлежит большая часть акций " Сидней пост", и я бы послал репортера и рассказал ему, как вы не справились со своим долгом по поимке убийцы Элис Тиндалл и, следовательно, допустили убийство Фрэнка Марша. Я бы сначала заставил жителей Нового Южного Уэльса посмеяться над тобой, а затем выгнал тебя из штата. Так что, как видишь, ты меня не знаешь, дружище. Я босс этого района, и никогда не забывай об этом ”.
  
  Бони тихо рассмеялся. На них снова опустилась тишина. Вдалеке, в направлении ручья Ногга, до резко напрягшего слух Бони донесся ритмичный стук лошадиных копыт по земляной дорожке. На животном бешено скакали.
  
  Бони скорее почувствовал, чем увидел, как хрупкое тело миссис Нельсон напряглось в кресле, и он знал, что она тоже услышала топот копыт. Они вместе слушали, Бони пытался решить, едет ли всадник из Виррагатты или из "селекции Сторри", и пока он слушал, он наблюдал за блестками, поблескивающими на черной блузке миссис Нельсон, и отметил, что их движения становятся все более быстрыми.
  
  Затем он медленно и мягко произнес: “Теперь мне интересно!”
  
  Это заставило миссис Нельсон резко спросить: “Чему вы удивляетесь?”
  
  “Интересно, заковал ли сержант Симон своего пленника в наручники”. “Я тебя не понимаю, Фишер”, - сказала миссис Нельсон, настолько разволновавшись, что опустила вежливое обращение. “Как ты думаешь, этот всадник прибывает с новостями о другом ___________?”
  
  “Предположим, что Барри Элсон не был закован в наручники, разве он не мог бы задушить сержанта и скрыться на машине, а этот всадник нашел бы тело на дороге?”
  
  “Не будь дураком, парень!” - рявкнула миссис Нельсон. “Да ведь Симона может съесть своего пленника. И все же — все же — я боюсь, _____ С какой стороны приближается всадник?”
  
  “Я не могу определить”, - ответил трепещущий Бони. Он встал, чтобы заглянуть в черную пустоту, скрывающую Пустошь. “Я думаю, он сейчас у одних из ворот”.
  
  На три секунды их окружила ночная тишина. Затем из пустоты до них снова донесся стук копыт, ускорившийся до дикого рокочущего стука. Через какие из двух ворот только что проехал всадник? Через какие?
  
  “Я—я-о, я надеюсь, что не было совершено еще одного убийства. Я не могла вынести ...” миссис Нельсон тихо плакала, огонь, с которым она описывала свои угрозы Симоне, превратился в холодный пепел.
  
  “Что это?” Спросил Бони, все его внимание было сосредоточено на возможностях поручения всадника. Для миссис Нельсон его тело было силуэтом на фоне меча света, отбрасываемого через улицу гостиничным фонарем, и она увидела, как оно напряглось. Со стороны дороги Брокен-Хилл, быстро набирая громкость, донесся стук копыт животного по песчаной земле. И метис, и белая женщина могли представить себе всадника, склонившегося над шеей лошади, с выражением ужаса на его пепельном лице.
  
  Казалось, миссис Нельсон больше не могла выносить напряженного ожидания, вызванного приближающейся лошадью и всадником. Она поднялась со стула и быстро подошла к перилам веранды сбоку от Бони, чтобы ухватиться за них маленькими ручками в кольцах.
  
  Откуда-то из пустоты за концом улицы до них донесся резкий металлический звук, который еще больше взволновал миссис Нельсон и заставил Бони поспешить вниз. Миссис Нельсон услышала громкие мужские голоса, и через главную дверь отеля выбежал Джеймс, бармен, и несколько его клиентов. Мистер Смит появился перед своим магазином, его полная фигура была освещена световым мечом, отбрасываемым гостиничной лампой.
  
  Топот копыт усилился в крещендо, но в черной пустоте ночи не было видно ни малейшего признака лошади и всадника, пока человек и животное внезапно не ворвались в световой меч, за которыми последовало клубящееся облако пыли. Кнут затрещал, как пулемет, металлически. Лошадь встала на дыбы, а затем ее всадник сел и уставился на толпу людей у отеля, в которую теперь входил Бони.
  
  “Что случилось?” - спросил Джеймс Спинкс.
  
  Небольшая толпа двинулась к вставшему на дыбы коню.
  
  “Осторожно!” - крикнул кто-то. “Гарри едет на Черном Алмазе”.
  
  “Что случилось?” - крикнул юный Гарри Уэст. “Ничего не случилось. Разве парень не может приехать в город так, чтобы все население не захотело узнать, что случилось?”
  
  “Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что едешь в город в таком виде?” Джеймс хотел знать больше, и Бони увидел, что его лицо осунулось и было мертвенно-бледным.
  
  “Ну и как я должен был прийти? Думаешь, я собирался вести эту дьявольскую лошадь?” - пожаловался Гарри. “Приструнить ворон! Это немного странно, если парень не может съездить в город, чтобы повидаться со своей девушкой, не подвергаясь рычанию. Ты рисуешь мне шхуну пива каждый раз, когда я сажусь в машину после парковки этой помеси льва и тигровой кошки.”
  
  “Черт бы его побрал!” - тихо воскликнула миссис Нельсон. “Черт бы его побрал! Он меня здорово напугал”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава тринадцатая
  Опасный Человек
  
  НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ ПОСЛЕ того вечера, когда Гарри Уэст верхом на Черном Алмазе так встревожил миссис Нельсон и детектива-инспектора Бонапарта, было воскресенье. В этот день не было ни малейшего ветерка, но небо было окрашено в опалово-белый цвет, намекая на то, что через несколько дней будет сильный ветер.
  
  Тишина, царящая в городе в воскресенье, царит и на привокзальной территории, особенно днем. Кажется, даже птицы соблюдают субботу. Бони и другие хэндсы потратили утро на стирку одежды и стрижку волос, а затем, хотя Висельник Джек сказал, что не верит в приготовление пищи по воскресеньям, он подал полуденный обед с видом человека, вполне готового принять поздравительные замечания как должное.
  
  По воскресеньям послеобеденного чая "смоко" для рук не было, и, заварив себе чай и разделив его с Биллом Сапожником и Янгом-и-Джексоном, Бони спокойно собрал сводки погоды в Виррагатте, блокнот и карандаш и переправился через реку к хижине погонщика верблюдов на дальнем берегу.
  
  Это была маленькая хижина из гофрированного железа, но, к счастью, открывающееся окно в стене напротив двери обеспечивало приток прохладного воздуха. Под окном стоял грубо сколоченный стол, а вдоль каждой пустой стены - грубо сколоченные койки из буша. Вместо места за столом стояла пустая канистра из-под бензина. Бони нашел эту хижину, которую занимали только два заборщика, когда находились в усадьбе, отличным убежищем.
  
  Имея перед собой сто двадцать сводок погоды за месяц, детектив приступил к их изучению. Каждый лист дублировал данные, предоставленные Государственному метеорологическому бюро, и каждый день каждого месяца дежурный бухгалтер станции заносил количество выпавших осадков, если таковые были, и общие замечания об условиях погоды. На основе всех этих записей Бони завершил построение графика, показывающего частоту штормов за десять лет, охваченных отчетами; и, как он и ожидал, кривая индекса достигла своей высшей точки в конце октября-начале ноября. После этих двух месяцев количество штормов было наибольшим в сентябре, затем в марте и наименьшим в феврале.
  
  Напомним, что три преступления, которые сейчас привлекают внимание Бони, были совершены — первое в ночь с 10 на 11 ноября, второе в ночь с 17 на 18 марта и третье в ночь с 30 на 31 октября — все в течение двадцати четырех месяцев.
  
  В каждую из этих дат ветер дул с ураганной силой, и Бони сделал вывод из этого, а также из своих наблюдений среди деревьев ручья Ногга, что значимость дат могла быть обусловлена не столько действиями Душителя, сколько возможностями, предоставленными ему случайной жертвой. Парень мог выходить на улицу в тех погодных условиях, которые ему явно нравились, пятьдесят или сто раз и встретиться с жертвой всего один раз.
  
  С другой стороны, и это казалось тем более вероятным, что он вполне мог знать приблизительное время, когда жертва пройдет определенным путем. Довольно много людей наверняка знают, что Элис Тиндалл провела свой последний вечер в жизни на кухне усадьбы Виррагатта и что она вернется пешком в лагерь у водопоя Джанкшен. Довольно много людей знали, что Фрэнк Марш был в Кэри в ту последнюю ночь своей жизни, что он работал на Сторри и жил с ними, и что он пойдет на отбор пешком из городка.
  
  Еще большее количество людей знало, что Мейбл Сторри была на танцах в Кэри, но все эти люди знали, что ее брат провожал ее из дома на грузовике, и все эти люди думали, что она вернется домой на грузовике со своим братом. Том Сторри и грузовик пропали только после окончания танцев. Только по случайности, или кажущейся случайностью, Мейбл рассталась со своим возлюбленным на полпути домой, чтобы продолжить путь в одиночестве.
  
  У сержанта Симоне, безусловно, были некоторые основания для ареста Барри Элсона, но Бони считал их недостаточными. В том, что влюбленные действительно расстались, что Мейбл действительно отправилась дальше одна, а Элсон вернулся в отель, Бони был морально уверен.
  
  Он пошел дальше. Мужчина знал, что Элис Тиндалл однажды поздно ночью вернется в свой лагерь из усадьбы. Погодные условия обещали еще один день ветра и пыли. Зная характер девушки, этот мужчина знал, что она откажется от сопровождения. Следовательно, предварительное знание, а не случайность дали ему возможность задушить ее. То же рассуждение можно было бы применить и к убийству Фрэнка Марша, совершенному в идентичных погодных условиях. Но в случае с Мэйбл Сторри, должно быть, случайность, а не предварительное знание, предоставила Душителю возможность напасть на нее.
  
  Таким образом, два из этих трех случаев были схожи в том, что касается предположения о том, что убийца заранее знал о действиях своей жертвы. Это снова подняло вопрос о возможности того, что нападение на Мейбл Сторри было совершено подражателем убийцы двух других, но против этой возможности говорил третий факт. Элис Тиндалл и Мейбл Сторри подверглись нападению с ветки дерева у того же ручья и под ним, в то время как Марш был убит в трех четвертях мили от дерева, недалеко от Общих ворот.
  
  Здесь, однако, было место для аргументации. Марш был найден недалеко от Общих ворот, но не было ни малейших доказательств того, что он был задушен там, где было найдено его тело.
  
  Мысли Бони вернулись к первым двум случаям, связанным с убийством. Они имели сходство и свидетельствовали о предварительном знании. Преобладающая погода побуждала людей оставаться дома. Предполагая, что убийца действительно был заранее осведомлен о передвижениях своей жертвы, он должен был находиться в Виррагатта-хоумстед вечером той ночи, когда была убита Элис Тиндалл, и он должен был быть либо в "Выборе Сторри", либо в Кэри вечером той ночи, когда был убит Марш.
  
  Теперь, если бы можно было установить, что кто-то из жителей Кэри или по выбору Сторри посещал Виррагатту, когда была убита Элис Тиндалл, или если бы можно было установить, что житель Виррагатты посещал Кэри или Сторриз в тот вечер, когда был убит Марш, тогда имя человека или людей, которые знали о передвижениях обоих этих несчастных, можно было бы рассматривать как имя человека, почти наверняка обладавшего предварительными знаниями убийцы.
  
  Бони пришел к этой теории предварительного знания в ущерб той, которая предполагала, что убийца добрался до своей жертвы только по слепой случайности, подобно головорезу, поджидающему на темном углу улицы случайного пешехода, который подойдет к нему на расстояние удара. Шанс встретить одинокого странника в такие ночи был настолько бесконечно мал, что его можно было отбросить в споре как недостойный рассмотрения. Только в случае с Мейбл Сторри случай дал убийце потенциальную жертву, и опять же только благодаря случайности она избежала смерти.
  
  Бони чувствовал, что у него есть безопасная почва для таких рассуждений. Он должен выяснить, были ли какие-либо посетители в Виррагатте в ночь убийства Элис Тиндалл, и были ли какие-либо посетители у Кэри или у избранницы Сторри из Виррагатты в ночь убийства Марша. Любой, кто выйдет в гости в любую из этих двух ветреных ночей, может попасть под серьезное подозрение.
  
  Снаружи хижины, где Бони обдумывал эти теории, трясогузка пронзительно чирикнула, предупреждая о чьем-то приближении, и, таким образом, предупредив о чьем-то приближении, он быстро сложил сводки погоды и заворачивал их в коричневую бумагу, когда в дверном проеме появилась Стелла Боррадейл. От Бони, теперь уже поднявшейся на ноги, ее холодный взгляд упал на стол.
  
  “Я вам не мешаю?” - вежливо поинтересовалась она.
  
  “Вмешательство может быть весьма ценно”, - ответил он, подходя к ней. “Могу ли я быть полезен?”
  
  “Я видела, как ты пришел сюда час назад, и я заподозрила, что ты превратил эту хижину в свою рабочую комнату”, - сказала она с улыбкой. “Как ты думаешь, мне будет позволено войти? У меня есть для тебя сообщение.”
  
  “Тогда, в 1900 году, этого могло и не быть. В этом году, конечно, мисс Боррадейл”. Бони повернулся назад и переставил сиденье с бензобаком. “Если вы присядете, извините, что не могу предложить вам сигарету. Я делаю сам, и к тому же из рук вон плохо”.
  
  “У меня есть сигареты, спасибо”. Стелла села, и Бони поднес ей спичку. “Я получил довольно длинное письмо от Мэрион Тренч, и она, и ее муж, и мистер Стэнтон - все они хотят, чтобы вы их помнили. Надеюсь, вы не возражали, если я упомянул при ней, что вы здесь?”
  
  “Ни в коем случае — если вы подчеркнули факт моего инкогнито. Я вспоминаю много приятных случаев моего пребывания в Windee.4 Там я добился своего величайшего успеха — и пожертвовал им ”.
  
  “О! Как, могу я спросить?”
  
  “Я, конечно, не могу говорить об этом случае, который был восхитительно запутанным. Мисс Мэрион Стэнтон, какой она была тогда, является прекрасной женщиной как физически, так и умственно. Ради ее счастья я признался своим коллегам в своей первой и единственной неудаче в доведении дела до конца.”
  
  Стелла Боррадейл задумчиво смотрела на детектива.
  
  “Мы с Мэрион дружим уже много лет”, - сказала она. “Некоторое время назад она намекнула, что своим нынешним счастьем обязана исключительно тебе. Они просят меня передать тебе, как сильно они надеются, что ты зайдешь в Винди перед возвращением в Квинсленд.”
  
  “Это было бы похоже на людей в Винди. Миссис Тренч упоминала отца Райана?”
  
  “Да. Она сказала, что, по ее мнению, тебе было бы интересно знать, что отец Райан всегда говорит о тебе, когда они встречаются. Ты католик?”
  
  “Нет. Но я безмерно восхищаюсь отцом Райаном. Он замечательный человек— великолепный мужчина”.
  
  Сквозь дым своей сигареты Стелла наблюдала за смуглым лицом, которое теперь оживилось и озарилось светом энтузиазма. Она очень старалась скрыть от собственных глаз свой растущий интерес к этому полукровке, который вел себя и говорил так же хорошо, как любой мужчина, которого она когда-либо знала. Его тщеславие было очевидным, но ее интерес не был основан на его красивом лице и модулированном, культурном голосе. То, на чем оно было основано, озадачивало ее.
  
  Она импульсивно спросила: “Могу я спросить, почему вы продолжаете свое расследование после ареста Барри Элсона?”
  
  Лицо Бони сразу же превратилось в маску.
  
  “Вы просите фокусника показать, как он выполняет свои трюки”, - сказал он с упреком, и улыбка снова осветила его глаза. “Но я отвечу на ваш вопрос — строго конфиденциально. Я почти, но не совсем, уверен, что Барри Элсон не нападал на свою возлюбленную.”
  
  “Я уверена, что он этого не делал”, - решительно заявила она. “Но... но разве вы не могли предотвратить его арест?”
  
  “Думаю, я бы справился”.
  
  “Тогда почему ты этого не сделал? Подумай о состоянии его ума в этот момент, если он невиновен, а я уверен, что так оно и есть”.
  
  “Барри Элсон признался мне, мисс Боррадейл, что поступил по-хамски, когда оставил Мейбл Сторри одну возвращаться домой, особенно после тех двух ужасных убийств. Он должен усвоить свой урок, и тогда, возможно, ему представится возможность восстановить отношения со Сторриз и со всеми остальными, кто его знает. Я сожалею, что не могу подробнее просветить вас по этому вопросу.”
  
  “Что ж, не могли бы вы удовлетворить мое любопытство, сообщив мне, добились ли вы какого-либо прогресса в своем расследовании? Мы, кажется, согласны с тем, что этот зверь-душитель все еще на свободе. Иногда, особенно по ночам, я начинаю ужасно нервничать. Никогда не знаешь, когда этот ужасный человек снова нападет и убьет. ”
  
  “Я могу заверить вас, что я не вернусь в Брисбен и к своей семье, пока не найду его. Теперь я хотел бы спросить — не могли бы вы помочь мне, откровенно ответив на несколько вопросов, которые я хотел бы задать, строго конфиденциально?”
  
  “Совершенно определенно”.
  
  “Я не думаю, что это абсолютно необходимо, но я верю, что будет полезно поддерживать мой небольшой обман среди присутствующих здесь людей”, - сказал Бони в своего рода предисловии. “Почти каждый будет говорить более свободно с частным лицом, чем с сотрудником полиции, проводящим расследование. Почему, я не знаю, но это так. Кроме миссис Тренч, вы не раскрыли мою личность?”
  
  “Я дал тебе об этом слово”.
  
  “Я осужден, мисс Боррадейл. Теперь я могу начать допрос? Никто нас не побеспокоит, так как мой часовой на посту”.
  
  “Твой часовой!”
  
  “Трясогузка. Он сообщил мне о вашем приезде. Теперь мой первый вопрос. Пожалуйста, мысленно вернитесь к ночи, когда была убита Элис Тиндалл. Вы оба, и мистер Боррадейл, были дома в тот вечер?”
  
  “Да. Я помню это довольно хорошо”.
  
  “Элис Тиндалл ушла из усадьбы в лагерь чернокожих вскоре после одиннадцати часов, не так ли?”
  
  “Сержант Симона навсегда установила время ее ухода”, - ответила Стелла. “Было двадцать пять минут двенадцатого. Это был ужасный день, и около девяти часов прогремел гром и сильно посветлело. Дождя не было, но мы ожидали его, и Алиса оставалась с поваром и горничными, пока гром не утих.”
  
  “Были ли в то время в Виррагатте какие-нибудь посетители?”
  
  “Нет, никто”.
  
  “Я полагаю, вы не можете вспомнить, кто из мужчин тогда работал в усадьбе?”
  
  “Не все. Здесь, конечно, был Висельник Джек, и Гарри Уэст, и Янг-энд-Джексон. Мистер Дрейтон только что перешел в офис бухгалтером”.
  
  “Ах, да! мистер Дрейтон - человек воспитанный и образованный. Он постоянно напоминает мне мистера Тренча из Уинди”.
  
  “О! В каком смысле?”
  
  Выражение задумчивости на смуглом лице сменилось медленно появляющейся улыбкой.
  
  “Когда я впервые встретил мистера Тренча, ” сказал Бони, - он был охотником на кроликов и кенгуру на Уинди. Как вам должно быть известно, это не то ремесло, которому должен следовать утонченный человек. мистер Тренч раскрыл мне довольно маленькую тайну, и я думаю, что не рискую нарушить доверие, если скажу вам, что причина, по которой он занимался добычей меха и шкур, заключалась в условии, поставленном ему мистером Стэнтоном. Желая испытать его, прежде чем принять в качестве своего зятя, мистер Стэнтон поставил условием своего согласия, что мистер Тренч должен посвятить себя самой тяжелой работе в бегах в течение двух лет.
  
  “Между мистером Тренчем и мистером Дрейтоном есть определенное сходство. Оба джентльмены, и оба англичане. Их манеры и речь свидетельствуют о воспитании и образовании выше, чем у обычного человека. Можете ли вы сказать мне, почему мистер Дрейтон предпочитает работу на пограничном заборе работе в офисе?”
  
  От резкого вопроса, последовавшего за упоминанием о Тренче, доказывающем свою любовь, у Стеллы перехватило дыхание. Как она ни старалась, ей не удалось побороть предательский румянец, и Бони почувствовал, что был неделикатен.
  
  “Простите меня!” - воскликнул он. “Пожалуйста, не отвечайте на этот дерзкий вопрос”.
  
  “Но я должна”, - быстро сказала она, задыхаясь. “Ничто не сравнится с Разрывом между мистером Дрейтоном и мной. Ни я, ни мой брат не знаем, почему мистер Дрейтон предпочитает работу фехтовальщика. Вернее, знаем. Мы хотели, чтобы он работал в офисе, потому что он такой хороший теннисист и игрок в бридж, а затем, на днях, когда мой брат напрямую обратился к нему, он объяснил, что жизнь с нами, даже в качестве бухгалтера, слишком остро напоминает ему о статусе в жизни, которым он наслаждался и который потерял до приезда в Австралию ”.
  
  Бони теперь сидел неподвижно, рассеянно глядя в откидное окно.
  
  “Ты мне не веришь?” Холодно спросила Стелла Боррадейл.
  
  “Э-э... конечно, мисс Боррадейл. Боюсь, я веду себя очень грубо”. Снова быстрая улыбка. “Я часто бываю груб, когда думаю. Теперь давайте перенесемся во времени к убийству Фрэнка Марша. Вы можете вспомнить ту ночь?”
  
  “Запросто. Сержант Симона допросила нас всех настолько, что мы запомнили это на всю жизнь ”.
  
  “Тогда я кое-чем обязан грозному сержанту”, - со смехом сказал Бони, и его улыбка была такой обезоруживающей, что Стелла на мгновение забыла о той опасной ситуации, на которую он ее завел. “Скажите мне, пожалуйста. Кто спал в ‘Доме правительства’ той ночью, кроме повара и горничных?”
  
  “Только мой брат и я. Мистер Аллен, который в то время работал здесь бухгалтером, занимал комнату бухгалтера в офисном здании”.
  
  “Там не было посетителей?”
  
  “Никаких”.
  
  “В то время мистер Дрейтон занимался скупкой краденого. Был он здесь, в усадьбе, или нет?”
  
  “Да, был. Он ночевал в этой хижине”, - ответила Стелла, явно пытаясь понять цель вопросов Бони.
  
  “Вы очень терпеливы со мной”, - сказали ей. “У вас не было посетителей, когда была убита Элис Тиндалл, и у вас не было посетителей, когда был убит Фрэнк Марш. Вы выходили из дома в ту ночь, когда был убит Марш?”
  
  “Нет. Это была плохая ночь”.
  
  “Вы играли в бридж?”
  
  “Нет. Моего брата часть вечера не было дома. Он пошел в Storries обсудить с Фредом Сторри сделку по продаже овец”.
  
  “Не могли бы вы рассказать мне, что мистер Дрейтон делал в тот вечер?”
  
  “Да ... снова благодаря сержанту Симоне. Мистер Дрейтон посетил Кэри, где некоторое время играл в шахматы с доктором Малреем. Но скажите мне! Уж не думаете ли вы, что мистер Дрейтон _____”
  
  Бони усмехнулся.
  
  “Вы обвините меня в том, что я думаю, будто Душитель - либо мистер Боррадейл, либо мистер Дрейтон. Мужчины, подобные им, не совершают убийств без веского мотива. Кроме того, я уверен, ты можешь сказать мне, во сколько они вернулись в усадьбу. По крайней мере, в случае с твоим братом.
  
  “Да. Он вернулся незадолго до десяти часов. Ему весь день было плохо, и он сразу лег спать”.
  
  Бони свернул и закурил еще одну сигарету.
  
  “У меня, конечно, есть причина задавать все эти вопросы, и когда вы решили прийти сюда сегодня днем с сообщением миссис Тренч, вы позволили себе ответить на них. Видите ли, я должен решить головоломку на лобзике, и мои вопросы можно назвать частями головоломки. Вы смогли бы простить меня, если бы я был с вами предельно откровенен?”
  
  Впоследствии она так и не смогла понять, как этот мужчина затопил ее природную сдержанность до такой степени, что заставил ее сказать ему, что он может быть настолько откровенным, насколько пожелает. Он продолжал:
  
  “Мне трудно поверить мистеру Дрейтону, когда он говорит, что причина, по которой он предпочитает загородку офису, - это боль, которую он испытывает при соприкосновении с роскошью по сравнению с его предыдущим финансовым и социальным статусом. Мне также трудно поверить, что желание вашего брата видеть Дрейтона на этой должности связано с его социальными достижениями.”
  
  Стелла довольно медленно перевела дыхание. Ей стало страшно, что она снова выдаст себя. Чтобы предотвратить это, она поспешила признаться.
  
  “Мне тоже трудно в это поверить”, - сказала она, и Бони не преминул отметить, что ее хладнокровие на время пошатнулось. “Я давно подозревал, что есть более веская причина, чем бридж, теннис и хорошая компания. Я думаю, что иногда мой брат чувствует, что ответственность за управление этим имуществом слишком тяжела, и я думаю, что его бремя облегчается для него, когда он может обсудить свои трудности с мистером Дрейтоном. Как вы знаете, мистер Дрейтон всего на несколько лет старше моего брата, но по житейскому опыту он на десятилетия старше. Мартин во многом похож на нашу мать. Наш отец был гораздо более суровым, чем Мартин.”
  
  “Хем! Я могу понять, что успешное управление Wirragatta - непростая задача. А затем ваш брат бросил школу, чтобы вернуться домой непосредственно для управления этой собственностью, и, следовательно, пропустил процесс закаливания, вызванный в характере тем, что цинично называется ”посевом дикого овса".
  
  “Если вы не верите в то, что мистер Дрейтон предпочел жизнь за решеткой, то в чем, по-вашему, может быть его причина?”
  
  Безразличие, с которым был задан этот вопрос, не было искренним, и острый слух Бони уловил это. Стелла сейчас прикрывала лицо полумаской, прикуривая сигарету от спички, которую он держал в руках, но, догадавшись о тайне ее сердца, он понял, почему она задала этот вопрос.
  
  “Я не буду пытаться ответить на ваш вопрос, мисс Боррадейл”, - сказал он ей, и его глаза заблестели. “Возможно, мистер Дрейтон ведет себя очень глупо. Что касается этого, я не могу сказать.”
  
  Во второй раз за этот день Стелла Боррадейл почувствовала, как предупреждающий жар приливает к ее лицу, и не она одна благословляла Палача за то, что в этот момент он ударил по своему треугольнику. Они поднялись вместе. Бони галантно проводил ее до дверей хижины, но, несмотря на вмешательство повара и галантность детектива, румянец выдал ее.
  
  В отчаянной попытке побороть это чувство она со смехом сказала: “Я думаю, ты очень опасный человек, Бони”.
  
  Бони радостно рассмеялся, и когда они встали по обе стороны от порога, он сказал: “Опасно, мисс Боррадейл? Никогда, никогда не опасно, искренне уверяю вас”.
  
  
  
  
  
  4 Эта история рассказана в романе мистера Апфилда "Пески Винди". Назад
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Четырнадцатая
  Ретроспектива
  
  ЭТО был вдумчивый человек, который пересек высохшее русло реки и направился в мужскую часть. Расследование Бони Стеллы Боррадейл выявило несколько фактов, только один из которых на данный момент, по-видимому, имел какое-либо значение для расследования Бони. Это был факт, что Дональд Дрейтон, должно быть, знал, что Элис Тиндалл возвращалась в свой лагерь, а Фрэнк Марш возвращался в дом Сторри.
  
  Мартин Боррадейл тоже это знал, и вполне вероятно, что будут обнаружены еще другие, которые знали то же самое. Однако эта серия преступлений началась вскоре после того, как Дрейтон прибыл в Виррагатту. Это он лазил по деревьям, чтобы найти в одном из них кусочек серой фланели, и это он по какой-то загадочной причине предпочел жизнь на пограничном заборе сравнительно роскошной жизни в усадьбе.
  
  И все же_____ Поверить, что Дрейтон способен на такие ужасные поступки, было так же трудно, как думать так о Мартине Боррадейле, Гарри Уэсте или Сапожнике Билле. Бони обнаружил добрую жилку даже за внешностью Палача Джека. Он искал свирепого зверя, и никто из тех, кого он еще не встречал, не соответствовал его мысленному представлению об этом звере. Почти вопреки себе его мысли постоянно возвращались к Дрейтону, поскольку возникло острое подозрение, что временный бухгалтер знал определенные факты и подозревал другие, которые он никогда не разглашал.
  
  Когда Бони вошел в мужскую столовую, предметом обсуждения были Гарри Уэст и его конь, Черный Алмаз. Гарри ругал констебля Ли за то, что тот донес на него боссу Виррагатты за то, что он наехал на Кэри с Черным Алмазом.
  
  “Он просто вытер меня полотенцем”, - пожаловался Гарри.
  
  “Ты это заслужил”, - заявил Бони, усаживаясь за стол. “Передай, пожалуйста, свеклу”.
  
  “О, я не ною по этому поводу, Джо, просто оно слишком толстое, чтобы его жевать, потому что я могу управлять моуком одной рукой”.
  
  “Почему босс приказал, чтобы никто не ездил на Black Diamond?” - поинтересовался Бони у всех в целом.
  
  “Потому что он убийца людей”, - ответил Палач Джек. “Этот убийца уже убил одного парня и ранил двух других. Отдадим боссу должное, он поступил совершенно правильно, объявив Black Diamond вне закона. Вот Арри - единственный парень, который когда-либо ездил на нем верхом, но пойти и прокатиться на нем в темноте — что ж, он заслуживает того, что с ним происходит.
  
  “Нет закона, запрещающего ездить на жалкой лошадке в город, не так ли?” - Горячо потребовал Гарри. “Ли лжец, утверждающий, что я поехал навстречу общественной опасности. Да ведь я добрался только до угла паба. Не так ли, Джо?”
  
  “Это было достаточно далеко. Ты мог сбить кого-нибудь по дороге”.
  
  “Кто-то на дороге!” - донеслось иссушающее эхо. “Разве каждый мужчина, женщина и ребенок в округе не боятся выходить на улицу после наступления темноты?”
  
  “Но Симона схватила Барри Элсона”, - заметил Сапожник Билл.
  
  “Ты больший дурак, чем я тебя считаю, если думаешь, что Барри Элсон совершил все эти убийства”, - выпалил Гарри.
  
  “Мы так не думаем, как и все остальные, у кого есть хоть капля здравого смысла”, - вставили Янг-энд-Джексон. “Разве Симона не сказала Палачу Джеку, что, по его мнению, он смотрит на убийцу Элис Тиндалл?”
  
  “Возможно, он говорил правду, когда шутил”, - запальчиво вставил Гарри, а затем пригнулся, когда кость от бараньей ноги, нарезанной для ужина, просвистела у него над головой.
  
  “Если ты скажешь, что я снова совершил эти убийства, Гарри Уэст, и я разорву тебя на мелкие кусочки”, - прорычал повар, присевший теперь во главе стола, его лицо исказилось от ярости, длинные руки изогнулись, а покрытые волосами ладони разжались и захлопнулись. Желтые зубы были обнажены в свирепой ухмылке.
  
  “Если бы мы все относились к сержанту серьезно, ” сказал Бони, пытаясь подлить масла в огонь, “ то я бы не спал по ночам. Сержант Симон сказал мне, что он думал, что я убийца, и я не могу понять, почему он не арестовал меня вместо Элсона. Ну же, не будем терять самообладание из-за того, что сказал сержант. Гарри, сядь.”
  
  Спокойный властный тон удался. Гарри сел, и ярость медленно сошла с лица повара. Палач Джек вернулся к своему столу, и после этого ужин был съеден в тишине.
  
  “Тебе не следовало говорить так о правде и шутке”, - упрекнул Бони Гарри Уэста, когда они шли к бараку. “Находясь под контролем такого порыва гнева, Палач Джек может нанести вам серьезную травму. Как только он доберется до вас, вы будете потеряны ”.
  
  “Я не думал”, - признался молодой человек. “Кроме того, я был зол на него за то, что он поддержал босса. Босс вроде как намекнул, что я потерял шанс попасть в один из женатых домов за то, что вопреки его приказу оседлал этого черного дьявола. Ну что ж! Бедный старый прихлебатель Джек неплохой парень. Я вернусь и извинюсь перед ним. Ни один парень не может нести ответственность за свой циферблат ”.
  
  “Чтобы извиниться, требуется мужество”, - заявил Бони, бросив быстрый взгляд на бесстрашное лицо Гарри. На этом лице появилась усмешка.
  
  “Извиниться перед Палачом Джеком, конечно, нужно”, - сказал Гарри. “Скажи, ты собираешься в город сегодня вечером?”
  
  “Да, я обещал сыграть в шахматы с доктором Малреем”.
  
  “Боже мой! Когда ты начинаешь?”
  
  “Сразу после захода солнца”.
  
  “Меня это устраивает. Мы могли бы договориться встретиться и вернуться вместе. Мне не нравится идея идти одному в темноте — пешком”.
  
  “Очень хорошо”, - согласился Бони, и Гарри вернулся на кухню, чтобы доказать свою храбрость и высоко подняться в глазах Бони.
  
  Небо пылало в зените, и голосистые птицы порхали над усадьбой и деревьями у реки, когда детектив и Гарри Уэст отправились в Кэри. Дорога на Кэри пролегала вдоль реки на протяжении четверти мили, прежде чем разветвляться от трассы у ручья чуть выше водопоя Джанкшен. Когда они добрались до этого великолепного водного полотна, Бони остановился под одним из огромных красных камедей, который был предпоследним по отношению к первому самшитовому дереву у ручья. Легкий восточный ветерок колыхал окрашенную в малиновый цвет поверхность воды, и когда рыба прыгала за мухой, ее блестящая чешуя вспыхивала багровым огнем.
  
  “Это было здесь, где нашли бедную Элис Тиндалл, не так ли?” Бони спросил.
  
  Гарри Уэст, сам того не зная, пожал плечами. “Да”, - сказал он и быстро добавил: “Уходи, Джо. Я ненавижу это место даже при дневном свете”.
  
  “Ну, это восхитительно красиво”, - возразил Бони. “Какой водоем! Должно быть, это было отличное место для кемпинга всех чернокожих в этом районе. Вода! Прохладная и драгоценная вода теперь, когда снова наступило лето. Тень! Настоящую тень отбрасывают эти деревья, которые засохли еще до того, как Дампир увидел Австралию. Много лет вокруг этого источника была любовь и борьба, пение и пиршество, Гарри. Затем пришел белый человек, и еще несколько лет черные жили своей ничем не ограниченной жизнью. Но охоты больше не было, и, поскольку добычу белого человека было легко добыть, работая за нее, настоящего пиршества больше не было. Наконец пришел страшный буньип, чтобы прогнать их всех, и это прекрасное место теперь опустело.”
  
  “Ой, да ладно!” - подбадривал Гарри. “Мы можем поговорить о них по дороге. Да, здесь всегда были черные, пока Элис Тиндалл не задушили. После этого, когда Симона перестала рычать на них, никто не подходил к этому месту ближе чем на пятьдесят миль. И я их не виню, поверь мне.
  
  “Она была симпатичной девушкой, не так ли?” Бони сказал, когда они удалялись от реки по равнине блубуш.
  
  “Она была слишком правильной. Как ты знаешь, она была полукровкой, но, как и у тебя, у нее были резкие черты лица. Старина Доггер Смит — вы с ним еще не знакомы; он самый известный персонаж в Noo South - сказал мне, что она родилась белой и начала краснеть, только когда ей перевалило за двенадцать. Звучит забавно, но, может быть, так и есть. Но хорошенькая! Черт возьми, она была просто прелестна.”
  
  “Сколько ей было лет, когда_____?”
  
  “Скоро будет восемнадцать. Она была пробочницей. У нее были голубые глаза, светлее и ярче, чем у тебя, Джо. У нее были длинные прямые волосы, заплетенные в косички, спускавшиеся по спине. У нее тоже была не слишком темная кожа. Ну, мисс Боррадейл всегда проявляла большой интерес к Элис. Она хотела, чтобы Элис была горничной в ‘Доме правительства’, но Элис не согласилась. Тем не менее, для мисс Боррадейл это не имело никакого значения. Она предложила Элис навестить горничных в ‘Доме правительства’, дала ей одежду и показала, как ее носить. Алиса часто ездила с мисс Боррадейл кататься верхом, а иногда и в машине, и именно благодаря мисс Боррадейл Алиса выросла такой же хорошей, какой была хорошенькой. Парни косо смотрят на Элис не больше, чем на своих сестер.
  
  “Конечно, все парни охотились за ней. Когда она была маленькой, по словам старого Доггера Смита, было много разговоров о том, что ее забрали из племени, и люди считали, что ее бы забрали, если бы ее мать не была кухаркой в ‘Доме правительства’, и она заставила старого Боррадейла вставлять кому-то палки в колеса. В любом случае, как я уже сказал, мисс Боррадейл имела на нее большое влияние, и она не захотела бы иметь ничего общего ни с одним парнем, черным или белым. Я немного увлекаюсь собой и довольно сильно пытался повесить на нее свою шляпу, но это было бесполезно. Даже Палач Джек Устер вздрагивал, когда она заговаривала с ним, и самое смешное в этом было то, что она его не боялась. Можно подумать, она бы до смерти испугалась парня с таким набором, как у него. Хотя был один мужчина, который мог бы заполучить ее, если бы подумал об этом.”
  
  “О! Кто?” - промурлыкал заинтересованный детектив.
  
  “Босс. Я не раз видел, как она смотрела на него, когда он не смотрел на нее, и она не знала, что я смотрю на нее. Она могла стоять неподвижно - совершенно неподвижно — и смотреть на него... Нравится... как...”
  
  “Например?” Тихо спросил Бони.
  
  “Ты когда-нибудь был влюблен, Джо?” - неожиданно спросил Гарри Уэст, и, похоже, этот далекий город показался ему интересным, когда он задал этот вопрос.
  
  “Конечно. Я все еще люблю”.
  
  “Ну, тогда ты поймешь. Элис устер смотрит на босса своими голубыми глазами, сияющими, как звезды — как... как моя Тилли иногда смотрит на меня. Я пытаюсь вспомнить, как она выглядела в те времена, а не так, как она выглядела, когда мы с боссом увидели ее мертвой.”
  
  Молодой человек замолчал, и, дав ему несколько секунд, Бони призвал его продолжать.
  
  “Накануне вечером Алиса была в ‘Доме правительства’ и болтала со служанками. Начался гром и молния, и ночь была черной, как туз пик. Как бы то ни было, Элис оставалась на месте, пока не прошел сухой шторм, но даже тогда воздух был полон песка. Мы, парни, отправились спать. Никому из нас не было смысла просить отвезти ее в лагерь, потому что она бы отказалась и убежала, и даже я не смог бы ее поймать. Однажды днем я попытался, шучу, что поцелую ее, если поймаю, но она оставила меня на посту.
  
  “В то время недавнее наводнение в низовьях рек заполнило до краев оба водопровода на перекрестке и станции, и между ними образовался широкий поток воды. Алисе пришлось подняться по этому берегу реки и пересечь ее выше водопоя Джанкшен, чтобы добраться до лагеря, который находился на дальнем берегу. Ни один из чернокожих не слышал ее крика — если она вообще когда—либо кричала, - а лагерь от того места, где она была задушена, находился всего в шестидесяти с лишним ярдах. Как бы то ни было, старина Билли Сноудроп, считающийся королем племени, прибежал в усадьбу, где мы с боссом и Доггером Смитом разговаривали у скотного двора.
  
  “Билли Сноудроп довольно долго продолжал что-то бормотать, чего мы не могли понять, о банши или буньипе, которые жили на деревьях у ручья рядом с лагерем. После того, как Доггер Смит схватил Подснежника за усы и встряхнул, мы понимаем, что рано утром Сара направлялась в усадьбу, чтобы постирать, у нее не хватило сообразительности понять, что стирки в тот день не будет, когда она находит Алису мертвой под камедным деревом. Ну, мы с Билли Сноудропом побежали обратно к телу. О—о, это был крук, все верно. Возможно, это было бы не так круто, если бы Элис была старой и уродливой. Мне не нравится думать о том, как она выглядела в то утро. Нет, даже сейчас.”
  
  “Неужели никто не знал, кто был ее отцом?”
  
  “Насколько я когда-либо слышал”.
  
  “Что было сделано после того, как вас отвели к телу?” Спросил Бони.
  
  “Босс отправил меня обратно в хоумстед, чтобы я съездил на машине в Кэри и привез обратно Ли и доктора Малрея. Он не позволил мне приблизиться к ‘Дому правительства’ или попросить Дональда Дрейтона позвонить из офиса, опасаясь расстроить мисс Боррадейл, которая очень расстроилась, когда услышала. Когда я уходил, черные мчались через реку выше водопоя, и Билли Сноудроп кричал, чтобы все они, кроме одного или двух хороших следопытов, держались подальше.”
  
  “Они нашли какие-нибудь следы, Гарри?”
  
  “К тому времени ветер бушевал как в аду. Даже они не смогли найти никаких следов, и это заставило их заговорить о буньипе ”.
  
  Какое-то время они шли молча.
  
  Затем Гарри сказал: “Конечно, мы все считаем, что буньип - это что-то вроде привидения из буша блэкфеллера. Когда Симон услышал об этом, он посмеялся над черными, а когда они продолжили в том же духе, он зарычал на них и велел им заткнуться из-за их дурацкой банши. С тех пор я думал, что в этой идее с буньипом что-то есть. Старый Доггер Смит, во всяком случае, считает, что есть. Однажды вечером он выпал из паба Ма Нельсон в плохом состоянии, его убили, и он оказался у ручья Ногга, где, по его мнению, лучше разбить лагерь. Он клянется, что ему приснилось, будто он слышал, как банши или буньип смеются над ним с дерева, под которым он разбил лагерь. Странная старая птица, Доггер Смит.”
  
  “Каким образом?”
  
  “Ну, для начала, ему около ста пятидесяти лет, он не выбыл. Затем, когда вы ночуете с ним, он не дает вам спать всю ночь, рассказывая об убийствах. Он мастер в убийствах. В этом районе нет никого, о ком бы он не знал всего. Он знал их, когда они были младенцами, и он знал все об их отце и матери до них. Он, конечно, любитель пробок, но у него есть в этом толк.”
  
  Палящее солнце заливало городок красками, и они перелезли через пограничный забор, предпочтя открывать и закрывать одни из ворот, когда Бони спросил:
  
  “Какие люди были в усадьбе, когда была убита Элис?”
  
  “Мужчины? О, я и Доггер Смит, Сапожник Билл и Палач Джек”.
  
  “Вас было всего четверо? Сколько их было, когда убили Фрэнка Марша?”
  
  “Дай мне подумать! Да, та же четверка, и Янг-энд-Джексон, и Восковой Тед. Блин! Вот это была ночка!”
  
  “В самом деле!”
  
  “Слишком верно! За день до убийства Фрэнка Марша Восковой Тед получил пятерку от Tatt's. Что он делает, кроме как приглашает всех в город в тот вечер, когда был убит Фрэнк. Случилось так, что Ли был чем-то расстроен и был не в лучшем настроении, и мама Нельсон отдала Джеймсу распоряжение не открывать бар для широкой публики. Восковому Теду не стоило пытаться раздобыть выпивку, потому что, когда он наполовину ужален, он будет настаивать на том, чтобы спеть "The Face on the Bar-room Floor’. Итак, мы с Сапожником Биллом отнесли пятерку к задней двери и убедили Джеймса раздать тридцать бутылок пива, которые мы отнесли толпе, припаркованной у Общих ворот.
  
  “Жарко? Это была адская ночь, и после того, как мы выпили больше половины пива, нам даже не было весело по этому поводу. Итак, мы решили, пошатываясь, вернуться в мужскую хижину и покончить с остальным, и как раз в тот момент, когда мы собирались начать, появился Фрэнк Марш. Он был приличным парнем. Он работал и ночевал у Сторри, делая резервуары для воды. В любом случае, когда он приехал по пути в город, нам пришлось открыть еще одну партию бутылок, так что к тому времени, когда мы расстались с ним, было, должно быть, около десяти часов. Боже! Тогда мы и подумать не могли, что бедняга Фрэнк будет лежать мертвым у тех ворот на рассвете следующего дня. Знаешь, Джо, дела идут хуже некуда. Мы с Тилли боимся выходить из дома после наступления темноты.”
  
  “Вы не думаете, что Барри Элсон совершил эти преступления?”
  
  “Нет, не хочу, как я сказал за ужином. Парень, который их готовит, должно быть, сильный. Элис, Фрэнк и Мейбл были достаточно хорошо подготовлены, и потребовался бы человек посильнее Элсона, чтобы убить их голыми руками. Тилли поддерживает меня в этом. ”
  
  “Ах, Тилли! Ей понравилось кольцо?”
  
  “Слишком правильно, что она это сделала. Она все еще говорит об этом. Она считает, что это намного лучше, чем то, что ма Нельсон подарила Мейбл Сторри, и это было круто ”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Пятнадцатая
  Железные Руки
  
  НА РАССВЕТЕ следующего вторника ветер с севера начал быстро свежеть, и когда бледно-желтое солнце медленно поднялось над краем мира, оно отбрасывало не черные, а грязно-серые тени. К полудню песчаные волны перекатывались по равнине блубуш, и мертвый бакбуш снова лежал грудой у забора, который детектив-инспектор Бонапарт усердно чистил. Солнце село в коричневой мгле, но среди мужчин мнения о погоде на следующий день разделились.
  
  Темнота наступила за полчаса до назначенного времени, и Бони, который с большой неохотой решил бодрствовать всю ночь, ускользнул из усадьбы без пяти восемь. Он подготовился к ночному отсутствию в мужской части, рассказав, что они с доктором Малреем все еще играли в шахматы и что они решили просидеть до утра, если потребуется, чтобы закончить ее.
  
  Ночь была не такой ужасной, как та, которую он провел в Сомовой норе. Звезды были видны, хотя и слабо, и темнота не была абсолютной. Ветер стих до сильного, и, поскольку температура песчинок понизилась из-за захода солнца, у ветра теперь не было силы поднять их с земли.
  
  Благодаря хитрости и молчаливости своих предков по материнской линии Бони двигался бесшумно. Ни одна сухая палка не сломалась у него под ногами. Он видел препятствия, на которые наткнулся бы белый человек, о которые белый человек споткнулся бы, в которые белый человек врезался бы с риском переломов костей.
  
  Покинув усадьбу, он направился прямо на север, к равнине блубуш. Отсюда он не мог видеть деревьев у реки, но мог разглядеть слабую искорку света - масляную лампу, подвешенную перед отелем Нельсона. Ветер печально стонал и вздыхал о кустах, которые, похоже, так стремятся сохранить свою индивидуальность, требуя много места вокруг себя. Хотя Бони был вынужден ходить беспорядочно, чтобы избежать их, ему все же удалось придерживаться заранее определенного курса.
  
  Ни разу не увидев ни реки десен, ни ручьевых самшитов, он добрался до того одинокого леопардового дерева, на котором ссорились вороны в тот день, когда он выследил Дональда Дрейтона на самшите. "Три сестры" и "Южный крест" объявили время через несколько минут десятого.
  
  Стоя по ту сторону красивого пятнистого ствола, ближайшего к поселку, Бони свернул сигарету, а затем, сняв пальто и закутав голову, чиркнул спичкой, чтобы прикурить. После этого он сел спиной к дереву, лицом к Кэри, и закурил, уверенный, что западный ветер не донесет запах табака до ручья.
  
  Это была именно та ночь, которой он ждал — ночь, когда можно было ожидать, что буньип аборигенов будет ходить или перепрыгивать с дерева на дерево. Несмотря на это, Бони нервничал и не мог избавиться от своей нервозности. Здесь он сидел, пытаясь успокоить свои нервы сигаретным дымом, одетый в темное суконное пальто с поднятым воротником, заколотым у горла так, чтобы не было видно ни одной части его белой рабочей рубашки. В правом кармане пальто лежал автоматический пистолет небольшого калибра, а в другом - надежный электрический фонарик.
  
  Кто был этим удушающим зверем, который вел себя как обезьяна на деревьях, который убивал без какой-либо мотивации, кроме удовлетворения жажды убивать? Было ли его имя в списке лиц, предоставленном констеблем Ли? Был ли он человеком или, в конце концов, был бушем буньипом? Кровь аборигена Бони вскипела, и разум белого человека Бони боролся с этим покалыванием. После минутной борьбы разум победил кровь.
  
  На этом этапе расследования ему было задано несколько актуальных вопросов, на которые он не смог дать ответы. Он решил, что, поскольку три преступления были совершены к югу от Кэри, преступник должен жить в городке, или в Виррагатте, или по выбору Сторри, и из списка имен Ли он вычеркнул все, кроме одиннадцати. Эти одиннадцать человек были “возможными”, но никто из них не был ”вероятным", за исключением, возможно, Палача Джека. Они были:
  
  ПАЛАЧ ДЖЕК, повар
  
  ДОНАЛЬД ДРЕЙТОН, бухгалтер-скупщик краденого
  
  БИЛЛ САПОЖНИК, разнорабочий
  
  ГАРРИ УЭСТ, дежурный по станции
  
  ФРЕД СТОРРИ, селекционер
  
  ТОМ СТОРРИ, сын селекционера
  
  МАРТИН БОРРАДЕЙЛ, босс Виррагатты
  
  КОНСТЕБЛЬ ЛИ
  
  УИВЕР, кладовщик
  
  ДЖЕЙМС СПИНКС, бармен
  
  ДОГГЕР СМИТ, траппер
  
  
  
  Один из этих людей был убийцей Элис Тиндалл и Фрэнка Марша, а также напавшим на Мейбл Сторри. Все они заранее знали о передвижениях каждой из трех жертв. Некоторые имена из списка были вычеркнуты, потому что, хотя владельцы заранее знали о передвижениях одной жертвы, было доказано, что они не знали о передвижениях другой. Один из одиннадцати "возможных” был убийцей.
  
  Бони был вполне уверен, что человек, который перепрыгивал с дерева на дерево вдоль определенных участков ручья Ногга, был человеком, которого он называл Душителем. Очевидной причиной такого необычного способа передвижения, по-видимому, было желание оставить за собой как можно меньше следов. Однако в данном случае очевидное может быть неверным основанием для аргументации. Предположение о том, что преступления были преднамеренными, может быть неверным. Они могли быть порождены импульсом, связанным со случайностью.
  
  Более трети имен, оставшихся в его списке, он мог бы с извинениями вычеркнуть, но, хотя закон предполагает, что человек невиновен, пока его вина не доказана, долг детектива считать всех подозреваемых виновными, пока расследование не докажет, кто из них невиновен.
  
  Бони еще не встречался с Доггером Смитом. Ли был “возможным”, потому что он признался, что знал, что Элис Тиндалл посещала усадьбу Виррагатта в ночь, когда ее убили. И, конечно же, он знал, когда Марш и Мейбл Сторри были в городе.
  
  Бони был абсолютно уверен только в одном. Душитель не был обычным преступником. Он совершил только одну ошибку, которая заключалась в повторении своих преступлений. Это доказывало, что его мотивом была первобытная жажда убийства. Он принадлежал к ужасному классу маньяков, которые могут успешно скрывать свою манию от окружающих — безусловно, самых опасных членов человеческого общества.
  
  Возможно, неудивительно, что этот австралиец-полукровка был напуган.
  
  Докурив сигарету, он воткнул тлеющий окурок в мягкий, глубокий песок, на котором сидел, поднялся и отошел от дружелюбного дерева, мысленно препоясывая свои чресла. Две минуты спустя он добрался от ручья до Брокен-Хилл-роуд, пересек ее, чувствуя, как покалывает кожу, и направился прямо к тому дереву, на которое Дрейтон забрался, чтобы забрать кусок серой фланели. Это был конец одного из четырнадцати деревьев, образующих одну из секций, вдоль которых "буньип” продвигался от ветки к ветке.
  
  Бони решил провести ночь у подножия этого дерева. Он сел, прислонившись спиной к стволу, лицом к северу и поселку, который теперь был скрыт от него зарослями синего куста. Никто не мог пройти по тропинке у ручья незамеченным. Окружность туловища у него на плечах составляла около пяти футов, и утешало сознание того, что даже горилла не смогла бы напасть на него с дальней стороны и задушить. Из-за его темной одежды и кожи никто не мог увидеть его с ветвей в эту черную, влажную и зловещую ночь. И все же для него любой человек, сидящий среди ветвей, был бы силуэтом на фоне неба.
  
  Когда он занял эту позицию, нервы Бони стали менее натянутыми. Он чувствовал себя гораздо менее уязвимым для нападения, чем когда шел к леопардовому дереву и обратно. Он не был сильным человеком — даже очень крепким, — и он знал, что ему не сравниться с человеком, который мог бы задушить своими руками такого молодого парня, как Фрэнк Марш.
  
  То, что Бони участвовал в этом бдении, многое говорит в пользу него. Страхи и запреты народа его матери были у него в крови, и, как у всех умных людей, его воображение было слишком сильно для такого рода работы. Рассуждения предназначены для дневного света, когда первобытный человек в каждом из нас может быть и есть загнан обратно в туман времени. Как и многие белые люди, знающие свой лес, Бони верил в духа буша, которого чернокожие называют “буньип”, духа, который злорадствует над несчастным, который в одиночестве попадает в аварию, духа, который прячется неподалеку от пересохшего источника и наблюдает за прибытием людей без воды. Он повсюду, буньип. Он наблюдает из глубины каждого куста, из-за каждого ствола дерева, с вершины каждого песчаного холма и у подножия каждого миража.
  
  В этом мерзком Душителе было что-то почти сверхъестественное. На ветру и в ночной пыли он набрасывался и убивал, пока его похоть не была утолена. Предположим, что его преступления не были преднамеренными, что он не был одним из тех, кто сейчас остается в списке констебля Ли? Предположим, что у него была голова собаки, тело кенгуру и руки кенгуру?
  
  Разум возражал против такой идеи, но эта идея была подпитана темнотой и ветром, свистящим среди деревьев. Большая часть разума создана специально для того, чтобы утешать людей, которые живут подобно тем, кто преодолевает неизвестные пороги на хрупких барках. Трус может легко отречься от своего Бога, когда он молод и светит солнце, но именно верующий в Бога может обрести мужество перед смертью. Тогда именно вера, а не разум, берет человека за руки, чтобы вести его дальше.
  
  Итак, в то время как Бони трепетал от своей победы над страхом, он желал вернуться в свою постель в мужском бараке.
  
  Теперь Три Сестры были над ним. Он мог видеть их по движению раскачиваемых ветром ветвей. Южного Креста не было видно, его скрывали деревья у ручья. Было десять минут двенадцатого.
  
  Один из одиннадцати возможных вариантов! Который из них Душитель? Конечно, это был мужчина, а не баньип. Отойди! закричала мать Бони. Держись, старина! уговаривал его отец. Дрейтон, Дональд Дрейтон. Он знал, когда Мейбл и Фрэнк гуляли одни. Он разбил лагерь всего в четырех милях отсюда, когда Мейбл гуляла одна. Если он был невиновен, почему он спрятал, сохранил кусок фланели и сразу не передал его полиции? Том Сторри! Он был сильным юношей, с руками, похожими на бараньи ноги. Фред Сторри, его отец! Он был высоким, худощавым и сильным, как бык. Он знал, когда Элис гуляла одна, или мог знать. Он знал, когда Фрэнк гулял один. Неужели он принял свою дочь за кого-то другого, а затем, вовремя обнаружив свою ошибку, выпустил ее из рук и, решив, что она мертва, бросил? Физически и ментально Висельник Джек был наиболее вероятным из всех возможных. Он мог_____
  
  Внезапно Бони перестал дышать.
  
  Его затылок упирался в ствол дерева, и ствол получил ощутимый удар....
  
  Продолжая прижимать голову к стволу, Бони медленно повернул ее так, что его левое ухо оказалось прижатым к грубой коре, и он смог посмотреть вверх, на раскачивающиеся ветви.
  
  Среди них он не смог разглядеть фантастических очертаний. Кожу на затылке покалывало, в то время как ощущение в ногах исчезло, как кровь. Его волосы казались сухими и ломкими. Теперь он мог слабо слышать обычное постукивание по стволу, но не мог определить его источник. Когда постукивание прекратилось, он услышал тихий скрежещущий звук, как будто что-то скользило по коре, чтобы добраться до него.
  
  И все же он ничего не мог видеть, и ужас сковал его мышцы и терзал нервы. Окаменев, Бони ждал, сжимая правой рукой пистолет, а левой фонарик. Он поискал взглядом ни человека, ни буньипа, но не увидел. Скрежещущий звук прекратился, и он осмелился перевести дыхание. Его напряженные уши почувствовали боль, а затем ощутили восхитительное облегчение, когда уловили звук резкого шипения.
  
  На дальней стороне ствола, к которому детектив прижимался головой, был кто-то или что-то. Странная татуировка появилась снова, и Бони узнал, что это было. Это было сделано нервными пальцами человека, и этот человек тоже прижимался к стволу дерева. Дико вытаращивший глаза метис увидел, как очертания головы мужчины выпячиваются наружу от линии туловища, медленно, намеренно, пока он не увидел половину человеческого лица. Веки Бони быстро опустились, скрыв белки его глаз.
  
  Секунды шли, и ни один из мужчин не сдвинулся ни на дюйм. Неизвестный продолжал стоять, выглядывая из-за ствола; Бони продолжал лежать совершенно неподвижно, наблюдая за открытой ему половиной лица. Если бы его собственное лицо было белым, его, должно быть, заметили бы, потому что теперь скорее интуиция, чем визуальные доказательства, уверяли его, что он не был обнаружен.
  
  Даже пока Бони ждал таким образом, он испытывал восхищение. Неизвестный не проник по ветвям дерева, а затем спустился по стволу к своему нынешнему положению. Он пришел по земле. Он двигался бесшумно, как абориген, по краю берега ручья, который проходил всего в трех-четырех ярдах от дерева. Бони знал, что его сверхзрение и слух тут ни при чем. Для белого человека это было достижением, и о том, что он был белым человеком, свидетельствовал слабый отблеск белого лица, торчащего из ствола дерева.
  
  Со стороны усадьбы Бони теперь послышался безошибочный звук шагов. Если бы он повернул голову или сделал малейшее движение, это выдало бы его человеку по другую сторону дерева, но вскоре детектив понял, что по тропинке у ручья приближается третий человек. Теперь он был близко. Теперь он проходил мимо. Затем половина лица исчезла за деревом, и Бони быстро изменил угол наклона головы, чтобы видеть противоположную линию ствола и также следить за следом.
  
  По дорожке шел мужчина. Он шел в сторону Брокен-Хилл-роуд, и на мгновение его силуэт вырисовался на фоне неба над поселком. Его фигура, походка, манера размахивать одной рукой - все говорило детективу о том, что он был Палачом Джеком.
  
  В следующее мгновение повар из Виррагатты исчез во тьме ночи. Бони ждал, прислушиваясь изо всех сил, чтобы услышать, если не увидеть, как парень на дальней стороне дерева отодвигается от него. Прошло еще несколько секунд, а он не слышал ни звука и не видел никакого движения, кроме колышущихся ветвей над головой. Шаги Висельника Джека растворились в ночи, как и его фигура. Бони все еще ждал, уверенный, что другой мужчина не изменил своей позиции.
  
  Настал момент, когда он больше не мог ждать. Теперь, когда пистолет был извлечен из кармана пальто, он медленно и бесшумно подтянул ноги, а затем начал операцию по поднятию своего тела, все еще прижимаясь к стволу. Все выше и выше, дюйм за дюймом, и так до тех пор, пока он не принял вертикальное положение, все еще прижимаясь к дереву.
  
  Держа пистолет наготове для мгновенного выстрела у бедра, детектив медленно бочком обошел дерево, его голова была немного вытянута вперед, правый глаз смотрел поверх ствола, а левый был ослеплен им.
  
  За деревом никого не было. Белый человек удалился так же бесшумно, как и появился.
  
  Повар из Виррагатты исчез в направлении Брокен-Хилл-роуд, а Бони не осмелился воспользоваться своим фонариком, чтобы проверить, выследил ли неизвестный Палача Джека или все еще находится поблизости. Тишина ухода неизвестного была поразительной, потому что, в отличие от его появления за деревом, к его уходу прислушивались. Из всего этого бдения до сих пор один факт выделялся огромной важностью. Палач Джек шел по тропинке у ручья посреди ночи, не прилагая ни малейших усилий к тому, чтобы скрыться или даже бесшумно передвигаться.
  
  Бони не испытывал беспокойства из—за повара - если только он не был Душителем. Палач Джек был исключительно силен и к тому же был опытным борцом. Ни один человек не мог лучше противостоять физическому насилию. Детектив проанализировал свои собственные действия в недавнем прошлом. Должен ли он был выручить неизвестного, который видел, как повар проходил мимо? Правильно ли он поступил, не предприняв попытки задержать неизвестного для опознания? ДА. Если бы это произошло, это еще не доказывало бы, что неизвестный был Душителем, поскольку Бони не видел этого парня среди ветвей дерева. Ему не могли быть предъявлены обвинения в бродяжничестве, или в нахождении на огороженной территории, или по любому из сотен обвинений, используемых для задержания подозреваемого.
  
  Костлявый, естественно, хотел бы знать, кем он был. И все же он предпочел бы оставаться в неведении относительно своей личности, если бы знание не доказывало, что он Душитель. Неотложным делом на данный момент было выяснить направление, выбранное наблюдателем с дерева. Для Бони изучение его следов дало бы такие же веские доказательства его личности, как отпечатки пальцев. Однажды увидев их, он никогда их не забудет и наверняка узнает следы, оставленные тем же человеком в любое время в будущем. Бони был склонен верить в то, что он последовал за поваром, но пока у него не было доказательств, он не мог знать, так ли это. Он может быть в нескольких шагах от него, и использовать фонарик для изучения следов на данном этапе было бы глупо.
  
  Привыкший к звукам, создаваемым ветром, Бони не замечал его нарастающей ярости, пока более сильный порыв не налетел с ревом вдоль ручья. Это было зловеще. Он налетел, этот порыв, как экспресс, и, как поезд, с ревом понесся к Брокен-Хилл-роуд.
  
  Продолжая прижиматься всем телом к стволу дерева, его голова и глаза непрерывно двигались, Бони прислушивался и пытался уловить звуки, производимые человеком. Он не мог обнаружить никакого движения, кроме небольших ветвей дерева над ним.
  
  Одна вещь была очевидна. Палач Джек, по крайней мере, вернулся бы в усадьбу, выйдя из нее, и было более чем вероятно, что он снова пошел бы по тропинке у ручья, а не возвращался другим путем, не отмеченным колеей или площадкой. Если неизвестный наблюдатель шел по его следу, Бони решил, по крайней мере, разглядеть его очертания.
  
  Единственный способ разглядеть объект особенно темной ночью - это вырисовывать его силуэт на фоне неба, поэтому Бони опустился на землю и, как крадущаяся лисица, пополз с дерева на край берега ручья, в этом месте на высоте пяти футов над руслом и с крутым уклоном.
  
  Соблюдая крайнюю осторожность, чтобы не подходить слишком близко к краю насыпи, где его могло с шумом сбросить на усыпанное гравием дно, он пробрался к дороге на Брокен-Хилл, все еще на четвереньках, примерно на пятьдесят-шестьдесят ярдов, когда достиг точки на полпути к просвету между граничащими деревьями. Теперь он мог смотреть на равнину и ясно видеть линию, которую она прорезала на фоне более светлого неба. Между этой линией и ним самим проходила тропа у ручья, и ни одно живое существо не могло воспользоваться тропой и не быть замеченным силуэтом на фоне неба.
  
  Детектив хорошо знал это место. Он лежал на краю берега ручья, и нападение не могло быть совершено с той стороны, равно как и с дерева, потому что небо над ним было очищено от ветвей. Впервые с тех пор, как он покинул величественное леопардовое дерево, он почувствовал себя в безопасности.
  
  Молниеносный разум пытался выяснить причину ночной прогулки повара. Место назначения Висельника Джека было таким же загадочным, как и открытая манера его следования к нему. Этот последний утверждал, что он не был Душителем, но возражал против этого предположением, что если бы он был Душителем, ему нечего было бы бояться. Если бы его встретили и спросили, он мог бы сказать, что из-за бессонницы решил прогуляться. Не существовало закона, запрещающего это. Он даже придерживался дороги полуобщественного пользования.
  
  Порывы ветра были заметно сильнее, когда час спустя вернулся Повеса Джек. На самом деле он напевал, и звук достиг напрягшегося Бони еще до того, как сапоги повара упали на мягкий песок дорожки. Когда он пролетал над горизонтом Бони, невозможно было ошибиться в его приземистой, мощной фигуре и длинных размахивающих руках. Он шел спокойным шагом, как человек, для которого время и обстоятельства не имеют значения.
  
  Уродливая фигура исчезла в направлении Виррагатты. Все еще напряженный, Бони ждал так же неподвижно, как синеязыкая ящерица, готовая поймать муху. Так же отчетливо, как он видел Палача Джека, он увидел второго человека, бегущего вдоль горизонта, следуя не по тропинке, а вдоль линии деревьев и обогнав детектива менее чем в пяти ярдах. Он бежал, пригнувшись, так что казался похожим на гигантского краба. Только в течение четырех секунд Бони мог наблюдать за ним, и, хотя он был совершенно не в состоянии определить личность этого парня, он знал, что за поваром следят.
  
  Кем был этот второй мужчина и почему он преследовал повара? Бони, всегда с подозрением относившийся к очевидному, предположил, что он, как и он сам, мог быть просто наблюдателем. Бони был уверен, что преследователем был не констебль Ли. В том, что он не был Дональдом Дрейтоном, он был уверен гораздо меньше. Если бы по тропинке у ручья шел кто-нибудь другой, кроме Висельника Джека, Бони, возможно, поспешил бы за ним, чтобы при необходимости оказать помощь. Он почти не испытывал беспокойства из-за повара, поскольку даже для того, чтобы причинить ему неудобство, потребовалось бы нечто большее, чем просто надавить рукой на горло Висельника Джека.
  
  Гораздо важнее было то, что второй человек прошел через пролом в линии деревьев и, следовательно, оставил там свои следы. Однако Бони продолжал лежать на краю берега и ждать. Чтобы увидеть эти следы, он должен использовать свой фонарь, потому что к рассвету они наверняка были бы стерты с лица земли ветром, но использование света выдало бы его присутствие, если не его активность. И на данный момент Бони понимал, что это неразумно. Он прождал целых тридцать минут, и ему бы очень хотелось подождать подольше, прежде чем он решил, что если и дальше будет медлить с изучением следов, то вообще никогда их не увидит. Вверх по ручью налетел сильный порыв ветра с ревом огромного водопада.
  
  И ветер бил его, даже когда его фонарь высвечивал линию следов всего в нескольких футах от него.
  
  Подобно тысяче дьяволов, ветер выл среди деревьев и дергал за их ветви, срывая многие из родительских стволов и яростно швыряя их на землю. Это грозило сбить детектива с ног, а когда прошло, заставило его задыхаться.
  
  Линия следов все еще была различима, но каждый из них стал размытым и почти заполненным. Было совершенно невозможно точно оценить размер ботинка, который носил неизвестный, хотя удалось установить, что размер был шестой, седьмой или восьмой. Маленькие, но важные контрольные отметины, указывающие на то, как человек ходил и какая часть его подошв подвергалась наибольшей нагрузке, исчезли, уничтоженные ветром, возможно, до того последнего порыва.
  
  Бони не успел в полной мере ощутить свое разочарование, когда сделал открытие. Хотя он мог довольно отчетливо видеть свои собственные следы на берегу ручья, он не смог обнаружить следы, оставленные неизвестным после того, как тот покинул дерево, чтобы преследовать повара по направлению к Брокен-Хилл-роуд. Его следы вели на запад вслед за поваром, но не было следов, ведущих на восток. Осмотр дороги выявил двойную цепочку следов Висельника Джека, но других не было. Как же тогда неизвестный человек покинул ствол дерева, из-за которого Бони заметил, как он наблюдал за поваром?
  
  Бони вернулся к дереву, прислонившись к которому так долго сидел, так же бесшумно, как и преследователь повара. Отсутствие первой линии следов сталкера беспокоило его, потому что предполагалась дальнейшая сложность. Двойная линия следов повара доказывала, что ветер не мог стереть с лица земли первую линию следов сталкера. И все же сталкер оставил только одну линию, обозначающую его путь к Виррагатте. Следовательно, это был сталкер, а не неизвестный мужчина, который наблюдал за поваром из-за дерева Бони. Долго ли он находился дальше по направлению к Брокен-Хилл-роуд, ожидая прихода повара? Если это было так, то, похоже, преследователь не был неизвестным, что неизвестный не пошел за поваром в сторону Брокен-Хилл-роуд и все еще находился между Бони и усадьбой. Сегодня ночью у этого ручья было четверо мужчин, а не трое — Костлявый, неизвестный, повар и сталкер?
  
  Затем последовала атака — стремительная, бесшумная и уверенная....
  
  Его осторожность пересилила досаду и проблему, возникшую у следов, Бони не смог следить за ветвями, под которыми он шел. Он услышал легкий стук ног по земле сразу за собой. Нервное напряжение ослабло, связь между барабанными перепонками и мозгом была вялой. Прежде чем он смог повернуться и защититься, прежде чем он смог начать попытку, похожие на тиски руки обхватили его горло и шею.
  
  Его дыхание мгновенно остановилось. Первичное давление было ужасающим. Это была полоса, образованная переплетенными кончиками пальцев поперек его трахеи, ладонями, прижатыми к бокам шеи, и двумя большими пальцами, жестоко прижатыми по обе стороны от последовательного сегмента позвоночного столба.
  
  Когда всепоглощающий ужас затопил его мозг перед тем, как перебои в подаче воздуха начали действовать, Бони резко обмяк. Он подтянул ноги, но его тело удерживали на коленях две руки у горла. В ушах стоял пульсирующий гул, но под этим внутренним звуком он отчетливо слышал звук, имеющий внешнее происхождение. Это был низкий, хриплый смех — ужасное, ликующее хихиканье, безошибочно говорившее о жажде убивать. Сила рук, разрушающих жизнь, была равна силе рук, поддерживающих его вес.
  
  Руки Бони мгновенно взметнулись вверх, чтобы сорвать повязку из костей и плоти со своей шеи, и именно тогда он осознал автоматический пистолет в правой и фонарик в левой руке. Напрягшиеся мышцы, а не намерение, нажали на выключатель, и сильный луч задвигался взад-вперед между ветвями, как прожектор, выслеживающий самолет.
  
  Треск пистолета перекрыл рев ветра и рев в ушах Бони. Он сложил его вдвое, прижимая к боку, и с ужасным риском для себя попытался выстрелить в нападавшего. Ночь теперь становилась неестественно темной для начинающих глаз Бони, а затем быстро бьющиеся о небо ветви растворились в общей пустоте.
  
  Снова и снова пистолет щелкал, но, хотя его указательный палец все еще мог нажимать и отпускать спусковой крючок, Бони не мог изменить угол наклона своего тела больше, чем позволяли мышцы шеи под руками Душителя.
  
  Он начал соскальзывать вниз, в яму. Пистолет взорвался еще раз. Затем он почувствовал, что летит через неизмеримое пространство. В его мозгу с поразительной быстротой вспыхнул свет. Когда это прекратилось, прекратилась и боль. Сознание тоже прекратилось.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава шестнадцатая
  Пациент доктора
  
  СФЕРА практики доктора Малрея БЫЛА НАСТОЛЬКО ОГРАНИЧЕННОЙ, что получить ночной звонок было необычно. Его разбудил настойчивый стук на рассвете нового дня с сильным холодным ветром, дувшим с юга.
  
  Спальня доктора находилась в передней комнате, слева от крошечного холла; его кабинет, совмещенный с кабинетом для консультаций, находился напротив. Поэтому его было нетрудно разбудить стуком в парадную дверь в городке, где заметно отсутствовали электрическое освещение и звонки. Температура этим ранним утром была ниже, чем за последние недели. С падением власть ветра над частицами песка уменьшилась до нулевой точки. Воздух был бодрящим даже в спальне доктора, и когда он тяжело поднялся с кровати, доктор Мюррей понял, что пока он спал, произошли прохладные перемены.
  
  “Хорошо! Хорошо! Я иду!” - крикнул он, когда стук продолжился. Тяжело дыша, старик натянул поношенный халат, взял зажженную им масляную лампу и с глухим стуком вышел в холл к входной двери. Из-за ветра лампа сильно мерцала, но, стоя снаружи, он увидел дородного констебля Ли и гораздо меньшего Джозефа Фишера.
  
  “Впустите нас, пожалуйста, доктор. Я нуждаюсь в ваших услугах”, - настаивал Бони. Тон его голоса заставил доктора наклониться и свирепо посмотреть на него, а затем он резко выпрямился и повернулся к двери кабинета.
  
  “Входи и дай мне взглянуть на тебя. Закрой дверь, Ли”, - приказал он. В кабинете, поставив лампу, он проследил, как детектив, пошатываясь, вошел в комнату, а затем мягко помог ему сесть в одно из двух старых, но удобных кожаных кресел.
  
  “Хм!” - проворчал он вполне дружелюбно. “Что случилось?”
  
  Бони, глядя снизу вверх в обветренное, обвисшее лицо, вытянул шею.
  
  “Я был на волосок от смерти”, - с трудом выговорил он. “Душитель напал на меня на ручье Ногга. Пожалуйста, осмотрите мое горло, доктор. Тогда, возможно, успокоительное....”
  
  “Ах!” Восклицание было выразительным. “Не смей больше говорить, пока я не разрешу. Знаешь что-нибудь об этом, Ли?”
  
  Доктор Малрей расстегнул булавку на воротнике пальто Бони и уже осматривал его шею, одновременно проверяя пульс детектива.
  
  “Нет, доктор”, - ответил констебль Ли. “Этот человек только что разбудил меня и попросил привести его к вам”.
  
  “Хм! Бокал бренди с большим количеством молока, Ли. Бренди в буфете. Молоко в холодильнике на задней веранде. Принеси, пожалуйста. А теперь, Джо! Мы заберем твой уголь и снимем рубашку. Этот мерзавец-душитель добрался до тебя, не так ли? Я чертовски хорошо знал, что этот дурак Симон арестовал не того человека. Хм! Ах! Да! Хм! Воротник твоего пальто спас твою шею от внешней рваной раны, Джо. Есть только слабый синяк. Я сомневаюсь, что вы смогли бы сформулировать, если бы подъязычная кость была сломана, как это было в случаях с Тиндаллом и Маршем. Трахея Мейбл Сторри была перерезана в двух местах, так что я получил известие от Аделаиды. Я не могу сказать о состоянии вашего трахеи без рентгена, но я надеюсь, что вы избежали этой самой серьезной травмы. На Мейбл не было одежды, защищающей ее горло. На двух других тоже. А, молодец, Ли! Вот, Джо, выпей бренди с молоком. Не торопись. Ты, Ли, возьми себе наруч.
  
  “Спасибо”, - слабо пробормотал Бони. “Скоро мне станет лучше. Страх, ты знаешь”.
  
  “Шок’ - правильное слово для обозначения вашего психического состояния”, - возразил доктор. “Я знаю; вы - нет. Сегодня вы останетесь здесь. У меня есть свободная комната. Сейчас ты пойдешь спать. Думаешь, ты сможешь идти без посторонней помощи? Помоги ему, Ли. Я покажу тебе дорогу.”
  
  Пока полицейский помогал Бони подняться на ноги, доктор выбежал из комнаты, пересек холл и направился в свою спальню, откуда через мгновение появился с чистой пижамой. Взяв лампу со стола в кабинете, он провел Ли и пациентку по короткому коридору в заднюю спальню.
  
  “Бренди подействовало сильнее, чем обычно?” - спросил Малрей.
  
  Бони покачал головой.
  
  “Хорошо! Это хорошее предзнаменование для твоего трахеи. Мышцы шеи будут в синяках. Я разожгу их. Потом иглу, мой мальчик, и долгий сон. Ли, беги на кухню и разведи огонь. Мне нужна горячая вода, и побольше.
  
  Энергичный, эффективный, хладнокровный и необъятный. Доктор Малрей ухаживал за Бони так нежно, как он мог бы ухаживать за герцогом. Он раздел метиса и надел его запасную пижаму, прежде чем появился Ли с горячей водой, и когда Бони с наслаждением улегся на простыни, он спросил старика:
  
  “Ты настаиваешь, чтобы я остался здесь?”
  
  “Конечно! Думаешь, я предлагаю тебе бегать взад и вперед по улице? Как ты добрался сюда от ручья Ногга?”
  
  “Гулял - когда я не лежал”.
  
  “Ах! Долгий путь для человека в твоем состоянии. Примерно в какое время это произошло?”
  
  “Чуть позже часу дня”.
  
  “Хм! Довольно давно. И что ты делал на ручье Ногга в тот час?”
  
  “Я расскажу тебе ... Я буду счастлив объяснить, когда Ли вернется”.
  
  “Все в порядке! Все в порядке! Не волнуйся. Привет, Ли! Разожги этот чертов огонь”.
  
  “Пламя вырывается из верхней части дымохода, доктор. Вода почти закипела”.
  
  “Правильно, Ли. Не обращай внимания на дымоход. Я всегда чищу его каждые три месяца, поджигая. А потом у миссис Свинка случился припадок, и мне пришлось дать ей дозу... с бренди.”
  
  Доктор Малрей продемонстрировал, что он был отличной медсестрой, а также хорошим врачом. Ли покорно выполнил его приказ, и вскоре Бони лежал с покалыванием в шее от прикладывания горячих тряпок.
  
  “Есть какие-нибудь боли в груди или спине, Джо?”
  
  “Нет, доктор”.
  
  “А! Хм! Да! Легкие, по-видимому, не повреждены. Ты можешь поблагодарить свой воротник за многое. Теперь Ли захочет услышать от вас подробности об этом ужасном нападении, поэтому вам не нужно говорить ничего больше, чем необходимо на данный момент.”
  
  Бони удалось улыбнуться. Его шея и горло чувствовали себя намного легче, и нервы уже приходили в норму.
  
  Обеспокоенному Ли он сказал: “Объясните доктору Малрею, кто я такой. Я знаю, доктор Малрей уважит ваше доверие”.
  
  Когда констебль рассказал, кто такой Бони и по какому делу он приехал в этот район, доктор рявкнул:
  
  “Инспектор! Инкогнито! Благослови меня господь! Хм! Ах! Да! Симона ничего не знала? Ha ha! Этот горный дурак! Этот выросший в трущобах детектив Чарли Чаплина! Этот чемпион по шахматам!”
  
  “В объяснение моего отсутствия в усадьбе прошлой ночью, доктор, - продолжил рассказ Бони, - я сказал, что мы с вами, вероятно, будем играть в шахматы всю ночь напролет, чтобы закончить напряженную и интересную партию. Оставим это в силе ”. Обращаясь к Ли, он сказал: “Ты можешь придумать предлог, чтобы навестить Виррагатту этим утром?”
  
  “Да. Или, скорее, не нужно никаких оправданий. Есть небольшое дело о засорении дренажной трубы, по поводу которого я хотел бы встретиться с мистером Боррадейлом ”.
  
  “Очень хорошо. Скажи ему, что я всю ночь играл в шахматы и что я принял любезное приглашение доктора остаться на день. Он, вероятно, захочет узнать, что детектив имеет в виду, играя в шахматы всю ночь, а потом спя весь день, но это неважно. Важно, чтобы вы нашли какой-нибудь предлог взять интервью у Дональда Дрейтона и Висельника Джека и отметить, ведут ли они себя ненормально — есть ли у них какие-либо признаки борьбы, даже огнестрельные ранения. Если вы можете не обращать внимания на всех остальных мужчин, сделайте это. Затем поезжайте к Сторри и взгляните на Фреда и его сына Тома.
  
  “На меня напали на северном берегу ручья под деревьями, примерно напротив того высокого леопардового дерева, растущего на равнине. Я нарисовал четкий крест на глиняной доске, на которой пришел в сознание. Я хочу, чтобы ты поискал мой пистолет и фонарик. Я был слишком болен, чтобы сделать это самому. Тщательно осмотри местность в поисках улик и следов. Я уверен, что следов там не будет. Возможно, ты найдешь лоскуток серой фланелевой ткани. Это понятно? О, и ты никому ничего не скажешь о моем приключении.”
  
  “Совершенно верно, сэр— э—э...Костлявый”.
  
  “Хватит”, - перебил доктор, размахивая шприцем для подкожных инъекций. “Пока хватит, Ли. Перед уходом прими укрепляющее средство и скажи своей доброй жене, чтобы держала рот на замке. Через час ко мне придет миссис Свинка, и мне придется объяснить, почему камин разожгли так рано. А теперь, инспектор Бонапарт, вы можете позволить себе приятный долгий сон. Где ты это возьмешь? В руке ничуть не хуже, чем где-либо еще. В этом вся идея. Мне нравятся мужчины с мужеством, потому что у меня самого его нет. Я бы не стал слоняться по ручью Ногга в такой час даже за цену самой Виррагатты. Благослови мою душу! И Симона арестовала не того человека! Ha ha! А теперь закрой глаза и спи.”
  
  Когда Бони проснулся, солнце ярко светило в опущенные жалюзи. Ветер больше не вздымался и не натягивал железо крыши и не барабанил по стенам. Тишина в доме позволяла звукам жизни Кэри проникать в комнату — приятным звоном козьих и коровьих колокольчиков и стуком кузнечного молота по звенящему железу.
  
  Он чувствовал себя намного лучше, и его горло болело гораздо меньше. Если не считать затекших мышц шеи, он почти оправился от перенесенного испытания и искренне благословил доктора Малрея - и воротник его пальто. Он курил вторую сигарету, когда старик вошел в комнату. “А! Хм! Куришь, да!” - воскликнул он заметно приглушенным голосом. “Миссис Свинка думает, что мы провели ночь вместе, и теперь она готовит для нас ужин с большим количеством вустерширского соуса в супе. Отличный соус. Ее муж всегда выпивает полную бутылку после очередного своего запоя, чтобы успокоить желудок — я имею в виду то, что от него осталось.
  
  “Я почти полностью выздоровел, доктор, благодаря вам”, - сказал Бони, спуская ноги на пол и садясь на край кровати.
  
  “Хорошо! Отлично! Ли в кабинете. Если ты справишься, я предлагаю тебе одеться и пойти с нами. Мы не должны вызывать подозрений у моей экономки. Но сначала я осмотрю шею.”
  
  “Покажите мне ванную комнату, или я могу воспользоваться умывальником здесь?”
  
  “Как вам будет угодно. Душ на задней веранде. Я сбегаю и узнаю, не соблаговолит ли миссис Свинка принести нам чайник чая”. Грузный старик откатился к двери, но, прежде чем открыть ее, обернулся, улыбнулся и сказал: “Мы можем добавить бренди в чай, если захотим”.
  
  Пятнадцать минут спустя детектив сидел в кабинете, потягивая чай и покуривая сигарету. В своей повседневной одежде дежурного по станции он не выглядел таким сомнительным, как это могло бы быть, если бы одежда доктора Малрея выглядела лучше, чем была на самом деле. Ли был в униформе, и ношение униформы оказало отчетливо официальное влияние как на его внешность, так и на его разум.
  
  “Я передал ваше оправдание мистеру Боррадейлу”, - начал он свой отчет. “Он в это не поверил, но вряд ли это имело значение. Он почувствовал большее облегчение, когда рано утром ветер зашел с южной стороны и перестал поднимать пыль. Дрейтон выглядел нормально. Подтянутый, как всегда. Что касается Повесы Джека — ну, его глаза были красными от недосыпа, и у него был плохой характер. Остальные были нормальными. Фред Сторри лежит в постели с легким приступом гриппа, который, по его словам, он подхватил в Брокен-Хилл. Том выглядел и вел себя нормально. Он готовит и присматривает за своим отцом, пока женщины в Аделаиде.
  
  “Я нашел твой пистолет и фонарик на краю глиняной плиты, по которой ты пробил крестом. Фонарик в порядке, но пистолет разряжен и забит песком”.
  
  “Значит, Фред Сторри лежит в постели с гриппом, не так ли? Ты его видел?”
  
  “Да. У него это точно есть. Надеюсь, я не заразлюсь ...”
  
  “Смог бы Сторри успешно обмануть непрофессионала, заставив поверить, что у него грипп, доктор?”
  
  “Он мог бы. Хотя он не стал бы обманывать меня ”, - заявил Малрей. “Но, конечно, _____”
  
  Бони встал и неторопливо подошел к окну, перед которым задержался. Доктор взглянул на полицейского, и Ли приложил палец к губам, показывая, что желательно помолчать. Напротив дома доктора находился холл, а у бокового входа стояла машина и мужчина наливал воду в радиатор. Эта сцена напомнила Бони о водителе, который залил воду в радиатор только после того, как разрядилось статическое электричество. Когда он снова повернулся к доктору и Ли, в его глазах светилась улыбка.
  
  “Я собираюсь довериться вам обоим не потому, что я так сильно люблю вас, а потому, что мне нужна ваша помощь. На самом деле не дело детектива посвящать кого-либо в свои тайны, но, видите ли, я не настоящий полицейский ”, - сказал им Бони.
  
  “Когда я впервые приехал сюда, констебль Ли подготовил для меня список имен всех, кто жил в Кэри и его окрестностях за последние два полных года. Я вычеркнул всех, кроме одиннадцати имен. Среди оставшихся одиннадцати - Душитель. У меня нет доказательств этого, но я все же верю в это. Ваше имя, доктор, одно из вычеркнутых имен. Я собираюсь вычеркнуть твое имя, Ли. Таким образом, останется десять имен.”
  
  Бони быстро рассказал обо всем, что он видел и пережил в ту ужасную ночь, и проницательный доктор Малрей пришел к пониманию реальной меры мужества Бони. Ли внимательно слушал и дважды пытался вытащить из кармана свою длинную и узкую записную книжку.
  
  “Я так и не увидел своего противника”, - заключил Бони. “У него исключительно сильные руки, мне было предоставлено достаточно доказательств. Поймите, мужчине, который силен в своих руках, не обязательно быть сильным в ногах и туловище, и ему не обязательно быть крупным мужчиной. Что заставило его отшвырнуть меня в сторону, прежде чем он убил меня, мы, вероятно, никогда не узнаем, если только не то, что я выстрелил в него из своего пистолета или что его напугали эти сообщения. Ты говоришь, Ли, что все патроны были израсходованы?”
  
  “Да, пистолет был разряжен. Кажется очевидным, что нам придется пропустить этого повара через мясорубку. Палач Джек - подходящий человек. Да ведь он достаточно силен, чтобы удержать меня. Он в вашем списке подозреваемых?”
  
  “Так и есть”, - признал Бони. “И все же мы не будем допрашивать его и не позволим ему думать, что мы его подозреваем. Я включил тебя в число одиннадцати подозреваемых, Ли, потому что ты мог убить тех двоих и напасть на Мейбл. Я вычеркнул тебя из списка, потому что ты носишь ботинки девятого размера. Кто остальные восемь в списке, я пока не буду вам сообщать.”
  
  Ли печально усмехнулся.
  
  “Ты странный парень, Бони”, - сказал он.
  
  “Ах! Сколько раз я это слышал? Теперь я задаюсь вопросом, не Дрейтон ли ответственен за внедрение этого в этом районе. Что ж, здесь довольно много странных парней. Скажите, доктор, вы можете догадаться, кем был Дрейтон до того, как покинул Англию? Иногда легко определить профессию человека по его походке, глазам, даже по выражению лица.”
  
  “ Дрейтон! ” эхом повторил доктор, втянув в себя воздух и надув отвисшие щеки. “Да, я могу предположить с достаточной уверенностью, что это правильно. Я бы поспорил, что когда-то он служил в Королевском военно-морском флоте. Я бы поставил десять пари, что он был офицером. Нет большой разницы между выражением лица военного и морского офицера, но, безусловно, есть небольшое различие ”.
  
  “ Значит, он принадлежал к тому классу, который в Англии обычно называют "высшим классом”?
  
  “Да. Дрейтон принадлежал бы к классу ‘Окружных’. Вероятно, нет, почти наверняка, он происходит из длинной линии морских офицеров”.
  
  “Благодарю вас. А теперь не будет ли слишком большой просьбой навестить Фреда Сторри, чтобы убедиться, что у него действительно приступ гриппа?”
  
  “ Вовсе нет, инспектор. Я мог бы отправиться туда прямо сейчас.
  
  “Хорошо! Постарайтесь помнить, доктор, что для всех моих друзей я Костлявый, и я хотел бы причислить вас к их числу. Пока тебя не будет, мы с Ли поработаем над деталями небольшого плана, который я задумал. С твоего разрешения, мы воспользуемся твоими письменными принадлежностями. А потом, за ужином — если ты пригласишь меня на ужин — мы обсудим луну, безумие и статическое электричество.”
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Семнадцатая
  Истории болезни доктора Тиге
  
  “В ЭТОМ сообществе есть врач, страдающий поражением головного мозга”, - говорил Бони в качестве ведущего, курил и пил кофе после ужина. “Этот человек не сумасшедший до такой степени, чтобы его можно было легко найти и так же легко удостоверить. Обычно он так же рационален, как вы, или я, или констебль Ли, но вы могли бы стать жертвой его психического расстройства, как и я, и другой из нас никогда бы этого не заподозрил. Я считаю, что его болезнь наследственная, что она не влияла на него серьезно еще несколько лет назад, что сейчас она быстро ухудшается и неизбежно достигнет стадии, когда нормальность вообще прекратится ”.
  
  “В том, что вы говорите, есть смысл”, - признал доктор. “Я сам думал в том же направлении”.
  
  Бони свернул себе еще одну из своих бесконечных сигарет, размял мышцы шеи, закурил травку и серьезно посмотрел на медика.
  
  “Когда я был молодым человеком, доктор, я совершил серьезную ошибку. Из-за неудачного романа я бросил свою карьеру после окончания университета и ушел в буш. Это была ошибка, о которой я всегда сожалел. Некоторые мои друзья хотели, чтобы я получил медицинскую степень и начал работать среди чернокожих. Если бы я сделал это, то сегодня знал бы о человеческом разуме больше, чем средний обыватель. ”
  
  “Но ты бы не стал детективом”.
  
  “Возможно, нет”. Бони вздохнул, прежде чем улыбнуться. “Величайшее зло жизни - это краткость ее продолжительности. Нам не дано достаточно времени, чтобы чему-то научиться, прежде чем мы должны будем подготовиться к смерти. Чем старше я становлюсь, тем яснее вижу, что создание мозга человека - это почти напрасные усилия, потому что земной срок не позволяет ему развивать его. Чем больше он узнает, тем яснее понимает, что то, что он узнал, - всего лишь капля в океане того, что он мог бы узнать, проживи он, скажем, тысячу лет. Я неоднократно сталкиваюсь с проблемой, которая не была бы проблемой вообще, будь я мастером всего обучения.”
  
  “А ваша нынешняя проблема?” - спросил очарованный доктор Малрей.
  
  “Это — влияет ли статическое электричество на человеческий мозг, и если да, то в какой степени?”
  
  “Помогите!” - закричал висячий человек. “Нужно быть Эдисоном и Эйнштейном, а не обычным врачом, чтобы ответить на этот вопрос. В этом вопросе я, как и вы, непрофессионал.”
  
  “Ну, тогда пусть два непрофессионала немного подразнят это обсуждением”, - призвал Бони, а затем перешел к рассказу о феномене статического электричества, накопленного в машине, которую он встретил во время пыльной бури. “В тот день не было ни грома, ни какого-либо проявления электричества в атмосфере. Водитель сказал, что оно возникло в его машине из-за непрекращающейся бомбардировки частицами песка, сухие шины обеспечивали почти полную изоляцию. Мне кажется, это вполне разумная теория, и, если она верна, она могла бы объяснить несколько загадочных авиационных происшествий, когда самолет распадается на части. Должен быть момент, когда заряженный объект не может проводить больше электричества. Как вы говорите, это проблема для Edison. Что нас больше всего беспокоит, так это вероятное воздействие этого необычного электрического проявления на определенные типы человеческих существ.”
  
  “К чему, черт возьми, вы клоните?” - спросил доктор Малрей.
  
  “Вы увидите через минуту. Многие пожилые люди говорили мне, что погода, или, скорее, определенные ее фазы, влияют на их ревматизм. Можете ли вы сказать мне, почему?”
  
  “Не имею на это никаких полномочий”, - признался доктор. “То, что погода действительно влияет на ревматиков, конечно, верно”.
  
  “Хорошо, тогда эти сухие штормы оказывают свое воздействие на определенных пациентов?”
  
  “Ах! На это я могу ответить. Они влияют на нервную систему миссис Нельсон. Я прописал ей успокоительное, чтобы она принимала его, когда они начнутся. Затем я знал двух мужчин и трех женщин, которые падали ниц, когда разражалась гроза. По общему признанию, в случае с одной эффект был вызван потрясением при виде того, как ее мужа убило молнией. Остальные пострадали, по моему мнению, из-за того, что атмосфера была перенасыщена электричеством, что повлияло на их нервную систему. Будучи студентом, я привык думать, что это результат чистого фанка, но сегодня я не придерживаюсь такой точки зрения. Они испытывают естественную антипатию к электричеству точно так же, как другие люди испытывают физическую антипатию к лежанию на конском волосе, поеданию клубники, контакту с кошкой.”
  
  “Мы прогрессируем, доктор”, - сказал Бони с большим удовлетворением. “А теперь, пожалуйста, потерпите еще немного. Наш Душитель действует только во время песчаной бури. Сначала я полагал, что он был достаточно вменяем, чтобы выбрать условия, предоставляемые этими штормами, чтобы скрыть как можно больше улик, которые могли бы раскрыть его личность. Теперь я начинаю думать, что это могло быть не так. Возможно, он руководствовался не собственной безопасностью, а стремлением удовлетворить свою жажду убивать из-за электрического явления, сопровождающего эти свирепые бури.
  
  “Далее. Я искал человека, который, будучи нормальным, точно знал, что он делает, когда ненормален. Теперь я признаю вероятность того, что, будучи нормальным, он мог не знать, что делает, когда был безумным. Если это так, то моя задача становится намного сложнее, потому что я не мог поймать его в ловушку разговором. Он не выдал бы себя, не сознавая своей вины. Положительные доказательства его вины можно получить, только поймав его на самом акте убийства.”
  
  “Тогда он может быть — кем угодно?”
  
  “Он может быть кем угодно, как вы говорите, доктор. Тем не менее, не обладая необходимыми знаниями об объединении Эдисона, Эйнштейна и Кюри, мы не можем рассматривать этот аспект дела как нечто большее, чем теорию, и, возможно, к тому же дикую теорию. Арестовать Палача Джека, возможно, значило бы совершить такую же большую ошибку, как та, которую совершил Симон, арестовав Элсона. Даже если бы я застал повара Виррагатты карабкающимся по деревьям ручья Ногга, у меня не было бы оснований отдавать приказ о его аресте. Нет закона, запрещающего ему лазать по деревьям, даже в два часа ночи я не собираюсь отдавать приказ об аресте какого-либо подозреваемого, пока не буду уверен в его вине. Я еще никогда не делал ничего подобного и не собираюсь делать этого в данном случае. Это самый крепкий орешек, который меня когда—либо просили расколоть, но я расколю его, даже если мне придется остаться здесь на десять лет - и мой шеф уволит меня за то, что я не сдам его ”.
  
  Доктор Малрей отодвинул свой стул и с трудом поднялся на ноги.
  
  “Пойдем в кабинет”, - предложил он. “Я думаю, возможно, я смогу дать тебе молоток, которым ты сможешь расколоть орех”.
  
  На Кэри быстро опускались сумерки, когда они вошли в самую комфортабельную палату доктора и придвинули тяжелые кожаные кресла к открытому окну. Со множеством ворчаний и вздохов обвисший доктор намеренно устроился поудобнее, так же как намеренно сложил кончики своих пухлых пальцев вместе, прежде чем заговорить.
  
  “Профессиональная тайна, как правило, превосходная вещь, но иногда она не является превосходной. В интересах правосудия, которому придется действовать быстро, если не будет потеряна еще одна жизнь, я ознакомлю вас с одним или двумя вопросами, которые могут иметь важное значение для вашего расследования. Все эти люди здесь были, есть или будут моими пациентами. Есть двое мужчин и одна женщина, которые перестали расти умственно, когда достигли пятилетнего возраста. Один из мужчин должен быть сертифицирован. Несмотря на то, что вы сказали сегодня вечером, я уже давно пришел к выводу, что генезис этих преступлений следует искать в самых корнях этого места. Здесь есть странная вещь. Из того, что я недавно узнал, я полагаю, что много лет назад миссис Нельсон едва не погибла от удушения.”
  
  “Ах!” выдохнул Бони, его глаза внезапно вспыхнули. “Как ты этому научился?”
  
  “Я был с Мейбл Сторри, когда она пришла в сознание, и первое, что она сказала с большим трудом, было: ‘Моя шея будет изуродована, как у миссис Нельсон?’ Я успокоил ее и приказал молчать, но через несколько дней спросил о шее старой ведьмы. Тогда она не хотела говорить об этом, сказав, что сожалеет, что упомянула об этом, поскольку была под обещанием, данным миссис Нельсон. Однако мне было интересно, и я был тверд, не столько потому, что мне было любопытно, сколько потому, что я видел, что девочка страдает от некоторого заторможенности. Выяснилось, что в то время я нанял Мейбл нянчиться с миссис Нельсон, когда у нее случился приступ неврита, она увидела на шее старой ведьмы несколько необычных шрамов.
  
  “Я никогда не видел этих шрамов. миссис Нельсон всегда носила ночную рубашку с высоким воротником в те моменты, когда я навещал ее, когда она была в постели. По словам Мейбл, миссис Нельсон никогда не снимала ночную рубашку, чтобы умыться или сменить ее, пока девочка была в комнате. Однажды, когда Мейбл вернулась из города, навестив свою тетю, она обнаружила миссис Нельсон спящей, а воротник ночной рубашки расстегнут. Шрамы были видны ей, и, проснувшись и обнаружив, что ее няня знает о них, миссис Нельсон очень разозлилась.”
  
  “Все это очень странно, доктор”, - вмешался Бони.
  
  “Это так”, - согласился Малрей. “В молодой женщине эту застенчивость, которая требовала скрывать уродливые шрамы, можно было списать на тщеславие. Что особенно интересно, так это решимость миссис Нельсон скрыть эти шрамы от своего врача и медсестры. Вот еще один странный момент. После того, как старой ведьме стало лучше, или достаточно хорошо, чтобы ее могла посещать Тилли, она подарила Мейбл самое дорогое кольцо. Я довольно хорошо знаю старую женщину. Она сколотила состояние на этом пабе, и в бизнесе она тверда как сталь. В других отношениях она очень щедра, но даже в этом случае дарить медсестре дорогое кольцо в дополнение к пяти фунтам в неделю, кажется, требует объяснения.”
  
  “Вы уверены, что шрамы были вызваны попыткой удушения?”
  
  “Почти уверен, судя по описанию, которое я получил от Мейбл”.
  
  “Спасибо вам, доктор. Вы дали мне материал, на основе которого я построил множество теорий”.
  
  “У меня есть еще материал, который я могу вам предоставить. Я здесь четырнадцать лет, как вы знаете, и я никогда не лечил миссис Нельсон от ран такого рода. До меня здесь практиковался француз по происхождению по имени Тиге, и он оставил все свои дела здесь, в этом доме. Я вернусь к ним через минуту, потому что должен начать с самого начала.
  
  “ Старик Тигу смертельно заболел в начале тысяча девятьсот двадцать второго года, и за счет миссис Нельсон я приехал из Аделаиды, чтобы навестить его. Я обнаружил, что жена дедушки Литтлджона ухаживает за ним. После смерти Тигу я вернулся в Аделаиду, а через несколько недель после этого получил от миссис Нельсон предложение платить сто пятьдесят фунтов в год и бесплатно сдавать этот меблированный дом, чтобы практиковать здесь. В дополнение к этому было добавлено несколько необычное количество спиртных напитков в месяц.
  
  “По нескольким причинам я решил принять это предложение”. Старик улыбнулся, когда добавил: “Возможно, это был дух. Конечно, сто пятьдесят долларов в год и дом были компенсацией за отсутствие многих гонораров за практику. Как объяснила миссис Нельсон, для врача это было стимулом жить и практиковать здесь, когда его обычная работа не приносила бы ему достаточно денег, чтобы прокормиться. Она считала, что от нее зависит вернуть хотя бы часть того, что она взяла у публики в своем отеле. Я думаю, что с возрастом она боится дьявола. Я посылаю ей свои счета, как и всем остальным. Она - экстраординарный персонаж. Я знал, что она лишила права собственности несколько объектов недвижимости, потому что проценты по ипотеке не поддерживались на должном уровне. И все же никто, попавший в настоящую беду, не обращается к ней напрасно.
  
  Бони невидящим взглядом смотрел в сгущающуюся ночь. Он встречался с миссис Нельсон всего один раз и теперь задавался вопросом, не были ли ее филантропические поступки продиктованы каким-то скрытым мотивом, например, подарком ценного кольца Мейбл Сторри, чтобы запечатать ее губы.
  
  “Миссис Нельсон была очень щедра к семье Сторри, не так ли? - спросил он.
  
  “Решительно. Она не только отказалась от полугодовых процентов Фреда по закладной, но и выписала им чек на сотню долларов и сказала миссис Сторри, что, если она хочет больше для Мейбл, пусть переведет деньги. Я видел записку, которую она написала миссис Сторри. Наконец, она почти приказала мне — приказала мне, заметьте, — сопровождать девочку в Брокен-Хилл и проследить, чтобы была нанята медсестра, которая отвезет ее в Аделаиду.
  
  “Ах! Очень интересно, доктор, очень. Однако есть кое-что еще, не так ли?” Бони предположил.
  
  “Да. Когда я услышал о шрамах на шее старой ведьмы и понял, что не лечил ее от ран, из-за которых они появились, я подумал о регистрационных книгах доктора Тиге. Все они были в деревянном сундуке в этой комнате, когда я впервые пришел сюда. Я просмотрел все.
  
  “Каждая книга посвящена случаям за один год, а диапазон лет — с 1909 по 1922 год - по одной книге за каждый год, когда Тигу практиковал в Кэри. Он был методичным парнем, и в конце каждой книги приведенные в ней случаи проиндексированы. Почти во всех из них есть упоминание о недугах миссис Нельсон, но лист из каждой книги, посвященной 1910 и 1914 годам, отсутствует. Они были вырваны. Во всем ассортименте книг не хватает только этих двух листов, и, согласно указателям, оба листа относятся к миссис Нельсон...”
  
  “Продолжайте, доктор!” Бони тихо позвал.
  
  “Недостающий лист в книге 1910 года был пронумерован страницами одиннадцать и двенадцать, и, согласно указателю, двенадцатая страница была посвящена миссис Нельсон, а одиннадцатая - миссис Боррадейл. В другой книге, 1914 году, номера страниц недостающего листа - сто тридцать семь и сто тридцать восемь. И здесь указатель показывает, что страница сто тридцать седьмая касалась миссис Нельсон, а страница сто тридцать восьмая касалась некоего Генри Уэгстаффа, ныне покойного. Теперь о том, зачем старик Тигу посещал старую ведьму примерно 5 января 1910 года и еще раз примерно 15 июня 1914 года?”
  
  “Хм! Я полагаю, что дело, последовавшее за пропажей листьев, не касается миссис Нельсон? Доктор Тиге не мог допустить ошибку или уронить чернильную кляксу, просто вырвать оскорбительную страницу и сразу перейти к следующей?”
  
  “Я так не думаю. Если бы он это сделал, почему он проиндексировал материалы на них?” - возразил старик. “Они были вырваны с определенной целью, и человек, который их удалил, не подумал об индексах или подумал, что индексы не имеют значения”.
  
  Сквозь табачный дым Бони пристально посмотрел на своего хозяина, и, заметив этот взгляд, доктор понял, насколько становится темно, и приподнялся, чтобы зажечь лампу. Бони опустил окно, запер его и опустил жалюзи.
  
  “Давайте выпьем по капельке из моего запаса спиртного”, - предложил доктор Малрей. “Придвиньте стулья к столу, мой дорогой друг. Детективное дело не менее интересно, чем шахматы. Не могли бы вы теперь взглянуть на эти поврежденные папки?”
  
  “Возможно, позже, спасибо. Вы знаете историю миссис Нельсон?”
  
  “Да, с того года, как Тигу приехал сюда практиковать, в 1906 году. В то время миссис Нельсон жила со своим мужем в одном из бедных домов в Кэри. Ее муж был конюхом Кобба и компании. В феврале 1910 года она, а не ее муж, купила отель.”
  
  “Одна из страниц в журнале учета за тот год отсутствует, не так ли?”
  
  “Так и есть”.
  
  “Как жена конюха, меняющего лошадей, откуда миссис Нельсон взяла деньги на покупку отеля. Вы знаете?”
  
  “Она сказала, и я слышал это от нескольких человек, что она унаследовала деньги от тети”.
  
  “Ну, а какие еще важные даты есть?”
  
  “В 1914 году Нельсон умер, и с того года миссис Нельсон процветала. Я понимаю, что он был алкоголиком”.
  
  “Ах! И 1914 год примечателен еще и тем, что в книге дел, посвященной ему, отсутствует листок”.
  
  “Да, но он умер ближе к концу года, а недостающий лист содержит записи, сделанные в июне. Записи, касающиеся смерти, все еще находятся в книге ”.
  
  “Во всех материалах дела нет упоминания о ранах, которые привели к появлению шрамов на шее миссис Нельсон?”
  
  “Ничего”.
  
  “Возможно, ранение было нанесено до того, как доктор Тигу пришел к Кэри?”
  
  “Но это было не так”, - доктор Малрей почти кричал. “Напротив, в доме сына старого Грендфера, висит фотография миссис Нельсон, ее мужа и небольшой толпы, сделанная возле отеля в момент его покупки. На фотографии миссис Нельсон одета в блузку с глубоким вырезом.”
  
  “Боже мой!” Бони вздохнул и резко добавил: “Что еще вы знаете, доктор?”
  
  “Ничего. И все же я часто ощущал тайну, окутывающую приобретение отеля миссис Нельсон. Старый Доггер Смит однажды сказал мне, что у миссис Нельсон никогда не было тети, которая умерла бы и оставила ей деньги. Есть два человека, которые могли бы многое рассказать нам о тех ранних днях, если бы захотели. Один - Доггер Смит, а другой - дедушка Литтлджон. Ради всего святого, не спрашивай Литтлджона ни о чем. Он обязательно расскажет миссис Нельсон.
  
  “Возможно, нет никакой связи между шрамами на шее миссис Нельсон и Душителем”, - медленно произнес Бони. “Я должен мысленно переварить все, что вы мне рассказали. Были ли у миссис Нельсон дети?”
  
  “Да, один. Ребенок мужского пола. Он умер примерно через день после рождения”.
  
  “Какая была дата рождения?”
  
  “Четвертое января 1910 года”.
  
  “О! И на листе, вырванном из дела Тиги за тот год, упоминалась миссис Нельсон! Я должен увидеть эти дела ... сейчас ... с вашего любезного разрешения.”
  
  Доктор Малрей отсутствовал в комнате всего две минуты.
  
  “Я очень верю в интуицию”, - сказал ему Бони по возвращении. “Шрамы на шее миссис Нельсон могут стать важной зацепкой в этом необычном деле, которое я расследую. Я был сбит с толку в поисках зацепки, и вполне возможно, что это она. Теперь перейдем к тем датам, которые я записываю, таким образом:
  
  1 марта 1906—Тигу начинает практиковать в Кэри. Миссис Нельсон с мужем живут в бедном доме. Нельсон - сменный жених Кобба и Компании.
  
  4 января 1910 г.— Миссис Нельсон рожает ребенка мужского пола. Ребенок умирает примерно через день после рождения.
  
  Февраль 1910 г.— миссис Нельсон покупает отель "Кэри", как он тогда назывался, на деньги, полученные в наследство.
  
  Лист в личном деле за этот год, вероятно, посвященный рождению ребенка миссис Нельсон, пропал.
  
  20 июня 1914 г.— Рядом с этой датой в ежегоднике отсутствует еще один лист. Одна страница этого листа также посвящена миссис Нельсон.
  
  27 ноября 1914 г.— Нельсон умирает от алкогольного отравления.”
  
  “Что вы обо всем этом думаете?” - заинтересованно спросил доктор Малрей.
  
  “Сейчас ничего особо важного, доктор”, - ответил Бони тем отрывистым голосом, который выдавал душевное волнение. “Пропавшие листы в этих делах раскрывают нам тайну, разгадка которой может раскрыть личность Душителя. Однако эта мысль вполне может стать основой для исполнения желания. Мы можем с уверенностью догадаться, что касается миссис Нельсон на странице, вырванной из книги, посвященной 1910 году, рождению ее ребенка и его смерти. Кстати, судя по вашему осмотру книг, как вы думаете, Тиге заметил бы свою смерть на недостающей странице?”
  
  “Да. Вот почему я предположил, что он умер. Об этом нигде не упоминается. Кроме того, я слышал, что единственный ребенок миссис Нельсон умер в младенчестве ”.
  
  “О, действительно! Тогда у нас пока нет доказательств его смерти. Теперь мне интересно, зачем доктор Тигу посещал миссис Нельсон примерно 20 июня 1914 года? Лечил ли он ее раны на шее, вызванные попыткой удушения?”
  
  Бони встал, и доктор Малрей навсегда запомнил его таким, каким он выглядел в этот момент — стройным и в то же время властным, его глаза горели пламенем умственной энергии. “Доктор, я благодарю вас”, - серьезно сказал он.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава восемнадцатая
  Предупреждение
  
  НОВЫЙ БУХГАЛТЕР в Виррагатту прибыл утром 1 декабря. На следующий день он принял должность от Дональда Дрейтона, а на следующий день Дрейтон отбыл со своими верблюдами на очередную инспекцию своего участка пограничного заграждения протяженностью сто восемьдесят три мили.
  
  Как обычно, этим утром, 3 декабря, Бони в роли Джо Фишера сопровождал мужчин в офис в половине восьмого, где они получали заказы на день. Как обычно, точно в назначенное время, Мартин Боррадейл появился через калитку в ограде сада хоумстеда и быстрым шагом направился к группе ожидающих мужчин.
  
  Он хорошо обращался со своими сотрудниками, что позволило ему сохранить их лояльность. Он всегда останавливался в нескольких ярдах от собравшихся мужчин и, пожелав общего доброго утра, подзывал каждого к себе по очереди и тихим, доверительным тоном отдавал свои приказы.
  
  Этим утром он сначала позвонил Гарри Уэсту, и то, что он хотел сказать, заняло целых пять минут. Получив приказ, Гарри ушел с каменным лицом и остановился рядом с Бони, чтобы прошептать, что он должен отвести грузовик с проволокой и инструментами для ограждения в местечко под названием Уэстолл-Корнер и там помочь Доггеру Смиту, который согласился на работу по ремонту забора на несколько недель.
  
  Если и был человек, с которым Бони очень хотел встретиться, так это Доггер Смит, и когда, позвонив ему, Мартин Боррадейл с улыбкой спросил, какую работу он хотел бы получить сегодня, Бони попросил отправить его с Гарри Уэстом.
  
  “Хорошо, Бони. Ты ищешь заклинание настоящей работы?”
  
  “Физическая работа всегда наводит на меня скуку, мистер Боррадейл, но она неизменно улучшает работу моих органов пищеварения”.
  
  “Как продвигается ваше расследование?”
  
  “Медленно, но верно”.
  
  “Я рад это слышать”, - тепло сказал Боррадейл. “Моя сестра, догадавшись, кто вы, довольно много рассказывала мне о вас. Ты знаешь старину Стэнтона и окопы в Уинди! Замечательные люди, не правда ли?”
  
  “Они одни из лучших, которых я встречал”, - согласился Бони с такой же теплотой. “Я надеюсь, вы не обижаетесь, что я не поделился с вами информацией о своем расследовании, но я всегда работаю в определенном направлении. Однако, вам следует знать, что я желаю осмотреть этого человека по имени Доггер Смит. Могу ли я получить ваше разрешение воспользоваться грузовиком, если захочу вернуться сюда до завершения ремонта забора? ”
  
  “Конечно, но я бы хотел, чтобы вы покинули лагерь с запасом воды, которого хватило бы на три-четыре дня. Не могли бы вы сообщить мне об одном моменте, который беспокоит меня уже некоторое время? Я не могу понять, какой мотив у Душителя убивать людей. Вы думаете, он сумасшедший?”
  
  Бони заглянул глубоко в искренние серые глаза, а затем за долю секунды изучил мальчишеское, доброе лицо. Он медленно покачал головой.
  
  “Я действительно не знаю, что и думать, мистер Боррадейл. Будь он сумасшедшим, он бы не выбрал время и место, когда возможность предоставила ему жертву. Будь он сумасшедшим, он не смог бы долго скрывать свое безумие от окружающих. Я, конечно, могу ошибаться, но это то, что я думаю. Душитель - это человек, которым в преувеличенной форме управляет жажда убивать. Та же самая похоть, в гораздо меньшей степени, находит выражение у нормального человека, который стреляет в голубей, выпущенных из ловушек, и который убивает животных и птицу, когда не обязан делать это ради еды. Я бы сказал, что Душитель - это человек, который никогда не был умственно зрелым.”
  
  “Значит, вы думаете, что Симона арестовала не того человека?”
  
  “Да, я уверен, что так оно и было”.
  
  “Как дела у Элсона?”
  
  “Ему будет предъявлено обвинение и, вероятно, он будет заключен под стражу. Однако я уверен, что королевский прокурор не будет удовлетворен доказательствами, представленными ему Симоной, и что Элсон будет освобожден ”.
  
  “Я надеюсь на это, Бони. С парнем все было в порядке, ты знаешь. Он был немного необузданным с девушками и все такое, но он не порочный”.
  
  “Я думаю вместе с вами. Я не удивлюсь, если Душитель окажется незнакомцем для всех здесь присутствующих. Это довольно интересный случай”.
  
  “Я желаю вам удачи с этим. Возможно, я отправлюсь в лагерь примерно через день. Доггер Смит вытащит пару колышков из лестницы юного Гарри. Юный негодяй ничего не боится. Я недвусмысленно сказал ему не ездить на Черном Алмазе, и, как вы знаете, он поехал на этом негодяе в Кэри, чтобы повидаться со своей девушкой. Он дал мне понять, что хотел бы получить повышение, занять место босса стокмана и жить в коттедже для женатых людей, с Тилли в качестве его жены. Поскольку я хотел бы продвинуть его по службе и увидеть его женатым на Тилли, я решил преподать ему урок. Молодой рип - прирожденный наездник и хороший овцевод, и он считает физическую работу ужасно унизительной.”
  
  Они рассмеялись вместе.
  
  “Вероятно, это пойдет ему на пользу”, - сказал восхищенный Бони.
  
  “Я думаю, так и будет. У него много превосходных качеств. Пожалуйста, не упоминай при нем о том, что я надеюсь для него сделать. А, вот и моя сестра на веранде. Я думаю, она хочет поговорить с тобой. Я вернусь и закончу с заказами.
  
  Мартин кивнул, оставив Бони у калитки, чтобы пройти в сад и оттуда на веранду, где его ждала Стелла, невозмутимая и очаровательная.
  
  “Как продвигается расследование?” спросила она.
  
  “Медленно, но верно, мисс Боррадейл”, - ответил Бони. “Есть много мелких вопросов, которые я должен уладить”.
  
  Ее теплые карие глаза быстро стали серьезными.
  
  “Сегодня утром я не собираюсь быть опасным”, - серьезно сказал ей Бони, после чего она очаровательно рассмеялась, и ее глаза сказали ему, что он должен осмелиться попробовать. “Я собираюсь с Гарри Уэстом поработать над починкой забора, и меня не будет несколько дней. Не могли бы вы оказать мне услугу?”
  
  “Если это не невозможно, то, конечно”.
  
  “Вот что. Не имея намерения встревожить вас или впасть в мелодраматизм, я бы настоятельно рекомендовал вам не выходить ночью из дома без сопровождения, даже в сад. И в будущем, после дня ветра и пыли, запирайте окна и двери своей спальни, какими бы неудобными они ни были. И также прикажите повару и горничным поступать так же.”
  
  “Конечно, в доме для нас нет никакой опасности, не так ли?” - спросила она, теперь ее лицо вытянулось и выдавало ужас, который был в ее сердце много долгих месяцев.
  
  “Причина, по которой мой тезка, Великий Наполеон, выиграл так много сражений, мисс Боррадейл, заключалась в том, что он принимал все возможные меры предосторожности на случай поражения. Именно ночью, следующей за днем сильного ветра и густой пыли, каждый мужчина, женщина и ребенок в Кэри и к югу от него находятся в серьезной опасности. Все, о чем я прошу, - это принять все разумные меры предосторожности в течение такой ночи.”
  
  Стелла медленно выдохнула.
  
  “Очень хорошо”, - согласилась она.
  
  “Спасибо. В течение недели или двух я устраню опасность навсегда”.
  
  “Значит, вы кого-то подозреваете?”
  
  “Увы! Я подозреваю десять человек”, - ответил он. “Один из десяти - мой человек. Не беспокойтесь. В конце концов я доберусь до него. Мне еще ни разу не удавалось завершить ни одно дело.”
  
  “Никогда не подводил?”
  
  “Нет, никогда. Как говорит полковник Спендор, и говорит искренне: я чертовски плохой полицейский, но чертовски хороший детектив. Позвольте мне покинуть вас. Я должен свернуть свой багаж и помочь Гарри Уэсту погрузить его в грузовик.”
  
  Когда она слегка склонила голову в знак согласия, он поклонился ей и пожелал до свидания. Глядя, как он идет к воротам, ей захотелось насмешливо крикнуть ему вслед. Затем она вспомнила выражение его голубых глаз и повернулась, чтобы пойти в дом завтракать. Если бы он был одет в вечерний костюм и с украшенным драгоценными камнями тюрбаном на голове, он был бы живым воплощением ее представления об индийском принце — вежливым, уверенным, полным достоинства.
  
  К тому времени, как грузовик загрузили мотками проволоки, лопатами и ломами, пайками, палаткой, пожитками и круглым железным баком, близился полдень. Следовательно, было уже больше часа дня, когда Бони, Гарри Уэст и пять овчарок Гарри покинули Виррагатту, направляясь к месту своих предстоящих трудов.
  
  В двух милях ниже усадьбы трасса в глубинке пересекала ныне опустевшую реку по грубо построенному, но прочному мосту, а затем дорога несколько миль тянулась на юг, прежде чем снова повернуть на запад. В течение первых получаса Гарри хранил мрачное молчание. В грузовике не было кабины, и одна из собак стояла, положив челюсти на плечо Гарри, другая прижалась к Бони, в то время как остальные трое несли груз. Все наслаждались скоростью.
  
  “Сделай нам сигарету”, - мрачно попросил Гарри. Он управлялся с грузовиком так, словно это был его злейший враг.
  
  “Конечно, мой дорогой Гарри”, - согласился Бони, сворачивая сигарету. “Почему ты так подавлен этим тихим и теплым днем?”
  
  “Подавлен!” - фыркнул юный наездник-разбойник. “Приструните ворон! Какой парень не был бы подавлен, столкнувшись с ящерицей-изгородью? Кстати, какими концами этих лопат ты пользуешься, чтобы копать? Фехтуешь! Перейди к фехтованию, и ты захочешь знать, почему парень в депрессии.”
  
  Одной рукой управляя рулем, Гарри чиркнул спичкой и прикурил свернутую сигарету. Трасса резко вилась через дикие песчаные заносы, и детектив с некоторым опасением смотрел на тонкую загорелую руку, сжимавшую руль, когда стрелка спидометра показывала сорок миль в час. Сигарета была зажжена, Гарри укрепил правую руку левой и яростно надавил на акселератор.
  
  “Думаю, я сделал все возможное для того семейного коттеджа”, - простонал он. “В прошлом году один парень провернул какую-то мошенническую работу, и босс отправил его драить веранды дома. Видите ли, босс никогда не увольняет человека. Если он хочет избавиться от него, он поручает ему такую работу, как мытье полов, зная, что ни один парень не выдержит этого долго, прежде чем он попросит свой чек. У меня тоже есть веская причина попросить свою, потому что это фехтование для всадника такое же мошенничество, как мытье полов для фехтовальщика.”
  
  “Ты должен проглотить свою гордость, Гарри”, - мягко сказал Бони. “Послушай того, кто обладает большой житейской мудростью. Мы всегда должны руководствоваться в своем поведении примерами великих людей в истории. Нельсон, Наполеон, Мальборо и другие в юности учились повиновению. Научившись повиноваться, они научились требовать повиновения. В жизни всех великих людей наступал момент, когда они могли приставить телескопы к своим слепым глазам и иным образом намекали своему начальству, что могут— э—э... удалиться на экватор. Секрет успеха, Гарри, в том, чтобы точно знать, когда ты можешь сказать начальнику, чтобы он уходил на экватор без ущерба для себя.”
  
  “Я не совсем посылал босса к черту, Джо. Какой-то дурак взял и выпустил мотоциклистов со двора, когда я хотел, чтобы кто-нибудь поехал в Кэри. Черный Алмаз был во дворе один, и у них не хватило духу выпустить его. В любом случае, я могу поквитаться с этой коровой ”.
  
  “Я в этом не сомневаюсь, Гарри. Признаю, обстоятельства были досадными, а дело срочным. Босс сказал не ездить на "Блэк Даймонд". Вы сказали: "Я буду ездить на Черном Алмазе’. Неопытность позволила вам ослушаться босса, когда вы ожидали повышения. Импульс ослепил вас к очевидному способу неподчинения без последующего неприятного результата. Теперь Black Diamond весь черный. Если бы ты хоть немного подумал, ты бы украл немного белой краски и нарисовал ему лоб и белые скакательные суставы. Тогда никто в Кэри не узнал бы его.”
  
  “Черт возьми, Джо! Ты пробочник”, - сказал Гарри с большой серьезностью.
  
  Бони рассмеялся.
  
  “У меня есть идея, что босс просто проверяет тебя, привлекая к реальной работе, Гарри. Видите ли, если бы он думал назначить вас боссом стокмана, он хотел бы быть уверен в вашем характере, в том, что у вас хватит силы характера повести за собой подчиненных. В любом случае, зачем беспокоиться; зачем впадать в депрессию? Как я уже указывал, сегодня прекрасный день, и вы оказались в хорошей компании. ”
  
  Мрачное выражение лица молодого человека сохранялось еще с полминуты, когда оно быстро сменилось обычной жизнерадостностью. Он хлопнул Бони по плечу левой рукой и прибавил скорость.
  
  “Знаешь, Гарри, я думаю, тебе не терпится взяться за дело с ломом и лопатой”, - пробормотал Бони, или, скорее, его голос прозвучал всего лишь невнятно на фоне рева двигателя. Гарри повернулся лицом к своему спутнику, и грузовик сильно дернуло.
  
  “Я жажду _____! Блин! Что ты имеешь в виду?”
  
  “Для меня это кажется очевидным. Ты, кажется, так стремишься, что подвергаешь опасности наши шеи, чтобы как можно быстрее приступить к работе ”.
  
  Двигатель перестал реветь, и скорость упала до пяти миль в час.
  
  Ухмыляющийся юноша сказал: “Я никогда об этом не думал”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Девятнадцатая
  Доггер Смит
  
  ДОГГЕР СМИТ много лет жил в своем собственном мире — мире, в котором люди играли совершенно второстепенную роль. Высшим существом в этом конкретном мире был сам Доггер Смит, а низшими существами были дикие псы, против которых он противопоставлял свою хитрость и уловки своего ремесла. Другие обитатели земли были существами гораздо меньшего значения, но, несмотря на это, Доггер Смит близко знал каждого из них. Казалось, он черпал их секреты и подробности их жизни из воздуха, потому что он редко общался с кем-либо из людей, будь то черные или белые.
  
  Он был огромного роста, и самым примечательным в нем была снежная белизна его окладистой бороды и волос. На вид ему могло быть семьдесят лет, а с другой стороны, ему могло быть больше ста. Он был одним из "бессмертных”, созданных в 1860-х годах, закаленных мясной диетой, сыром и чаем, а также ежегодной “выпивкой” в пабе bush. Остатки этих “бессмертных” все еще можно найти в поселках пенсионеров вдоль Дарлинга, древние люди, наделенные ловкостью и сообразительностью, которым позавидуют современные мужчины вдвое моложе их.
  
  Рано утром в этот день он с размаху добрался до узкой полосы мулги, пересекающей участок забора, который нужно было отремонтировать. Изюминку придавал рев древнего двигателя Ford, прикрепленного проволокой к шасси грузовика, клубы поднимающейся пыли и действительно ужасная вонь. Когда скрежет железа и пыль улеглись, Доггер Смит развел костер и сварил билли для чая.
  
  Он не обращал внимания или был невосприимчив к зловонию и с явным удовольствием пил черный чай и курил черный табак в деревянной трубке с коротким черенком. Освежившись, он принялся за работу по вырезанию раздвоенных шестов, прямых жердей и веток деревьев, из которых он соорудил эффективное ветрозащитное устройство. Добившись столь многого, он выпил еще чая и снова набил свою трубку черным как смоль табаком.
  
  Гарри Уэст неразумно остановил грузовик с подветренной стороны от ветхого Ford, и, как одно животное, его пять собак спрыгнули на землю, морща от восторга носы, и помчались против ветра к грузовику доггера, где они рыли землю и скулили.
  
  “Добрый день, эй!” - прорычал Доггер Смит. “Пойдем, выпьем чаю”.
  
  “Боже!” ахнул Гарри. “У тебя в катафалке есть мертвая лошадь? Господи, от нее ужасно воняет!”
  
  “Хоу! Хоу!” - раздался пронзительный рев. “Это всего лишь мой секретный собачий аттракцион”.
  
  “Секрет? В этом нет ничего секретного! Она хуже громкоговорителя на полную мощность. Из чего он сделан?”
  
  “Ку! Хотел бы ты знать, не так ли? Да что ты, я бы предложил кучу денег за этот секретный аттрактор. Она поймала больше собак, чем у тебя волос на голове, юноша. Кто твоя подружка?”
  
  “Это Джо Фишер”, - ответил Гарри и с гордостью добавил: “Мой друг”.
  
  “У вас замечательная приманка для собак”, - сказал Бони, снова глядя на пятерых собак, которые стояли на задних лапах и с удовольствием обнюхивали снаряжение Доггера Смита в грузовике.
  
  С высоты шести футов пара проницательных карих глаз смотрела в улыбающееся лицо Бони. В этих глазах не было ничего слезящегося, и на переносице большого римского носа не было никаких следов очков.
  
  “Рад-тер-познакомиться-с-шер”, - прозвучало уклончивое приветствие. “Ты незнакомец в этом районе”.
  
  “Да. Я для разнообразия выбрался из Сточной канавы”, - признался Бони. “Э—э ... этот секретный аттрактор оказывает очень сильное влияние на собак Гарри. Я полагаю, со временем ты к этому привыкнешь?”
  
  “Ну, я допускаю, что к ней нужно немного привыкнуть, но она не такая проходимка, как та приманка, с которой работал Бузер Харрис в девяносто втором. Обычно я паркую грузовик с подветренной стороны, и я переставлю его, когда ты придешь. Ты собираешься сегодня за водой, Гарри?”
  
  Гарри решил, что пойдет, и Бони, который решил, что больше ни минуты не может выносить эту вонь, решил пойти с ним. Они разгрузили грузовик, не обсуждая погоду, а затем отвезли бак за четыре мили, чтобы наполнить его на плотине. Во время их отсутствия Доггер Смит устранил правонарушение и приготовил ужин — отварную соленую баранину с картофелем.
  
  В первую ночь в лагере Бони и Гарри Уэста развлекли яркие описания дюжины самых ужасных убийств, и Доггер Смит заявил, что никогда ни до, ни после него не было цементщика, превосходящего Диминга. В течение всего следующего дня дог-траппер доказывал, что его интерес к труду равен его интересу к убийствам, и когда наступил второй вечер этого объединения, Бони был действительно рад, что солнце не постоянно оставалось над горизонтом.
  
  Погода была ясной, жаркой и безветренной, и детектив постоянно искал признаки следующего шторма. Поскольку таковых не появилось, он отложил допрос Доггера Смита, чтобы не вызывать подозрений старика и таким образом перекрыть ценный источник знаний. Именно несчастный Гарри бессознательно взял инициативу в свои руки, когда несколько вечеров спустя пожаловался на указ Мартина Боррадейла об изгнании за работу фехтовальщика.
  
  “Я не собираюсь слышать ничего против молодого Мартина Боррадейла”, - сурово сказал старый Доггер Смит, его большая седая голова была запрокинута, а карие глаза наполнились внезапным гневом. “Он лучший босс, на которого ты когда-либо работал, парень, и он как раз тот человек, который удержит вас, молодых парней, на ваших местах, как его отец до него”.
  
  “О, хорошо”, - прорычал Гарри, действительно слишком уставший, чтобы спорить по этому поводу.
  
  “Виррагатта давно принадлежит боссу?” Бони примирительно вмешался.
  
  Гнев схлынул, как отхлынувшая волна.
  
  “С тех пор, как умер его отец. Он родился на Виррагатте. Я помню время, когда он родился. Это было третьего января 1910 года. День, когда его окрестили, я никогда не забуду. Старик Боррадейл и миссис Боррадейл — она, конечно, была прекрасной женщиной — так гордились тем, что у них есть сын и наследник, что устроили грандиозную вечеринку в сарае для стрижки скота. Каждый человек, находившийся в бегах, был вызван в хоумстид накануне. Большинство горожан тоже были приглашены. В день крещения в сарае для стрижки скота стояли бочки с пивом и был накрыт особый ужин, и бочки были откупорены быстро и рано. Старый дедушка Литтлджон тогда был наездником у старика Боррадейла, старый дедушка даже в те дни считался отсталым от настоящей работы. Он всегда был одним из тех уставших парней. В любом случае, я и женщина, которая готовила в "Доме правительства", так напились, что повисли друг на друге на танцполе и плакали. А потом рассказали миссис Литтлджон, и она вышла на сцену и начала визжать на кухарку, говоря ей примерно в десяти тысячах слов, что она не леди. Затем кухарка оттащила Ма Литтлджон и ударила ее, а ма Литтлджон ударила повара. Затем все дружно опустили руки и отправились спать на два дня и две ночи.”
  
  “Должно быть, это был отличный день”, - подбодрил Бони.
  
  “Она была слишком права. Старик Боррадейл никогда не был таким щедрым ни до, ни после, каким он был, когда крестили юного Мартина. Он был жестким старикашкой, но справедливым. Он женился на лучшей женщине, которую когда-либо видела эта глубинка. Она чуть не умерла, давая жизнь юному Мартину.”
  
  “Похоже, босса здесь любят”, - коварно продолжал Бони. “Однако он беспокоится о Душителе, поскольку тот мировой судья и все такое”.
  
  “Но, ” возразил старик, “ они же взяли за это Барри Элсона, не так ли?”
  
  “Он никогда этого не делал”, - тепло вставил Гарри. “И есть много людей, которые тоже думают так же, как я”.
  
  “И многие думают, что это сделал он”, - сухо настаивал старик. “И все же я не думаю, что это он. Я думаю, это то, о чем буньип, старый Подснежник, кричал годами. Что за причина для этого, если это не буньип. В идеях этих черных больше, чем вы думаете. Нам нужен настоящий детектив, который докажет, что Душитель - настоящий парень или баньип ”.
  
  “Сержант Симона_____” начал Бони, но старик оборвал его.
  
  “Он!” - воскликнул он с испепеляющим презрением. “Я имею в виду настоящего детектива, а не пьяницу-пинчера. Нам нужен настоящий детектив из буша”.
  
  “Тут я согласен”, - сухо сказал Бони. “Кем бы ни был Душитель, я думаю, он немного сумасшедший — тот, кто время от времени сходит с ума. Знаете ли вы человека, достаточно мужественного, чтобы организовывать свои убийства и не быть пойманным?”
  
  Доггер Смит усмехнулся. Он был наделен, как и многие одинокие мужчины, чувством смешного.
  
  “Всего лишь старый Стампи Таттем”, - сказал он, и теперь его глаза загорелись. “Время от времени бедняга Стампи вешает свою шляпу на столб забора и говорит только то, что он об этом думает. Мы с ним устанавливали разделительный забор в паддоке Йонкерса, когда Мейбл Сторри чуть не убили. Ты помнишь, там дул дьявольский ветер, и в тот вечер я испекла демпфер, лучший демпфер, который я когда-либо пекла. Старина Стампи разозлился, потому что он был не идеально круглый. Затем он набросился на меня и чуть не укусил’и разорвал надвое. Мне пришлось сильно поколотить его своим другом, и когда он пришел в себя, то встал и ушел в кусты, и я больше не видел его до следующего полудня.”
  
  “И в ту ночь, когда его не было в вашем лагере, на Мейбл Сторри напали. Где вы разбили лагерь той ночью?”
  
  “Эх!” - воскликнул древний, пристально глядя на Бони. “Крамми, я никогда об этом не думал! Да ведь мы со Стампи Таттемом разбили лагерь всего в трех милях к юго-западу от ручья Ногга! Теперь я задаюсь вопросом _____ Нет, конечно, нет. Старина Стампи не пошел бы на такое. Не бедный старина Стампи с его деревянной ногой и всем прочим. Время от времени он сходит с ума, но он "безрукий, как голубь”.
  
  “Где сейчас Стампи Таттем?” - спросил метис.
  
  “Стампи! Да ведь он работает где-то на Уэстоллз. Он приличный парень, Стампи, даже если время от времени становится немного неистовым ”.
  
  Бони вспомнил, что удалил имя Уильяма Таттема из своего списка, и теперь подумывал о том, чтобы вернуть его обратно. За Стампи, безусловно, нужно будет проследить. Он должен разобраться с Доггером Смитом прямо сейчас, когда представилась такая возможность, чтобы застать старика в надлежащем расположении духа.
  
  “Как долго вы живете в районе Кэри?” спросил он.
  
  “Почти пятьдесят лет”.
  
  “Какой была Кэри в те ранние годы?”
  
  “Она была хороша-о! Когда я ударил Кэри в первый раз, в ней было три паба!”
  
  “В самом деле! И еще люди, я полагаю?”
  
  “Слишком прямолинейно это было. И настоящие люди тоже. Все они были трудягами”, - гордо ответил Доггер Смит. “В те дни буш процветал. Шерсть стоила всего около шести пенсов за фунт, а овец можно было купить за шиллинг за раз, но в те дни деньги расходились на тысячу миль дальше, чем сейчас. У них может быть высокая зарплата и все такое, но назовите мне те времена и низкую зарплату, когда мы получали гораздо больше. У скваттеров было много денег, и они их тоже тратили. Когда компании захватили власть, назначили менеджеров и заговорили о своих пламенных акционерах, это был конец буша, как это было в те дни. Перегоны пригнали на акр больше овец, и на местах сейчас работает дюжина, а обычно пятьдесят или шестьдесят. Теперь парням приходится ездить в города в поисках работы. Всезнайки винят во всем песчаные заносы, или перепроизводство, или кроликов, но старик Боррадейл знал больше, чем все совершенствующиеся, когда сказал, что корнем всего зла в буше является дурацкая система аренды земли.”
  
  “Как это?” - спросил Бони, его интерес отвлекся от расследования.
  
  “Это достаточно просто. Люди, которые арендуют землю, ничем не отличаются от людей, которые арендуют ферму или дом. Они не знают, что с ними случится в будущем, и, естественно, получают все, что могут, за пределами страны, прежде чем правительство вышвырнет их вон. Они переполнены и не вносят больше улучшений, чем необходимо. Да ведь они были бы дураками, если бы давали отдых загонам, чистили кроликов и делали реальные улучшения для того, чтобы какой-нибудь другой парень вмешался и воспользовался преимуществами, не так ли?”
  
  “Я искренне согласен”, - энергично сказал Бони, хотя это была национальная проблема, которая его не интересовала. Если бы Доггер Смит сказал, что премьер-министра следует повесить, он бы безоговорочно согласился. “Разогрев” старика, он без колебаний задал этот вопрос.:
  
  “Как давно миссис Нельсон поселилась в отеле в Кэри?”
  
  “Улетели в далекий 1910 год. Она получила кое-какие деньги от тети, так она сказала, но ее мать была из рода Роулингс, и у нее не было сестер, а у ее отца была только одна, и она умерла в 1902 году.”
  
  “Она - персонаж, не так ли?” Бони надавил, не давая старику времени на размышления.
  
  “Она такая”, - согласился Доггер Смит. “Некоторые считают, что она довольно жесткая, но это не мое мнение. Когда она впервые возглавила паб, у нее был прекрасный способ избавляться от чекистов после того, как у них заканчивались деньги. Она сама обходила столики и спрашивала каждого посетителя, что он будет заказывать. ‘Вам козленка или галах?’ - спрашивала она. ’Конечно, все отвечали: ‘Пожалуйста, козленка, миссис Нельсон’. Когда обанкротившийся чекист говорил это, она отвечала: ‘Действительно, вы этого не сделаете. У вас будет "галах". И они получат "галах" — самую жесткую птицу, когда-либо тушеную наполовину.
  
  “Она совершила только одну ошибку в своей жизни, и это было замужество за Джоном Нельсоном. Он был симпатичным и обаятельным парнем, я согласен с этим, но он был прирожденным выпивохой и игроком, как и его отец до него. Ма Нельсон немного приручила его после того, как вышла за него замуж, и если бы не она, он не продержался бы в качестве жениха Кобба и Компании так долго. А потом, когда она купила паб, его конец был быстрым и верным.
  
  “Однажды утром я зашел в Кэри и обнаружил, что Ма, дворник и рядовой Холлидей пытаются удержать Джона на кровати, чтобы доктор Тигу мог заняться им с помощью какой-нибудь штуковины со сквиртом. Джон настолько силен, что швыряет их со всех сторон, как соломинки. Он хорошо разбирается в ужасах и ревет, что прикончит их всех. Я ничего не мог поделать, кроме как схватить его, поднять и поставить как следует, а затем хорошенько врезать ему под подбородок, чтобы утихомирить и дать старому Тигу шанс подтолкнуть его струей.
  
  “О, да, Джон Нельсон действительно был деятелем. То, что он пил, никто не подсчитывал, и в конце концов маме надоело отговаривать его от этого. В любом случае, я не думаю, что она сильно старалась после того, как купила паб. Некоторые говорят, что ей не следовало покупать его, зная, кем был Джон, но покупка в любом случае ничего не меняла. Тюрьма или Южный полюс были единственным местом для него. Он стал похож на старого Стампи Таттема, желающего всех укусить. Так вот, он мог бы совершить все эти убийства, если бы я сам не уложил его в гроб, который был ему на фут меньше, но увеличил ширину.”
  
  “У них никогда не было детей, не так ли?”
  
  “Один - мальчик. Он родился во время самой страшной песчаной бури, которую я когда-либо знал”.
  
  “В самом деле! Что с ним случилось?”
  
  “Умер. Могло бы быть и лучше — с Джоном Нельсоном в качестве отца. Да, прекрасным и симпатичным парнем был Джон Нельсон. Он был мрачным и с мягким голосом, и все девчонки надрывались из-за него ”.
  
  Старик помешал хворост в костре, и в разгорающемся пламени они увидели, что Гарри Уэст улегся спать рядом с ними.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцатая
  Дедушка Литтлджон
  
  Весь день стояла невыносимая ЖАРА, но влажность была такой низкой, что никто не почувствовал негативных последствий, когда на побережье 118 градусов в тени обеспечили бы смерть урожаем. И вот багровое солнце пульсировало над западной линией кустарников, равнина голубых зарослей окрасилась в пурпурные и синие тона, а миссис Нельсон сидела в своем кресле, стоявшем в южной части ее балкона.
  
  Внизу на улице стоял покрытый пылью почтовый вагон, его водителю и пассажирам прислуживала за ужином Тилли, возлюбленная Гарри Уэста. Возле машины, разговаривая с констеблем Ли, стоял бухгалтер из Виррагатты, а чуть дальше по улице, на дальней стороне, старый дедушка Литтлджон сидел на своем пустом сиденье из-под бензина возле дома своего сына и беседовал с незнакомым Кэри человеком, известным там как Джо Фишер.
  
  Солнце скрылось, и далекие песчаные холмы сменили цвет с оранжевого на красный. Время от времени миссис Нельсон поглядывала вниз через балконные перила на мужчин, стоящих у почтового вагона, и улыбалась одними губами. Время от времени она оглядывалась на Бони и древний город, и тогда даже ее губы не улыбались. В те моменты, когда она смотрела вверх, на разноцветное небо, ее глаза сужались, а красивые руки дрожали.
  
  Вскоре появился водитель почтового вагона, высокий юноша, одетый по городской моде, куривший сигарету, в огромной матерчатой кепке с козырьком, надвинутым на правое ухо.
  
  “Идешь к Больному?” - спросил он бухгалтера.
  
  “Да. Как ты думаешь, когда мы начнем?”
  
  “Когда я получу почту. Я отправляюсь за ней прямо сейчас”.
  
  Водитель первым сел на свое место, как и положено в обычном режиме. Двигатель взревел, и сигаретный дым смешался с выхлопными газами, когда тяжелая машина развернулась и поехала к почте. Именно в этот момент Фред Сторри вышел на веранду из гостиной миссис Нельсон.
  
  “Джеймс сказал, что вы хотели, чтобы я поднялся наверх, мэм”, - протянул он.
  
  Маленькие глазки-бусинки миссис Нельсон оторвались от его сапог для верховой езды с эластичными бортиками и обратили внимание на поношенные брюки для верховой езды, большие красные руки с длинными пальцами, выцветшую рубашку цвета хаки и, наконец, на загорелое лицо мужчины с длинными черными усами и бледно-голубыми глазами.
  
  “Да, Фред”, - твердо сказала она. “Сегодня утром Джеймс сказал мне, что вчера мужчина и его жена разбили лагерь в Кэтфиш-Хоул. Ты что-нибудь знаешь о них?”
  
  “Немного. Женщина проскользнула в палатку, когда я был там сегодня утром. Я не знаю этого мужчину. Сказал, что они приехали из Менинди. Он старатель ”.
  
  Поскольку Фред Сторри не знал этих людей, миссис Нельсон была уверена, что сама никогда их не видела.
  
  “Ну, ты сказал этому человеку, что это неподходящее место для лагеря?”
  
  “Я так и сделал. Я рассказал им, что случилось с Мэйбл неподалеку, и мужчина рассмеялся. Сказал, что он никого не боится”.
  
  Миссис Нельсон оставалась неподвижной. Ее пассивность была одной из нескольких примечательных черт в ней.
  
  “Как его зовут? Ты это выяснил?”
  
  “Да. Его зовут Беннет. Он коренастый, мускулистый, лет сорока пяти. Клиент сурового вида”.
  
  Почтовый вагон снова остановился перед отелем, и кучер крикнул:
  
  “Вперед, сейчас же! Все на борт!”
  
  Миссис Нельсон и Фред Сторри, давно привыкшие наблюдать за отправлением почтовых вагонов, прервали свой разговор, чтобы понаблюдать за этим. Внизу царила суета. Бухгалтер и еще несколько человек забрались в машину, пока кучка прохожих и Джеймс прощались. Вокруг, как обычно, бегала толпа детей. Констебль Ли не обратил на них внимания. Они боялись его не больше, чем старого Литтлджона. Водитель насмешливо нажал на клаксон, и затем машина тронулась с места, а мальчик встал на подножку, чтобы подъехать к Общему забору и открыть ворота. И так далее, до ручья Ногга и Брокен-Хилл.
  
  “Этот бухгалтер недолго продержался в Виррагатте”, - заявила миссис Нельсон с резким неодобрением. “Наверное, не мог вынести, что нахожусь так далеко от фотографий. — Теперь, Фред, о той паре в "Сомовой норе". Мы не можем быть уверены, что эта дура Симона арестовала нужного человека, и мы не хотим еще одного убийства. Позволить этой паре разбить лагерь в Кэтфиш-Хоул - это вызов Провидению. Они у вас на месте, и вы должны убрать их первым делом утром.”
  
  “Я не могу сдвинуть их с места, мэм, если они не хотят уходить”, - заявил Сторри.
  
  “Ты не сможешь сдвинуть их с места!” - эхом отозвалась миссис Нельсон. “Ерунда! Разве я не была щедра к твоей Мейбл и к тебе? Разве я не отправила на пенсию старую миссис Марш?” Начали показываться когти. “Я не доброжелательное общество, Фред. Я потерял много денег из-за этих убийств, из-за того, что сюда приходила сержант Симона, расстраивала Ли и держала мой бар закрытым по ночам. Я не собираюсь сидеть здесь тихо и смотреть, как убивают еще людей, ты слышишь? Ты не можешь их сдвинуть с места! Скажи, что тебе нужна вода. Скажи, что у тебя водопой для овец в Сомовой норе! Говори что угодно, но первым делом отправь их завтра утром.”
  
  “Они не уходят, и я не могу их сдвинуть”, - настаивал Сторри. “Я сказал тому человеку, что Сом-нор вреден для здоровья. Он сказал, что климат ему подходит. Затем я сказал ему, что он находится на моей земле, и он спросил, находится ли Сом-Хоул на территории селекции. Когда я сказал, что это не так, он показал мне лист бумаги — право шахтера. Он говорит, что намеревается включить в заявку песчаную отмель на дне водоема, потому что считает, что там можно будет промывать золото. Он говорит, что я не собираюсь его смещать; полиция не может его смещать; и с учетом того, что майнер прав, мы с тобой тоже не можем его смещать.”
  
  Стоя там, облокотившись на перила веранды, Фред Сторри смотрел вниз, в глаза-бусинки лидера Carie.
  
  “Золото!” - фыркнула она. “Золото, моя бабушка!”
  
  “Все равно там может быть золото”, - осмелился возразить Сторри. “Мой отец однажды нашел цвет в двух милях вверх по ручью Ногга”.
  
  Миссис Нельсон позволила своему взгляду блуждать по равнине, с которой исчезали краски заката.
  
  “Говорю тебе, Фред, мне это не нравится”, - сказала она. “Если мужчина будет убит, я не буду поддерживать женщину или что-либо делать для них обоих, но эта Симона придет снова, и у меня снова будет период неудач в торговле. Этого недостаточно. И все же, если у этого человека есть права шахтера и он предъявит иск, никто не сможет переместить их по закону. Мне придется придумать какой-нибудь план. Я должен это обдумать. Спустись в бар выпить, а потом прогуляйся по улице и скажи этому метису, разговаривающему с этим старым маразматиком Литтлджоном, что я бы хотел, чтобы он подошел.”
  
  Сторри кивнул, явно довольный тем, что интервью закончилось, и удалился бесшумной кошачьей поступью. Миссис Нельсон повернулась лицом прямо на юг, чтобы посмотреть на цветную пыль, поднятую почтовым вагоном, которая все еще парила над рельсами до изумрудной полосы деревьев, за которой начинался ручей Ногга. Яркие краски теперь исчезали с неба над сине-оранжевым куполом, под которым висели призрачные белые полосы облачного тумана. Поджав губы, старуха рассматривала этот зловещий знак.
  
  Внизу, на улице, Бони удобно устроился рядом с дедушкой Литтлджоном, который с интересом подтвержденной сплетни слушал подробности изгнания Гарри Уэста за ограду.
  
  “Старый Доггер Смит и юный Гарри получат удовольствие”, - сказал он надтреснутым голосом, который никогда надолго не оставался в одной тональности. “Молодому рипу будет очень полезно поработать должным образом, и Доггер позаботится об этом. Времена уже не те, что прежде, когда люди могли ездить верхом на лошадях, не опасаясь быть обвиненными в том, что они представляют общественную опасность. Тем не менее, у него не было права ездить верхом на Черном Алмазе ни днем, ни ночью. ”
  
  “Вы давно живете поблизости, мистер Литтлджон?” Бони успокаивающе спросил.
  
  “Когда я только приехал в Кэри, там не было йестидди”, - последовал решительный ответ.
  
  К этому времени уже давно наступил вечер, и после дневной жары воздух был прохладным и томным. Старик, одетый в обычные регалии скотовода: сапоги с эластичными бортиками, облегающие молескины и “вескит” поверх хлопчатобумажной рубашки, метко плюнул в первого из желто-черных ночных муравьев, а затем решил продолжить.
  
  “Когда я только приехал в Кэри, по всей стране росли плети хлопчатника, дикий шпинат, дикая морковь и другие растения. Теперь страна превращается в пустыню. Ты видел эти песчаные холмы далеко за Пустошью на востоке? Ну, сорок лет назад их там не было. То, что кролики сделали с Австралией, не имеет никакого отношения к тому, что сделает песок.”
  
  “Я понимаю, что в те далекие дни Кэри была намного крупнее”, - сказал хитрый Бони, который был подобен мудрому речнику, иногда позволяя течению взять лодку на себя, иногда управляя ею.
  
  “Это было не то, что вы думаете”, - возразил Грандфер с намеком на резкость, простительную в его несомненном возрасте. “Конечно, почта тогда еще не работала. Он должен был быть в магазине, когда им управлял отец нынешнего человека. В те дни холла и здания суда тоже не было, но там было три паба, больше домов, больше людей и чертовски много денег. Отель напротив был одноэтажным и, ” старик усмехнулся, “ к тому же одноглазым. Его содержал парень по имени Бики Эванс. Когда какой-нибудь мужчина спрашивал его: ‘Как сегодня дела в galah's perch, Бики?" - он обычно выходил из себя, выгонял всех своих посетителей и закрывал паб на пару часов или около того.
  
  Бони ободряюще рассмеялся.
  
  “Когда отель был перестроен?” небрежно спросил он.
  
  “В тысяча девятьсот восьмом. Уоткинс, которому принадлежало это место, разобрал его на куски и перестроил, но ничего хорошего из этого не вышло. Он продал дом Ма Нельсон за четыре тысячи фунтов. Он не был создан для того, чтобы зарабатывать деньги — как ма Нельсон.”
  
  “Похоже, она прирожденная деловая женщина, мистер Литтлджон”, - сказал Бони, зная, что разговор будет передан лидеру Carie, но его больше не беспокоила такая вероятность.
  
  “Ах, она такая, молодой человек”, - согласился Грандфер. “У нее всегда была хорошая голова, но даже от нее не было толку, пока бедный Джон Нельсон не ушел восвояси”.
  
  “Он сильно пил, не так ли?”
  
  Гладко выбритый подбородок Грандфера опустился на тыльные стороны его парализованных рук, которые, в свою очередь, покоились на рукояти его толстой палки мулга.
  
  “Джон Нельсон не пил, как ты или я”, - медленно произнес он, и Бони понял, что он больше не в настоящем. “Насколько я мог видеть, он никогда не пил. Я, должно быть, знал его, когда он работал на Виррагатте, когда он был умным парнем, ужасно прекрасным наездником и очень красивым парнем. Но выпивка рано доконала его, и ему стало плохо. Он немного притормозил, когда ухаживал за ма Нельсон. Она готовила в пабе. Затем он получил работу сменного грума в фирме "Кобб и Ко" в этом вот городке и женился на ней.
  
  “Ну-ну! Мама тогда была хорошенькой, как никогда, а бедный Джон был красив, как сам дьявол. Любой другой мужчина из кожи вон лез бы ради такой женщины — но нет, он начал выпивать через неделю после того, как они поженились. Его снова и снова сажали за решетку, и старик Боррадейл устер угрожал и рычал ему со скамейки запасных что-то ужасное. И когда Джон остывал в тюрьме, Мама устер поехала менять лошадей для кареты, а я и остальные устер запрягли их для нее.”
  
  “Отважный!”
  
  “Она была такой, Джо Фишер. И такой она остается по сей день. Мы знали кое-что из того, с чем она обычно мирилась, но не все. Мы слышали, как бедный Джон возвращался домой — они жили на дальнем конце города, — и он был сильно пьян. Иногда кто-нибудь выходил, останавливал его и уговаривал зайти в дом и разбить лагерь на ночь. Должно быть, это был счастливый день для Ма, когда он ушел.”
  
  “Это было в 1914 году, не так ли?”
  
  “Да, это было в 1914 году, в декабре — в год начала войны”.
  
  “От чего он умер?”
  
  “Белая горячка, конечно. Он не мог умереть ни от чего другого”.
  
  “Он долго болел?”
  
  “Ну да, он был таким”, - ответил старик. “У него был ужасно сильный характер, как у бедного Джона Нельсона, и ему пришлось много убивать. Видите ли, у ма Нельсон появились кое-какие деньги — ее тетя оставила ей кругленькую сумму — и она купила отель в1910 году. С тех пор у Джона Нельсона все пошло как по маслу. Ничто не могло его остановить. В перерывах между выпивками у него случались приступы молитвы, он проводил собрания в баре. От молитвы его удерживало не больше, чем от выпивки.
  
  “Что ж, становилось все хуже и хуже, и начало конца наступило, когда бедняга Джон весь день и ночь ходил круг за кругом по пабу в таких простых кроссовках, что они прослужили восемь месяцев. Боковой забор, соединяющий отель с домом почтмейстера, тогда еще не был возведен, так что у Джона были все шансы.
  
  “Через пару дней после этого он свалился в каком-то припадке. Полицейский — не Ли, а человек по фамилии Холлидей, — дворник и ма Нельсон отнесли его в постель и послали за старым Доком Тигу. Потом были мама, дворник и полицейский, все пытались удержать беднягу Джона, чтобы Тигу успокоил его морфием или чем-то еще. Доггер Смит, он появился на сцене и утихомирил Джона ударом кулака. Потом старина Тигу принялся за работу, а Джон немного поспал. Джон всегда был немного чокнутым, но в тот раз он был бушующим безумцем. А потом однажды вечером у него лопнул кровеносный сосуд, и это был его конец ”.
  
  “Ужасно!” - пробормотал Бони. “Ты был с ним, когда он умер?”
  
  “Нет. Старику Боррадейлу не хватало конюха, и я проработал на этой работе больше пяти лет. Видите ли, даже в те дни я обходил стороной настоящую работу, и она была легкой. У нас с миссис, упокой господь ее душу, был этот самый дом, так что, когда мы с боссом не были в бегах, я мог возвращаться домой по ночам. ”
  
  Память заставила дедушку Литтлджона на несколько мгновений замолчать, и Бони мудро подождал. Затем:
  
  “Сегодня ночью на небе будет еще одна буря”, - предсказал старик. “В этом году редко бывают бури. Хотя и не так плох, как семьдесят первый.”
  
  Бони вспомнил разговор, который у него был с доктором Малреем, когда он жаловался на короткость жизни, и теперь он увидел, какое утешение старость черпает в запасниках памяти. Тело Грандфера было старым, но его разум был молодым. Как странно, что, хотя разум остается здоровым, он редко становится старым и немощным, как тело. Бони увидел себя через пятьдесят лет. Даст Бог, каким запасом воспоминаний он тогда обладал бы!
  
  Он тихо сказал: “Интересно! Интересно, остановился бы Джон Нельсон, если бы у его жены были дети”.
  
  “Ах!” - воскликнул Грандфер, как будто это был вопрос, который он часто обсуждал. “Вы знаете, у нее действительно был один ребенок. Это было в начале 1910 года. Я очень хорошо помню, когда она родилась, потому что это было в разгар самой страшной песчаной бури, которую я когда-либо видел. К счастью для мамы Нельсон, бедняга Джон устроил нечто ужасное за два дня до того, как появился малыш ун, и полицейский запер его для блага мамы. Старик Боррадейл — он был действующим судьей, как и его сын сегодня — добился от полицейского предъявления Джону обвинения в нападении и нанесении побоев, сопротивлении аресту и нецензурной лексике, так что тот может дать четырнадцать дней без права выбора. Так случилось, что Джон был просто пьян — настолько пьян, что не мог сопротивляться и ни на кого не нападать, и он не мог ругаться, потому что не мог говорить. Все это знали, и каждый был рад, что ему дали четырнадцать дней.
  
  “Это дает ма Нельсон немного мира и тишины. Моя жена, упокой господь ее душу, ухаживала за ней, и когда родился ребенок, отец был совершенно трезв и благополучно отошел от дел. Когда ему рассказали о ребенке, он поклялся не пить и умолял полицейского выпустить его, чтобы он мог увидеть своего сына и наследника. Но полицейский говорит: ‘Нет, Нельсон. Ты останешься там, где находишься, пока не истечет твой четырнадцатый день. Когда мы тебя выпустим, твоя жена будет достаточно сильной, чтобы позаботиться о себе и ребенке. ’
  
  “Потом ребенок умер, и когда Джон вышел, вместо того, чтобы пойти домой к маме, он направился прямиком в паб и снова начал пить. На этом Ма с ним покончила. Она уже никогда не была для него прежней, и я ее не виню. Уоткинс не имел права обслуживать его, и с тех пор, как она возглавила паб, Ма наблюдает за женатыми мужчинами, и если ей кажется, что они слишком много пьют, она устраивает им представление Блэкфеллера, а Джеймс не пускает их. Если бы этот ребенок выжил, бедный Джон, возможно, исправился бы, но я сомневаюсь в этом. Он зашел слишком далеко.”
  
  “Гм! Очень печально, мистер Литтлджон”, - пробормотал Бони. “Я полагаю, ваша жена помогала готовить маленькое тело к погребению?”
  
  “Она это сделала, юноша, она это сделала”, - коротко ответил Грандфер - настолько коротко, что Бони не ожидал, что он продолжит. Однако через пять секунд он продолжил: “Старик Боррадейл был очень добр к ма Нельсон. Он предоставил гроб и вещи, и ребенка похоронили на кладбище, старик Боррадейл читал службу и тоже плакал над ней. Да, моя жена, упокой господь ее душу, была лучшей подругой ма Нельсон, и когда у ма появились деньги, о ней не забыли.”
  
  “Это было любезно со стороны миссис Нельсон”.
  
  “Слишком верно!” Дедушка мгновенно согласился. “Она дала моей жене, упокой господь ее душу, чистую тысячу фунтов, хотя впоследствии никто никогда ничего об этом не знал. Я—я_____”
  
  Древний замолчал, и Бони увидел, что тот смотрит на него сверху вниз.
  
  “Я не должен был тебе этого говорить”, - встревоженно сказал Дедушка. “Я обещал маме, что никогда этого не сделаю. Я никогда не рассказывал об этом ни своему сыну и его жене, ни кому-либо еще. Видишь ли, это как-то само собой вырвалось. Не говори никому ни слова об этом, будь хорошим парнем. ”
  
  “Мы оба забудем этот разговор, мистер Литтлджон”, - быстро предложил Бони. “Если вы никому не скажете о нашем разговоре сегодня вечером, я тоже ничего не скажу об этих деньгах. Что вы скажете о пинте хорошего пива?”
  
  Древний вскочил на ноги.
  
  “То пиво, которое прибыло за день до "йестидди", должно быть хорошо выпито прямо сейчас”, - жизнерадостно сказал он, больше не живя прошлым. “И все же я не могу крикнуть в ответ, Джо. Моя невестка не позволяет моему сыну давать мне больше двух шиллингов в неделю на ”тербакко".
  
  “Тогда я крикну дважды”, - предложил очень довольный детектив.
  
  Но Бони задумчиво брел к отелю, а дедушка Литтлджон прыгал рядом с ним, как резвый воробей.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцать первая
  Два призыва
  
  ЕСЛИ в тот ВЕЧЕР, когда Бони разговаривал с дедушкой Литтлджоном, он намекал на еще одну бурю, то на следующее утро она была совершенно очевидна. Было полное отсутствие ветра, и ни один лист не шелохнулся среди всей великой реки ред-камедь. Легкая высокоуровневая дымка придавала солнечному свету отчетливый желтый оттенок, в то время как мухи были гораздо более липкими, чем обычно, а кажущаяся нехватка кислорода угнетающе действовала как на людей, так и на животных.
  
  Когда Бони вошел в офис за несколько минут до полудня, он застал Мартина за работой за письменным столом.
  
  “Привет, Бони!” - устало сказал скваттер. “Садись, будь добр. Мой бухгалтер вчера уволился, как ты, наверное, знаешь, и я по уши погружен в офисную работу”.
  
  “Разве Дрейтон не должен прийти?”
  
  “Сегодня или завтра”, - последовал раздраженный ответ. “Я бы хотел, чтобы он остановился здесь навсегда. Надежный человек, Дрейтон. Когда он здесь, все идет как по маслу. Вы видели ту пару, которая разбила лагерь в Сом-Хоул?”
  
  “Нет, но я слышал, что они там есть”.
  
  “Тогда вы, вероятно, знаете, что мужчине около сорока, а его жена стройная и легкая, всего вдвое моложе его. Ли сказал мне, что предупредил парня о том, что произошло у ручья Ногга, и что может случиться с женщиной, если они будут упорствовать в том, чтобы оставаться там. Затем этим утром мужчина предъявил шахтерское право и указал угловые отметки участка, на котором он намеревается вести работы чуть ниже уровня воды.”
  
  “И поскольку этот колодец находится на земле Короны, никто не может спорить с шахтером и его шахтерским правом”, - спокойно сказал Бони, сворачивая неизбежную сигарету.
  
  “Я не так уверен”, - возразил Боррадейл, демонстрируя раздражение. “Я не так уверен, что их нельзя убрать. Я действующий судья. Здесь Ли и вы, представители закона. Мы должны быть в состоянии разработать какие-то действия, чтобы избавить их от того, что, как я думаю, все еще представляет серьезную опасность ”.
  
  “Да, конечно, это можно было бы сделать”, - признал Бони. “Я мог бы пожаловаться констеблю Ли на то, что этот человек напал на меня. Ли мог бы арестовать его, а вы могли бы передать его под стражу, чтобы с ним разбирался окружной судья. Нам троим пришлось бы держаться вместе в этой подставе. Если бы это всплыло _____”
  
  “К чему, черт возьми, ты клонишь?”
  
  “Я описываю один из способов, который мы могли бы использовать, чтобы перевезти эту пару из Ногга-Крик”, - спокойно ответил Бони. “Конечно, есть и другие методы. Мы с тобой могли бы зарезать овцу по эту сторону пограничного забора, а потом поклясться, что видели, как шахтер убивал ее.”
  
  “Это зашло слишком далеко”, - Мартин почти кричал, его глаза горели негодованием. “Если вы думаете, что я лжец и лжесвидетель, то вы _____”
  
  “Я горячо надеюсь, что нет, мистер Боррадейл”, - перебил Бони, теперь уже улыбающийся. “Я просто предлагал пути и средства - не то чтобы вы даже рассматривали их. Я бы, конечно, никогда не позволил себе ничего настолько грубого. Факт в том, что у человека есть законное право быть там, где он есть, и у нас нет законного права перемещать его оттуда, где он есть. Он был знаком с уродливой историей ручья Ногга, и, если с его женой или с ним самим случится трагедия, ты, Ли и я можем считать себя невиновными ”.
  
  “Но все это не устраняет очень серьезной опасности, особенно для женщины. Я более или менее ответственен за этот округ, и с каждым днем, с тех пор как Симона арестовала Барри Элсона, я все больше убеждаюсь, что он арестовал не того человека. Мартин энергично стукнул сжатым кулаком по столу. “Разве это не ваш долг - предотвратить преступление, если это возможно?”
  
  “Я полагаю, это обязанность обычного полицейского”, - серьезно признал Бони. Затем, хотя его лицо оставалось серьезным, в глазах заиграли огоньки. “Мне нравится, когда совершаются преступления. Ловко совершенное преступление всегда доставляет удовольствие человеку, у которого есть мои мозги, чтобы его раскрыть.”
  
  “О боги!” В отчаянии воскликнул Мартин.
  
  “Чем бы я, черт возьми, зарабатывал на жизнь; как бы я содержал свою жену и детей и держал старшего в университете, если бы люди не совершали преступлений? О, нет... Я, конечно, никогда бы не попытался предотвратить преступление, особенно первоклассное убийство.”
  
  Боррадейл раздраженно вздохнул.
  
  “Тогда жаль, что сержант Симон арестовал Элсона и увез его в Брокен-Хилл. Он бы расправился с теми людьми ”.
  
  “Сержант Симон - человек, способный на все, мистер Боррадейл. С другой стороны, он очень утомителен, когда начинает сказываться его несколько оригинальная личность. Честно говоря, этого шахтера нельзя переместить против его воли. Я увижусь с ним сегодня днем и попытаюсь убедить его пойти куда-нибудь еще. Я могу, по крайней мере, нарисовать словесную картинку, которая удержит женщину в палатке после захода солнца.”
  
  Мартин быстро стал самим собой.
  
  “Если бы вы это сделали, это было бы что-то”, - сказал он. “Мы можем сделать только то, что в наших силах, чтобы отогнать их. Судя по небу, сегодня нас ждет еще одна буря. В таком конце года, как этот, тоже будет неспокойно. Вы понимаете, сколько преступлений совершается во время шторма?”
  
  “Да. Этот парень достаточно умен, чтобы выбрать время, когда его следы наверняка будут стерты вскоре после совершения убийства. До такой степени у него хватает ума”.
  
  Мартин пристально посмотрел на детектива.
  
  “Не будет ли слишком большим спросить, имеете ли вы хоть малейшее представление о его личности?” спросил он.
  
  “Ни в коем случае, мистер Боррадейл. Я имею в виду по крайней мере трех человек, один из которых может быть Душителем. Это было очень сложное дело, но в то же время чрезвычайно интересное. Раскрытие криминальной тайны во многом зависит от элемента удачи. Я не читал ни об одном длительном расследовании, в котором не было элемента удачи, делающего его успешным. Стало модным насмехаться над совпадениями, как будто совпадений никогда не было, смешивающих судьбы мужчин и женщин. В этом деле было исключительно мало совпадений, но моему расследованию сопутствовала удача. Однако величайшее достоинство детектива - терпение, а терпение - мой величайший дар. Расследуя преступление, я не позволяю ничему беспокоить меня, даже этому личному письму от моего уважаемого начальника, полковника Спендора. Слушайте.”
  
  Бони достал простой конверт и достал из него лист почтовой бумаги. Он прочел:
  
  Вы не можете рассчитывать на успех каждый раз. Если вы думаете, что дело мистера Боррадейла займет вас надолго, немедленно возвращайтесь. Вы срочно нужны в Roma. Возможно, позже вы могли бы снова заняться делом мистера Боррадейла. Передайте мои самые теплые пожелания ему и его сестре. Сейчас не время для прогулок. Немедленно сообщайте.
  
  “Здесь мы имеем, мистер Боррадейл, очень мягкое излияние, отпечатанное на пишущей машинке полковником Спендором в его частном доме. Оно иллюстрирует присущее дорогому старику нетерпение. Если я обращу на это хоть малейшее внимание, у меня ничего не получится. Тем не менее, я пообещал ему в своем письме, которое отправил по почте вчера вечером, что завершу это дело в течение семи дней. Думаю, я могу заверить вас, что буду придерживаться своего расписания. Я верю, что этот надвигающийся шторм подарит мне Душителя. ”
  
  “Правда? Я рад это слышать. Чудовище бросает тень на нас с тех пор, как его жертвой стала Элис Тиндалл. Вы, должно быть, имеете большое влияние на полковника Спендора. Мой отец часто говорил мне, что он был величайшим воином в Австралии.”
  
  Бони усмехнулся, и теперь его голубые глаза сияли.
  
  “Давным-давно, - сказал он, - я открыл секрет управления полковником Спендором. Кстати, я столкнулся с еще одной загадкой. Вы что-нибудь знаете о миссис Нельсон?”
  
  “Довольно много. В чем тайна?”
  
  “Знаете ли вы, как в начале 1910 года у нее появилось по меньшей мере пять тысяч фунтов стерлингов?”
  
  “Думаю, от тети”.
  
  “Но у миссис Нельсон была только одна тетя, и, как мне сказали, она умерла за много лет до 1910 года. Ваш отец проявлял большой интерес к округу, не так ли?”
  
  “Он это сделал”.
  
  “И он помог нескольким людям преодолеть очень плохой стиль жизни, я так понимаю?”
  
  “Да. Почему ты спрашиваешь?”
  
  “Я узнал, что и он, и ваша мать глубоко сочувствовали миссис Нельсон в ее горе - Джону Нельсону. Мне было интересно, помогал ли ваш отец ей финансово, чтобы она приобрела отель”.
  
  “Я уверен, что он этого не делал, Бони. Мой отец был очень методичным человеком и вел точные записи всех своих операций. После его смерти эти записи вызвали у меня большой интерес. Вы знаете, его считали суровым человеком, но записи доказывают его тайную щедрость.”
  
  “Спасибо. Зная первого мистера Уэстолла, который жил в том 1910 году, как вы думаете, мог ли он одолжить ей деньги?”
  
  “Это вполне возможно”, - согласился скваттер. “То были времена и те люди, когда щедрость в буше была нарицательной. Именно мой отец создал первую Storrie на этой подборке, которую забрали у Виррагатты.”
  
  “Спасибо. Это довольно загадочно и, следовательно, интересно”. Бони поднялся, чтобы уйти. “На протяжении всей моей карьеры мне всегда приходилось бороться с искушением потратить время и мысли на разгадку тайны, не имеющей никакого отношения к моему расследованию. Я подобен молодой собаке, которая всегда бросается по одному следу за другим. Ах! А вот и Палач Джек, готовящий на обед свой треугольник. Какой случай он мог бы представить антропологу! До свидания, мистер Боррадейл. Я обязательно навещу эту пару, разбившую лагерь в Сом-Хоул.”
  
  “Спасибо. Я надеюсь, что у вас все получится. С моей души свалилось бы тяжелое бремя, если бы их убрали ”.
  
  Бони ушел, и Мартин продолжал работать, пока гонг в хоумстеде не позвал его на обед.
  
  В пять часов, когда Дрейтон вошел в офис, он снова был на работе и, увидев высокого и худощавого заборщика, воскликнул: “Привет, Дональд! Я безумно рад тебя видеть. Садись.”
  
  Прищуренные от солнца глаза Дрейтона скользнули по пустому бухгалтерскому столу, а затем по книге, над которой работал Боррадейл.
  
  “Этот осел без подбородка прошлой ночью уехал в Брокен-Хилл”, - сказал Мартин.
  
  “Куда он спешил?” - спросил Дрейтон.
  
  “Испуг”.
  
  “Испуг!” - эхом повторил скиталец, его тело резко напряглось, а глаза так же резко распахнулись. “Что его напугало, мистер Боррадейл?”
  
  “Смех кукабурры и ветка, отделяющаяся от родительского ствола и падающая на землю”.
  
  “Но, конечно,_____”
  
  “Позавчера вечером моя сестра и Пэйн допоздна играли в теннис”, - объяснил Мартин. “Стелла говорит, что с одного из речных деревьев до них донесся долгий дьявольский смешок, от которого она вздрогнула, а Пэйн чуть не упал. Затем тяжелая ветка хрустнула и рухнула на землю, а несколько секунд спустя такой же смех донесся до них откуда-то с низовьев реки.”
  
  “Странно!” Дрейтон пробормотал, мышцы его лица напряглись так, что рот превратился в тонкую линию.
  
  “В этом нет ничего странного”, - возразил Боррадейл. “В любой момент в эти тихие летние дни может отломиться ветка камеди. Это самые опасные деревья в стране. Кроме того, кукабурры всегда немного смеются после захода солнца. Я попросил Джо Фишера осмотреть землю вдоль реки и тщательно поискать упавшую ветку. Он уверяет меня, что Стелла и Пейн слышали крик птицы и что ветка обломилась, потому что сок, который жара загнала к корням, не смог так быстро вернуться на ветку из-за наростов. ”
  
  “Мисс Боррадейл_____ теперь она верит в то, что говорит Фишер?”
  
  “Боюсь, что нет”, - ответил Мартин. Затем он вскочил на ноги, его глаза горели страстью. “Какого дьявола ты не хочешь остаться здесь, со мной? Разве ты не видишь, что я почти до смерти обеспокоен этим делом с Душителями и ответственностью за управление Виррагаттой? Вдобавок ко всему, в Кэтфиш-Хоул разбили лагерь шахтер и его жена, которые не хотят уходить и которых нельзя заставить уйти, потому что у них есть права шахтера. Мне было бы наплевать на проклятие жестянщика, если бы моя сестра не владела половиной акций этого заведения. Я не сплю почти всю ночь, размышляя, сделаю ли я то или иное, и охваченный страхом, что, что бы я ни сделал, я совершу ошибку. С тобой здесь, в офисе, мой разум освобождается от половины ответственности. На этот раз тебе придется остаться, Дональд. Ты можешь спросить, какую зарплату ты хочешь. ”
  
  Он стоял, молодой, красивый и страстно серьезный, свирепо глядя сверху вниз на сидящего заборщика, который прекрасно понимал, какую меру беспокойства вызовет у его владельца такая собственность, как Виррагатта.
  
  “Чего я хочу, так это длительного отпуска. Я должен отправиться в путешествие по Европе”, - продолжил Мартин, когда порыв гнева утих. “У меня ни разу не было отпуска с тех пор, как я вернулся домой после смерти моего отца. Если бы я владел этим местом, я бы не беспокоился о том, чтобы время от времени разводить цветы. На самом деле, я бы продал его и уехал жить в Сидней. Но Стелла не хочет продавать вместе со мной. Говорит, что мы предадим нашего отца, поступив таким образом. Говорят, ты вернешься в офис, Дональд.”
  
  Мольба в серых глазах молодого человека тронула Дрейтона так, как никогда не трогал и не мог тронуть ни один аргумент. Мартин поспешил продолжить:
  
  “Вот эта проблема с двумя тысячами свиней, которую я должен решить до завтра. Мне предлагают двадцать четыре шиллинга и три пенса за голову. Рынок склоняется к росту, и у меня нет недостатка в корме. Но хороший дождь в Риверине приведет к падению рынка. Что мне делать — продать их или придержать?”
  
  Дрейтон поднялся на ноги и засунул руку поглубже в карман брюк. Он крутанул пенни, который достал оттуда, аккуратно поймал его и положил на тыльную сторону ладони.
  
  Оторвав взгляд от монеты, он сказал: “Продайте их, мистер Боррадейл. Простите меня, но вы слишком склонны преувеличивать проблемы, которые часто не имеют значения. Я начну работать здесь утром, и если вы дадите мне больше ответственности, я, возможно, вскоре смогу управлять этим местом, пока вы будете отдыхать.”
  
  “Добрый человек! Это великолепно. Но ты начнешь сегодняшний вечер с того, что поужинаешь с нами. Нет, я не приму отказа. Сейчас же неси свое снаряжение. Я проскользну и скажу Стелле. Что ж, мы могли бы сыграть в теннис перед ужином.”
  
  Они вышли из офиса рука об руку.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцать вторая
  Расставление ловушек
  
  ИНСПЕКТОР НАПОЛЕОН БОНАПАРТ, безусловно, согласился с вердиктом Мартина Боррадейла о том, что найденные им улики, касающиеся сломанной ветки и дьявольского смеха, которые так напугали теннисистов, доказывают, что причины были совершенно естественными. Теперь, пока скваттер и Дональд Дрейтон разговаривали в офисе, он поискал и нашел Стеллу Боррадейл, полулежавшую под апельсиновым деревом в саду. Быстрая улыбка, с которой она поприветствовала его, доказывала, что напряжение все еще контролирует ее.
  
  “Привет, Бони! Ты пришел поговорить со мной?”
  
  “Да. Могу я сесть здесь, на земле, у твоих ног?”
  
  “Почему бы не принести стул с веранды? Это было бы намного удобнее”.
  
  “Я люблю комфорт, мисс Боррадейл, но мужчине полезно не слишком им увлекаться. Я хотел еще раз заверить вас, что ваше беспокойство в тот вечер действительно не имело под собой оснований”. “О!” - выдохнула она, уголки ее выразительных глаз стали напряженными.
  
  “Сегодня утром я забрался на дерево и еще раз тщательно осмотрел ветку, а также тщательно обследовал землю. То, что я увидел, подтверждает мое вчерашнее мнение, основанное на поверхностных знаниях о действии древесного сока в определенные сезоны и при определенных температурах. Чрезмерная жара вытесняет сок из ветвей вниз по стволу и к корням. Позвольте мне привести иллюстрацию. Вы, конечно, знаете, что в просторечии называется игольчатым деревом. Если обнажить и отломить поверхностный корень, а затем поджечь листву, сок потечет вниз по стволу к корням, так что, если под сломанный корень поместить жестянку или другой сосуд, в нем будет собираться вполне пригодная для питья вода. Примерно в трех частях Австралии никому не нужно погибать, если есть средства добыть огонь.
  
  “Ну, тогда. Что случилось с веткой камедного дерева, так это то, что дневная жара погнала сок вниз, к корням, и когда наступил вечер, сок начал свой путь вверх по ветвям. В месте соединения ветви, которая отломилась от родительского ствола, росло то, что, по-моему, называется раком дерева. Соку с ветки потребовалось много времени, чтобы пройти вокруг этого рака к стволу, но ему не позволили вернуться обратно достаточно быстро, и первый прохладный вечерний ветерок был слишком сильным, чтобы ветка могла сопротивляться. Смех, который, как вы предположили, имел человеческое происхождение, был, конечно, издан кукабуррой. Как вы знаете, мисс Боррадейл, временами даже вороны издают звук, похожий на звук человека, которого душат.
  
  Стелла вздохнула с облегчением. Бони улыбнулся ей.
  
  “Ты меня удивляешь”, - сказал он в своей обезоруживающей манере. “Воображение - наш величайший дар и благословение, но когда оно неконтролируемо, оно может стать проклятием. И для опытной лесной женщины быть облапошенной бухгалтером-новичком_____”
  
  “Пожалуйста, Бони!”
  
  “О, я знаю”, - быстро сказал он. “Чем дольше мы живем в буше, тем легче мы можем испугаться этого. Иногда это меня ужасно пугает”.
  
  “Что ж, я рада слышать, что ты сказал о ветке и смехе”, - сказала она ему со смешком. “Возможно, я не была бы такой глупой, если бы этот глупый человек вел себя нормально. Да ведь он был совершенным трусом. Но, о, я бы хотел, чтобы вы поймали этого зверя, который так пугает всех. Вы знаете, почему я сижу здесь?”
  
  “Потому что здесь прохладно, тихо и удивительно приятно”.
  
  “Нет. Именно потому, что я становлюсь таким пугливым, я презираю себя. Я заставляю себя сидеть здесь, под этим деревом. Я бросаю вызов страху и намеренно позволяю своему воображению творить самое худшее. Мартин сказал мне, что, по его мнению, зверь спрыгнул с дерева, чтобы напасть на своих жертв, и когда я обнаружил на днях вечером, что мне страшно даже на мгновение оказаться под деревом, я решил посидеть под этим ”.
  
  Бони, сидя на земле и покуривая одну из своих плохо сделанных сигарет, рассматривал маленькое и привлекательное личико, повернутое к нему.
  
  “Процедура превосходна”, - сказал он. “Чтобы контролировать страх, нужно проявлять волю, что всегда полезно. Тем не менее, не всегда желательно заходить в этом слишком далеко. Я могу самым серьезным образом заверить вас, что нет никаких оснований для страха днем, и ночью их не должно быть, если вы поступите так, как я посоветовал: держите дверь и окна вашей спальни закрытыми. Даже это всего лишь мера предосторожности, поскольку ношение шляпы является мерой предосторожности против солнечного удара.”
  
  Теперь она наклонилась вперед, ее губы приоткрылись, пристальный взгляд был прикован к его глазам.
  
  “Как ты думаешь, тебе удастся когда-нибудь разгадать эту ужасную тайну?” спросила она.
  
  Это был один из самых высокопарных моментов Бони.
  
  “Я был бы крайне удивлен, если бы этого не сделал”, - серьезно сказал он. “В конце концов, мисс Боррадейл, это то, ради чего я приехал из Брисбена. Мне еще ни разу не удавалось разгадать тайну, и было бы абсурдно даже помышлять о том, чтобы не разгадать эту. В течение недели я развею уродливую тучу, нависшую над Кэри и Виррагаттой.”
  
  “Ты сделаешь это?”
  
  “Да. Я дам это обещание. Видите ли, полковника Спендора начинает раздражать мое отсутствие. Он очень нетерпеливый человек. Моя жена тоже становится чрезмерно нетерпеливой, когда я ненадолго уезжаю из дома. Лицо Бони озарилось улыбкой, зародившейся в его глазах. “Как и я, моя жена - полукровка, но, в отличие от меня, она не обладает даром терпения. Итак, вы видите, мисс Боррадейл, по моим следам идут два нетерпеливых человека, которые просто не позволяют мне уделять расследованию столько времени, сколько я хотел бы. Мари, моя жена, говорит мне, что находит жизнь почти невыносимой, когда я вдали от нее. Это, конечно, очень мило с ее стороны. Могу ли я выразить пожелание, чтобы в скором времени вы были так счастливы, как говорит моя жена, когда я дома?”
  
  Глаза девушки внезапно сверкнули, и она тихо воскликнула: “Я уже говорила вам однажды, мистер Наполеон Бонапарт, что вы опасный человек. Я должен был бы яростно сердиться на тебя, и я не могу понять, почему я этого не делаю.”
  
  “Это довольно распространенная проблема среди моих — моих друзей. Я могу считать вас другом?”
  
  “Да ... мой опасный друг, Бони”, - ответила она и рассмеялась над ним и вместе с ним. Как она ни старалась, она не могла контролировать дрожь своих губ или перестать удивляться тому, что полностью приняла его. “Знаешь, Мэрион Тренч заставляла меня улыбаться, читая ее письма о тебе. Теперь я понимаю ее. Я думаю, что ты самый опасный, самый проницательный, самый отзывчивый человек, которого я когда-либо знала. Никто, даже женщина, не смог бы скрыть от тебя секрет. Скажи мне, почему ты так хвалил Гарри Уэста перед моим братом, когда мы на днях останавливались в лагере фехтовальщиков?”
  
  “Я, мисс Боррадейл, не единственный проницательный человек среди присутствующих”, - сказал он ей, чрезвычайно довольный ею и собой. “Я раскрою мой секрет. Я довольно много думаю о Гарри Уэсте и дважды встречался с его возлюбленной. Гарри еще молод, но помимо физической отваги, он обладает моральным мужеством, и он внимателен к другим, а также потрясающе увлечен своей работой. Тилли, когда она улыбается, прекрасна. Увы! романтика - моя единственная слабость. Если мы можем помочь мечте осуществиться, почему бы и нет? ”
  
  Он увидел, как ее взгляд быстро затуманился, и отвел глаза.
  
  “Да, почему бы и нет?” - эхом отозвалась она. “Я позабочусь о том, чтобы это действительно сбылось, даже если другие не сбудутся”.
  
  Бони поднялся на ноги и встал перед ней со шляпой в руке.
  
  “Я должен идти, если ты позволишь”, - величественно сказал он. “Я обещал твоему брату навестить старателя и его жену, которые сейчас разбили лагерь возле Сомовой норы”.
  
  “С их стороны крайне глупо оставаться там”.
  
  “Да, это так. Однако право шахтера - мощный документ. Теперь, пожалуйста, не позволяйте страху беспокоить вас. Я скоро прогоню облако и искренне надеюсь, что результат долгого расследования не испортит нашу самую ценную дружбу. Au revoir!”
  
  Глядя вслед его удаляющейся фигуре, Стелла Боррадейл позволила себе покраснеть. Только приложив огромные усилия, она так долго откладывала это.
  
  Выйдя из сада, Бони неторопливо направился вверх по реке, напевая мелодичную мелодию. Он чувствовал себя приподнятым, как всегда, когда проводил время в обществе хорошей женщины, к тому же той, кого он мог полностью закрыть от фактов своего происхождения. Это было бальзамом для его непомерного тщеславия. Заставить белого мужчину или женщину забыть о своем социальном статусе и пятне на своей коже всегда было для него замечательным триумфом. Именно вечное стремление к равенству привело к тому, что он стал исключением из правила, согласно которому все, в чьих жилах течет кровь аборигенов, в конце концов должны вернуться к жизни и условиям кочевников буша.
  
  Жаркое солнце клонилось к западу, но птицы все еще оставались спокойными в ветвях дремлющих речных деревьев. Идя по высохшему руслу реки, Бони сумел незамеченным миновать мужскую часть и, обогнув водопой Джанкшен, направился вверх по ручью Ногга по его сухому галечному руслу. Теперь, однако, он настороженно следил за ветвями деревьев, под которыми ему приходилось проходить. Эти ряды граничащих деревьев были для него как старые друзья, несмотря на существо, которое использовало их ночью. Каждого он знал близко: каждый знал тайну, которую он так настойчиво выпытывал у них.
  
  Подойдя к пограничному забору и Брокен-Хилл-роуд, он остановился достаточно надолго, чтобы убедиться, что к нему не приближается случайный прохожий. Удовлетворенный на этот счет, он перепрыгнул через забор и перебежал дорогу, и с этого момента он перелетал от дерева к дереву, пока не оказался за тем, которое было ближе всего к лагерю старателей.
  
  За палаткой стоял старый полутонный грузовик, а рядом с ним - сильно отремонтированный шейкер. Мужчина мыл песок на краю Сом-нора, а женщина готовила мясо на углях. Она была стройной и среднего роста. На ногах у нее были туфли из змеиной кожи. На ее стройных ногах были шелковые чулки. Юбка из белой утки и блузка из белого муслина. Копна светлых коротких волос была единственной неопрятной вещью в ней.
  
  Бони сошел с дерева и серьезно поклонился.
  
  “Добрый день, мадам”, - сказал он.
  
  Издав резкое восклицание, женщина вскочила и повернулась к нему лицом.
  
  “О!” - воскликнула она. “О! Привет, мистер Бонапарт!”
  
  Бони улыбнулся и снова поклонился, сказав:
  
  “Из тебя получилась довольно привлекательная женщина”.
  
  “Правда ли? Я надеюсь на это. Я пытаюсь быть как можно более привлекательной ”.
  
  “Хорошо! Я вижу, приближается твой муж. Ты должна представить меня”.
  
  У человека, быстро идущего к ним, были седые волосы и усы. У него были широкие плечи — очень широкие - и узкие бедра — очень узкие.
  
  “Билл, это мистер Бонапарт”, - представилась женщина.
  
  Суровое, как гранит, выражение лица старателя смягчилось.
  
  “Рад познакомиться с вами, инспектор”, - сказал он глубоким басом. “Я надеялся, что вы составите мне компанию”.
  
  “Я бы пришел раньше, но в этом не было реальной необходимости. Как вас зовут и в каком звании?”
  
  “Смитсон, сэр. Уильям Смитсон, сержант”.
  
  “Боксер-чемпион и рестлер-чемпион полиции Нового Южного Уэльса”, - добавила женщина.
  
  “Не сейчас”, - поправил сержант. “Тем не менее, я могу позаботиться о большинстве из них. Довольны нарядом Элсона, сэр?”
  
  “Вполне. Из Барри получается довольно привлекательная женщина”, - ответил Бони и посмотрел на Барри Элсона с нескрываемым восхищением. “Комиссар объяснил вам, почему я обратился за вашими услугами и услугами вашей — э—э... жены?”
  
  “Только то, что я должен был явиться в Брокен-Хилл, встретиться с Элсоном, нанять грузовик и снаряжение старателя и прийти сюда с Элсоном, переодетым женщиной и вооруженным правами шахтера. Конечно, Элсон рассказал мне все об этом джентльмене-душителе, и я могу понять, чего от нас хотят.
  
  “Снова хорошо. Я объясню дальше. Возможно, тем временем вы могли бы пригласить меня на ужин. Мы могли бы поговорить за едой ”.
  
  Бони с одобрением отметил, что эти двое достойно сыграли свою роль. Сержант умылся из таза, а его “жена” продолжала готовить еду, пока “она” не позвала их ужинать.
  
  “Как себя чувствовала мисс Сторри, когда ты в последний раз получал известие, Барри?” - спросил детектив, когда ему подали тарелку с жареными отбивными, ломтик сыра и миску чая.
  
  “Она близка к полному выздоровлению, мистер Бонапарт”, - ответил Элсон. “Я думаю, она простила меня. Я знаю, она простит, если мы сможем поймать этого душителя. Я хотел бы должным образом поблагодарить вас за то, что вы сделали для меня, а также за то, что дали мне этот шанс оправдаться. ”
  
  “Здесь много людей, которые не верят, что ты напал на мисс Сторри, Барри. Я полагаю, Симона была очень разочарована?”
  
  “Судя по его виду, так оно и было. Инспектор из Брокен-Хилл пригласил меня в свой кабинет и почти извинился. Затем, когда я получил твое письмо с вопросом, не предложу ли я себя в качестве приманки, я ухватился за эту идею.”
  
  “Ах! Я надеялся, что Симона будет раздражена”.
  
  “Странно, что этот парень так хорошо справлялся”, - проворчал Смитсон. “Ему все время очень везло”.
  
  “Он становится неприятным человеком после того, как привыкнешь к его эго. Однако_____ Ты все еще готов продолжать наш план, Барри?”
  
  Нарумяненное и напудренное лицо молодого человека вспыхнуло, а глаза заблестели энтузиазмом.
  
  “Слишком верно!” - искренне сказал он. “Только привлекая этого подлого негодяя к ответственности, я смогу отомстить за Мейбл и оправдаться”.
  
  “Я должен внушить вам, что вы подвергнетесь серьезной опасности”, - указал Бони. “Мне самому сейчас не нравится эта идея. Если с тобой случится что-нибудь очень серьезное, я всегда буду сожалеть о том, что спланировал эту ловушку. Как тебе подходит этот железный ошейник?”
  
  “Удобно. Понадобятся очень сильные пальцы, чтобы прижать это железо к моему горлу. Полицейский кузнец хорошо обработал ошейник. Он защищает всю мою шею вплоть до подбородка, и его легко носить. ”
  
  “Доктор Малрей принес кислотную пасту?”
  
  “Да. Это тоже хорошая штука”.
  
  “Я бы сказал”, - согласился сержант. “У меня на пальце была булавочная головка, и она горела как огонь”.
  
  “Это не имеет тенденции таять и вытекать из-за жары?”
  
  “Нет”, - ответил Элсон. “Я выходил прошлой ночью и позапрошлой, просто чтобы сообщить Душителю, что я покидаю лагерь. Если он когда-нибудь возьмется пальцами за этот железный ошейник, его руки будут в таких волдырях, что не заживут в течение месяца.”
  
  “Это отличный маленький план, мистер Бонапарт”, - восхищенно сказал сержант. “Согласно приказу, Элсон несколько раз в течение позднего вечера ходит взад и вперед вдоль ручья отсюда до дороги. Если Душитель нападет на него, он будет заклеймен достаточно ясно. Если он уйдет — чего он от меня не сделает, — все, что нам нужно будет сделать, это пройти через население в поисках него. ”
  
  Бони задумался, нахмурив свои тонкие брови.
  
  Вскоре он сказал: “Я хочу, чтобы вы запомнили это, сержант. Поимка этого парня, если он нападет на Элсона, имеет гораздо меньшее значение, чем личная безопасность Элсона. Как только парень испачкает руки кислотой на ошейнике, не имеет значения, убежит ли он, потому что мы можем очень легко схватить его, когда его руки будут в волдырях. Мы должны помнить, что он чрезвычайно силен в объятиях. Ему должно быть позволено попытаться задушить Элсона, но не должно быть дано достаточно времени, чтобы ранить Элсона, что он может попытаться сделать, когда обнаружит, что не в состоянии задушить его. Следовательно, безопасность Элсона должна быть на первом месте.
  
  “Я не ожидаю нападения до ночи, следующей за следующим днем ветра и пыли, и, судя по признакам в небе, этим вечером на нас обрушится еще одна буря. И вы, и я никогда не должны отходить далеко от приманки, но мы должны принять все возможные меры предосторожности, чтобы не дать Душителю заподозрить, что Элсон является приманкой, и таким образом отпугнуть его от ловушки. Теперь слушайте внимательно. Это то, что каждый из нас будет делать с завтрашнего вечера, поскольку я не требую, чтобы Элсон сегодня вечером расхаживал по берегу ручья.”
  
  Бони четко и с замечательной детализацией спланировал их отдельные части. В своей женской одежде, с железным ошейником, на котором будет размазан кислотный препарат доктора, Барри должен был дойти от лагеря до дороги и повторять эту прогулку до двух часов каждое утро. В случае нападения он должен был сопротивляться желанию бороться, пока не убедится, что руки преступника сжаты вокруг его железного ошейника. Затем он должен был позвать на помощь. Сержант должен был прятаться с раннего вечера в месте, примерно в трети расстояния до дороги, а Бони должен был наблюдать за самой дорогой. Барри не должен был начинать свою прогулку раньше девяти часов, к этому времени наблюдатели должны были занять свои соответствующие позиции.
  
  “У вас есть какие-нибудь предположения, кем окажется эта птица?” - опрометчиво спросил сержант.
  
  “Да. Я не азартный человек, сержант, иначе я бы поставил на кон определенного человека, одного из десяти, которые долгое время числились у меня в списке”.
  
  “Кто он, мистер Бонапарт?” - настаивал Элсон, и Бони улыбнулся.
  
  “Я бы не осмелился сказать вам”, - сказал он. “Если бы я оказался неправ, я бы никогда себе этого не простил, и вы бы никогда больше не считали меня великим детективом. Я должен хранить молчание, пока мы его не поймаем, и тогда я всегда смогу сказать, что знал, кто это был. А теперь мне пора.”
  
  Небо в этот вечер было великолепно. Зловещая высокогорная дымка теперь превратилась в полосы алого бархата, отблески которого окрашивали верхушки голубых кустарников на равнине в коричневый цвет, оставляя их нижнюю часть ярко-сине-зеленой. Несмотря на поздний час, мухи были особенно активны, и ни один вечерний ветерок не шевелил заостренные листья самшита - листья, которые поникли, как будто их слишком долго не поливали в жаркой комнате. Зловещее, но великолепное небо погрузилось в еще более глубокую тень, пока, подобно занавесу, ночь не опустилась на западный горизонт.
  
  Бони наконец добрался до того самшита, у которого он просидел несколько часов и из-за которого неизвестный мужчина наблюдал за проездом Висельника Джека, когда детектив увидел невдалеке очертания машины, стоявшей на дороге. Это был одноместный автомобиль Боррадейлов, и поскольку капот был опущен, Бони увидел, что в нем никто не сидел.
  
  С натянутыми нервами, сразу почувствовав умом важное развитие событий, Бони выбрался на берег ручья и двинулся дальше с предельной осторожностью. В конце концов, он оказался напротив машины, и до этого момента его не выдавало абсолютно ни звука. Его правая рука сжимала удобную рукоятку пистолета.
  
  Небо все еще было слабо освещено ушедшим днем, и звук привлек его внимание к дереву прямо за ним. На одной из нижних ветвей он увидел человека, а затем, когда голова этого человека высунулась из ветки над ним и вырисовался силуэт на фоне неба, Бони узнал в нем Мартина Боррадейла.
  
  Сразу поняв, что если бы Боррадейл был Душителем, он, конечно, не оставил бы свою машину стоять на трассе, но не в силах понять, что делает скваттер, детектив ждал, прижавшись всем телом к стволу дерева и оставаясь невидимым для всех, кроме как на расстоянии ярда. Боррадейл не забирался дальше на дерево и не спускался с него. Казалось, он что-то делал с веткой над той, на которой стоял. Там он оставался работать еще несколько минут, в то время как мышцы Бони были напряжены, как стальные пружины. Прошло четыре или пять долгих минут, а затем скваттер спустился на землю, быстро подошел к машине и уехал в усадьбу.
  
  Не мешкая, Бони взобрался на ветку, на которой стоял Боррадейл. Дерево, даже в почти полной темноте, было детективу так же знакомо, как его собственный дом недалеко от Брисбена. Это было подразделение, составлявшее один из многих участков вдоль ручья, на котором буньип блэков прыгал и раскачивался с ветки на ветку.
  
  Стоя так, как стоял Боррадейл, следующая более высокая ветка была на одном уровне с лицом Бони. Это была ветка, которой пользовались ноги “буньипа”, и Бони с большой осторожностью поднес к ней руку и пощупал ее истертую поверхность. Его пальцы наткнулись на провисшую тетиву, и, следуя за этой тетивой к стволу дерева, коричневые пальцы наткнулись на теплый металл двуствольного дробовика.
  
  Найдя пистолет, Бони приступил к его осмотру, опустив голову и поднеся его к небу. Теперь он увидел, что она была привязана к стволу дерева и что два ее ствола были наклонно направлены вверх вдоль ветки.
  
  Костлявый понял.
  
  Любой, кто наступит на ветку, покачиваясь на ней с другого, более высокого уровня, натянет тетиву, которая, в свою очередь, разрядит оружие и мгновенно убьет его. Как мог бы сказать Смитсон, это была очень аккуратная маленькая ловушка.
  
  Поступок Мартина Боррадейла стал откровением. Бони был по-настоящему восхищен и с трудом удержался от смешка. Боррадейл обнаружил — или, что более вероятно, Дрейтон рассказал ему, — что Душитель перелезал с дерева на дерево, и здесь он был полон решимости положить конец неизвестности, собственноручно схватив Душителя. В конце концов, он был невысокого мнения о детективе-инспекторе Бонапарте и, подобно полковнику Спендору, стал проявлять нетерпение из-за задержек.
  
  Стоя там, на дереве, Бони размышлял. Если он оставит эту ловушку наготове, она вполне может убить Душителя. Тогда выяснилось бы, что великий Костлявый был избит молодым скотоводом, и упомянутый скотовод, несомненно, попал бы в горячую воду за использование таких средств. Так не пойдет. Нет, конечно, нет. В любом случае, если пистолет выстрелил и убил кого-либо, это не послужит доказательством того, что убитый задушил двух человек и был близок к тому, чтобы задушить еще двоих.
  
  Бони позволил себе тихо усмехнуться, когда с большой осторожностью, чтобы не разрядить оружие, открыл затвор и извлек два патрона. Он, в свою очередь, расскажет первоклассную тайну и докажет, что Душитель хитер, как целая стая ворон.
  
  По пути к усадьбе он представил себе лицо скваттера, когда тот подошел осмотреть свою ловушку. Позже, когда дело будет завершено, он все объяснит Мартину и его сестре. В целом Бони был очень доволен собой.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцать третья
  Бдение
  
  ПОГОДНЫЕ ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ не разочаровали нескольких мужчин, которые ждали, когда закончится период затишья и жары. Вскоре после рассвета, последовавшего за вечером, когда Бони наблюдал, как Мартин Боррадейл устанавливал свою ловушку для ружей, ветер с севера быстро посвежел. Он разметал по земле обломки голубого куста и речного дерева; он заставил галахов, какаду и ворон кружиться в воздухе, как листки бумаги, и когда Бони отправился в Кэри за почтой, песок поднялся высоко над голубым кустом. И синий куст теперь был окрашен в ярко-фиолетовый цвет с нижней стороны каждого листа причудливой формы, а солнечные тени приобрели пепельно-серый оттенок.
  
  Когда в Кэри Бони провела полчаса с констеблем Ли. Северный ветер пронесся по главной улице и заставил миссис Нельсон покинуть свой балкон. Он помог детективу на обратном пути в усадьбу, но из-за угла наклона мухи облепили его лицо и грудь.
  
  Два из его нескольких писем вызвали большой интерес. Одно было написано его женой, в котором она тщательно отметила сто одну деталь, касающуюся их детей и ее самой. Второе письмо было напечатано на машинке и подписано комиссаром полиции Нового Южного Уэльса. Однако гораздо большее значение имело приложение, поскольку оно полностью касалось карьеры Дональда Дрейтона до его прибытия в Австралию.
  
  Когда капитан Малкольм Дрейтон, Р.Н., был случайно убит на Китайской станции в 1912 году, его сын Дональд учился в школе в Стаббингтоне, Хэмпшир. Дядя, вице-адмирал сэр Реджинальд Дрейтон, стал опекуном мальчика и руководил его карьерой. Со временем мальчик поступил в Военно-морской колледж в Осборне, а затем поступил в Королевский военно-морской флот. Продвижение по службе прошло нормально, и молодой человек дослужился до звания капитан-лейтенанта и стал командиром эсминца.
  
  Затем однажды днем, когда Дрейтон вел свой корабль в Портсмутскую гавань во время сильного прилива, он столкнулся с одним из небольших паромов, в результате чего трое пассажиров погибли.
  
  В Следственном суде доказательства относительно приказа, отданного Дрейтоном в решающий момент, перед столкновением, были противоречивыми, но все же враждебными по отношению к молодому командиру. Дрейтон был уволен со своего корабля и внесен в список выбывших.
  
  Автор отчета, как заметил Бони, явно сочувствовал ему. По его словам, появились последующие доказательства, которые ставят под серьезное сомнение справедливость вердикта суда, но не были достаточно вескими, чтобы обосновать требование о новом расследовании.
  
  Сломленный, опозоренный и лишенный наследства своим дядей, Дональд Дрейтон исчез из Англии и так и не получил своего пенсионного жалованья.
  
  Автор отчета попросил сообщить адрес Дрейтона по нескольким причинам. Мнение в военно-морских кругах сильно склонилось в его пользу. Квартирмейстер, дежуривший в момент столкновения, признал сговор с младшим офицером Дрейтона в даче враждебных показаний. Дядя-адмирал восстановил своего племянника как в своих чувствах, так и в своем завещании и только после этого начал широкое расследование, чтобы найти его.
  
  “Это, безусловно, побуждает меня вычеркнуть имя Дрейтона из моего списка”. Бони пробормотал. “Крайне маловероятно, что человек с наследием и подготовкой Дрейтона мог испытывать жажду убийства. Если бы он пал жертвой несправедливости судьбы, он бы запил или покончил с собой. Вместо этого он продолжает жить чистой жизнью, полный решимости не опускаться дальше, чем предписал Следственный суд, даже если не сможет снова подняться до своего прежнего статуса. В любом случае, этот отчет подтверждает небольшую теорию относительно мистера Дрейтона. Он вел себя точно так, как вел бы себя племянник вице-адмирала сэра Реджинальда Дрейтона. Да, размножение действительно имеет значение, но только в сочетании с обучением.”
  
  В полдень на этой прекрасной земле был сотворен ад. Жители Кэри закрыли свои лавки и заперли двери и окна своих домов. Бледная и встревоженная из-за своего возлюбленного, зная, что он работает с Доггером Смитом в лагере, где нет никакой защиты, Тилли бесшумно кралась по отелю, в то время как Джеймс сидел в своем закрытом баре и пытался читать.
  
  Ветер был не циклонической силы, не разрушительной силы циклонов, которые обрушиваются на северо-запад Австралии со стороны Индийского океана. Это был не столько ветер, сколько песок, который превратился в ослепляющую, удушающую угрозу. Конечно, именно ветер поднимал песок с земли, поднимал его в воздух на сотни ярдов, но именно солнечный жар был основной силой, поднимавшей песчинки все выше и все большей плотности, так что на десять минут после полудня наступила полная темнота.
  
  “Меня порядком тошнит от этих штормов”, - прокричал Висельник Джек, чтобы его было слышно сквозь столпотворение кровельного железа и завывания ветра. “Для вас, парни, все в порядке. Вам не обязательно работать - не то чтобы вы вообще работали как следует”.
  
  “Сегодня утром мне пришлось зайти в Кэри за почтой”, - отважился сказать Бони.
  
  “Это не сработает”, - фыркнул повар. “Ты, наверное, будешь только рад навестить Джеймса. Как тебе пиво на вкус?”
  
  “Бар был закрыт”.
  
  “Я бы заставил его раскрыться очень быстро”, - заявил Янг-энд-Джексон с необычайным акцентом. “Я бы простоял там с этой проклятой почтой весь день”, - сказал Сапожник Билл, его лысая голова была покрыта песчинками. “Черт возьми, ну и денек! Старина Доггер Смит и Гарри Уэст прекрасно проведут время — просто чудесно ”.
  
  “Сделай добро юному Гарри”, - прорычал Висельник. “Молодой щипач, во всяком случае, слишком самоуверен. Смотрит на них свысока, поскольку им приходится зарабатывать себе на жизнь. Я благодарю босса за то, что он немного принизил свое достоинство.”
  
  “Вот это да! Пожалуй, это самый сильный шторм, который у нас был за многие годы”, - пожаловался Янг-энд-Джексон. “Мы с Биллом пытались сосредоточиться на игре в шашки. То, как Джо и доктор могут всю ночь играть в шахматы, не укладывается у меня в голове.”
  
  “Это всего лишь вопрос силы воли”, - заявил Бони. “Доктор и я были заняты одной игрой последние два вечера, и мы намерены закончить ее сегодня вечером, если это займет нас до утра. Песок или не песок, но сегодня вечером я отправляюсь в Кэри.”
  
  Запертые в своих каютах, мужчины не могли ничего делать, кроме как сидеть на своих койках и пытаться читать. Даже долго разговаривать было невозможно. Солидное здание раскачивалось, скрипело и гремело. Снаружи ревущий ветер то и дело заглушался летящим песком, переходя в стонущий вой. Это была самая сильная песчаная буря в жизни Бони.
  
  Только к шести часам, когда солнце клонилось к западу и температура медленно падала на несколько градусов, песчаные волны начали спадать. Ветер, однако, дул не менее сильно. Жар солнца шел на убыль, сила ветра над песком тоже ослабла, и теперь между волнами виднелись небольшие просветы, когда небо стало цвета акульего брюха.
  
  В половине восьмого Бони объявил о своем намерении отправиться к Кэри и сыграть в шахматы с доктором Малреем. Никто не видел, как он опускал пистолет в карман пальто, и никто не заметил, что он был в пальто в этот жаркий и крайне неприятный вечер.
  
  Когда он добрался до открытой равнины блубуш, он знал, что солнце садится. Конечно, не было никаких признаков этого, и красный свет, который означал бы, что наступит хорошая погода, отсутствовал. Огромные волны наполненного песком воздуха прокатывались над равниной, с воем прорываясь сквозь низкорослые кусты с плотной листвой и шипя над истерзанной землей. Здесь, вдали от зданий вокзала, торжествующий рев ветра сменился низким, зловещим, пульсирующим гулом. Несомненно, это будет злая ночь, а завтра будет еще хуже.
  
  Добравшись до левых от двух черных ворот в Общей ограде, когда быстро опускалась ранняя ночь, Бони прошел на запад вдоль границы четверть мили и там сел. Он немного рановато пришел на встречу и заполнял время, сворачивая и выкуривая сигареты, которые всегда были толстыми посередине и заостренными на концах. Города он не мог разглядеть. Когда проходила одна из песчаных волн, он не мог видеть и на два ярда.
  
  Ах! В поле его зрения возникла высокая фигура, идущая вдоль забора на восток. Это был констебль Ли, позорно одетый в старую гражданскую одежду и старую матерчатую кепку.
  
  “Ты вовремя, Ли”, - крикнул Бони. “Иди и посиди здесь со мной. Еще немного рано. Вы позаботились о том, чтобы никто в городе не видел, как вы покидали его?”
  
  “Если кто и видел, то видели, как я выходил из машины у северного конца”, - ответил дородный полицейский, весело улыбаясь. “Что за день был — и что за ночь будет!”
  
  “Будем надеяться, Ли, что это была интересная ночь. Ты захватил с собой чернила для рук и лица?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда ты можешь превратиться в черного менестреля. Не забывай держать глаза полузакрытыми. Белки глаз человека можно увидеть даже самой темной ночью, если смотреть под определенным углом. Слушайте внимательно, пока вы готовитесь к своей роли в предстоящем спектакле. Я собираюсь оставить вас в месте, примерно в сорока ярдах от ручья Ногга, примерно на полпути между лагерем и дорогой. Между вами и лагерем будет сержант Смитсон, а я буду стоять на дороге Брокен-Хилл, там, где она начинает пересекать ручей. Тогда мы трое будем почти постоянно наблюдать за Элсоном, пока он будет ходить туда-сюда от дороги к лагерю. Это понятно?”
  
  “Совершенно ясно”, - ответил Ли, который, вымазав лицо сажей, теперь занимался своими руками.
  
  “Очень хорошо. Теперь это самое важное. Наше первое соображение - не поимка Душителя, а безопасность Барри Элсона. Наша цель - позволить Душителю заклеймить себя и в то же время не дать ему причинить вред молодому человеку, который так храбро предлагает себя в качестве приманки в нашей ловушке. Если мы сможем поймать Душителя, тем лучше, но как только он будет заклеймен, мы сможем потратить время на его поиски. Поэтому будьте осторожны при использовании вашего пистолета. Если вы услышите, что Элсон зовет на помощь, поспешите к нему на помощь. В таком случае мы со Смитсоном тоже это сделаем. Суть в том, что, когда Элсон зовет на помощь, мы должны оказать ее как можно быстрее.”
  
  “Хорошо! Все это достаточно просто. Подходит ли ошейник Элсону?”
  
  “Идеально. Утюг покрыт белым атласом, который не только маскирует утюг, но и удерживает кислотный состав. Душителю будет невозможно задушить Элсона, но он достаточно силен, чтобы нанести ему еще какую-нибудь серьезную травму, если его вовремя не остановить.”
  
  “Если эта птица попадет в ловушку, это будет хитроумный план”, - сказал Ли с необычным энтузиазмом.
  
  “Смитсон назвал это аккуратным”, - сказал Бони, смеясь.
  
  “Если мы поймаем Душителя сегодня вечером, как ты думаешь, кем он окажется?”
  
  “До вчерашнего вечера я был почти уверен, кто Душитель”, - без колебаний ответил Бони. “Теперь я снова в тумане, который хуже, чем эта пыль. Когда я вычеркнул твое имя из списка, там остались имена десяти человек. Сейчас их пятеро. Они:
  
  Висельник Джек
  
  Билл Сапожник
  
  Фред Сторри
  
  Том Сторри
  
  Джеймс Спинкс.”
  
  
  
  “Держу пари, это будет повар”, - заявил Ли.
  
  “Я думаю, что нет. Палач Джек слишком очевиден, и хотя очевидное иногда бывает правильным, я избегаю этого. Нет, мой первый выбор - Фред Сторри, а второй - его сын, Том ”.
  
  “Кто, по-твоему, был Душителем до вчерашнего вечера?”
  
  “Это несправедливый вопрос, Ли”.
  
  “Извините, сэр... э—э—э...Костлявый, но я весь на взводе из-за этого”.
  
  “Тогда давайте начнем. Как вы сказали, это милая маленькая ловушка, но, несмотря на это, она мне не нравится. Это отражение моей способности разгадывать тайны с помощью своих мозгов. Возможно, Ли, это по-человечески - искать оправдания неудаче, а я всего лишь человек. Никогда в своей карьере я не сталкивался с такими большими трудностями, а подсказок было так мало и они не имели такой важности. Никогда еще природа не оказывала мне такой помощи, при этом так мало указывая на общие мотивы. Именно потому, что я считаю невозможным получить доказательства убийства, даже если бы мы знали личность Душителя, я придумал эту ловушку.”
  
  “Что ж, это будет настоящее спортивное мероприятие”, - сказал Ли.
  
  “Сомневаюсь. У меня не будет спортивного настроения. А теперь больше никаких разговоров и, конечно, никакого курения”.
  
  На полпути к ручью Бони увел полицейского с дороги, и Ли, который внимательно следовал за ним, был вынужден не сводить глаз с фигуры детектива, чтобы не потерять связь. Ли показалось, что они прошли довольно значительное расстояние, прежде чем Бони остановился, повернулся к нему и прошептал:
  
  “Ты видишь деревья у ручья Ногга?”
  
  Ли вглядывался в бархатистую ночь.
  
  “Нет, но я слышу в них ветер”, - признался он.
  
  “Я вижу их”, - сказал Бони. “Они всего лишь чуть более чем в сотне футов от нас. Вы должны оставаться здесь — сидеть, конечно. Через два часа взойдет луна. Через полчаса Элсон начнет свою прогулку. Если на него не нападут до восхода луны, луна поможет нам; и она также поможет Душителю. Не двигайся с места, пока не услышишь, как Элсон зовет на помощь.”
  
  Ли уже собирался заверить его, когда Бони исчез.
  
  Детектив направился прямо к дороге, а затем вдоль сетчатого забора к ручью. Добравшись до вершины склона, ведущего к руслу ручья, Бони встал на четвереньки и пополз вдоль защитного забора, под ветвистыми деревьями, под которыми напали на Мэйбл Сторри, и так почти до самого подножия склона.
  
  Теперь он сидел спиной к сетчатому столбу, который был на фут выше обычных столбов, и, посмотрев налево, увидел вершину склона, дающую ему смутный и ценный обзор горизонта. Теперь он находился прямо под деревьями, но это его мало заботило.
  
  Достигнув этого места, он почувствовал явное облегчение после острого нервного приступа, и надо отдать ему должное, что после встречи с Душителем у этого же ручья он решительно двинулся дальше. Сетчатый фильтр давал ему ощущение большого комфорта. Его высота помешала бы любому мужчине, пытающемуся задушить его сзади. Вдалеке тусклое свечение обозначало расположение лагеря “старателей", и из-за этого с чувством полной изоляции было легче бороться.
  
  Измученный унаследованными суевериями, измученный презрением к разуму, Бони постоянно наблюдал, визуально выискивая чудовищную фигуру, крадущуюся сквозь этот окутанный ветром и шумом мир. Это было все равно что шпионить за одним из тех легендарных полумертвых людей, которые, как предполагается, выползают из своих гробов на закате, чтобы бродить по земле как живые существа до восхода солнца. Это было похоже на вызов буш-буньипу, этому ужасному существу, наполовину собаке, наполовину человеку, которое в дневное время невидимо прячется в гуще куста, за деревом, у подножия миража, а ночью принимает материальную форму, чтобы преследовать отважных чернокожих и полукровок, которые уходят из своих законных лагерей. Этот Душитель пришел из мира света и красок в эту живую тьму вместе с ветром и колючим песком и под аккомпанемент фантазии ветра. Бони противостоял существу, обладавшему сверхъестественным зрением, которое могло быстро перемещаться с ветки на ветку, которое могло двигаться без звука.
  
  Ветер был горячим, и все же Бони ощущал ледяной холод. Разум и унаследованные суеверия боролись в нем с изматывающей нервы яростью. После всего, что сказано о разуме, лучше всего он расцветает при солнечном свете и в гостиных. Темная ночь с крадущимся подлым убийцей под боком способна завянуть этому цветку.
  
  Так рассуждал инспектор Наполеон Бонапарт, охваченный страхом и сомнением. Ни разум, ни инстинкт не помогли ему сохранить силу воли.
  
  Шум не ветра изгнал даже страх из его разума, подсознательно напряг его мышцы для мгновенного полета. Кто-то шел по дороге, напевая какую-то мелодию, и Бони напряг слух и напряг зрение. Он увидел, проходя мимо по дороге, всего в четырех ярдах, фигуру женщины, одетой в белое, и он знал, что “она” - это Барри Элсон.
  
  У парня, несомненно, была выдержка. Волна стыда и самобичевания захлестнула душу метиса. Для молодого и не слишком крепкого мужчины идти одному под деревьями у ручья в этой темноте, надеясь и в то же время страшась услышать в любой момент быстрые, как у пантеры, шаги позади себя, а затем почувствовать, как чьи-то железные руки сжимают твое горло, требовалось высочайшей смелости. Делать это ночь за ночью и никогда не знать, когда начнется атака! Не иметь ни ствола дерева, ни сетчатого столба, утешающего спину! Уметь так контролировать себя ради любви и чести своего имени!
  
  Бони испытывал сильное искушение крикнуть, встать и заверить молодого человека, что на этом конце его ужасного пути его охраняет наблюдатель. Барри Элсон играл главную роль в ужасной драме, в то время как он, следователь, скорчился, как кролик у входа в свою норку. Но когда белая фигура снова вернулась в лагерь, Бони хранил молчание и неподвижность.
  
  После этого минуты потянулись медленно, растягивая отведенный им промежуток. Над тусклым сиянием замаскированного деревом лагерного костра теперь разгоралось неземное сияние. На фоне этого постепенно проступали призрачные очертания ветвей ближайших деревьев, и Бони понял, что вот-вот взойдет луна.
  
  Ветер продолжал завывать фантастическую музыку, теперь сатанинскую, насмешливую, сварливую, затем резкую, ревущую, торжествующую. Из мало знакомых звуков кустарника не доносилось ни звука. Они давным-давно сбежали, напуганные этим чудовищным концертом, разыгранным на листьях, сучьях и проволоке забора.
  
  Когда грязно-красный диск луны поднялся высоко над невидимым горизонтом, снова появилась белая фигура. Только разум сумасшедшего не нашел бы несоответствия в том, что женщина прогуливается в таком месте и в такой час, но Бони искал именно безумца. Элсон спустился к руслу ручья, а затем повернулся и поплыл обратно в сторону лагеря.
  
  По прошествии еще одного часа огромный диск луны, тускло-коричневого цвета, отважно попытался подняться над мертвенно-черными песчаными волнами, бесконечно вздымающимися вверх, чтобы утащить его в свои чернильные глубины. Эти волны казались похожими на лаву и такими же твердыми, прежде чем они прошли под луной, когда они стали красновато-прозрачными и сделали лунный свет более ужасным, чем была безликая тьма.
  
  Другой звук, не похожий на ветер, казалось, раздался над головой Бони. Страх, как ледяная вода, разлился по его венам. Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть вверх и назад. Он вполне ожидал увидеть ужасное лицо, смотрящее на него сверху вниз, но там на верхушке столба сидела ночная птица, ее белое совиное лицо и большие бездонные глаза были обращены к луне.
  
  В течение каких-то нескольких минут он оставался там, прежде чем резко взмыл в воздух, причем Бони был уверен, что это произошло не из-за его присутствия. Прошла еще минута, и проволока ограждения безошибочно натянулась. Что—то сигнализировало о своем присутствии вдоль них - что-то пробиралось сквозь них или над ними.
  
  Глаза Бони никогда не были спокойны. Все физические и умственные силы были сосредоточены на попытке проникнуть во мрак. По его горизонту пронеслась бесформенная фигура, такая гротескная, такая расплывчатая, что назвать ее было невозможно. Только что Бони видел ее: в следующее мгновение она исчезла. Чем бы это ни было, оно либо перелезло через забор. Его действия казались слишком быстрыми для человека, но у него не было грациозных движений дикой собаки или кенгуру. Напрягшись, задаваясь вопросом, каждым нервом крича протест, Бони ждал.
  
  Ветер налетел могучим порывом, ревущим, шипящим, торжествующим ревом, и в нем или под ним до Бони донесся протяжный булькающий крик человеческого ужаса. Он донесся откуда-то с берега ручья и, образно говоря, поднял Бони на ноги с автоматическим пистолетом в руке. Несмотря на то, что крик был приглушен ветром, ошибиться в направлении, откуда донесся, было невозможно. Затем, также приглушенный порывом ветра, затрещал револьвер большого калибра, похожий на детскую игрушечную пушку.
  
  Бони начал дикую полуслепую гонку. На него рычали деревья, глумился ветер, он был ослеплен пылью, хромал из-за неровностей земли. Он помчался вверх по склону к берегу ручья, а затем к лагерю, одержимый необходимостью добраться до Барри Элсона.
  
  Впереди него револьвер выстрелил трижды в быстрой последовательности. Он крикнул, чтобы прекратить стрельбу, потому что в этой призрачной темноте друг вполне мог получить пулю, предназначенную врагу. Кто-то ликующе закричал. Слева от Бони закричал другой. Теперь он мог видеть язычок огня, отмечающий место стоянки. Все еще впереди, но ближе, он услышал истерический плач Элсона, а мгновение спустя увидел его, одетую в белое фигуру, лежащую на земле.
  
  “Барри! Барри! Ты ранен?”
  
  “Нет, немного! Внизу, в ручье! Смитсон схватил его! Продолжай! Не обращай на меня внимания!”
  
  Бони безрассудно спрыгнул на невидимое дно ручья. Его привлекли звуки жестокой потасовки. Он услышал крик сержанта:
  
  “Возьми это!”
  
  “Полегче, черт бы тебя побрал!” - крикнул второй мужчина, его голос был приглушен очередным ужасающим порывом ветра.
  
  Теперь Бони мог видеть их — двух борющихся мужчин. Теперь один упал, а другой угрожающе склонился над ним. Когда детектив собирался броситься в атаку, не зная, кто этот сутулый мужчина, он услышал резкий щелчок наручников.
  
  “Он у тебя?” - задыхаясь, спросил Бони.
  
  “Совершенно верно!” - ответил торжествующий сержант. “Я только случайно увидел, как он убегал от Элсона. Он выстрелил один раз в меня, а я выстрелил в него три раза, но не думаю, что попал в него. Он действительно крепкий. Мне пришлось ударить его прикладом. Давайте взглянем на его лицо.”
  
  Ли примчался к ним, как один из порывов ветра. Они склонились над неподвижным телом на гравийном дне ручья. Смитсону удалось чиркнуть спичкой и удержать крошечное пламя горящим в течение полсекунды.
  
  Это был Палач Джек!
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцать четвертая
  Бренд
  
  “В свое время я СРАЖАЛСЯ С несколькими сильными людьми, ” прорычал сержант Смитсон, - но никогда с таким сильным человеком, как этот. Он опытный грэпплер, и ему почти удалось меня задушить. Что меня поражает, так это то, что пистолет никогда не заклинивает при использовании на практике, но почти всегда заклинивает в действии. Как поживает юный Элсон?”
  
  “Полагаю, серьезно не пострадал”, - ответил Бони. “Ты отведи этого человека в лагерь, а я пойду к Элсону. Кстати, сержант, где был Палач Джек, когда вы впервые увидели его?”
  
  Смитсон сделал паузу, просунув руки под мышки повара.
  
  “Когда Элсон закричал, я сразу же направился к нему. Я видел, как он упал, и я видел, как этот человек спрыгнул с берега ручья. Со стороны ручья он дважды выстрелил, и я крикнул ему, чтобы он остановился, или я буду стрелять. Когда я добрался до русла ручья, он убегал вниз по ручью, и я снова приказал ему остановиться, прежде чем выстрелить в него. Это остановило его, и он бросился на меня, как бык.”
  
  “Что ж, ловушка удалась”, - медленно произнес Бони. “Я немного разочарован, потому что, в конце концов, Ли угадал правильно. Это дело с самого начала было запутанным. Вчера я был уверен, кто будет нашим человеком. Сегодня я был уверен, что это точно не будет Джек-повеса. Мои поздравления, Ли. ”
  
  Бони оставил полицейского нести неподвижное тело повара из Виррагатты в лагерь, а сам вскарабкался по берегу ручья, чтобы добраться до Барри Элсона. Молодой человек сидел на земле.
  
  “Ты сильно ранен, Барри?” спросил он.
  
  “Немного, мистер Бонапарт. Он схватил меня за воротник, и я... Я не могла удержаться от крика. Я не могла, говорю вам. Затем он оторвал меня от земли и сильно швырнул на землю. У меня болит рука, вот и все. Ты достал его?”
  
  “Мы надежно заковали его в наручники, Барри”, - успокаивающе сказал Бони. “Теперь мы должны быть осторожны с кислотным препаратом на ошейнике. Пойдем, позволь мне помочь тебе вернуться в лагерь.”
  
  Элсон истерически рассмеялся.
  
  “Кто он, мистер Бонапарт?”
  
  “Висельник Джек”.
  
  “Я так и думал. Все мои мышцы дрожат, и я не могу их унять. Джек-повеса, да? Говорю тебе, я не смог удержаться от крика, когда он обхватил меня за шею ”.
  
  “Все в порядке, мой дорогой Барри”, - сказал Бони. “Теперь все в порядке. Пойдем, возьми меня за руку, и мы вернемся в лагерь и сварим билли. Работа была выполнена великолепно, и ты поступил совершенно правильно, закричав при этом. Вот констебль Ли. Возьми его за другую руку, Ли. Барри не сильно пострадал, но он немного потрясен.”
  
  Поддерживая таким образом измученного Элсона, они добрались до лагеря, где заставили его сесть на ящик при свете разожженного костра.
  
  “У меня в рюкзаке есть бутылка рома, и сейчас самое время ее открыть”, - объявил Смитсон. “Возьми ее, Ли, пока я снимаю ошейник с Элсона. Это хорошо подходит, но немного тяжеловато, не так ли, Барри, старина?”
  
  Сержант осторожно отомкнул железную ленту, когда две ее секции на петлях широко раскрылись, позволяя снять ее. Воротничок был брошен в огонь, и сержант своим ножом срезал защищающий блузку высокий воротник. Элсона трясло, как в лихорадке.
  
  “Вот, Барри! Возьми стабилизатор”, - любезно сказал Ли, протягивая жестяную миску.
  
  “Спасибо. Я чувствую себя плохо, но лучше, чем раньше. Боже, это было ужасно. В конце концов, я немного трусиха ”.
  
  “Трус должен быть повешен!” Смитсон зарычал. “Потребовалась выдержка целого полка солдат, чтобы сделать то, что ты сделал. Ты приходишь и ложишься на свою койку. Мы приготовим чай и запьем его одной-двумя таблетками аспирина.”
  
  Бони сел на освободившееся место и скрутил сигарету, пока сержант отводил Элсона в палатку, а Ли готовил чай.
  
  “Как раз вовремя, чтобы Палач Джек пришел в себя”, - предположил констебль.
  
  “Да, Ли. Мы должны осмотреть его. Это была хорошая работа, хорошо проделанная, но я все еще чувствую разочарование. До сих пор я думал, что хорошо разбираюсь в людях. Повеса Джек был слишком очевиден, чтобы быть правдой.”
  
  “Судя по тому, что я читаю в газетах, очевидное чаще всего верно, чем нет”.
  
  “Я согласен, Ли, я согласен. Иногда я слеп к существенным фактам из-за их очевидности. Если подвести итог, то в округе не было другого человека, который так хорошо соответствовал бы скудным фактам, как Палач Джек, преследующий еще одного человека. Давайте изучим его.”
  
  На правом виске повара было синеватое пятно, которое само по себе не объясняло продолжительного нахождения мужчины без сознания, но когда его перевернули, обнаружилась зловещего вида рана на затылке.
  
  “Вы можете это объяснить?” Бони спросил сержанта, который присоединился к ним.
  
  “Ну, сэр, после того, как я ударил его прикладом пистолета, когда он повернулся ко мне лицом, он упал на спину. Вполне вероятно, что его затылок ударился об один из тех больших, незакрепленных камней, наполовину занесенных в русло ручья. Эта рана выглядит не очень приятно. Ему понадобится врач.”
  
  Бони встал. Он был грязным и усталым.
  
  “Рассвет не за горами”, - сказал он. “Когда ты выпьешь чаю, Ли, ты должен вернуться в город, взять грузовик и привезти доктора Малрея. Мы ничего не можем сделать для этого человека, и переносить его до того, как его осмотрит врач, вполне может быть опасно.”
  
  Взбодренный крепким чаем, Ли отправился в Кэри, когда по рассветному небу пронесся вихрь песка. Вскоре Элсон присоединился к Бони и сержанту у костра, чтобы объявить, что чувствует себя почти оправившимся после перенесенного испытания. Он снял женскую одежду и смыл с лица румяна и пудру.
  
  “Утро выдалось не из приятных, Барри, но для тебя оно наверняка окажется более ярким”, - поприветствовал его Бони. “Я положительно уверен, что прошлой ночью ты не нервничал так сильно, как я, когда сидел, прислонившись к пограничному забору, и наблюдал, как ты проходишь мимо”.
  
  “Хотел бы я знать, где вы были, мистер Бонапарт”, - сказал Барри, пытаясь улыбнуться. “Полагаю, я мог бы сегодня вечером сесть в почтовый вагон до Брокен-Хилла и Аделаиды?”
  
  “Конечно, но сержант Смитсон вернется сегодня вечером или завтра утром. Почему бы тебе не отправиться с ним?”
  
  “Да, я возвращаюсь, Барри”, - согласился сержант. “Если только мне не придется немного подождать, прежде чем увести заключенного”.
  
  “Ах, да, сержант. Доктор Малрей, возможно, захочет оставить его здесь на день или около того. Да, Барри, ты можешь идти, когда пожелаешь. И всего наилучшего”.
  
  Когда Бони отправился в хоумстед, доктор Малрей еще не прибыл. Небо было белым — бледным, нездорово белым. Воздух в относительном укрытии деревьев был белесого оттенка — жуткого цвета. Длинные, низкие полосы песка скользили по равнине, и Кэри не было видно. Секунда за секундой ветер набирал силу, и, как только взошло солнце, оно подняло еще выше катящиеся песчаные волны. Когда Бони прибыл в усадьбу, неба больше не было.
  
  Несмотря на легкое разочарование от того, что Душителем оказался повар из Виррагатты, Бони почувствовал глубокое облегчение от того, что дело было завершено. В этом деле он не испытал удовольствия перебирать улики, чтобы установить основные. Он построил структуру из полузацепок и теорий, которая оказалась подобна дому, построенному на зыбучих песках. Он напрасно потратил силы и время, и тщательно расставленная ловушка показала ему, что он поставил не на ту лошадь.
  
  И все же, хотя он получил удар по своему тщеславию, облегчение намного перевесило огорчение. Дело было закрыто. Он разоблачил преступника и представил доказательства вины. Теперь он мог попрощаться с несколькими людьми, с которыми познакомился, и с теми двумя, которыми восхищался. Он немного отклонялся от своего пути, чтобы навестить жителей Винди и переночевать у отца Райана, который жил в маленьком городке неподалеку. Да, после того, как он поговорил с Дональдом Дрейтоном и позволил ему прочитать отчет о своей карьере перед приездом в Австралию, он мог попрощаться с мисс Стеллой Боррадейл и ее братом.
  
  Затем, конечно, возник небольшой вопрос о ловушке с оружием, так тщательно расставленной скваттером, который так страстно желал одержать верх над ним, детективом-инспектором Бонапартом. Бони посмеивался над этим, приближаясь к мужской каюте, и Дрейтон, стоявший за закрытой дверью, удивился, почему он улыбается.
  
  “Еще одна ночь шахмат, а?” - прокричал бухгалтер, перекрывая вой ветра. “Мистер Боррадейл спрашивал о вас. Он хочет, чтобы вы отправились к нему сразу же, как вернетесь”.
  
  Брови Бони слегка приподнялись.
  
  “Мистер Боррадейл будет здесь сегодня рано утром”.
  
  “Он пришел в мою комнату час назад”, - сказал Дрейтон. “Я должен проводить вас прямо к окну его спальни, если вы придете до того, как поднимется прислуга”.
  
  Когда Бони провожал высокого англичанина до калитки, он все еще улыбался. Значит, ловчий рано вышел к своей ловушке и нашел вынутые из ружья патроны!
  
  Дрейтон направился к южной веранде и указал на одну из пар французских окон.
  
  “Я оставлю тебя”, - сказал он. “Лучше постучи”.
  
  На стук дежурного по станции одно из окон открыл Мартин Боррадейл, который курил сигарету и был одет в халат и тапочки.
  
  “Заходи, Костлявый. Закрой и задерни за собой окно. Судя по всему, нас ждет еще один отвратительный день. Ты играл в шахматы с доктором?”
  
  “Нет”, - ответил детектив. “Я играл в шахматы с Душителем”.
  
  “Ах! Кто победил?”
  
  “Я это сделал”.
  
  Бони повернулся к комнате. Мартин стоял за столом, приставленным вплотную к изножью кровати. На столе стояла масляная лампа, ее свет дополнял тусклый дневной свет, проникающий через окна.
  
  “Сигарета?” - спросил Боррадейл.
  
  “Спасибо, но я предпочитаю готовить сам”.
  
  “Очень хорошо. Садись в это кресло и расскажи мне все о своей ночной работе. Но сначала назови мне имя парня, которого ты поймал”.
  
  “Висельник Джек”, - ответил Бони, который, убрав табак, бумаги и спички, опустился в указанное кресло. Мартин сел за дальний конец стола. Бони вкратце рассказал о ночных приключениях.
  
  “Похоже, вы не очень довольны результатами”, - сказал Мартин, с любопытством разглядывая детектива.
  
  Закурив сигарету, Бони поднял голову.
  
  “Нет, я не слишком доволен”, - признался он. “Я никогда по-настоящему не считал Палача Джека виновным. Он не соглашался — фактически, даже сейчас не соглашается — с этапами моего расследования.”
  
  “Этот железный ошейник и намазанная на него кислотная паста были отличной идеей. Полагаю, твоей?”
  
  “Да. Видишь ли, после того, как однажды ночью я сам был почти задушен на ручье Ногга, я проникся большим уважением к силе этого парня. У него железные руки”.
  
  “В самом деле!” Пробормотал Мартин с трагическим выражением лица. “Как эти, я полагаю”.
  
  Руки Боррадейла были спрятаны под краем стола. Внезапно они поднялись. В правой руке был револьвер, который теперь был направлен прямо в сердце Бони. Левую руку держали ладонью наружу, чтобы Бони мог осмотреть ее. Она была красной, ободранной и покрытой волдырями.
  
  “Видишь ли, Бони, ” медленно произнес Боррадейл, “ твоя ловушка была хитро подготовлена, но ты поймал не того человека”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцать пятая
  Несчастный друг Бони
  
  “НИЧТО, ИНСПЕКТОР БОНАПАРТ, - сказал Мартин, прилагая огромные усилия, чтобы говорить спокойно, - ничто не огорчило бы меня больше, чем пристрелить вас. Я должен сделать определенные заявления, обратиться к тебе с определенными просьбами, а затем кое-что сделать. Если ты потянешься за своим пистолетом или попытаешься встать со стула, я убью тебя. Я должен!”
  
  Почти безмятежное выражение, с которым Мартин Боррадейл впервые встретил детектива этим утром, теперь исказилось, превратившись в отражение переполненного ужасом разума. Бони вздрогнул, но его голос был тверд, когда он сказал:
  
  “Эффект неожиданности, вызванный для меня этой развязкой, гораздо меньше, чем удар, нанесенный моей гордости. То, что я не осмотрел руки повара, — одна из очень немногих, но величайших ошибок, которые я когда—либо совершал. Однако все это компенсируется тем фактом, что, в конце концов, я был здрав в своих рассуждениях вплоть до того момента, когда увидел, как ты устанавливаешь ловушку для оружия на одном из деревьев ручья Ногга. Возможно, вы будете достаточно любезны, чтобы объяснить, почему вы это сделали. Если это было сделано, чтобы полностью ввести меня в заблуждение, то это было полностью успешным. Чтобы вернуть мне самоуважение, ты мог сбежать, только убив меня. Даже в этом случае вам пришлось бы иметь дело с констеблем Ли и сержантом Смитсоном, которые так умело представляли ”старателя".
  
  “Вы ошибаетесь во мне”, - быстро проговорил Мартин. “Я собираюсь сбежать не от вас, а скорее от самого себя — от этого тела и этого мозга. Позвольте мне сказать. Ли и сержант скоро обнаружат, что руки Палача Джека не обожжены. Так что времени осталось мало. Когда я закончу, вы встанете со своего стула и оставите меня здесь, не испытывая ни малейшего желания арестовывать меня, потому что вы не сержант Симона.”
  
  “Это еще предстоит выяснить. Пожалуйста, продолжайте”.
  
  Боррадейл вздохнул, и душевная мука отразилась на его лице. Боль в руках, должно быть, была сильной, но он не подал виду, что осознает это.
  
  “Еще час или около того назад я не знал, кто был Душителем”, - сказал он, пытаясь взять себя в руки. “Я рад, безмерно рад, что ваша ловушка удалась. Но я должен начать с самого начала.
  
  “Когда я учился в школе, я доставлял много хлопот лунатизмом. Иногда меня спасали от сидения на подоконнике окна общежития, свесив ноги над шестидесятифутовой пропастью. Иногда меня находили на крыше здания. Однажды за мной наблюдали, как я взбирался на крышу по водосточной трубе. В другой раз за мной последовали в парк за дорогой, где я лазил по ряду декоративных деревьев, как обезьяна.
  
  “Проснувшись, я так и не смог вспомнить подробностей этих выходок. Мои школьные товарищи привыкли считать меня кем-то вроде Тарзана из племени обезьян, и я немало гордился своими бессознательными выходками. Мой сомнамбулизм стал почти само собой разумеющимся. Я никогда не причинял вреда никому или себе. Соблюдение диеты не имело ни малейшего лечебного эффекта. А потом, когда умер мой отец и мне пришлось вернуться домой, чтобы управлять Виррагаттой, заведующий заверил меня, что я перерос свой сомнамбулизм, поскольку уже несколько месяцев не ходил во сне.
  
  “Когда я вернулся домой, Виррагатта и старый надсмотрщик моего отца заявили на меня свои права физически и морально, которые почти заняли место моего отца в моих чувствах. Я мало думал о своем прежнем сомнамбулизме. Он никогда не был для меня реальным, потому что я ничего не помнил из того, что делал. Мои приключения рассказывались мне так, как если бы они были переживаниями кого-то другого.”
  
  Сигарета Бони погасла. Интерес к тому, что было сказано, и размышления о том, что должно было быть сказано, полностью овладели им, но он с затаенным интересом отметил, что пистолет в руке Боррадейла никогда не отклонялся от прямой линии, направленной ему в сердце. Он мог видеть на лице Мартина, а также слышать в его голосе эмоциональную бурю, которая сдерживалась силой воли. Если цепь оборвется, то ему, возможно, представится шанс взять ситуацию в свои руки.
  
  “Из моих самых ранних воспоминаний, ” продолжал молодой человек, “ сильный шторм произвел на меня необычайные эффекты. Сначала наступала психическая депрессия. За этим следовал период острого нервного напряжения. Находясь в этой глухомани, как до, так и после учебы в школе, в разгар пыльной бури, я могу высекать яркие искры, нежно поглаживая свои волосы. Я ложусь спать в обычное время, чувствуя усталость и в то же время нервное возбуждение. Когда я просыпаюсь на следующее утро, каждый мускул в моем теле болит, а разум пребывает в глубокой депрессии. Эти последние симптомы для меня не единичны. Женщина, которая время от времени навещает нас, впадает в истерику, когда начинается шторм, и я слышал о мужчине, который почти сходит с ума от головной боли, когда эпицентр возмущения проходит.
  
  “Теперь я должен спешить. Как и все остальные, я был сильно потрясен ужасным убийством Элис Тиндалл. Это было совершено, как вы знаете, в разгар сильного ветра и песчаной бури. Симона приехала сюда, много суетилась и издевалась, но ничего не добилась. Через некоторое время чернокожие убрались восвояси, и их действия приписали их страхам и суевериям.
  
  “Однажды ветреной ночью, когда я возвращался из Брокен-Хилла, моя машина сломалась напротив дома Сторриса. Оттуда я пошел домой пешком. Было уже за полночь. Когда на тропинке у ручья я услышал, что кто-то приближается ко мне, и, гадая, кто бы это мог быть в такой поздний час, я остановился под одним из деревьев и стал ждать.
  
  “Это был Джек-Палач, и на следующий день я позвонил ему и попросил объяснений. Серьезность, с которой он говорил, помешала мне рассмеяться. Он рассказал мне, что был по уши влюблен в Элис Тиндалл и что после ее убийства он разговаривал с блэками, которые рассказали ему, что некоторое время они знали буньипа, обитающего на деревьях. Он обнаружил, что, буньип или нет, что-то бродит по кустам в этом месте, и он предлагал себя в качестве жертвы, будучи уверенным в своей собственной огромной силе справиться с этим.
  
  “Из-за поведения Симоны я решил ничего не говорить ему о том, во что верил Висельник. Когда Марша убили, я снова поговорил с поваром и указал ему на то, что маловероятно, чтобы буньипы блэков забредали так далеко от деревьев. После некоторого колебания Палач Джек признался, что нашел тело Марша на дороге Брокен-Хилл, там, где она спускается к руслу ручья Ногга, и что, чтобы расстроить Симону или другого детектива и таким образом сохранить буньип для себя, он отнес тело к Общим воротам.”
  
  “Почему ты не сообщил мне обо всем этом?” Бони, естественно, спросил.
  
  “Потому что с самого начала я был уверен, что вы узнаете о буньипе и его деятельности на деревьях, и потому что я не хотел, чтобы у повара были неприятности из-за перемещения тела Марша. Я был убежден, что Палач Джек не был Душителем.
  
  “Я думал, вы усомнитесь в моем поведении как человека состоятельного и мирового судьи. Вам будет трудно, инспектор, поверить мне, но это правда, сказанная человеком, находящимся при смерти. Пожалуйста, не дайте мне подумать, что вы намерены действовать враждебно. Я хороший стрелок, уверяю вас. Но продолжим....
  
  “Только спустя некоторое время после убийства Фрэнка Марша у меня появилось ни малейшее подозрение, что я могу быть убийцей. Однажды утром я проснулся и обнаружил в своей левой руке уродливую деревянную занозу. Я не мог вспомнить, как, когда и куда я пришел за этим. За день до этого я вернулся из поездки в глубинку, занявшей восемь дней. Все это время меня не было рядом с самшитом, и я был убежден по кусочку коры, прикрепленному к щепке, что она была от самшита и ручья Ногга. Я отправил это эксперту в Аделаиду, и он объявил, что это осколок самшита. Как бы я ни старался мысленно вернуться к предыдущей неделе, я не мог объяснить, почему заноза оказалась у меня в руке. Я был абсолютно уверен, что накануне вечером ее там не было.
  
  “Именно щепка дерева впервые заставила меня задуматься о тех моих старых сомнамбулических трюках, и вопрос, который стал для меня своего рода манией, звучал так: совершил ли я два убийства, находясь в состоянии лунатизма? Эти два преступления были совершены ночью во время пыльной бури, и я всегда ходил во сне по школе, когда бушевала буря.
  
  “Если ты посмотришь налево, то увидишь на стуле аккуратно сложенную мою повседневную одежду. У меня была пожизненная привычка, впервые сформированная моей матерью, когда я был ребенком, всегда аккуратно складывать свою одежду и вешать ее на спинку стула перед тем, как лечь спать. На протяжении многих лет я никогда не упускал из виду это маленькое задание.
  
  “Само собой разумеется, что если бы я гулял ночью во сне и бродил среди деревьев вдоль ручья Ногга, то одежда, которую я носил, выдавала бы грубое обращение. На моей сложенной одежде никогда не было ничего подобного. На самом деле, я обвязывала ее хлопком перед тем, как лечь спать, и утром всегда обнаруживала, что хлопок не порван. То же самое было с моей пижамой и халатом. Они никогда не были порваны или испачканы, как, должно быть, было бы с одеждой, если бы я носил ее на улице или лазал по деревьям.
  
  “Короче говоря, инспектор, я так и не смог найти ни малейших улик против себя. Я дурнушка?”
  
  “Прекрасно”, - ответил Бони. “Пожалуйста, продолжайте”.
  
  “Очень хорошо. Мне больше нечего сказать. Одержимый идеей, что я, возможно, убийца, я съездил в Сидней и взял интервью у своего бывшего директора и завуча факультета. Тщательные расспросы выявили важный факт. Никто не знал, что я хожу во сне, если только штормовой ветер не дул с суши, с запада. Морские штормы никогда не влияли на меня. Также находясь в Сиднее, я посетил специалиста по сомнамбулизму, назвав ему вымышленное имя и адрес. От него я узнал, что люди, страдающие сомнамбулизмом, совершали преступления, в основном воровство, и что в Австрии до войны был случай, когда муж перерезал горло своей жене, находясь в состоянии сомнамбулизма.
  
  “Я надеюсь, вы начнете понимать мою ужасную проблему. Что мне делать? Не имея никаких доказательств против себя, я решил, что признаваться в своих страхах было бы глупо. Признание, не основанное на каких-либо доказательствах, только причинило бы моей сестре большие страдания и ничего не дало бы, кроме, возможно, помещения меня в психиатрическую больницу для наблюдения. Если бы я мог быть уверен, что я убийца, тогда я мог бы покончить с собой, и никому никогда не нужно было бы знать причину этого поступка.
  
  “Когда на Фрэнка Марша было совершено такое ужасное нападение, я знал, что нужно что-то предпринять. Я оценил необычайную хитрость этого дьявола, который выходил и убивал, но при этом никогда не пытался напасть на Палача Джека, который, несомненно, мог справиться с ним и убить. Он знал это. Как и я. Поиск улик против себя превратился в отчаянную попытку. Я должен был узнать правду, прежде чем смогу хотя бы намекнуть о своих страхах даже своей сестре.
  
  “Потом я подумал о тебе. Мы довольно много слышали о вас от Марион Тренч и ее мужа из Винди, и поскольку мой отец знал вашего начальника, полковника Спендора, я написал ему, будучи совершенно уверен, что он прислал бы вас, если бы это было возможно.”
  
  “Я очень сожалею о том, что вы не доверились мне, когда я только приехал”, - твердо сказал Бони, хотя рассказ действовал ему на нервы и вызывал огромное сострадание.
  
  “Это мало бы чего дало, и я, возможно, тогда не почувствовал бы себя хозяином положения. Преступления были совершены до вашего прибытия, помните. В конце концов, мои подозрения могли оказаться беспочвенными — плодом слишком живого воображения. Если бы только я мог раздобыть улики, изобличающие меня! Если бы только я мог найти одежду, которую носил во время экспедиций вдоль ручья Ногга! Я десятки раз перерыл эту комнату и свой кабинет. Боже ... неужели ты не можешь понять, через что я прошел и через что прохожу сейчас?”
  
  Бони был немым. Он никогда не видел, чтобы на лице мужчины была написана такая агония, какая была написана на лице этого мужественного молодого человека, освещенного мерцающей масляной лампой и зловещим светом дня за пределами комнаты. Ветер насмехался, визжал и ревел по очереди. Стулья, на которых они сидели, и пол под их ногами непрерывно вибрировали. Голос Мартина стал выше, и он заговорил быстрее, когда продолжил:
  
  “Когда Дональд Дрейтон нашел лоскуток серой фланелевой ткани на одном из деревьев Ногга, я снова искал одежду, на этот раз поврежденную пару серых фланелевых брюк. Я их так и не нашел. У меня есть две пары светло-серых брюк, и они в хорошем состоянии и идеально отглажены.”
  
  Боррадейл сделал паузу, чтобы провести тыльной стороной левой руки по мокрому лбу, но ни на мгновение не отвел взгляда от Бони и ни на долю дюйма не сдвинул дуло револьвера, направленного Бони в сердце. Сначала отчаяние, потом бунт, а теперь в его голосе слышалась огромная усталость.
  
  “Нет, я никогда не находил ни малейших улик, указывающих на меня. Я не могу этого понять. Я думал и думал об этом, пока не решил, что сойду с ума. Обычно я не злобная скотина. Я никогда сознательно не думал о том, чтобы причинить кому-либо вред. Да ведь даже увольнение человека причиняет мне боль.
  
  “А потом на днях — или это было вчера? — вы сказали мне, что завершите свое дело в течение недели. Я знал, что ты добьешься успеха, потому что я суммировал тебя и знал, что ты не хвастливый человек. Я подумал, что если я действительно убийца, если я действительно тот человек, который перепрыгивал с дерева на дерево вдоль ручья Ногга, как это делал Палач Джек, как показал мне убийца, то я сам себе устрою ловушку. Видите ли, я никогда не намеревался стоять на обрыве с веревкой на шее или прожить свою жизнь в сумасшедшем доме. Поэтому я повесил дробовик на ветку дерева, на которую, как я знал, прыгнет убийца, и нацелил пистолет так, чтобы, когда он выстрелит, он убил бы его.”
  
  “Я видел, как вы расставляли ловушку, мистер Боррадейл”, - вмешался Бони, - “и после того, как вы ушли, я достал патроны. Я думал, вы пытаетесь опередить меня, поймав Душителя. Если бы не эта ловушка, я бы не совершил сегодня утром ужасную ошибку с Повес-псом Джеком.”
  
  “Я так понимаю, что до того, как расставить ловушку, вы догадались, что я убийца. Я хотел бы знать, как вы догадались, но у меня нет времени выслушивать это. Прошлой ночью я лег спать как обычно. Я проснулся от выстрела в ушах и сильной жгучей боли под правыми ребрами. Я обнаружил, что цепляюсь за ветку дерева, и в каком-то ужасном кошмаре я повис на ней, не понимая, где я нахожусь, и все же зная, что я где-то на ручье Ногга и что я там делал. Можете ли вы представить себе более ужасное пробуждение, чем это?
  
  “Затем на небольшом расстоянии от меня кто-то выстрелил. Я подумал, что они были направлены в меня, и упал с дерева на мягкий песок на дне ручья. Меня подташнивало от боли в боку. Рядом со мной кричали и дрались мужчины.
  
  “Тогда, скорчившись на дне ручья, я понял, что я - Душитель. Я почувствовал — поскольку не прилагал никаких усилий, чтобы рассмотреть поближе, — что на мне старая одежда и старые теннисные туфли. В моей голове была одна идея — сбежать и вернуться в эту комнату, где я всегда хранил средства для побега, если найду доказательства своей вины.
  
  “Итак, я отполз, а затем изо всех сил побежал обратно в эту комнату, где зажег лампу и обнаружил, что одет в серую фланелевую куртку, каких я никогда не покупал, пару темно-серых фланелевых брюк, которые, насколько я помню, никогда не видел, и пару теннисных туфель, которые, как я помнил, купил в Брокен-Хилл. Ты найдешь одежду и обувь под кроватью.
  
  “Где я их хранил, я не знаю; я не могу сказать вам. Я обнаружил, что мои руки были не только красными от ожогов, но и испачканы зеленой древесной корой. Я никогда раньше не видел этого пятна, и, вернувшись, я, должно быть, тщательно вымыл их, а затем вылил воду в сад, прежде чем спрятать свою старую одежду и обувь — где, я не знаю, — переодевшись в пижаму, а затем в постель.
  
  “Это, инспектор, все, что я могу вам сказать. Мне нечего добавить. Почему и для чего я не могу объяснить. Теперь о моих просьбах. Я знаю, что вы их удовлетворите. Потом, после того, как я спасусь от самого себя, пожалуйста, передай все, что я рассказал тебе, моей сестре. Пожалуйста, постарайся убедить ее, как я пытался убедить тебя, что сознательно я совершенно невиновен в этих ужасных преступлениях ”.
  
  “Да, но_____”
  
  “Не может быть никаких "но". Я так долго видел свой путь, что не могу ошибиться в нем. Я в некотором роде монстр — человек Джекила Хайда, — но я не делал себя тем, кто я есть. Если я сдамся тебе, я, возможно, избежу веревки, но я наверняка буду заключен в сумасшедший дом на всю оставшуюся жизнь. Наконец ровный голос дрогнул. “Я не смог бы этого вынести; это было бы слишком ужасно. Я не заслуживаю мук судебного разбирательства. Я невиновен, говорю вам, невиновен! Но... но посмотрите на мои руки.
  
  “Я хочу, чтобы ты тоже рассказал Дрейтону обо всем. Я хочу, чтобы он знал, что я не сознательный монстр. Моя сестра любит его, и иногда я думала, что он любит ее, но не хотела говорить об этом из-за его бедности. Я завещал ему свою половину Виррагатты, чтобы он больше не бедствовал. Я хотел видеть его в офисе, потому что хотел, чтобы они со Стеллой чаще встречались, и потому что я терял контроль над делами станции. Наконец, я хочу, чтобы вы попросили мою сестру позаботиться о том, чтобы юного Гарри Уэста назначили главным скотоводом и предоставили ему один из коттеджей, куда он отвезет свою невесту. Нет, не последний. Есть кое-что еще. Я собираюсь попросить вас удовлетворить мою просьбу в качестве одолжения.”
  
  Боррадейл встал. Его глаза были ужасны, а рука с пистолетом тверда, как скала. С усилием он справился с дрожью губ.
  
  “Я хочу, чтобы ты ходатайствовал за меня перед Дрейтоном”, - сказал он. “Я хочу, чтобы ты попытался показать Дрейтону, что, хотя я монстр в человеческом обличье, мои отец и мать были нормальными людьми, и Стелла тоже чистая и нормальная. Я хочу, чтобы вы внушили ему это, потому что он может подумать, что моя ненормальность - семейная черта. Может быть, я своего рода возврат назад, как жеребенок иногда возвращается из поколения в поколение. Я не знаю. Ты попытаешься заставить Дрейтона увидеть это в разумном свете? В конце я хотел бы знать, что Стелла сейчас была бы счастлива.”
  
  “Я сделаю это”, - просто сказал Бони.
  
  “Спасибо, инспектор. Теперь, пожалуйста, уходите”, - резко сказал Мартин. “Вы встанете со стула и подойдете к окну. Вы выйдете на веранду и затем закроете окно. Я хотел бы сделать то, что должен, вдали от дома, но мне пришлось вызвать вас сюда, чтобы объяснить ситуацию и попросить удовлетворить эти несколько просьб.”
  
  Бони медленно поднялся. Затем он застыл, уперев руки в бока, не столько из страха перед револьвером, сколько из, возможно, необоснованного уважения к стоящему перед ним человеку. Когда он начал говорить, его голос почти сорвался.
  
  “Мистер Боррадейл, ваша история - самая ужасная из всех, которые я когда-либо имел несчастье слушать”, - сказал он. “Я в состоянии поверить каждому ее слову. Я покидаю вас по собственной воле. Арестовать вас, предполагая, что мне удастся это сделать, и бросить вас в мучительный водоворот судебного разбирательства по делу об убийстве с его неизбежным результатом, было бы выше моих сил. Я не буду предпринимать никаких попыток преградить вам путь к бегству. В этот момент я благодарю Бога, что я не настоящий полицейский, помнящий о своей присяге, Жавер, сержант Симон. Для меня большая честь знать вас — человека, который может думать о других в этот момент, и человека, который ясно видит дорогу, по которой он должен идти, и у которого хватает смелости идти по ней ”.
  
  Губы Мартина дрогнули.
  
  “Спасибо вам, инспектор”, - сказал он почти шепотом.
  
  Глаза Бони сияли.
  
  “Мои друзья называют меня Костлявым”, - сказал он.
  
  “Еще раз спасибо тебе, Бони!”
  
  “До свидания!” - вздохнул детектив, который не был настоящим полицейским.
  
  У окна он обернулся и увидел, что скваттер все еще стоит за столом, мерцающий свет лампы придает мраморную пассивность его искаженному страданием лицу. Револьвер больше не был направлен на него, как он сказал, держась рукой за оконную задвижку:
  
  “Я иду прямо в офис, мистер Боррадейл. Сад большой, и ветер шумный. Выстрел здесь может напугать мисс Боррадейл. Вы можете доверять мне, потому что я человек чести.”
  
  Бони поклонился, открыл окно, оставив его приглашающе распахнутым, и направился прямо к частоколу, перепрыгнул через него и таким образом добрался до офисного здания. В кабинете он обнаружил констебля Ли, разговаривающего с Дрейтоном. Дрейтон пристально посмотрел на него, и Ли сказал:
  
  “Я рад, что вы пришли. Могу я теперь официально поговорить с вами в присутствии Дональда Дрейтона?”
  
  “Да”, - сказал Бони очень, очень тихо. Казалось, он слушал, и Дрейтону это показалось странным. Вокруг них ревел и завывал шторм. За окнами не было ничего, кроме глухой стены из красного песка.
  
  “Очень хорошо, сэр. Мы выяснили, что руки висельника Джека не обожжены этой пастой. Элсон клянется, что Душитель прижимал руки к железному ошейнику. Сержант Смитсон считает, что мы совершили ошибку.”
  
  “Сержант должен считать, что он допустил ошибку, а не мы”, - указал Бони. Он по-прежнему слушал, и Дрейтон по-прежнему смотрел на него с любопытством. Ли обращался к этому метису как к сэру, которого он знал как Джо Фишера.
  
  Бони перевел дыхание. Затем он сказал, все еще очень, очень тихо: “Если, мой дорогой Ли, это не повар, то, должно быть...”
  
  Сквозь вой ветра до них донесся звук выстрела.
  
  “_____должно быть, это шеф-повар”, - прошептал Бони.
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?” Крикнул Дрейтон.
  
  Ли и Бони смотрели на невыразительную стену песчаной пыли, скользящую на восток за открытой дверью офиса. Бони повернулся к холодному констеблю.
  
  “С этого момента, Ли, ты будешь проявлять крайнюю сдержанность”, - сказал он с неожиданной твердостью. “Ты понимаешь?”
  
  Констебль Ли вытянулся по стойке "смирно". Его глаза были полны знания.
  
  Он ответил: “Да, сэр”.
  
  OceanofPDF.com
  
  Глава Двадцать шестая
  Конец—И начало
  
  ЕДИНСТВЕННАЯ УЛИЦА КЭРИ с примыкающими к ней зданиями, стадо коз, проходящее мимо полицейского участка, старик Смит, стоящий у дверей своей лавки, и дедушка Литтлджон, проводящий аудиенцию с двумя мужчинами и тремя женщинами: дальняя линия деревьев, окаймляющих Ногга-Крик, далекие песчаные дюны и ближайшие Общие ворота — все и вся было увидено этим вечером миссис Нельсон так, словно в ее очках были красные линзы.
  
  Над поселком и равниной блубуш висели огромные красные полотнища, черные в своих глубоких складках. Ветер почти стих, и он дул, прохладный и ласковый, с юга. Солнце садилось, и его косые лучи пробивались сквозь медленно опускающийся песчаный туман, чтобы в полной мере осветить небесные занавеси, которые сейчас величественно отодвигались на восток.
  
  Когда миссис Нельсон, стоявшая в южном конце своей самой верхней веранды, протянула руки для осмотра, она увидела, что они были как будто недавно обмакнуты в кровь. От этого цвета на улице никуда не деться. Он даже превратил бриллианты и сапфиры в ее кольцах в рубины.
  
  Только сейчас она смогла покинуть свои комнаты, в которых она была заточена на два дня поднятым солнцем и гонимым ветром песком. Она стояла прямо и крепко, с благодарностью вдыхая прохладный воздух и с удивлением наблюдая за удивительным небом над своим цветным миром. Душа этой женщины была взбудоражена, и она испытала досаду, когда легкий шаг позади нее нарушил ход ее мыслей.
  
  Мужчина, которого она знала как Джо Фишера, стоял перед ней, когда она обернулась. Его голубые глаза были мягкими, почти умоляющими.
  
  “Мадам, я принес печальную весть”, - мягко сказал он. “Я пришел поговорить о вашем сыне”.
  
  Мгновенно темные глаза расширились, а хрупкие губы сжались. В течение трех секунд она смотрела на него, прежде чем резко сказать: “Сын мой!”
  
  “Ваш сын, миссис Нельсон!”
  
  Впервые Бони увидел, как эта женщина съежилась.
  
  “Сын мой! Что ты знаешь? Кто ты?”
  
  “Я веду расследование в полиции. Не могли бы вы присесть и попросить меня принести стул из гостиной?”
  
  Миссис Нельсон кивнула, ее лицо побледнело, в глазах была мука. Когда Бони села немного впереди нее, она тихо сказала: “Сын мой! Скажи мне, пожалуйста”.
  
  “Когда мне сказали, что старик Боррадейл плакал, когда читал панихиду над телом, зарегистрированным как ваш ребенок, я знал, что он плакал над телом своего собственного сына, миссис Нельсон. Вы должны приготовиться к сильному потрясению. Ваш сын, известный как Мартин Боррадейл, мертв.”
  
  “Мертв!”
  
  Бони отвел взгляд от ее потрясенного лица.
  
  “Мертв”, - повторил он. “Он умер сегодня утром как храбрый и благородный человек — от своей собственной руки”.
  
  Бони быстро пересказал все, что ему сегодня утром рассказал молодой человек в спальне Виррагатты, и о ловушке, приготовленной для того, чтобы заманить Душителя в ловушку.
  
  “Я не просветил вашего сына относительно его происхождения”, - продолжил Бони. “Единственные люди, которые знают об этом, - это мисс Боррадейл, Дрейтон, доктор Малрей и мы двое”.
  
  “Расскажи мне все, что ты знаешь”, - приказала женщина.
  
  “Ваш сын родился третьего января 1910 года. Вас осматривал доктор Тиге, а миссис Литтлджон ухаживала за вами. На следующий день у миссис Боррадейл родился ребенок, который умер. Миссис Боррадейл и ее муж с нетерпением ждали появления своего первенца, и леди была так больна, что доктор Тигу побоялся сказать ей, что ребенок мертв. Мистер Боррадейл и старый дедушка Литтлджон_____”
  
  “Да, да!” - перебила миссис Нельсон. “Мистер Боррадейл подумал обо мне и моем ребенке и о Джоне, которого он посадил взаперти ради безопасности. Миссис Боррадейл оплакивала своего ребенка ... и он был мертв. Мистер Боррадейл и старый Литтлджон принесли мертвого ребенка в мой маленький дом. Он указал мне, что мой ребенок будет сильно искалечен своим пьяным отцом, и предложил мне пять тысяч фунтов за обмен.
  
  “Вы и другие, кто знает, и мир, который узнает, не должны быть слишком строги ко мне. Это было не только из-за денег. Моего мужа быстро разорило что-то другое, кроме пьянства. Его отец сошел с ума раньше него, и мой Джон тоже был сумасшедшим. Мы были очень бедны, но до рождения моего сына меня это не слишком беспокоило. Несмотря ни на что, мой Джон был замечательным человеком. Но ... было ползучее безумие и выпивка. Мистер Боррадейл предложил моему ребенку жизнь, полную возможностей, если я соглашусь на обмен. Он заплатил мне пять тысяч фунтов, а миссис Боррадейл предложила моему ребенку жизнь, полную возможностей. Литтлджон получил еще тысячу фунтов. И я рад, что разрешил обмен. Я рад, рад, рад, что продал своего ребенка за пять тысяч фунтов. Я наблюдал, как он рос прекрасным человеком, богатым скваттером, мировым судьей.
  
  “Когда доктор Тигу умер, не оставив ни родных, ни близкого человека, он завещал мне все свое немногочисленное имущество. Я уже владел домом и мебелью. Из его книг я вырвал страницу, касающуюся младенцев, и я вырвал страницу, касающуюся травм шеи, которые я получил, когда бедняга Джон чуть не задушил меня в одном из своих приступов бешенства. Его отца посадили за то, что он чуть не задушил женщину.”
  
  “Эта травма оставила шрамы, не так ли?” Сказал Бони. “Когда Мейбл Сторри случайно увидела их, ты заткнул ей рот подарком в виде дорогого кольца”.
  
  Миссис Нельсон кивнула.
  
  “Кажется, ты знаешь все”, - сказала она. “Да, мой бедный Джон всегда был странным. Еще до рождения Мартина он однажды ночью, вернувшись домой, чуть не задушил меня. Он был совершенно трезв, я знаю. Он чуть не убил меня после того, как мы захватили отель, и именно тогда у меня появились эти шрамы. Ах, я! Какой шанс вообще был у Мартина, когда за его спиной были его отец и отец его отца? Какой шанс у него был при всем его замечательном воспитании? Сомнамбулизм! Это было нечто гораздо более глубокое — унаследованное зло, которое пришло с ветром.
  
  “Да, я знал, кто убил Элис Тиндалл и Фрэнка Марша, и кто чуть не убил Мейбл Сторри. Это мог быть не кто иной, как сын Джона Нельсона, мой малыш, которого я продал за пять тысяч фунтов.”
  
  Маленькие ручки с голубыми прожилками снова и снова переплетались друг с другом. Маленькое фарфорово-белое личико оставалось костлявым, а маленькие темные глазки, полные муки и слез, внезапно начали изучать его.
  
  “Что я могла сделать?” - жалобно спросила она. “Могла ли я донести на собственного сына? Могла ли я выдать полиции своего собственного ребенка? Я этого не делал, во всяком случае, и я рад, рад, рад, что не сделал. Что касается бедного Джона! Ни одна женщина никогда не любила мужчину так, как я любил его. Даже когда он был причиной продажи моего ребенка, я не перестала любить его. Но я купила этот отель, чтобы он умер до того, как его заберут в сумасшедший дом, если он не убил меня. Я заработал деньги, мой друг, но я сделал с ними немного добра. Я работал и страдал, но мне отплатили годами мира и счастья, наблюдая, как мой сын становится великолепным мужчиной. Я ... я.... ”
  
  Тихий голос затих в тишине.
  
  “Его похоронят завтра, и мисс Боррадейл подумала, что вы, возможно, захотите его увидеть”, - мягко сказал Бони. “Возможно, мы могли бы организовать тайный визит в Виррагатту сегодня вечером”.
  
  “Это мило со стороны мисс Боррадейл. Она похожа на свою святую мать. Но ... но я не увижу Мартина. Я хочу запомнить его таким, каким он был — Скваттером из Виррагатты.”
  
  Бони отметила, что она гордится тем фактом, что ее сын стал скваттером. В ее юные годы скваттеры были похожи на могущественных принцев буша.
  
  Тогда миссис Нельсон сказала: “Итак, вы полицейский. Что вы собираетесь со мной делать?”
  
  “Что с тобой делать? Почему, ничего”, - удивленно ответил он. “Ради Барри Элсона, а также ради душевного спокойствия присутствующих здесь людей, должно стать достоянием общественности, что Мартин был ответственен за эти трагедии. Ничто, однако, не будет обнародовано относительно происхождения Мартина, поскольку такое раскрытие не принесет никому пользы. Вы примете мои самые искренние соболезнования, не так ли?”
  
  Седовласая голова кивнула и наклонилась вперед, опираясь на руки в кольцах. Бони встал.
  
  “Я должен покинуть тебя сейчас”, - сказал он. “Я могу что-нибудь сделать?”
  
  “Нет, спасибо, разве что попросить Тилли прийти ко мне”.
  
  И так Бони оставил ее. В столовой он нашел Тилли.
  
  “Тилли, твоя хозяйка хочет, чтобы ты пошла к ней. У нее плохие новости, но она хочет, чтобы ты не задавала ей вопросов”.
  
  На простом лице Тилли появилось выражение тревоги.
  
  “Хорошо, Джо. У них— у них были какие-нибудь новости о Гарри там, у Уэстолла? Этот песок _____”
  
  Бони твердо сказал: “Гарри вернется в ближайшем будущем, чтобы стать главным скотоводом в Виррагатте и жениться на определенной молодой леди. Прощай, Тилли, и счастья тебе на всю жизнь.”
  
  По возвращении в Виррагатту Бони попросил о встрече со Стеллой Боррадейл, и его провели в утреннюю комнату, которая уже была убрана. Стелла встретила его достаточно храбро, но следы слез все еще были заметны.
  
  “Не Присядешь ли ты?”
  
  “Спасибо, мисс Боррадейл”, - сказал он. “Я разговаривал с миссис Нельсон, и она подтвердила мою версию о рождении Мартина. Она не желает видеть его, желая помнить его таким, каким он был. Эта часть этого очень печального и ужасного дела никогда не будет обнародована. Она очень храбро отнеслась к этому. Теперь, когда мы знаем все, мы должны признать ее безупречные качества. ”
  
  Стелла сжала губы, чтобы унять дрожь.
  
  “Я пойду к ней ... после ... завтрашнего вечера. Я всегда буду помнить его как моего дорогого и замечательного брата. О Бони! Он был таким прекрасным и щедрым. Это не так... на самом деле это сделал не Мартин _____”
  
  “Нет, мисс Боррадейл. Человеком, который встал с постели, чтобы полазить по деревьям, был не Мартин Боррадейл, а Мартин Нельсон. Человека, которого мы знали, звали Мартин Боррадейл. Другой родился во время бушующей песчаной бури. Он унаследовал психическое заболевание своего отца и находился под влиянием особых условий этих бурь, которые также влияют на его мать и многих других. Человек, которого мы знали, поступил храбро и благородно, уничтожив это зло, порожденное песчаной бурей.”
  
  “Брат мой Мартин! Я ничего не могу с этим поделать, Бони”.
  
  Бони еще некоторое время продолжал разговаривать с ней, рассказывая о желании Мартина относительно продвижения Гарри Уэста по службе и о Палаче Джеке, чьи травмы оказались не такими серьезными, как сначала подумалось, и которые позволят ему вернуться к работе через несколько дней.
  
  “Мне нужно написать длинный отчет”, - сказал он, вставая и становясь рядом с ней. “Вас желает видеть Дональд Дрейтон. Могу я попросить его прийти сюда?”
  
  Странно, подумал он, что Стелла Боррадейл сидит точно так же, как сидела миссис Нельсон, когда он уходил от нее.
  
  Стелла кивнула и сказала с наигранным спокойствием: “Да, я увижу его здесь”.
  
  Блеск звезд был поразительным. Сам того не сознавая, Бони несколько раз наполнял легкие прохладным ароматным воздухом по пути к офисному зданию, где за своим столом в офисе был найден Дрейтон с забытой трубкой и глазами, выражающими тревогу.
  
  “Я думал, вы не будете возражать, если я напишу здесь длинный отчет, мистер Дрейтон”, - воскликнул Бони. “Есть также вопрос, который я хотел бы обсудить с вами”.
  
  Дрейтон кивнул.
  
  “Очень хорошо, мистер Бонапарт”.
  
  Бони придвинул стул к противоположной стороне стола, за которым сидел Дрейтон, и сразу же приступил к изготовлению сигарет.
  
  “Вы не очень помогли, мистер Дрейтон, ” начал он, - но тогда вы не знали, что я должен был быть офицером полиции. Если бы вы рассказали мне, как рассказали мистеру Боррадейлу — поскольку мы всегда будем называть Мартина мистером Боррадейлом, — о том куске ткани, который вы нашли на дереве, и еще об одном или двух сделанных вами открытиях, я был бы избавлен от части умственного труда. Тем не менее, я думаю о вас не менее хорошо.
  
  “Я только что оставил мисс Боррадейл в утренней гостиной. Естественно, она все еще глубоко потрясена, но она думает о Святом Георгии и Драконе. В ходе моего расследования я счел необходимым узнать о вас все. Я хочу, чтобы вы прочитали этот документ. Он касается вас. ”
  
  Серо-голубые глаза собеседника перевели взгляд с детектива на страницы машинописного текста, лежавшие на столе. Дрейтон молча взял их и начал читать. Бони, с сигаретой во рту, откинулся на спинку стула и обнаружил, что его явно заинтересовала лампа, подвешенная над ними. Он услышал восклицание Дрейтона. Он услышал шелест бумаг. Затем он услышал вздох Дрейтона. Когда он снова встретился взглядом с серо-голубыми глазами, то увидел в них огромную надежду.
  
  Бони сказал: “Перед тем, как Мартин Боррадейл застрелился, он сообщил мне о деле, о котором я никому не рассказывал. Он сказал, что давно хотел видеть вас в этом кабинете и по нескольким причинам. Он хотел, чтобы ты была здесь, потому что чувствовал, что теряет контроль над делами в целом, и потому что ты ему очень нравилась, и ты тоже нравилась его сестре. У него была особая идея относительно своей сестры и вас, и в своем завещании он завещал вам свою половину Виррагатты.
  
  “Подождите, пожалуйста. Ваше предпочтение работы на заборе офисной работе с сопутствующими привилегиями меня немало озадачило. Даже сейчас я не совсем уверен в этой причине. Однако я скорее думаю, что причина была достойна племянника адмирала сэра Реджинальда Дрейтона и сына капитана Дрейтона. Простите мою кажущуюся дерзость — возможно, меня оправдают, поскольку я служу мертвым, — но теперь я верю, что причины больше не существует. Когда я уходил от мисс Боррадейл, я сказал ей, что вы хотели ее немедленно видеть. Она ждет вас в утренней гостиной. Мой дорогой мужчина, если когда-нибудь женщина нуждается в утешении _____”
  
  Стул Дрейтона с грохотом отодвинулся, и он оказался на ногах. Он выглядел как человек, созерцающий великолепное видение.
  
  “Ты странный парень”, - сказал он и почти побежал к двери.
  
  “А вы, ” громогласно заявил детектив-инспектор Наполеон Бонапарт, “ совсем другой!”
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"